В столовой было светло и тепло. Шофер принес из кухни кипящий чайник. Ляля повертелась перед зеркалом, привычным движением поправила волосы и деловито осмотрела стол.
— Нельзя же так некрасиво резать хлеб, — упрекнула она хозяйничавшего за столом Андрея.
— Научите — спасибо скажу.
— Учить долго, лучше сама сделаю.
— Вот так все и рассуждают: «долго», «некогда», «не хочется», — шутливо заступился за Родченко Юрий Петрович.
Словно сквозь стену, доносилась до Киреева, думавшего о своем, непринужденная Лялина болтовня. Она рассказывала о своей жизни, об учебе в институте иностранных языков, о своей ссоре с тетей, о жизни у посторонних людей. Не успела Ляля как следует устроиться, началась война.
— А чем вы собираетесь заняться, когда приедете к родителям? — спросил Киреев.
Ляля на секунду призадумалась.
— Мне очень хочется приносить пользу. Но пока еще не знаю как. Мечтаю о фронте, о подвиге, но когда стреляют, — совсем теряю голову, — чистосердечно призналась она. И, помолчав, спросила звенящим голосом: — Вы меня за это презираете?
— Нет, зачем же? Не все могут быть воинами…
— Скажите, Ольга Александровна, — спросил Соколов, — вы мою сестру Лидию Петровну знали? Она ведь преподавала в той же школе, где и вы учились.
Ляля вспыхнула. Стараясь скрыть свое смущение, она тихо сказала:
— Немного помню. Ваша сестра ведь занималась с младшими классами. — Ляля еще что-то хотела добавить, но в это время пришла Анна Семеновна. Николай Николаевич познакомил ее со своей гостьей и попросил взять над ней шефство.
— Мы уезжаем в часть. Как только выяснится, что есть свободное место на самолете, — я пришлю за вами. Пожалуйста, никуда не уходите, — предупредил Николай Николаевич Лялю.
…Осенний туман тяжело льнул к асфальту. Пахнуло в лицо холодной, промозглой сыростью, когда летчики вышли из дома и торопливо сели в машину. Автомобиль мчался по улицам, оставляя за собой влажные следы. Несколько раз машину останавливали патрули и придирчиво проверяли документы.
Недалеко от заставы шоферу пришлось затормозить машину. Дорогу перерезали сомкнутые ряды женщин, девушек, подростков в ватных телогрейках и в брезентовых плащах. Они несли, как оружие, лопаты, топоры, ломы. Трудовая армия шла на строительство укреплений.
Киреев с уважением смотрел на старые и юные лица, казавшиеся одинаково сосредоточенными и решительными. Вдруг песня, бодрая и веселая, неизвестно кем затянутая и дружно подхваченная всеми, полилась, ударяясь о каменные здания и пропадая в кривых переулках.
— Хороша песня! — вздохнул Соколов.
— Хороша песня! — повторил Киреев. — Эх, и хороши же люди! — с силой добавил он, провожая взглядом сливающуюся с туманом колонну.
— Отлично оборудованное рабочее место, — коротко резюмировал Николай Николаевич свои впечатления.
На заводе работали преимущественно пожилые, степенные, знавшие цену своему мастерству высококвалифицированные рабочие. Инженерно-технический персонал, наоборот, состоял из очень еще молодых специалистов.
Быстро договорились о переезде конструкторского бюро, о предстоящей работе и, попрощавшись с радушными хозяевами экспериментального завода, снова двинулись в путь.
Вновь замелькали по сторонам шоссе сугробы и подмосковные деревни. Киреев спешил на другой завод, где на «К-1» заменяли дизели бензиновыми моторами.
В Москву вернулись усталые, но довольные.
— Привет странникам, скорей им пунша с дороги! — приветствовал Николая Николаевича и Андрея Юрий Петрович Соколов. Он только что пел, и сильный голос его был слышен в передней, когда Киреев открыл ключом входную дверь.
— А вы здесь не скучаете! — заметил Андрей, стаскивая с плеч заиндевевший полушубок и заглядывая в столовую.
На диване сидела Ляля Слободинская и рядом с ней незнакомая девушка в нарядном пушистом джемпере.
Смущенная неожиданным появлением хозяев квартиры, Ляля залепетала:
— Знакомьтесь, пожалуйста! Это моя подруга, Тамара. Мы в институте вместе учились, а сейчас вместе работаем в редакции… Анна Семеновна уже спит. А нам хотелось немножко повеселиться, мы и пришли в вашу квартиру. Вы не сердитесь, Николай Николаевич?
— Пожалуйста, — вежливо ответил Киреев. Тамара внимательно посмотрела на него и чуть скривила не то в улыбке, не то в усмешке свои ярко намазанные «модной» лиловой краской губы.
Николаю Николаевичу было неприятно, что дочка Слободинского так и осталась в Москве. Но отправить ее самолетом не удалось, ехать поездом она не решалась.
— Лучше я еще немножечко подожду. Авось, на мое счастье, самолет все-таки полетит туда, к нашим. Поездом ехать долго и страшно, — упорно твердила Ляля. Все попытки уговорить ее оказались напрасными.
«В конце концов эта Ляля — взрослый человек, даже замужем успела побывать. Я сделал все, что от меня зависит… Не насильно же отправлять ее к родителям», — рассердился Николай Николаевич.
