Лицо Финна просветлело.
— Ты думаешь, я приглашу тебя к себе Селена? Я не выйду из этого города с тобой. С нами все будет хорошо и без тебя.
Он сунул карту в свой пакет.
— Слушай ты, обманчивый кусок дерьма, Эви — это наша опора. Я иду с ней.
— Опора еще идет искать свою бабушку.
Я прервала ее:
— Как я и сказала, я направляюсь в Аутер Бэнкс. — Я осмотрелась вокруг. — Где Джексон?
Финн закрыл молнию на пакете Мэтью.
— Гм, Джек вылез из подвала до того, как мы проснулись, — сказал он виновато. — Он ушел, Эви.
— Не карта. — Сказал Мэтью. Он никогда не чувствовал себя комфортно с Джексоном, не-Арканом рядом.
— Ушел? — Нет, я отказывалась верить, что он отказался от меня, так просто, не оглядываясь назад. Как и ты отказалась от него? Шептала моя Совесть.
Селена закатила глаза.
— А чего ты ожидала? Джей Ди стал свидетелем того, как ты превратилась в Императрицу, в Маленькую шкатулку ужасов. Я думаю, что он понял сообщение: мы-не-люди. Не говоря уже о том, что он услышал в подвале, что мы противостоим Смерти. Если бы я была на его месте, я бы бежала от нас так быстро, как только могла.
Это было… справедливо.
— Я удивлена, что ты не пошла за ним.
— Если бы он любил меня, я бы попросила его сбежать вместе со мной, — призналась Селена. — Хотя, я думаю, что альянс с вами — это единственное, что может сохранить мне жизнь.
Я спросила Мэтью:
— Я полагаю, он не вернется?
Мэтью посмотрел на облачное небо.
— Он должен был попрощаться.
Я осмотрела двор и тела Бэгменов после предыдущей ночи. Уходя, Джексон собрал свои стрелы из трупов. Какая практичность, кайджан.
Мои глаза наполнились слезами, но я постаралась сохранить отсутствующее выражение на лице.
— В любом случае, это к лучшему.
Как же я ненавидела то, что он ушел!
— Он не был одним из нас.
Он был моим. Никогда не увидеть его снова? Эта мысль причиняла так много боли, хуже, чем, если бы мне проткнули живот мечом. Я спросила Мэтью:
— Если бы Джек по-прежнему оставался рядом, он был бы в безопасности от других карт?
Мэтью покачал головой:
— Не Аркан.
Но всё же, здесь были мы, и значит, мы в опасности. Сейчас я не могу себе позволить думать о Джеке. Нужно выяснить, как пережить следующий час!
— Ладно, Эви, что будем делать? — Финн проверил свои новые часы. — У нас будет компания меньше чем через сорок пять минут.
Он посмотрел на меня, словно я была его лидером, как будто он послушает всё, что скажет девчонка вроде меня.
В прошлом, никто ни о чём не советовался со мной. И для меня это было нормально.
— Мы бежим из долины, через узкое место — сказала я. — Но если вы хотите пойти со мной, то мы заключим договор, что мы не вредим друг другу, и мы сделаем это сейчас.
Селена и Финн нахмурились, глядя друг на друга.
— Какие у нас варианты? — требовала я. — Скажем, мы дойдём до финала, и скажем, у нас как-то получится победить Смерть. И наша пятерка, вместо того чтобы праздновать победу, начнет просто убивать друг друга?
Когда они остались при своем мнении, я сказала:
— Мэтью показывал мне видение другого альянса из трёх. Они сражались со Смертью. Они были организованы, квалифицированы, и совершенны. Они бы никогда не обидели друг друга, что означает, они должны были планировать выход из игры. — Я обратилась к Мэтью. — Я права?
Он не отрицал, просто сказал:
— Система — это игра, игра — это система. В бою станет горячо.
— Так что, — сказала я, — нам, возможно, придется бороться, но это не значит, что мы должны убивать друг друга. Если мы все это сделаем, мы не должны становиться убийцами. Ваши руки должны быть чистыми. — В отличие от моих, однажды уже отмеченных.
