- Это мы уже поняли, - Эдгар опустошил бокал, но на стол не поставил, продолжая держать в руке. - Все настолько серьезно?
Повисшая пауза говорила сама за себя, но де Борею и этого было много. Раз уж пришел к ним….
- Кто-нибудь знает, где ты? - Эдгар бросил взгляд на часы. Если судить по тому, что за окном, можно считать глубокой ночью, а так - лишь подбиралось к девяти.
- Нет, - коротко бросил Лайет. - Я должен вернуться на рассвете….
- Вернешься, - оборвал его Эдгар. - Портал откроешь отсюда, Марк тебе поможет.
Лайет опять кивнул, соглашаясь, встал к камину другим боком, на миг расслабился….
А вот Эдгар невольно напрягся, уже заметив за другом подобную особенность. Тот словно успокаивался, когда ничего не оставалось, как только идти вперед.
- Мишель должна выйти замуж. И как можно скорее, - оправдал его ожидания деркари.
- Даже так?! - усмехнулся Эдгар, наконец-то избавившись от бокала. - Похоже, разговор будет долгим.
- Я распорядился насчет ужина, - согласился с ним Марк. Последние слова Лайета он слышал, но комментировать не торопился. Пройдя к камину, бросил на стоявшее рядом с ним кресло домашний халат и толстые носки: - Останешься на ночь?
- Останется, - не терпящим возражений тоном произнес Эдгар.
- Смотря до чего договоримся, - поправил его Лайет. Стянул сапоги, определив их ближе к стене. Снял камзол, бросил на пол. Туда же отправились сначала рубашка, а затем и штаны.
Вошедшая с подносом служанка едва не споткнулась, замерла у самого порога, скромно опустила глаза….
- Поставь на стол и забери одежду, - грубо поторопил ее Эдгар. - К утру должна быть в порядке. И нас не беспокоить.
Когда Лайет, запахнув халат, устроился в кресле, девушки в комнате уже не было. Витал лишь оставленный ею аромат сдобы. Мягкий и домашний….
- А теперь давай с самого начала, - подошел к нему Эдгар. Подал кружку.
Лайет кружку взял, но подносить к губам не торопился, лишь вдохнул пряный пар, курившийся над ней:
- Рашас заставил Мишель принять пари, - твердо посмотрел он на де Борея. - Девяносто ночей на то, чтобы найти древний артефакт.
- Что на кону? - склонил голову к плечу Эдгар. В груди дернулось яростью, но не показать этого выдержки хватило.
Лайет скривился, на мгновение отвел взгляд….
- Вызов в Большой круг и она в качестве трофея, - ярдари медленно поднялся, так не сделав и глотка, поставил кружку на каминную полку.
Огонь плясал на поленьях, играл, разбрасывая искорки, языками пламени рисовал узоры…. Не его стихия - Лайет предпочитал надежность и верность земли, но от тепла, которое тот дарил, не отказывался.
От тепла и обещаний, в которые так хотелось верить….
- Это - древние ритуалы, о них уже мало кто помнит, не говоря уже о том, чтобы соблюдать, - так и не обернувшись, продолжил он. - Заключить договор о мире можно лишь с достойным. Достойным может стать лишь тот, кто будет сражаться на равных. По нашим меркам я еще очень молод. Чтобы сразиться на равных с Рашасом, мне нужен артефакт, та самая кхара. Сила, которая не позволит отступить.
- А Мишель?- заполнил своим голосом повисшую паузу Марк.
- Кроме нас с ней никого нет, - развернулся Лайет. Жар от камина согрел тело, но внутри оставалось все так же холодно и обреченно. Та, что была дороже всего…. - Закон деркари неумолим. Рашас одним ударом избавится от обоих. Меня - убьет, ее - лишит права стать ярдари Ночных.
- Он хочет сделать из нее любовницу? - все еще достаточно ровно уточнил Эдгар.
- Хватит того, что она перестанет быть достойной, - повел головой Лайет.
Сам он умереть не боялся, да и бесчестье, если так будет угодно предкам, не пугало, а вот она….
- Мишель сумеет найти этот артефакт? - Марк предпочел стоявший у стола стул.
- Нет! - Ответ Лайета был категоричен.
- А он хотя бы существует? - не отступился Дорсэ.
