После четырех лет умиротворения жителей вновь открытых планет что-то случилось. Это произошло на планете Иннисфри. Он никогда ничего не рассказывал, никаких официальных отчетов не сохранилось, но в самый разгар кампании Ломакс все бросил и отбыл на Внутреннюю Границу. Купил большое ранчо на Бэкгаммоне-II и провел следующие два года, занимаясь разведением полученной при помощи генной инженерии породы крупного рогатого скота и продавая мясо Космофлоту. В то время его прозвали Унылый Феликс, так как он никогда не улыбался и не шутил, да и вообще мало чем интересовался.
В конце концов он, видимо, разделался с терзавшими его демонами и углубился еще дальше во Внутреннюю Границу, занявшись ремеслом, которое знал лучше всего, — убийствами. Какое-то время он был известен как Человек в Черном, так как черный был единственным цветом, который он носил. Однако на Границе существовало уже четыре других Человека в Черном, и в скором времени он приобрел прозвище Танцующий на Могиле, и это имя прочно закрепилось за ним. Не то чтобы он был любителем танцев или уж тем более кладбищ, но, когда он прилетал на очередную планету, можно было не сомневаться, что кто-то уж точно попадет на кладбище — это было лишь вопросом времени.
Его характер не изменился сильно. Он по прежнему не улыбался и, казалось, вовсе не гордился своим ремеслом, что было странно для человека его профессии. Несмотря на это, вскоре молва о нем распространилась довольно широко, и у него не было недостатка в клиентах. Он брался только за то, что его интересовало; вот так он и оказался на работе у Айсберга, который, можно сказать, был единственной живой легендой на Внутренней Границе, где большинство легендарных личностей умирает как раз в то время, когда их признают таковыми.
Он знал про Айсберга совсем немного, но вряд ли нашелся бы кто-нибудь, кто мог похвастаться, что знает больше. Он знал одно: противостоять Прорицательнице-Пифии и суметь выжить, чтобы рассказать об этом, — вряд ли во всей Галактике нашелся бы еще один человек, способный на это. Ломакс всегда считал, что Айсберг стоит в самом конце списка тех, кому на Границе может потребоваться защита, поэтому, побуждаемый любопытством, он поспешил принять предложение. В то время он не мог предвидеть, что это потребует от него возвращения на Серое Облако, но, даже знай он об этом заранее, его решение было бы таким же.
Как только корабль затормозил до субсветовой скорости и покрытая водой планета появилась на обзорном экране, Ломакс проверил свой арсенал, выбрал оружие, которое, на его взгляд, в данном случае являлось наиболее подходящим, и запросил разрешения совершить посадку в единственном крошечном космопорте континента.
— Пожалуйста, назовите себя, — потребовал металлический голос сквозь треск эфира.
— Корабль «Страж мира», командир Феликс Ломакс, пять дней назад стартовал с Последнего Шанса.
— В разрешении отказано.
— Почему?
— Ведь вы тот самый Феликс Ломакс, который также известен под прозвищем Танцующий на Могиле?
— Да, иногда меня так называют.
— На вас выдано девять ордеров на арест по обвинению в убийстве.
— Тем больше у вас причин желать заполучить меня в свои руки, — ответил Ломакс.
— Танцующий на Могиле, у нас здесь нет никого, кто мог бы заключить вас под стражу, — ответил голос. — Я полагаю, вы появились здесь вовсе не для того, чтобы добровольно сдаться властям.
— Справедливое предположение.
— Тогда в разрешении на посадку отказано. Если вы попытаетесь совершить посадку на Сером Облаке, мы будем вынуждены открыть огонь и уничтожить корабль.
— Подождите минутку, — сказал Ломакс, прерывая связь.
Он дал компьютеру команду просканировать космопорт и ближайшие окрестности с целью определить, какие системы вооружения имеются на планете. Сканирование ничего не дало. Так он и думал: такая малонаселенная планета едва ли могла себе позволить роскошь иметь оборонительный комплекс.
— Отличный трюк, Серое Облако, — сказал он, вновь включив переговорное устройство. — А теперь будьте любезны, сообщите мне координаты для посадки.
— Отклоняется.
— Я приземлюсь, хотите вы этого или нет. Если вы не дадите мне координаты для посадки, вам лучше предупредить воздушный транспорт об осторожности — возможно столкновение. Конец связи.
