Тем не менее Люсьен знал, что именно он должен делать.
— Ты невинна в том, что касается мужчин, Грейс. Было бы неправильным с моей стороны…. забирать еще больше невинности, чем я уже забрал.
Она покачала головой:
— Я не чувствую, словно ты что-то забрал у меня, Люсьен. Наоборот, я чувствую себя освобожденной! Мужчины тоже так себя чувствуют после… после.
— Это называется кульминацией, Грейс.
— Это «маленькая смерть», о которой ты однажды говорил, ведь так? — сообразила она. — И это правда немного похоже на умирание. Словно ты на мгновение побывал в раю.
Он печально покачал головой.
— Это абсолютно одинаково как для мужчин, так и для женщин, Грейс. Но момент прошел. Мой момент прошел. — Он мягко, но решительно убрал ее руку от своего возбужденного естества и поднес к губам. — Пора вернуть тебя в дом тети с дядей, — добавил он. — Разве ты не понимаешь, что, если кто-то обнаружит твое отсутствие в доме, это только усилит их беспокойство?
Люсьен чувствовал, что у него не остается иного выбора. Он поступал так ради нее самой.
Он не мог — и не стал бы — заниматься любовью с Грейс, несмотря на свое возбуждение. Их занятие любовью сегодня вечером открыло ей глаза на радости физической близости. Познакомить ее с чем-то большим было бы непростительно для него. Кроме того, Люсьен намеревался сделать эту женщину своей женой. И после сегодняшних событий чем скорее, тем лучше!
Грейс была шокирована. Потрясена. Потому что в течение последних минут в объятиях Люсьена она совсем забыла зачем пришла сюда. Забыла про обморок своего дяди. Как она могла так поступить?
Что за заклятие наложила на нее ее любовь к Люсьену, раз она так быстро забыла о долге и привязанности к паре, приютившей ее в своем доме, когда ее родители погибли? Ее тетя с дядей обращались с ней так, словно она была их дочерью, а не племянницей. Они жили в Лондоне все это время только потому, что ее тетя настояла на том, чтобы Грейс посещала балы сезона!
Она отвернулась от Люсьена, подняла свое платье с ковра и быстро натянула его на себя; ее пальцы дрожали, когда она застегивала пуговицы.
— Грейс…
— Ничего не говори!
Она яростно повернулась к Люсьену, ее щеки горели.
— Грейс то, что случилось между нами этим вечером, — это… нормальная реакция… на болезнь, на осознание собственной смертности, — нежно уговаривал ее Люсьен. — Я видел это много раз в бою. Потребность…
— Мы больше никогда не будем говорить об этом. — Грейс сотрясали эмоции. — Мне не следовало приходить, не говоря уж о… о… Мы больше никогда не будем говорить об этом! — в ярости повторила она.
Люсьен нахмурился.
Он не хотел обижать Грейс, напоминая ей о тете с дядей. Он лишь хотел прекратить собственную пытку, побороть в себе желание положить Грейс на ковер и войти в нее, предоставив им обоим еще одну возможность побывать на небесах! Но он знал, что теперь уже слишком поздно отступать.
Грейс быстро собрала волосы, скрепив длинные локоны шпильками.
Он резко вздохнул.
— Я распоряжусь, чтобы немедленно подали мою карету.
Люсьен решительно направился к двери.
— Люсьен!
Нахмурившись, он повернулся на предостерегающий крик Грейс:
— Да?..
Грейс тяжело вздохнула, ее щеки побледнели.
— Разве тебе не нужно… одеться перед тем, как выйти к слугам?
Движения Люсьена были резкими, когда он натягивал на себя рубашку и застегивал ее.
— Теперь твое благоразумие удовлетворено, Грейс?
Его взгляд был вызывающим и темным.
Грейс надменно кивнула:
— Спасибо.
Люсьен насмешливо скривился:
— Какая же ты маленькая ханжа!
Он бросил на нее еще один высокомерный быстрый взгляд и вышел из комнаты.
Ханжа? Люсьен по-прежнему мог называть ее ханжой после… после?.. Грейс было невыносимо думать о вольностях, которые она позволила — поощрила! — между ними несколько минут назад.
Что он должен думать о ней?
Молодая, воспитанная и утонченная девушка не стала бы так себя вести.