- Да, - глухо бросил ярдари и опустил голову. Мгновение даже не слабости - сомнений. Кто и что должен… может знать…. - Мой род не спасти, но Мишель…. - Взгляд, направленный на Эдгара был твердым. Так смотрят, когда решение принято и уже не отступить. - Ты был бы для нее лучшим мужем, но твое сердце занято, да и она….
- Последствия для Мишель? - оборвал его Марк.
Лайет усмехнулся - разговор начал напоминать допрос, но так было даже лучше. Проще.
- Она под властью опекуна. Ему решать ее судьбу.
На это кивнул не Марк, а Эдгар, перехватив нить разговора:
- Что намерен делать ты?
- Готовиться к бою, - едва ли не впервые за весь разговор улыбнулся Лайет. Взял кружку… согретое со специями вино остыть не успело, так что сделанный им глоток был пусть и не обжигающим, но согрел - точно. - И в этом мне тоже пригодится ваша помощь. Огненный - опытный воин, но и ему есть чему у вас поучиться.
- С де Эренталем проблем не будет, - Эдгара ответ Лайета удовлетворил, - с Алексом - тоже. А вот с Агжеем….
- Почему Алекс? - тут же нахмурился Лайет. Крайн казался ему более достойной кандидатурой.
- Потому что позиция де Риньи при дворе сейчас значительно сильнее, чем у де Ашкера. И если у Рашаса вдруг возникнет желание….
Лайет уже давно отдыхал в гостевой комнате, а Эдгар все еще стоял у окна кабинета, куда перебрался, когда они закончили разговор.
Стоял и думал. О прошлом. Настоящем….
Помочь ярдари было его долгом. И перед той дружбой, которую они скрепили в бою, и перед волей короля, которая была нерушима. Вот только на сердце было тяжело. Из-за будущего, которое они готовили Мишель. Из-за….
- Тебе не показалось, что он не сказал главного? - совершенно бесшумно подошел к нему Марк.
- Ты об артефакте? - обернувшись - ответов на его вопросы наполненная шумом дождя темнота так и не дала, уточнил Эдгар. Когда Марк кивнул, усмехнулся невесело: - Считаешь, ему известно, где именно находится артефакт?
- В этом я и не сомневался, - облокотился Марк на спинку кресла. - Меня больше интересует, почему Лайет не хочет, чтобы Мишель его нашла.
Стоило признать, что с этой точки зрения на сказанное ярдари Ночных Эдгар не смотрел.
Возможно, что зря!
***
Зима в Ластере была теплой, напоминая, скорее, раннюю осень. Мягкое, уютное солнце, легкая прохлада по вечерам, да проказливый дождик, который заканчивался быстрее, чем успевал надоесть. В Клараксе, ставшем когда-то столицей королевства, времена года проявляли себя более четко, но снег все равно был редкостью. Другое дело Кентриль, встретивший нас игривым морозцем и падающими с неба хлопьями. Но это - там, за толстыми стенами главного корпуса Кентрильской Академии магии, здесь же, в парадном зале, где шло представление команд, было едва ли не жарко.
- Ластер! Универсалы! - Громогласно объявил распорядитель.
Следом за Лайетом мы поднялись на сцену, прошли в центр и остановились плечом к…. И не важно, что мое плечо было значительно ниже, чем у остальных.
- Студиозусы выпускного курса Ивар Воев-Скорски и Дак Рэйн, магесс Мишель Лонье и куратор группы магистериус Лайет ар Карзи.
Мы дружно поклонились, столь же дружно сделали вид, что не замечаем оценивающих взглядов и отошли к дальнему краю, где выстраивались команды.
- Аллаяр! Универсалы!
Ивар дождался, когда все внимание будет направлено на представителей Верхнего Мира и ловко подставил мне подножку, Дак, не дав упасть, прихватил за шкирку и зло зыркнул на друга. Лайет шел первым, так что ничего не увидел или не захотел увидеть, что тоже было частью нашего плана. Вроде как между нами не все ладно.
- Студиозусы выпускного курса Майяр и Энсаида эль Карьяр, магесс Рауль эль Фарьях и куратор группы магистериус Паэль эль Фарьях.
- А она ничего, - заметил загородивший мне обзор Ивар.
Я попыталась выглянуть, чтобы рассмотреть элианку, но Дак пристроился рядом с другом, как раз втиснувшись между ним и Лайетом.