Корабль покинул круговую орбиту и начал снижаться по элиптической траектории к космопорту, на посадочную полосу которого благополучно приземлился спустя примерно двадцать минут. Оказавшись на поверхности планеты, Ломакс задействовал датчики, исследовал окрестности на предмет присутствия вооруженного персонала и ничего не обнаружил. Включив охранные системы, он наконец появился в люке. Сапоги и голограмма мертвеца были уложены в кожаный рюкзак, перекинутый через левое плечо.
Пройдя с полмили и миновав два небольших ангара, Ломакс осторожно вошел в здание управления космопорта. Служащие, мужчина и три женщины, были заняты своими делами и обратили на него внимание только после того, как он кашлянул. Трое из них в беспокойстве заерзали, а Ломакс подошел к седовласой женщине и остановился перед ней.
— Да? — холодно произнесла она.
— Мне нужен транспорт, чтобы добраться до города.
— Разве я похожа на шофера?
— Если я не найду такового, то вы вполне сгодитесь.
— Уходите и оставьте меня в покое, мистер Ломакс. Я не желаю иметь с вами никаких дел.
— Я вас знаю?
— Нет, но я знаю вас, — сказала она, и в ее глазах отразилась ненависть.
— В таком случае скажите, как мне добраться до города, и сразу избавитесь от необходимости смотреть на меня.
— Я не стала бы помогать вам, даже истекай вы кровью у моих ног, — бросила она.
Ломакс пристально посмотрел на нее.
— Будь по-вашему, — наконец сказал он и добавил: — Но должен предупредить, что если кто-нибудь прикоснется к моему кораблю, то последует взрыв, который разнесет космопорт и все остальное в радиусе двух миль.
Он круто развернулся на каблуках и направился к центральному входу. Стоянка перед космопортом оказалась практически пустой: население планеты было слишком малочисленным и вдобавок имело довольно слабые торговые связи с остальной Галактикой. Однако пока он стоял, уперев руки в бока и раздумывая, что предпринять дальше, рядом с ним остановилась небольшая машина. Водитель еще не успел выбраться из кабины, как Ломакс уже открыл дверь с противоположной стороны.
— Эй, в чем дело? — поинтересовался водитель, совсем молодой парень.
— Я заплачу тебе пятьдесят кредиток за то, что ты доставишь меня в город, — сказал Ломакс.
— Черта с два! — возмутился парень. — Я приехал за грузом компьютерных деталей.
— Детали подождут.
Ломакс уселся возле водителя, достал акустический пистолет и направил его на парня.
— Это была не просьба, — спокойно сказал он.
— Кто вы такой? — спросил водитель. — Какого черта вы тычете в меня своим пистолетом?
— Я всего лишь пассажир, которому надо добраться до города, — сказал Ломакс. — А теперь поехали.
— Почему бы вам не взять воздушное такси? — предложил парень, разворачивая машину.
— Не думал, что у вас есть что-то подобное.
— Есть, есть. Я могу подбросить вас к их ангару.
— Мне не хотелось бы доставлять тебе столько неудобств. Так что поехали.
Парнишка внимательно посмотрел на него, и неожиданно выражение его лица изменилось.
— Вы — это он, правда? — сказал он.
— Кто?
— Танцующий на Могиле.
— Некоторые люди действительно называют меня так.
— Черт возьми! — Парень усмехнулся и хлопнул ладонью по приборной доске. — Сам Танцующий на Могиле в моей машине.
Он повернулся к Ломаксу.
— А зачем вы сюда прилетели?
— Дела.
— А кого вы собираетесь убить? — с интересом спросил водитель.
— Никого.
— Мне вы можете довериться, — настаивал парень. — Я на вашей стороне.
— Я здесь только для того, чтобы поговорить с местными сапожниками.
Парень недоверчиво фыркнул.
— Да бросьте. Думаете, я поверю, что вы проделали весь этот путь ради пары сапог?
— Мне все равно, веришь ты или нет. Просто отвези меня, куда мне надо, — сказал Ломакс и после короткой паузы добавил: — Поехали-ка лучше.
Парень нажал на газ, и минуту спустя они мчались по дороге, следующей изгибам океанского берега.
— Вот уж не ожидал, что вы когда-нибудь вернетесь сюда.
— Ты слишком молод, чтобы помнить меня, — заметил Ломакс.
— Мне было двенадцать, когда вы появились здесь в последний раз, — возразил юноша. — И я видел, как вы в одиночку разделались с девятерыми. — Он помолчал, потом протянул руку. — Меня зовут Нэйл. Нэйл Кайман.