Грейс упрекала себя в распущенности. Но какое же отвращение должен был чувствовать от ее поведения Люсьен!..
Глава 11
—
Полагаю, будет лучше поговорить с Дариусом наедине, когда мы приедем домой, — твердо сказал Люсьен Грейс, когда она сидела рядом со своей служанкой напротив него в карете.
— Очень хорошо, — после короткой паузы кивнула Грейс. — Но я хочу еще раз поговорить с тобой, перед тем как ты уедешь.
Люсьен мог с легкостью догадаться о теме этого разговора!
Несмотря на то, что Грейс сказала ему, он не сомневался, что она глубоко сожалеет об их близости. Как он мог в этом сомневаться, когда она так старательно избегала физического контакта с ним, даже отказалась от его помощи, когда поднималась в карету?
Но Люсьен знал, что в присутствии служанки Грейс было невозможно все обсудить. Впрочем, он боялся, что они не смогут обсудить это и позже, потому что в доме ее дяди все сейчас было подчинено состоянию его здоровья.
— Очень хорошо, — отвлеченно кивнул он. — Возможно, будет разумно, если ты будешь находиться в своей спальне в то время, когда Дариус пошлет за тобой. — Он с раздражением посмотрел на молодую служанку, очень хорошо понимая, что хоть она и не участвовала в беседе, но все равно все слышала. — Не думаю что стоит сообщать твоим родственникам о том что ты была у меня дома сегодня вечером. Полагаю, им лучше думать, что вместо тебя пришла служанка — сообщить мне об обмороке твоего дяди и о том, что я должен быть рядом с тобой во время этого несчастья.
— Ты прав, — безучастно согласилась Грейс. — Уверена, что и Мэри согласится.
Мэри с детства прислуживала Грейс и поехала за ней из Корнуолла, когда та перебралась к дяде с тетей в Вустершир.
Грейс снова замолчала. Ее мысли были совсем не радужными, она постоянно думала о своем по ведении этим вечером. Боль в груди и внизу живота не позволяла ей думать ни о чем другом!
Люсьен касался ее груди. Целовал ее. Ласкал соски. Затем, прикоснулся к потаенному месту между ног… Одной только мысли о той ласке, резких движениях его пальцев внутри нее, невообразимом удовольствии, которое она испытала, было достаточно, чтобы повторно зажечь этот тлеющий жар и воспламенить ее щеки. Ее дыхание стало прерывистым, грудь дразняще поднималась в вырезе ее платья.
Но Люсьен сидел, напротив нее, казался таким холодным и отстраненным, таким высокомерным и уверенным в себе, в кремовых бриджах, пальто, накинутом поверх голубого пиджака, с тщательно завязанным галстуком, в чистой — и сухой! — рубашке, которую успел переодеть. Он выглядел так, словно их близости и вовсе не было…
— Прогноз не очень хороший, Грейс. — Люсьен не видел смысла избегать прямого ответа о состоянии здоровья герцога Карлайна; Грейс нужно будет узнать правду о ситуации, ведь ей придется помогать тете в ближайшие дни и недели. Кроме того, как он хорошо знал, Грейс была не из тех женщин, кому нравится, когда от них скрывают правду. — Врач должен остаться рядом с твоим дядей сегодня ночью. Он считает, что в следующие сутки может случиться второй, более сильный приступ. — Выражение лица Люсьена было печальным. — И он сомневается, что твой дядя переживет еще один приступ.
Грейс отвернулась, чтобы смахнуть слезы. Она крепко сжала руки. Неужели еще одна смерть в ее в семье? Но она быстро забыла о собственных чувствах, когда подумала о боли и горе своей тети, если такое случится. Ее дядя и тетя были очень верны друг другу, пережили потерю единственного сына. Было невозможно представить себе, что ее тетя может потерять еще и любимого мужа.
— Я, разумеется, предложил свою помощь, — продолжал Люсьен, когда Грейс восприняла эту информацию. Он уже знал ее достаточно хорошо — а после событий этой ночи некоторые сказали бы, что слишком хорошо, — чтобы понимать, что у нее есть сила характера, чтобы выдержать напряжение предстоящих дней.
Даже если герцог й выживет, герцогине понадобится помощник, подумал Люсьен. Не Дариус и не Френсис, а женщина, на которую она сможет опереться. Люсьен не сомневался, что Грейс обладает такой силой.
