- Помогите!!! Спасите!!! Тону!!!
Унылый мальчишка неторопясь снял сандалии, разделся и, потоптавшись на берегу, осторожно потрогал ногой воду.
- Бр-р-р, холодная, - сказал он и поморщился.
- Спасите! - пуская пузыри, во всю старался Пострадавший. В очередной раз вынырнув, он выплюнул воду и громко зашипел: - Долго ты ещё будешь там торчать? У меня насморк.
Гуляющие по набережной праздные граждане равнодушно поглядывали на Пострадавшего, вполголоса обсуждали, как надо правильно тонуть и шли дальше.
Наконец кандидат в рыцари решился. Поеживаясь, он зашел по колени в реку, побрызгал на грудь водички и, зажмурившись, прыгнул. Оказалось, что в том месте, где барахтался Пострадавший, было достаточно глубоко, и мальчишка, который сам не умел плавать, вдруг ушел с головой под воду. На поверхность он вынырнул с вытаращенными от ужаса глазами. Кандидат в рыцари неистово заколотил руками по воде и испуганно закричал:
- Спа... Спа... Спасите!!!
Пришлось Пострадавшему самому вытаскивать из реки незадачливого мальчишку. Он дотащил его до мелководья, поставил на ноги и тихонько спросил:
- Ну здесь-то хотя бы ты можешь меня спасти?
- Здесь м-м-могу, - ответил будущий рыцарь.
Упав в воду у самого берега, Пострадавший снова изобразил из себя тонущего. Тяжело отдуваясь, унылый спаситель протащил его по воде метра два, а затем бросил.
- Вы видели?! - вскочив на ноги, на всю улицу завопил Пострадавший. Видели?! Этот отважный молодой человек спас мне жизнь! Рискуя собой, он прыгнул в ледяную воду и буквально вырвал меня из лап смерти, которая уже занесла надо мной свою страшную косу! Более рыцарского поступка совершить невозможно! - Пострадавший с преувеличенной лаской посмотрел на кандидата в рыцари, хлопнул его по плечу и сказал: - Одевайся, мой юный друг. Тебя ждет Фея страны Розовых Снов и традиционная награда. Так что, поспеши во дворец.
Застегивая на ходу брюки, мальчишка собрал игрушки и бросился к главной площади. Бодрая улыбка сразу слетела с конопатого лица Пострадавшего, и он устало спросил у Андрея:
- Ну что, мой отважный путешественник, ты тоже мечтаешь соверщить подвиг и стать рыцарем страны Розовых Снов?
- Нет, - ответил Андрей, которому весь этот спектакль показался глупым и противным. - Мне нужно задать Фее всего один вопрос. Вернее - два.
- К Фее ты можешь попасть только через меня, - развел руками Пострадавший. - Быстренько совершай подвиг и дуй в очередь.
- А по-другому как-нибудь нельзя? - спросил Андрей.
- Ну что ж, если тебе не хочется лезть в холодную воду, можешь вытащить меня из огня. - Конопатый распорядитель надел тапочки, которые лежали на берегу, и позвал: - Пойдем устраивать пожар. Здесь недалеко, всего через два квартала.
- Я не буду совершать жульнический подвиг, - насупившись, ответил Андрей.
- А больше ты здесь ничего героического не найдешь, - удивленно глядя на странного кандидата, сказал Пострадавший. - Так что давай, соглашайся, а то вообще останешься без подвига, и Фея тебя не примет.
- Ну и пусть, - продолжал упрямиться Андрей.
- Хорошо, - почесав лохматую голову, проговорил Пострадавший. - У нас есть подвиги и посложнее. Специально для особо храбрых кандидатов. Пойдем к розовому дракону спасать даму твоего сердца. Не бойся, дракон хотя и страшный, но в душе добрейшей души чудовище. А огонь из его пасти вылетает ненастоящий. Дашь ему разок-другой мечом по шее и спокойненько уведешь даму во дворец.
- Не хочу я никого бить мечом по шее, - сказал Андрей и поднял с земли брошенный велосипед.
- Чудак-человек, - Пострадавший огляделся вокруг, как бы приглашая гуляющих граждан вместе с ним подивиться несговорчивому кандидату в рыцари. - Меч тупой как валенок, и дракону совершенно не будет больно. К тому же он тренированный. Его целыми днями лупят все, кому не лень. У него вот здесь, - Пострадавший похлопал себя по шее, - здоровенный мозоль. Броня, а не кожа.