— Ты думаешь, сможешь выполнить такой договор? — спросил Финн Селену.
— Если мы сможем придумать жизнеспособный способ выйти из этой игры, то я не наврежу никому из вас. — Сказала она. — В противном случае, мы вернулись к выводу из игры Смерти альянсом.
Мы с Финном переглянулись. Это лучше всего того, что мы рассчитывали получить.
Он постучал по часам.
— Время уходит.
А это означало, что я оставляю мои деревья. Пожалуйста, Реквием!
— Хорошо. Первая задача альянса: бежать.
Они оба схватились за пакеты, как будто я отдала приказ выходить.
Схватив руку Мэтью, я поспешила во двор.
— Ты видишь, как далеко остальные карты? — Мы прошли место, где я прикончила Алхимика. Там не было никаких признаков его крови. Должно быть, Бэгмены слизали ее с досок дочиста.
— Ты должна остаться и бороться, Императрица.
Одна эта мысль вызывала тошноту, мои ноги стали ватными.
— Мы уходим, дорогой. И это будет безопаснее для тебя.
— Я надеюсь, что ты в ужасе, ты злишься и огорчаешься, с тех пор, как пошел дождь. — В его больших карих глазах было торжество.
— Мэтью! Зачем ты так говоришь? — Я бросила на него обиженный взгляд. — Ничего, мы поговорим об этом позже.
— Смерть наблюдает. Ударь первым, или будь тем, кого ударят.
Он продолжал говорить, но даже если я использую всё свое оружие, я не знаю смогу ли убить Смерть. Он мог разрубить мои преграды и лозы своими мечами. Его броня защитит от шипов и когтей. Так же, как было во сне. Сейчас Императрица не была в расцвете сил, и я не возлагала особых надежд на свои способности.
— Давай по одной угрозе за раз, ладно?
Мы еще не вышли из двора, когда все замерли на полушаге; позывные Арканов зазвучали:
— Глаза к небу, ребята, я ударю сверху!
— Я наблюдаю за тобой, как ястреб!
Я слышала эти позывные раньше, видела их владельцев в видениях Мэтью. Первый позывной принадлежал карте Башня, Джоулю. Второй — Габриэлю, карте Суд, крылатому мальчику.
Дерьмо, это начинается!
— Мэтью, ты сказал, у нас есть час!
— Меньше. Менее часа.
— Они уже в долине, — нахмурилась Селена, — и если мы слышим их позывные, тебе лучше поверить что они слышат наши. Мы не можем обойти их сейчас. Узкое место, слишком узкое.
В то время как Финн сказал:
— Четверо могут справиться с двумя, верно? — мы услышали еще позывной:
— Попавшие в мои ладони. -
Я никогда не слышала его прежде.
— Кто это?
Мэтью ответил:
— Тесс Квин, карта Мир, один из элементалей. Квинтэссенция танцев во всем мире.
Что бы я не отдала за дешифровочное кольцо!
— Какие силы у Тесс?
— Неуловимость, левитация, манипуляция временем, телепортация, астральная проекция… — он вздохнул, чтобы продолжать.
Я прервала его:
— Ладно, ладно. Что нам делать?
— Это трио идет за тобой. Джоуль хочет твоей смерти. Назло Смерти.
И тут мы услышали, как Жнец говорит всем Арканам:
— Жизнь Императрицы моя. Подчинитесь, и я не убью вас, пока. -
Финн сказал:
— Почему этот Джоуль так жестко с Эви? И почему Смерть предупреждает?
— Мэтью показал мне убийство Каланте, девушки Джоуля, — быстро объяснила я, — она была картой Воздержания. Джоуль был опустошен, когда она погибла. Башня, Суд и Воздержание были тем альянсом, о котором я упоминала.
Селена подняла свой лук:
— Если Джоуль хочет Эви, тогда ему придется побороться.