Несмотря на бледность лица, ее подбородок был храбро вздернут, когда она повернулась к нему.
— Спасибо, — мрачно поблагодарила девушка. — Я уверена, что моя тетя, лорд Дариус и лорд Френсис высоко оценят вашу помощь.
Возможно, Дариус и герцогиня — да, подумал Люсьен, но он был уверен, что Френсис расценит присутствие Люсьена в их доме как вмешательство в сугубо семейное дело. К счастью, Люсьена совершенно не интересовали чувства Френсиса, по какому бы то ни было поводу!
— Мне нравятся Джордж, Маргарет и Дариус, но я сделал это предложение ради тебя, Грейс. А не ради них, — тихо проговорил Люсьен.
— Да, я подавлена, но это не значит, что ты из-за меня должен доставлять себе неудобства! — нахмурилась, Грейс.
— Мы обручены, Грейс. — Люсьен заметил, как она поджала губы при упоминании об их помолвке. — Разве ты не видишь, что при таких обстоятельствах ты должна отказаться от своей идеи разорвать нашу помолвку?
Он был раздражен ее упрямством, и его тон сделался резким.
К сожалению, Грейс все понимала. И, немного подумав, признала, что сейчас совсем не время беспокоить и расстраивать тетю. Но это вовсе не означало, что Грейс оставила мысль о расторжении их вынужденной помолвки.
— Кроме того, — с насмешливой мягкостью продолжил Люсьен, — разве состоявшаяся между нами близость не доказала, что наша свадьба будет не такой уж неприятной?..
Грейс почувствовала, как ее щеки покрываются краской.
— Кажется, я говорила, что не хочу обсуждать эту тему!
Сен-Клер пожал плечами.
— Хорошо, что Дариус был слишком расстроен, и не спросил, как я сюда попал в такой поздний час. Будем надеяться, что он и дальше ничего такого не заметит. — Люсьен печально улыбнулся. — Иначе, моя дорогая, нравится тебе это или нет, мы окажемся перед алтарем раньше, чем это ожидалось!
Грейс удостоила его ледяным взглядом.
— Лорд Дариус не мой опекун.
— Тем не менее он будет выполнять эту функцию, пока герцог не поправится, — протянул Люсьен.
Она снова почувствовала жар в щеках.
— У лорда Дариуса у самого жизнь далеко не безупречная!
Люсьен насмешливо улыбнулся:
— Ты разве не слышала, что исправившиеся распутники — самые строгие опекуны?
Глаза. Грейс зло заблестели.
— Ты, конечно, говоришь на основании собственного опыта?
— Получается, так, — поддразнил ее Люсьен. — Мой брат Хок — исправившийся распутник — некоторое время был опекуном молодой леди, которая сейчас является его супругой.
Он с вызовом посмотрел на Грейс, зная, что она имела в виду совсем не это.
Он был исправившимся распутником?
Действительно, в жизни Люсьена не было женщин после его возвращения с полуострова, но на это была совершенно другая причина. Та же причина, по которой он напивался до беспамятства почти каждый вечер, чтобы хоть немного расслабиться.
Причина, по которой после свадьбы с Грейс или другой женщиной он не мог бы находиться с ней наедине днем и ночью. Причиной этому были те кошмары, которые преследовали его ночами в течение двух последних лет, оставляя после себя опустошение и отвращение к самому себе.
Люсьен лишь надеялся, что нахождение с женщиной в раздельных спальнях поможет ему с этим справиться.
Он мрачно поджал губы.
— Я не собираюсь и дальше обсуждать это с тобой сегодня ночью, Грейс, — не терпящим возражений тоном произнес он. — Мне пора уезжать. Я вернусь утром, когда мы сможем обсудить это дальше, если ты этого хочешь.
Грейс жалела, что вела себя так безрассудно, заявившись домой к Люсьену таким бесстыдным образом. И еще больше она жалела о том, что произошло, когда она осталась с ним одна в кабинете!
Грейс знала, что этого не забудет ни она, ни Люсьен…
— Наша тетя все еще в постели, — ответила Арабелла на невысказанный вопрос Люсьена, когда он вошел в столовую Сен-Клеров на следующее утро, — Разве для тебя привычно быть вне дома в такую рань, Люсьен? — весело добавила она. — Я думала, что мужчины высшего общества остаются в постели до полудня!
