— Ты думаешь, я не смогу исправить свою ошибку?
— Глаза к небу, ребята! -
— Я наблюдаю за тобой, как ястреб. -
— Попавшие в мои ладони. -
— Арканы! — Oген перепрыгнул через мечи и доспехи Смерти. — Сила!
Приближается союз Джоуля?
— Нет времени, чтобы экипироваться, Смерть? — Без своей защиты он больше не был неуязвим.
Он поднялся, бросив на меня уничтожающий взгляд.
— И теперь кто-то должен умереть из-за твоего безумия.
Для Башни было делом чести выполнить свое обещание мне.
Серебристое копье приземлилось возле меня, взрываясь вспышкой молнии.
Глава 24
Сукин сын! Мастер Электричества стоял на мосту, его преимущество делало из нас рыбу в бочке.
Тело Огена начало увеличиваться до его ужасающих размеров великана. Он качнул рогатой головой в сторону Джоуля, затем рванул к мосту, превращая камни на своем пути в пыль.
Я вскочила так быстро, как только могла, уворачиваясь от другого копья, чуть не налетев на бегущую Ларк. И вместе с ней побежала к участку сгоревшего леса.
Копья снова и снова ударяли в землю позади меня, заставляя ускориться. Я рискнула взглянуть через плечо… и врезалась в валун. Напуганная я отскочила назад. Проигнорировав свои новые раны, я согнулась позади камня. Копья… прекратились? Вдохнув влажный воздух, я выглянула из-за своего укрытия, моргая от дождя.
Джоуль вопил:
— Ой! Держись в укрытии, ты, чокнутая потаскушка!
Башня помогал мне? Подталкивал меня бежать? Да, он мог поразить меня в любое время — как он смог в моем видении о нем в гавани, когда я бежала вдоль берега реки. Я должна была освободиться, чтобы помочь ему воспользоваться слабостью Смерти. Мне нужны мои руки! Я не могла достать веревку, которая связывала мои локти, но могла протереть ее обо что-то острое. Я разбила своими когтями валун позади, выбивая острый кусок. Тяжело дыша, я начала тереть веревку об его край.
Джоуль обратил внимание на своего истинного врага: Смерть. Жнец ждал возле реки без своей брони, как будто призывая Джоуля ударить. Его мышцы в готовности напряглись. Молнии посыпались дождем. Мечи смерти сверкали, превращаясь в размытое пятно, когда он отбивал каждый удар.
Из-за соседней скалы, Ларк кричала Джоулю:
— Сюда идут Зубы, идиот!
Джоуль ответил:
— Я это прекрасно знаю, ты изворотливая сука, я сказал им следовать за взрывами. Они должны появиться в каньоне через несколько минут.
Не отрывая взгляд от Джоуля, Смерть командовал Ларк:
— Обратись к каждой твари, что еще выжила — останови смертных, или они скосят нас всех.
— Поняла, босс! — Она убежала со своими волками.
Джоуль использовал Зубы? Умный мальчик. Но сейчас они охотились на меня. Я стала быстрее тереть веревки о край валуна, ища глазами Тесс. Ни следа. Я слышала приближение Габриэля, но не могла увидеть его из-за тумана.
В прошлый раз, когда Габриэль так же напал на Смерть, Жнец был быстрее и ранил ему крыло. Конечно, он не будет использовать тот же план дважды. Атака Джоуля усилилась, пронзительный вой стал оглушительным. Ближе, ближе.
Я видела сражение Арканов через видения Мэтью. Но это было настоящим хаосом — грохот, земля, казалось, дрожит от ослепительных взрывов.
Гром над нами. Этот вой… Когда Смерть поднял меч к небу чтобы нанести удар по Габриэлю, на него опустилась металлическая сетка. Они изменили свой план!
Сетка, должно быть, была тяжелой; она заставила Смерть рухнуть на колени. С разъяренным ревом он полоснул по ней мечами, но не смог разрезать металл. Чем больше он боролся, тем сильнее запутывался. Все, что Джоулю оставалось — это нацелить одно копье. Но Oген был рядом, не пуская его через мост, вынуждая Джоуля отступить. Дьявол преследовал Башню, как это было в их последнем сражении. Сможет ли Джоуль избежать его снова? И где Тесс, третья часть головоломки?