- Все равно не хочу. - Андрей собрался уже сесть на велосипед и уехать, но конопатый коротышка остановил его.
- На тебя не угодишь. Какие-то разборчивые кандидаты пошли. Ладно, погоди, я сейчас.
Кряхтя и бормоча что-то про тяжелую работу, Пострадавший сорвался с места, быстро пересек набережную и скрылся за углом ближайшего дома. А уже через секунду из-за этого же угла вышла маленькая сгорбленная старушка в розовых лохмотьях и с розовой клюкой в руке. Она проковыляла несколько метров по дороге, но неожиданно подскользнулась на гладких мраморных плитах и, высоко задрав ноги в рваных розовых чулках, шлепнулась на спину.
- Ай-яй-яй! - запричитала старушка голосом Пострадавшего. - Ах, бедная я, бедная! Я кажется сломала себе копчик, ногу и два ребра! - Старушка перестала кричать, посмотрела на Андрея и с укором проговорила: - Ну чего ты стоишь? Не знаешь, что в таких случаях следует делать?
- Знаю, - ответил Андрей, - но помогать не буду. Я же сказал, что не хочу совершать фальшивый подвиг.
- Ты это серьезно? - Пострадавший поднялся на ноги и снова принял прежний вид.
- Серьезно, - ответил Андрей.
- Ну тогда пойдем. - Конопатый инструктор подошел к Андрею, взял его за руку и потащил по набережной.
- Куда вы меня тащите? - пытаясь вырваться, испуганно проговорил Андрей.
- К Фее, куда же еще.
- Да? Но я же не совершил никакого подвига, - озадаченно сказал Андрей.
- Вот и молодец. - Пострадавший улыбнулся Андрею и добавил: - В последний раз я видел такого же упрямца лет десять назад. Пойдем, пойдем, Фея страны Розовых Снов ждет тебя.
В этот момент из соседнего магазинчика вывалился гражданин, который спрашивал чего-нибудь зелененького или желтого. Он все так же держался за голову и стонал:
- Кошмар! Ни ресторанов, ни пива! Хоть в петлю лезь! Разбудите же кто-нибудь!
- Не в свой сон залетел, бедняга, здесь таких полно, - пояснил Пострадавший. - Вон, видишь тех, со скучными лицами, которые гуляют по набережной? Это те, кто не привык или не умеет веселиться. Они и в том мире скучные, и попав сюда, продолжают жить той же скучной жизнью.
- А где те, кто умеет веселиться? - спросил Андрей.
- Это там, вон видишь, полетели? - Пострадавший показал рукой на стайку школьников, которые летели с портфелями в зубах. Размахивая руками, они направились в сторону веселого городка и вскоре скрылись из виду. - Там парки, театры и игротеки. А здесь у нас официальная часть города.
Здесь получают удовольствие либо от чистоты и порядка, либо от тишины и покоя.
+++
Пострадавший кивнул двум дюжим розовощеким стражникам, распахнул перед Андреем двери и пропустил его вперед.
- Заходи, рыцарь, - почтительно склонив голову, пригласил он. Надеюсь, ты не забудешь старика, когда тебя произведут в рыцари страны Розовых Снов? Ты прости, если я был немного груб с тобой. Мы здесь так редко видим по-насто - ящему благородных людей. И не захочешь, очерствеешь сердцем и позабудешь все правила приличия.
- Я не помню, чтобы вы мне грубили, - ответил Андрей.
- Замечательно, - обрадовался Пострадавший. - Это вполне по-рыцарски.
Они подошли к длинной широкой лестнице из розового мрамора, которая вела наверх. Здесь в несколько рядов стояли в очереди самые разные кандидаты в рыцари: мальчики и девочки, мужчины и женщины и даже совсем древние старички и старушки. У каждого кандидата на ладони был начертан химическим карандашом номер очереди, и когда Андрей с Пострадавшим начали подниматься по ступеням, кто-то услужли - во протянул им карандаш.
- Спасибо, нам не надо, - поблагодарил Пострадавший и потащил своего спутника дальше.
На широкой лестнице, как и в любой другой очереди, было суетно и шумно. Иногда кто-нибудь из кандидатов вдруг начинал испуганно озираться, а потом исчезал, словно лопнувший мыльный пузырь. Андрей уже не удивлялся этому. Он знал, что если человек исчез из этого мира, значит он проснулся в том.
На лестнице как раз заканчивалась очередная перекличка и сверху то и дело слышалось:
- Сто двадцать седьмой есть?