- Так нечестно! - попыталась я воззвать к чужой совести, но без особого результата, ребята стояли плотно, словно выстроенные по ранжиру.
- Кентриль! Универсалы….
- Эй, парень, иди к нам, - потеснившись, позвали меня ребята из Академии Мергонии.
Я исподлобья посмотрела на своих - те даже не шевельнулись, не интересуясь тем, что творилось за их спинами, и, фыркнув, сдвинулась к четверке соседнего королевства, оказавшись как раз рядом с их куратором:
- Я - Мишель, - представилась я, посчитав, что не стоит быть невежливой.
- Это мы уже поняли, - улыбнулся мне мергориец. - Томас, Шальц, Геран и Рой, - назвал он себя и свою команду. - Жеребьевку уже видели? - посмотрел он на меня сверху вниз.
Все, как один - рослые, крепкие. Я рядом с ними, как пони, пытающийся сравниться с боевым конем.
- Нет, - ответила я обескураженным взглядом.
- Мы с Бессолем, - кивнул он, отвечая на так и не заданный вопрос. - А вы, если не ошибаюсь, с этими красавцами, - указал на стоявших на противоположной стороне сцены эллианов.
- Мамочки… - выдохнула я, разыгрывая страх. Нет, страшно мне действительно было, но не до такой степени, чтобы демонстрировать это на публику.
- Они прошли судейский контроль, - несколько успокоил меня все тот же Томас.
- Да я не об этом, - храбро выставила я грудь вперед. - Жаль портить такую красоту.
Смешки были чуть слышными, но дружными:
- А ты - ничего, - все еще улыбаясь, заметил Томас. Потом наклонился: - Они тебя обижают?
О ком именно спрашивал, было понятно и без уточнений. О нашей команде….
- Я для них свое ходячее несчастье, - горделиво фыркнула я. - Со мной - никак, и без меня - никак, вот и мучаемся друг с другом.
На этот раз не засмеялся никто, но не потому, что не оценили шутку. Распорядитель как раз дожидался, пока последняя команда займет свое место на сцене, так что в той относительной тишине этот смех мог прозвучать весьма вызывающе.
- Ну а теперь….
Распорядитель не договорил, поманил из зала сидевшую в первом ряду девушку. Судя по тому, как скромно та держалась - первый курс.
Девушка поднялась, огляделась, словно не веря, что это именно ее, потом несколько суетливо поднялась на сцену, встала рядом с мужчиной.
- Прошу вас, госпожа Лаешка….
- Лаешка? - забыв о наших договоренностях, повернулся ко мне Ивар.
- Младшая принцесса? - ответила я ему таким же ошеломленным взглядом.
- Неужели принцесса?! - услышав меня, не поверил Томас.
Похоже, удивлены были не только мы. Подобные шепотки и возгласы слышались с разных сторон.
Младшая из трех принцесс! Здесь, в зале Кентрильской Академии!
Девушка под многочисленными взглядами совсем стушевалась, но тут же взяла себя в руки и твердым, торжественным голосом произнесла:
- Соревнования Академий объявляются открытыми!
Все остальное на церемонию уже не было похоже. Кто-то закричал, потом засвистел, в зале захлопали и начали подниматься и все… порядок был нарушен, сбив всех в одну толпу, где кто-то с кем-то обнимался, кто-то кого-то поздравлял и… все друг к другу присматривались.
- Ты бы постоял в сторонке, а то затопчут, - в первое мгновение неразберихи, прикрыл меня собой Томас.
- Замучаются! - грубовато фыркнула я и, подмигнув, легко просочилась между Дарком и Иваром, обошла центр сцены, где было плотнее всего, и направилась к ведущей вниз лестнице.
- Уже сбегаешь? - перехватила меня Лаура.
- А ты? - засмеялась я, ловя себя на том, что готова полюбить здесь всех. Даже выглядевших надменными элианов.
- Хочу переодеться перед теоретическими заданиями, - улыбнулась мне подруга. - Кстати, а ты Агжея не видела?
- А разве он вернулся? - искренне удивилась я.
Дядя вызвал его неожиданно, но я не беспокоилась. Такое уже случалось… не раз и не два.
- Видела издалека. Он о чем-то разговаривал с Алексом. Мне показалось, что оба недовольны.
- Это не наши с тобой проблемы, - посторонившись, чтобы меня не сбили с ног, успокоила я Лауру. - Ты же понимаешь, у них служба. Сами разберутся.