В клочьях тумана я видела искрящуюся кожу Джоуля.
— Эй, рогатый! Это все что ты можешь?
Оген ударил копытом по мосту, вызывая гигантскую трещину. Потом еще раз. Подвесные канаты заскрипели!
Ни Джоуль, ни Oген, казалось, не замечали, что мост ходит ходуном. Джоуль продолжал высоко бросать копья, которые взрывались возле ног Дьявола, выбивая из-под них куски бетона. Но молнии не беспокоили Oгена — только приводили его в ярость.
Он забарабанил кулаками по груди, и бросился к Джоулю.
Что теперь у них по плану?
— Тесс займись Смертью! — крикнул Джоуль через плечо. — Оген у меня на хвосте!
Мои глаза заметили движение. Тесс. Она стояла в нескольких десятках футов, между обожженными стволами деревьев, дрожа, с кинжалом в руке. Их запасной план — это зарезать Смерть? Я почти слышала их рассуждения: если Карта Мир не могла контролировать свои силы, то должна быть в состоянии хотя бы воткнуть нож.
Но девушка была в ужасе, глаза полны слез. Нож дрожал. Хотя она, казалось, не замечала этого, ее ноги… не касались земли.
Часто дыша, Смерть перекатился на спину и ударил по краям сетки. К тому времени как Тесс доберется до него, он будет свободен. Как раз для того чтобы убить ее.
— Ударь, Тесс! — голос Джоуля звучал все дальше.
Когда она посмотрела на меня испуганными карими глазами, я покачала головой, предупреждая:
— Не хватит времени. Освободи меня и я помогу тебе! — я моргнула. Ее одежда увеличивалась на ней прямо передо мной?
— М-мне так жаль, — она заплакала и побежала в направлении Джоуля.
Башня, должно быть, понял, что она не последует его приказу. Он закричал:
— Гейб, возьми Жнеца!
Откуда-то сверху, из тумана Габриэль ответил:
— Сделаю, — зазвучал пронзительный свист, он начал спускаться.
Смерть встретился со мной взглядом, его глаза обещали месть.
Я сузила свои:
— Я говорила тебе, следи за шестерками, Жнец.
Как раз перед атакой Габриэля я услышала еще один взрыв.
Затем:
— НЕ ПЛААААВАААТЬ!!!!!
Оген падал вместе с мостом. Цепляясь за поручень, Джоуль мчался к краю. В последнюю секунду он успел зацепиться за один из подвесных тросов.
Как долго он сможет держаться за кусок металла? Он не способен к регенерации, и не выживет после падения.
Когда Оген, беспомощный в воде, проплыл мимо берега, я подняла глаза.
— Габриэль, спаси Джоуля!
Свист сразу изменил траекторию. Слишком поздно. Башня упал.
— О Боже…
Как раз перед тем как Джоуль ударился об острые камни внизу, Габриэль сгреб его в охапку, взмывая обратно в облака.
Вдалеке Джоуль кричал:
— Не туда, ты должен спуститься вниз, к Императрице! Зубы на подходе, они ничего от нее не оставят.
Словно по команде, первый грузовик колонны Зубов появился на вершине каньона, следующие грохотали позади него — по крайней мере, десять приближающихся бронированных машин. Мужчина с молочно-белыми глазами отдавал приказы пулеметчикам на Хаммере, и другие мужчины, прокричав боевые кличи, начали стрелять вниз по нам. Все, чтобы отомстить за мужчину, который поработил их умы.
— Убейте нечистую!
Как говорится, это старая песня. Это было забавно только первые два раза…
Боевые кличи затихли, когда Циклоп бросился на водителя одного джипа. Кровь брызнула на ветровое стекло, машина мчалась не тормозя. На краю каньона Циклоп выпрыгнул, спасаясь, но джип катился вперед в пропасть, мча своих вопящих пассажиров к их смерти.
Под пулями, осыпавшими их с противоположного берега, другие два волка, вырывая горла, присоединились к драке.