Ляля уже давно решила не уезжать из Москвы. Зачем? Устроилась она совсем неплохо, ее временно приютила Анна Семеновна. Ляле спокойно жилось с этой доброй, заботливой женщиной, взявшей на себя все хозяйственные хлопоты. Постепенно она стала прежней Лялей — беспечной, кокетливой, и все больше и больше привлекала подполковника Соколова. Когда Юрий Петрович бывал в Москве, а случалось это не так уже часто, он почти все свободные вечера проводил в обществе Ляли. Вместе они бывали в театре, в кино. Соколов любовался тоненькой фигуркой девушки, ее золотистыми локонами, светло-голубыми глазами.
Красивый, мужественный летчик в свою очередь нравился Ляле, и она сначала даже считала себя немножко в него влюбленной.
«Неплохо бы заполучить такого мужа, — подумала Ляля. — Он совсем из другого теста, чем мой Григорий Михайлович. Соколов добрый, внимательный, всему, что я ни скажу, верит. И материально выгоднее, чем быть женой какого-то чуть ли не рядового инженера. И как меня угораздило выйти замуж за Григория Михайловича, пожилой, некрасивый… Я-то была уверена, он на руках меня носить будет, все капризы исполнять. А он, старый дурак, вообразил, что буду с ним сидеть, а, может быть, еще и носки ему штопать».
Ляля вспомнила: муж, вскоре после того как они зарегистрировались, попросил ее вежливо, но в категорической форме изменить образ жизни, прекратить почти ежедневные вечерние прогулки с шумной компанией, пикники, ужины в ресторанах.
— Ты замужняя женщина, — сказал он, — зачем окружать себя мальчишками, да еще с плохой репутацией уличных донжуанов. Ты меня делаешь посмешищем перед знакомыми и сослуживцами.
Ляля ответила с видом оскорбленной королевы:
— Как вы смеете делать мне какие-то замечания?! Так-то вы платите мне за мою молодость, красоту! Что я вообще от вас хорошего видела? Четыре отреза, часики и одно колечко… Подумаешь! Очень мне нужны эти нищенские подарки…
— Причем тут подарки? — удивился Григорий Михайлович.
— Все причем, — сердито буркнула Ляля. — Я вовсе не намерена скучать дома, не для этого я выходила замуж.
Григорий Михайлович вышел молча. На другой день он уехал в командировку. Во время его отсутствия Ляля очень весело проводила время. Ей не хватило денег на наряды и развлечения, и она стала продавать редкие ценные книги из библиотеки мужа.
— Ты с ума сошла, Ляля? — возмутилась тетя. — Какое ты имеешь право?
— Муж — мой, значит, и книги мои, что хочу, то с ними и делаю. Да и к чему столько книг? Еще иного осталось, хватит! — беспечно заявила Ляля.
Григорий Михайлович вернулся через полтора месяца и на другой же день начал хлопоты о разводе. Тетя, возмущенная Лялиным поведением, отказалась принять ее к себе, пришлось Ляле снять комнату… Она искренне считала себя обиженной и решила в дальнейшем быть осторожной в выборе мужа. А пока Ляля хотела найти нетрудную и интересную работу — нельзя же жить в Москве во время войны, ничего не делая.
Ей повезло. Она встретила на Петровке знакомую студентку. Тамара, так звали знакомую, хорошо знавшая английский язык, недавно начала работать корректором в редакции журнала «Москоу Ньюз».
— Приходи к нам в редакцию, может быть, удастся тебя устроить на работу, — пообещала Тамара.
«Работать в редакции, да еще английской газеты, это — шикарно!» — подумала Ляля и не преминула воспользоваться приглашением Тамары.
На нее произвел впечатление редакционный особняк, построенный каким-то фабрикантом в начале нынешнего столетия в модном тогда стиле модерн. Широкая мраморная лестница, лепные потолки, отделанные резными дубовыми панелями кабинеты, — нет, право, неплохое место для работы! В редакции, кроме заведующих отделами и корреспондентов, говоривших и писавших по-русски, работала большая группа переводчиков мужчин и женщин. Это были люди, приехавшие в Советский Союз уже давно, многие из них участвовали у себя на родине в борьбе за демократические свободы. Сейчас, сидя за своими портативными машинками, трещавшими со скоростью пулемета, они переводили «с листа» русский текст на английский. Работники «отдела переводов» курили не папиросы, а трубки, по особому завязывали галстуки, — все это казалось Ляле привлекательным.
Через несколько дней Ляля вышла на работу. Она работала старательно. Тамара сразу же предупредила ее: «Главный редактор у нас строгий, будешь бездельничать — выгонит в два счета». Но Ляля все-таки находила время, чтобы поболтать с посетителями.
В редакцию иногда заходили «на огонек» иностранные корреспонденты, и каждый из них считал своим долгом сказать какой-нибудь комплимент Ляле. Чаще других бывал здесь плечистый и шумный журналист Бен, представлявший в Советском Союзе одно из иностранных телеграфных агентств. Бен немного знал по-русски и всячески старался заслужить репутацию «доброго малого».
Появлялся Бен обычно к концу рабочего дня, и выходил из редакции вместе с Лялей. Раза два он провожал ее до дома и напросился в гости, пообещав принести новые патефонные пластинки.
Теперь Ляля была очень довольна, что не уехала из Москвы.