- А вот я почему-то волнуюсь, - качнула головой она.
- Мы - переодеваться. Ты с нами? - не дали нам продолжить разговор девушки из команды подруги. Двое. Куратор осталась в зале.
- С вами, - засмеялась Лаура и, поцеловав меня в щечку, убежала вместе с девчонками.
Прежде чем последовать за ними - нас всех разместили в одном корпусе, огляделась, улыбаясь в ответ на мелькавшие тут и там улыбки. Хотелось кричать, петь, свистеть….
- Ты бы лучше пригляделась к элианам, - сбил меня с веселья незаметно оказавшийся за спиной Абигор.
- А если тебя Лайет увидит?! - разозлившись, развернулась я к нему. Ведь договаривались!
Схватила за рукав - надо отдать ему должное, сопротивляться он даже не попытался, и потащила подальше от зала.
- Хочешь, чтобы он тебя все-таки убил? - запричитала я, продолжая тянуть за собой одетого, как магистериус мужчину. - Мне-то все равно, а вот Зимнему ты можешь быть дорог, как память. Да и как я ему потом в глаза глядеть буду. Мол, так и так, не усмотрела за вашим восьмым воином. Попался он ярдари Ночных, а тот был сильно не в духе….
- А он не в духе? - остановившись настолько резко, что я, полетев обратно, едва не впечаталась ему в грудь, невинно поинтересовался Абигор.
- Не в духе, - отпустив рукав и отойдя к окну, рядом с которым оказались, подтвердила я. - Вот как узнал про пари, так с тех пор слова доброго не сказал. Все зыркает исподлобья, да кого-то высматривает. Не знаешь, кого?
- Тебе бы все развлекаться, - ощерился Абигор угрожающей улыбкой. - А я тут для вас стараюсь, пытаюсь узнать, с кем придется встретиться в первом бою….
- И с кем? - тут же сменила я гнев на милость.
То, что нам попались элианы, было не очень хорошим вариантом. Все остальные - свои, пусть Академии и находились в других государствах. Методики преподавания были если и не одинаковыми, то - похожими, давая возможность оценить сильные и слабые стороны будущих противников. А эти….
- Начнем с братьев Рауля и Паэля, - прихватив за талию, подсадил меня Агибор на подоконник. - Эль Фарьяхи - род старшей номии. Родственные стихии - вода и воздух….
- Что исключает использование в плетениях огня, - тут же кивнула я, давая понять, что не пропустила намека.
Вода снижала действенность противоположной стихии, воздух - усиливал, лишая возможности контроля. Оставалась земля и чистая сила. Ну и мои любимые низкоемкие матрицы и тот новый щит, который использовала на тренировке, за что получила сразу и ото всех. И ладно бы от Агжея, Алекса или Крайна - о подобных экспериментах стоило предупреждать заранее, но Ивар и Дак….
Видите ли, испугались они за меня….
- Но и это еще не все, - на этот раз оскал Абигора был многообещающим. - Их род на грани вырождения. Из семи братьев лишь двое родились одаренными в той мере, чтобы достойно пройти курс Академии. Для остальных все закончилось домашним обучением, так что отдельным указом Правителя Верхнего Мира, для восстановления величия рода оба обязаны найти себе спутниц среди жителей других Миров.
- И даже деркари? - в первый момент искренне удивилась я, но тут же поспешила качнуть головой. Когда речь идет о требовании Правителя, сделаешь все, что угодно и даже больше.
- А еще они без труда читают ауры, так что отличить девушку от парня не составит им проблем, - ухмыльнулся Абигор. - Но если ты меня попросишь….
- Но сначала ты расскажешь о брате и сестре эль Карьяр. - щедро улыбнувшись, перебила я черного.
- А они не брат и сестра, - Абигор повернулся на доносившийся из-за угла шум, но тут же вновь посмотрел на меня. - Они - супруги, что делает их вдвойне опасней, потому что….
- Потому что их способность чувствовать друг друга значительно выше, чем у обычной, не связанной узами пары, - закончила я. - Так ты подправишь мне ауру? - соскочив с подоконника, вплотную подошла к черному. Посмотрела снизу вверх, мило улыбнулась….
- Чего только не сделаешь, когда тебя так просят, - снисходительно усмехнулся он. - Только….