Как странно, что Селена теперь пытается защитить меня. Интересно, что Мэтью сказал ей.
Финн спросил меня:
— Как там силы? У тебя есть что-нибудь? Я истощен.
Селена сказала:
— И я все еще располагаю одной стрелой. Может, мы можем установить ловушки и засады?
— Сохранение и сближение, — щебетал Мэтью.
— Привет, прислушайся к себе! — я сжала виски, — мы не боремся с ними! Если нам придется столкнуться, мы должны попытаться взять их в альянс. Тогда нас будет семеро, и мы объединимся против Смерти. Никто не ненавидит его так, как Джоуль. Мы можем использовать это.
Селена смотрела на меня как на сумасшедшую:
— Или Джоуль может прикончить нас, получить наши знаки и больше силы и бороться со Смертью сам. Башня — это тяжелая артиллерия.
— Настолько, насколько ненавижу признавать это, — сказал Финн, — Селена права. Если попытаться завербовать их, пока мы слабы это будет выглядеть, словно мы пытаемся выторговать наши жизни. Мы должны пустить в них стрелы, а затем предложить милость в виде присоединения к нам.
Они были правы. Этот бизнес-альянс как моя старая группа поддержки — должна выглядеть так, словно в ней самые клевые ребята, или никто не вступит в нее.
— Мэтью, нам нужна твоя помощь. Что нам делать?
— Посмотри на мою новую обувь, — он поднял один ботинок, — Финн сказал, что я выгляжу как сутенер. — Затем он нахмурился. — Хорошая вещь?
— Да, да, но…
— Он заботился обо мне, когда ты бросила меня.
Боже, чувство вины. Быстро я сказала:
— Я думаю, ты был в безопасности с Финном больше, чем на дороге со мной! Ты знаешь, как опасно добираться до побережья. — Но потом я поверила в это, прежде чем осознала, насколько смертельно это могло быть.
— Опасность, Императрица!
— Я понятия не имела, что Джексон потянет вас всех сюда. — Он шел за мной, желая быть со мной. Пока не стал свидетелем того, чем я была. — Дорогой, пожалуйста, можешь сосредоточиться? Что мы должны делать?
— Бороться со Смертью.
— Черт побери, Мэтью!
Селена схватила меня за предплечье:
— Ты хочешь присоединиться к этой да-любви-нет-войне фигне? Тогда убеди меня, что это вообще возможно. Ты можешь быть не в состоянии победить их, но тебе лучше выглядеть, будто это не так…
Глава 5
— Не работает! — Развернувшись на крыльце Артура, я сбросила новую парку и пакет, желая, чтобы мои когти появились. Пальцы подрагивали, но когти бездействовали. — Бесполезно. — Мои символы стали темными, указатель уровня топлива мигает Е*. — Я прошлой ночью использовала все, из своего арсенала.
(*Е мигает, когда топливо на нуле.)
Рука Селены взлетела и ударила меня по лицу.
— Какого черта? — Когда я подняла ладонь к щеке, она ударила по другой ещё сильнее.
Я почувствовала, как мои символы пришли в движение.
— Если ты не хочешь, чтобы эти карты тебя убили, тогда приступай к работе, Эви! Нужно выглядеть как Императрица из прошлого: скользкой, жуткой и сексуальной одновременно.
— Прикоснись ко мне снова, и увидишь, скользкую и жуткую.
Со своей супер скоростью, она толкнула меня прежде, чем я смогла отреагировать. Я споткнулась и приземлилась задницей прямо на свой пакет.
— Ты, сука! — Я подскочила, размахивая огромными когтями.
— Вот и все! Сделай это, сестра, или мы умрем!
Я посмотрела на свое тело, на кожу светящуюся сквозь одежду. Острые эмоции, такие как ярость и ужас всегда вызывали мои силы; Селена взбесила меня достаточно, чтобы силы совершили стартовый рывок. Я сузила глаза, глядя на Мэтью.
— Вот почему ты хотел, чтобы я была злая, напуганная и обиженная в сезон дождей?