БАМ, БАМ, БАМ.
Песок линией поднимался вокруг Смерти. Он зарычал от ярости, когда одна пуля попала в него. Потом другая.
Наконец освободившись, Смерть поднялся, ища укрытие. Хотя у него текла кровь из левого плеча и правого бока, он не ускорил свой темп, хотя пули впивались в землю всего в нескольких дюймах от его ног.
Он достиг другого валуна в двадцати футах от меня и присел позади него, вытянув длинные ноги перед собой. Его голова откинулась назад, и он сощурил глаза к небу.
Это зрелище понесло меня по волнам памяти, мой ум вспоминал другое время, когда он лежал так же, его лицо было поднято к солнцу. Он ласкал мои волосы, когда я положила голову на его колени…
Теперь он был подстрелен. Пойман в ловушку. Когда я почувствовала муки того, что, возможно, было жалостью, я внутренне себя встряхнула. Это было тем, о чем я мечтала: Смерть без брони, несколько Арканов охотятся за его головой. Моя жалость была необоснованной.
С ревом Смерть поднялся из-за своего укрытия и взмахнул одним из своих мечей. Лезвие вылетело как брошенный кинжал — перевернулось через рукоятку — чтобы пронзить горло лидера Зубов.
Однако оставалось много других, готовивших свои большие пушки. Другой мужчина принял главенство: — Убейте ее!
С потемневшим взглядом, Смерть возвратился в свое укрытие, захватив оставшийся меч.
Он и я, оба были в заднице. Если я побегу, то они расстреляют меня, и высокомерный Смерть не получит меня первым. Если я останусь, то Зубы захватят меня и сделают… хуже.
Слепящие потоки серебра посыпались на колонну. Первый пронзил капот самого большого грузовика; молния вспыхнула, подбрасывая грузовик высоко в воздух. Он резко упал, вращаясь как юла, выбрасывая обугленные тела с каждым оборотом.
Падающие тела. Точно так же, как на Карте Башня, Джоуля.
Еще больше молний полилось дождем, поражая транспортные средства одно за другим. Уничтожая. Волки убивали всех, оставшихся в живых.
Мокрый, разгневанный Oген появился на противоположном берегу. С ужасным воем, он снова пошел в направлении Джоуля.
Джоуль крикнул:
— Прощай, Императрица. Мы не в состоянии убить Жнеца — это на тебе!
Когда он, Габриэль и Тесс ушли со сцены, их позывные стали тише, сменившись воплями расстроенного Огена…
В конце концов, Оген поплелся обратно к Смерти, опустив плечи, признавая поражение, я не смогла удержаться от усмешки. Получил, да? Кроме того мои союзники были вне досягаемости Смерти. Вспомнив об отсутствии знаков, моя улыбка стала шире.
— Ах, тварь, кажется, перед тобой замаячила надежда. — Смерть поднялся на ноги, не в силах подавить гримасу боли, — ну, ты слышала Башню — это на тебе. Давай положим этому конец.
— Это было бы справедливо, босс. Со связанными за спиной руками? Освободи меня и пусть карты покажут расклад.
— Говоря об этом… — он свистнул коню, и красноглазый Танатос тут же подбежал к нему. Из седельной сумки Смерть достал полосу металла, вырезанную из его брони.
Только теперь они выглядела как колючая манжета.
— Моя стратегия игры изменилась, — он шагнул ко мне с грозным выражением лица, — будет лучше, если ты не будешь бороться.
Глава 25
Смерть, черт его возьми, полностью меня нейтрализовал. Пока мы ехали, он правой рукой обхватил мою шею над ключицей, ладонью сжимая плечо.
Металлическое устройство, которое он изготовил, имело название: власяница* — манжета на запястье с шипами, впивающимися в кожу. И поскольку власяница была сделана из того же метала, что и его доспехи, она нейтрализовала мои способности. Смерть ослабляла жизнь, или что-то вроде того.