Люсьен отпустил лакея, как только тот налил ему чашку чаю.
— У герцога Карлайна вчера вечером случился сердечный приступ.
— О, как ужасно! — Брови Арабеллы нахмурились. — Как герцогиня? И Грейс? Дорогая Грейс, — обеспокоенно добавила она.
— Именно из-за Грейс я здесь в такой ранний час. — Люсьен поджал губы, выражение его лица было мрачным. — Она прислала мне записку, в которой говорилось, что ее дядя умер в четыре часа утра, не придя в сознание.
Арабелла в ужасе выдохнула, ее лицо побелело.
— Это… Я не верю… — Она ошеломленно тряхнула головой. — Но разве тебе не следует поехать к Грейс. Люсьен? — Она нахмурилась. — Она, должно быть, очень подавлена.
Люсьен слышат упрек в голосе Арабеллы. Упрек, который он справедливо заслуживает. Он понимал, что должен быть рядом с Грейс этим утром… Хотя в ее записке и не говорилось об этом прямо, Люсьен намеревался выполнить эту негласную просьбу, но предпочитал, чтобы Арабелла сопровождала его в дом Карлайнов.
Он сухо кивнул.
— Уверен, так оно и есть. И я думаю, что будет разумно, если ты поедешь вместе со мной в дом Карлайнов. Тебе не нравится это предложение? — нахмурился он, увидев, как Арабелла резко встала, пересекла комнату и подошла к окну, выходящему в сад.
— Герцог мертв, да здравствует герцог… — тихо пробормотала она.
— Прошу прощения? — мрачно нахмурился Люсьен.
Арабелла презрительно обернулась.
— Я думала о том, как странно, что лорд Дариус, человек, которого всего лишь год назад считали отъявленным повесой, обнаруживает, что его состояние увеличилось!
Люсьен укоризненно покачал головой:
— Не вижу…
Солнечный свет, льющийся из окна, спиной к которому стояла Арабелла, сделал ее светлые локоны золотистыми.
— Год назад лорд Дариус был на грани банкротства, не так ли? Однако он удачно женился на богатой наследнице, которая вскоре умерла и оставила ему целое состояние. А теперь умер его брат, оставив ему титул герцога. — Арабелла язвительно усмехнулась. — В самом деле, счастливая случайность!
Люсьен сердито посмотрел на нее:
— Надеюсь Арабелла, ты не намекаешь…
— Я ни на что не намекаю, Люсьен, — едко заверила его она. — Я всего лишь заметила, что лорду Дариусу просто повезло.
Люсьен вскинул брови.
— Не думаю, что он считает, будто ему повезло. Ведь он только что потерял брата.
— Ты бы так не чувствовал себя, если бы это был Хок, я уверена, но…
— Понятия не имел, что тебе так сильно не нравится Дариус.
При таких обстоятельствах Арабелле лучше не знать, что год назад он делал ей предложение, подумал Люсьен.
Арабелла покачала головой:
— Я недостаточно хорошо знаю его, чтобы он мне не нравился.
Люсьен нахмурился:
— Возможно, все-таки будет лучше, если ты не станешь сопровождать меня этим утром.
— О, я точно еду с тобой, Люсьен, — решительно сказала ему сестра. — Уверяю, что не позволю моим предубеждениям относительно лорда Дариуса забыть о том, что я приехала поддержать Грейс. — Она двинулась к двери. — Я пойду наверх и сообщу тете о нашем визите, а потом возьму шляпу и плащ.
Выражение лица Люсьена оставалось задумчивым, когда он, продолжая сидеть за столом, размышлял о комментариях Арабеллы относительно внезапного обогащения Дариуса Уинтера.
Племянник Дариуса Саймон, маркиз Ричфилдский, погиб два года назад во время ужасной битвы при Ватерлоо.
Жена Дариуса, с которой он едва успел прожить месяц, умерла в результате несчастного случая на охоте, оставив ему свое значительное состояние.
Его брат Джордж упал в обморок и умер — то, что он не пришел в сознание, означало, что они никогда не узнают о причине, вызвавшей этот обморок, — сделав Дариуса новым герцогом Карданном.