Пустая улыбка.
Какие силы выбрать? Моим символом был цветок лотоса, шипы — моим торнадо. Блестящая лоза вилась у моего плеча, готовая распуститься и ожить, оставив мое тело, чтобы калечить и убивать. Мелкая дрожь прошла по телу, вернулся мой яд.
Я раскрыла свою ладонь, вглядываясь вниз на три шипа, которые вышли из моей кожи. Я подбросила их в воздух, наблюдая, как они распадаются в небе, образуя торнадо.
— Вот это работа. — Простонал Финн.
Вы ещё ничего не видели. Несколько ран от моих когтей на предплечье дали мне кровь, чтобы вырастить лозы. Я позволила крови капать на пальцы, роняя капли на землю. Зелень взметнулась к жизни. Когда я почувствовала, как напряглись мышцы шеи, два дуба были предоставлены моему вниманию.
— Теперь мы поговорим, девочка. — Селена брала стрелы, держа лук наготове. — Джунгли это круто!
Я осмотрела свой арсенал. Не то, чтобы приводил в оцепенение как прошлой ночью, но…
— Это то, что есть.
Мы заняли позиции на крыльце. В этом затишье в голове мелькнула мысль о Джексоне и в груди заболело. Не думай о нем, не думай о нем. Он был в безопасности вдали от нас. Сейчас мы столкнулись, возможно, со сверхъестественной битвой.
Селена спросила меня:
— Ты, правда, думаешь, что твоя добрая старая бабушка поможет тебе выйти из игры?
— Она возможно последний живой летописец. — Раньше мне было необходимо найти ее, чтобы спросить о кошмарах и галлюцинациях, о физических изменениях, происходящих внутри меня. Теперь я нуждалась в ней, чтобы помочь мне не превратиться в хладнокровную убийцу, у которой есть желание убить своих друзей. — У нее есть ответы.
Да, бабушка однажды сказала мне, что я должна «убить их всех», но она только следовала древним правилам. Факт в том, что ее внучка-Императрица оказалась неправильной. Эта Императрица не хотела иметь ничего общего с игрой.
— Как могли карты найти нас так быстро? — спросил Финн. — Эви только вчера поджарила одного из этих уродов.
Селена осмотрела улицу.
— Мы притягиваемся друг к другу, ища, возможность начать бой. Вероятно, они были близко.
— Сближение, — сказал Мэтью.
Финн вытер вспотевшие ладони о джинсы.
— Что если некоторые игроки были в Антарктике до Вспышки? Сейчас они не могут улететь или взять лодку.
Хорошее предположение, так как не было самолетов. Или океанов.
— Сближение, — настойчивым голосом повторил Мэтью. — Мы привели. Мы ведем. Нас преследуют, Макгаффин*. Альянс Башни прибывает через двадцать… девятнадцать… восемнадцать…
(Макгаффин (англ. graph-definition>
англ.
MacGuffin) — распространённый термин для обозначения предмета, вокруг обладания которым, строится фабульная сторона произведения (как правило, приключенческого жанраgraph-definition>
приключенческого жанра
)).
Пока он продолжал тихо вести обратный отсчет, Финн спросил:
— Если Башня является сильным соперником, то, что умеет этот парень?
Я пробормотала:
— Контроль над всем электричеством и молниями. У него есть серебряные копья, которые появляются в руке. Куда он бросает их, там появляются молнии. Плюс ко всему, он может наэлектризовать свою кожу.
— Четырнадцать… тринадцать…
Селена объяснила:
— Прямой удар мог бы поджарить мои внутренности, но я бы выжила. Эви была бы оглушена, возможно, достаточно надолго, чтобы взять её голову. Финн, ты и Мэтт — вы умрете мгновенно.
Финн нахмурился, морща свой веснушчатый нос.
— Это не честно! Почему мы такие уязвимые?
— Мэтт должен быть в состоянии предвидеть удар, и вы могли бы ускользнуть от него с помощью твоей магии. Но он псих, а ты слабак.