Ломакс посмотрел на его руку, затем слегка пожал ее.
— А я — Феликс Ломакс.
Нэйл покачал головой.
— Вы — Танцующий на Могиле. — Он опять помолчал. — Куда вы направитесь от нас?
Ломакс пожал плечами.
— Все зависит от того, что мне удастся разузнать здесь.
Нэйл вновь погрузился в размышления, затем спросил:
— Вам не нужен помощник?
— Где?
— Там. — Он показал рукой в небо. — Я всю свою жизнь провел на этой планете. И мне хотелось бы посмотреть на другие.
— Я работаю один.
— Я мог бы оказаться вам полезен.
— На каждой чертовой планете, куда бы меня ни занесло, всегда находится несколько парней, которые хотели бы удрать и сделать себе имя на Внутренней Границе, — ответил Ломакс. — Большинство их погибает прежде, чем владелец похоронного бюро успевает узнать, какое же имя высечь на надгробном камне.
— Я не такой, — возразил Нэйл.
— Да, я знаю, — ответил Ломакс. — Вы все не такие.
— Я всю свою жизнь провел на Сером Облаке, — продолжал Нэйл. — И я хочу посмотреть, что находится за его пределами.
— Купи себе туристическую путевку, и ты проживешь гораздо дольше.
— Я не хочу смотреть то, что показывают туристам, — упорствовал Нэйл. — Я хочу увидеть миры такими, какие они есть на самом деле, то, как на самом деле живут на них люди. — Он помолчал. — У меня есть небольшие сбережения, и я готов отправиться сегодня же.
— Но только не со мной, — сказал Ломакс.
— Я согласен на любую работу, которую вы поручите мне делать, согласен на все.
— Меня это не интересует.
Дорога повернула от берега и теперь тянулась сквозь густые тропические заросли, которые, впрочем, скоро начали редеть.
— Ведь должны быть места, где ваше лицо настолько хорошо известно, что люди разбегутся, стоит вам там появиться. А я мог бы пойти туда и раздобыть для вас информацию.
— Сегодня исключительный случай, — сказал Ломакс. — Обычно я охочусь за людьми, а не за информацией.
— Я мог бы выслеживать их для вас, докладывал бы, какие у них привычки, где они обычно любят бывать. Я не требовал бы за это платы или чего-нибудь подобного, — горячился молодой человек. — Только бы выбраться с этой опостылевшей планеты и путешествовать с кем-нибудь вроде вас.
— Я отдаю должное твоей настойчивости, но ответ будет прежним.
— Танцующий на Могиле, вы допускаете ошибку.
Ломакс пожал плечами.
— Что ж, мне приходилось допускать их и раньше.
— Тогда позвольте мне отправиться вместе с вами.
— Я также научился уживаться с последствиями моих ошибок. Тема закрыта.
Они въехали в крошечный городок, состоящий из одной широкой улицы, на которой расположилось несколько дюжин лавок и магазинов, старая гостиница и пара ресторанов; в одном из них обслуживали клиентов за столиками прямо на улице. Нэйл проехал почти до конца улицы и остановился перед входом в лавку.
— Я подожду вас, — заявил он.
Ломакс покинул машину, не проронив ни слова, и вошел в лавку — душное, пыльное помещение, в котором были выставлены товары, сделанные из кожи: плащи, жакеты, ремни, шляпы, сапоги. В глубине лавки лежали стопками выделанные кожи, а на стенах висело несколько шкур.
— Да? — сказал худощавый лысеющий человек, возникший из задней комнаты. — Могу я быть вам чем-нибудь полезен?
— Может быть, — ответил Ломакс, извлекая из рюкзака сапог неизвестного мертвеца. — Узнаете это?
Хозяин лавки поднес его к свету.
— Сделано из кожи дракона синего пламени, — сообщил он.
— Ваша работа?
— Если их делает кто-нибудь еще на Границе, то я, черт побери, об этом слышу в первый раз. — Он повертел сапог в руках. — Кстати, они были сшиты на заказ. Но на них нет моего клейма.
— А сколько сапог вам заказывают в год?
— Ну, может быть, с полсотни пар.
— А из дракона синего пламени?
— Две или три пары.
— Понятно, — сказал Ломакс, извлекая голограмму и протягивая ее лавочнику. — Не помните такого?