- Есть, есть, - закричал пожилой лысый гражданин.
- Сто двадцать восьмой есть? - перегнувшись через перила, крикнул распорядитель в розовой ливрее.
- Есть, сынок, - прошамкала маленькая горбатая старушка.
Сто двадцать девятым оказался тот самый унылый мальчишка. Проходя мимо него, Пострадавший хлопнул его по плечу и на ухо сказал ему:
- Зря теряешь время. Шел бы лучше кататься на каруселях.
Мальчишка пожал плечами, громко чихнул и простуженным голосом ответил:
- Успеется. Вот стану рыцарем, потом накатаюсь.
- А что они здесь делают? - удивленно спросил Андрей у своего провожатого.
- Это все липовые рыцари. Дожидаются своей очереди на прием к Фее. Пап-прашу, - раздвигая руками фальшивых героев, громко командовал Пострадавший. - Пап-прашу, граждане кандидаты.
Внезапно дорогу им загородил усатый дядька могучего телосложения. Он возвышался над хрупким низкорослым Пострадавшим как дерево баобаб и возмущенно говорил:
- Без очереди не пущу. Не имеете права! Мы все здесь такие же рыцари и не позволим всяким проходимцам по блату пролезать к Фее.
- Такие же, да не такие, - легко отстранив его, сказал Пострадавший. Эх, граждане, и охота вам такой приятный сон в очереди проводить?
- И я этого розового заморыша собственными руками из воды вытащил, не унимался дядька. - Ну кругом блат! Думал, уж во сне все по справедливости. Шиш! И здесь за взятку все двери открыты!
Уже на самом верху очередь заволновалась, пришла в движение, и Пострадавшего с Андреем закрутило словно в водовороте.
- Ты бы видел, что здесь ночью делается, когда все спят, - крепко держа мальчика за руку, сказал Пострадавший. - Не протолкнешься. Перила каждый день чинить приходится - кандидаты отрывают их начисто. От стен куски яшмы отколупывают, позолоту с дверей соскабливают. Ужас!
Наконец Пострадавший пробился к красивым двустворчатым дверям тронного зала. Он сильно постучал кулаком, а затем крикнул в щель между створок:
- Ваше Величество! Ваше Величество, это я, Пострадавший. Велите пожалуйста мне открыть. Я вам настоящего рыцаря привел.
Кто-то из очереди попытался оттеснить Пострадавшего в сторону. Другой ухватил его за воротник, третий - за рукав.
- Имейте совесть, граждане кандидаты! - завопил Пострадавший. - Ведите себя по-рыцарски! Не рвите одежду! Итак в лохмотьях хожу!
В этот момент двери отворились, и Пострадавший втолкнул своего помятого взъерошенного спутника в тронный зал. Вслед за ними туда ворвались несколько кандидатов из очереди, но два гиганта-стражника не без труда выпихнули их обратно и заперли двери.
- Фф-фу, - тяжело дыша, проговорил Пострадавший. - Ну и кандидат нынче пошел, так и норовит последнюю одежду с тебя содрать. - Он поклонился Фее и показал на своего спутника. - Вот, Ваше Величество, настоящего рыцаря привел. Прошу любить и жаловать.
- Неужели настоящий? - недоверчиво спросила юная девушка в длинном газовом платье самого нежного розового оттенка.
- Абсолютно, - подтвердил Пострадавший.
- Здрасьте, - пригладив волосы, смущенно поздоровался Андрей и огляделся. В зале почему-то были плотно зашторены все окна, а в больших бронзовых канделябрах горели свечи. Они бесконечное число раз отражались в огромных зеркалах, которыми были увешаны стены, отчего зал казался бесконечным. Мириады светлых огоньков постепенно уходили в отраженное пространство все дальше и дальше. Придворные дамы и кавалеры, бесчисленно умноженные зеркалами, напоминали огромную толпу разряженных людей.
Фея сидела на высоком резном троне в окружении десятка могучих рыцарей. Закованные в латы, они стояли неподвижно, и только покачивание плюмажей говорило о том, что это живые люди. Зато все остальные господа и дамы вертелись и болтали безумолку, отчего зал гудел, словно пчелиный улей.
- Здравствуй, мальчик, - сказала Фея. Она встала с трона, подошла поближе и, критически глядя на Андрея, спросила: - Что же он такого особенного сделал?