(* Власяница (англ.: cilice — металлическая власяница) — первоначально одежда или бельё из грубой ткани или шерсти животных, которая носилась близко к коже. Она использовалась в некоторых религиозных традициях, чтобы вызвать дискомфорт или боль в знак покаяния и искупления. Cilice изначально была сделана из мешковины или грубого волоса животных, чтобы раздражала кожу. Вскоре начала изготавливаться и из других материалов, чтобы сделать ее более неудобной, например, из тонкой проволоки или веток. В современных религиозных кругах, это означает любое устройство, которое одевается и носится в тех же целях.)
Жнец одел ее сегодня утром:
— Не считая твои светящиеся символы и быстрое заживление, ты обычная девушка. Единственный способ ее снять — отрезать руку, как ты сделала это с пальцем. Но ты не будешь одна настолько долго, чтобы успеть это сделать.
Этот ублюдок кропотливо вырезал каждый шип, зная, что будет делать со мной, зная, что запихнет в нее мою руку и позволит Огену ее туго сжать.
Я кричала от боли. Через несколько часов моя кожа зажила вокруг зубцов, но они все еще доставляли мне мучения. Теперь нет необходимости меня связывать — я беспомощна.
Состояние на сегодняшний день: силы обезврежены? Полностью. Попытки убить Смерть? Несколько. Успешных попыток? Ни одной.
Арканы злорадствовали:
— Покушение на Смерть не удалось! -
— Императрица по-прежнему его пленница! -
— Пока он не перережет ей горло. -
Отчаяние окутало меня как горечь, как холод. Мы ошиблись. И у нас никогда не будет такой возможности снова. Даже моя радость от того, что рука Смерти чиста, и на ней нет знаков, исчезла. Если мои друзья живы, почему Мэтью не связался со мной? Что если они все еще в ловушке в пещере?
Я пыталась утешить себя осознанием того что приобрела новых игроков для нашего альянса, но меня все равно грызло беспокойство. Пока мне не удастся сбежать, я ничего не смогу сделать, чтобы им помочь. Пока эта манжета на мне.
Я сказала Смерти:
— Я освобожусь от нее.
— Хотя у тебя, вероятно, хватит мужества, чтобы отгрызть собственную руку — от тебя всего можно ожидать — шансов избавиться от власяницы у тебя крайне мало.
Мои зубы застучали. Как обычно он не одел на меня ни пальто, ни сапоги. Но он настоял, чтобы я ехала с ним, чтобы сократить время. Мы, должно быть, приближались к его дому.
— Если ты так веришь в эту манжету, почему держишь меня в холоде? Почему не отдашь мое пальто?
— Ты думаешь, я сделал это, чтобы ослабить тебя?
— Разве нет?
— Нет, это для нашего удовольствия.
Мудак!
— Ты должна быть благодарна за власяницу, — сказал он, — с ней нет необходимости связывать тебе руки.
— Почему сейчас? Почему ты не одел ее на меня с самого начала?
— Моя броня хорошо мне служила — я предпочитал оставлять это неизменным. Плюс я не ожидал, что ты проживешь так долго.
— Ты, должно быть, очень высоко ценишь эти доспехи. В своем первом бою без них, ты был дважды ранен каннибалами. Готова поспорить, что под всем этим металлом, ты все еще истекаешь кровью, что, несомненно, поднимает мне настроение.
— Я исцелюсь от этих ран, как и от всех остальных.
Я нахмурилась:
— Ты регенерируешь как я?
Я услышала, как он тяжело вздохнул:
— Ты действительно ничего не помнишь обо мне? — его голос звучал почти… обеспокоенным этим обстоятельством.
Мэтью говорил мне, что показал воспоминания о прошлых играх, вместе с неким предохранительным клапаном, чтобы не дать мне увидеть их все сразу. Иначе я могла сойти с ума как он. Таким образом, это было моей страховкой:
— Я думала, что мы ничего не помним, только Дурак и действующий победитель знают о прошлых играх.
— А я думал, что наша борьба окажется незабываемой.
— Все, что я помню — это фрагменты, показанные мне Мэтью. Кроме того, почему я должна говорить тебе, что я помню?
— А почему я должен говорить, как быстро я исцеляюсь?
Туше.
— Прекрасно. Ты первый.