- Отказался становиться фальшивым рыцарем, Ваше Величество, - ответил Пострадавший. - Хотя и утверждает, что ему необходимо вас видеть.
- Отказался? - удивленно проговорила Фея. - И кто же тебя надоумил отказаться, мальчик?
- Никто, - пробурчал Андрей.
- Этого не может быть, - сказала Фея и окинула взглядом присутствующих. - Это что ж, ты такой честный? А может ты не совсем нормальный или просто лгун?
Вопрос Феи очень не понравился Андрею. Сказать: "честный" у него не поворачивался язык. Он себя таковым не считал. Согласиться, что он не совсем нормальный, было очень обидно. Не менее оскорбительным ему казалось и то, что его подозревали во лжи.
- Вы наверное привыкли, что вам все врут, - пожав плечами, ответил Андрей.
- Ваше Величество, - поморщившись, обратился к Фее Пострадавший. - Так же нельзя: рыцаря называть лгуном да ещё и сумасшедшим. Согласен, случай необычный, но я сам был свидетелем этого уникального поступка. Он не стал спасать меня из воды, отказался лезть за мной в горящий дом, не захотел лупить дракона по шее и даже не помог мне подняться, когда я, переодевшись старушкой, упал на дороге.
- Так может он просто черствый невоспитанный мальчишка? - всплеснула руками Фея. - Не помочь подняться бедной старушке! Это каким же бездушным надо быть человеком!
- Нет, Ваше Величество, - продолжал убеждать её Пострадавший. Просто он знал, что это я и не пожелал увеличивать число фальшивых рыцарей. Но если вы мне не верите, попробуйте испытайте его.
- Вот-вот, испытайте, - раздался скрипучий противный голос, и из толпы придворных вышел маленький кривоногий человек в напудренном розовом парике. - Видали мы таких рыцарей. Несколько лет назад тоже один такой объявился. А потом оказалось, что он боится воды, ему страшно было лезть в огонь, а несчастных старушек он просто люто ненавидел. А вначале тоже рыцарем прикидывался. Пусть докажет.
- Не буду я никому ничего доказывать, - обиженно проговорил Андрей. И не надо мне никаких испытаний. Мне нужны только мои ключи.
- Только ключи, - усмехнулась Фея. - А это разве не желание, получить обратно ключи? Да здесь может половина очереди стоит за ключами. Одни за своими, другие за чужими.
- И вы им даете ключи от чужих квартир? - изумился Андрей.
- А что делать? - легкомысленно ответила Фея. - В моей стране есть такой закон, и никто не может отменить его. Если тфы совершил рыцарский поступок, проси что хочешь.
- Да какие же они рыцари! - возмутился Андрей. - Как вы не понимаете, настоящий рыцарь никогда не возьмет ключи от чужого дома!
- Почему? - наивно спросила Фея. - А может они в отсутствие хозяев собираются украсить квартиру розами. Или сделать им сюрприз - оставить на столе большой торт с розовым кремом.
- Все понятно, - вздохнув, проговорил Андрей. - Ладно, я пошел. Не нужны мне ваши исполнения желаний и липовое рыцарство.
Пострадавший с Феей многозначительно переглянулись, а когда Андрей развернулся чтобы уйти, Пострадавший взял его за руку и сказал:
- Пожалуйста, Ваше Величество, испытание пройдено на пять. Какие ещё вам нужны доказательства?
- Да, - улыбнувшись, ответила Фея. - Ты убедил меня. Похоже, это действительно настоящий рыцарь.
- Не верьте ему, он прикидывается, - проскрипел карлик в напудренном парике. - Несколько лет назад один мальчишка тоже строил из себя благородного, а потом оказалось, что он заранее разузнал, как себя вести во дворце Феи. Пусть сразится в настоящем поединке с Рыцарем Ночи. Вот тогда мы посмотрим, что он за птица.
- Кто это такой? - спросила Фея у Пострадавшего.
- Не знаю, - ответил тот.
- Да это просто злой карлик, - сказал Андрей. - Вы что, сказок не читаете?
- Ты ошибаешься, глупый мальчишка, - с ненавистью проговорил карлик. Я и есть Рыцарь Ночи. - И тут же по тронному залу пронесся порыв ледяного ветра, все свечи одновременно погасли и сразу стало темно и холодно как в погребе. Придворные дамы завизжали от страха, начали метаться по залу, наступая друг дружке на длинные подолы платьев, а кавалеры принялись поднимать их и успокаивать. В общем поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула: