Человек стоял, прислушиваясь, и не торопился спускаться вниз. Цену невнимательности он усвоил очень хорошо. Смысл крысиного нашествия понял еще лучше. Ему хотели показать, что жизнь здесь будет непрестанным адом: ожидание опасности — опасность — короткая передышка и новая опасность. Очень скоро он сойдет с ума, начнет бросаться на каждый шорох, не сможет спать и сдохнет от нервного истощения. Чтобы ситуация изменилась, нужно было идти. Все равно куда. Двигаться, ожидая очередной смены пейзажа. Надеяться на лучшее, но готовиться к худшему — к новому нападению.
Рука нещадно болела. Музыкант внимательно разглядел рану. Две глубокие дырки со внешней стороны ладони, две — со внутренней. Кровь уже запеклась. Края ранок были окружены широкими розовыми кольцами, припухшими и зудящими. Вполне вероятно, болотные змеи были еще и ядовитыми. Вадим робко пошевелил пальцами и тут же поморщился от боли. Судя по ощущению, гнусная змеюка прокусила сухожилие.
— За что? — спросил он вслух. — Что я вам сделал-то?
Хлюпанье пузырей в болотцах и чваканье гадости под ногами было ему ответом.
— Знаете что, господа хозяева… — еще минут через десять продолжил Вадим. — Не знаю, чего именно вы хотите, но методы у вас тупые. Это еще вежливо говоря. А если невежливо, так получится только матом. Мне вполне очевидно, что просто убивать меня вы не хотите. Так не проще ли поговорить? А?
Собственный хриплый голос, разносящийся над свалкой, показался смешным. Не было никакой нужды говорить вслух. До сих пор невидимые и неведомые хозяева Безвременья реагировали и на мысли. Но раз начав разговаривать с окружающим пейзажем, остановиться было трудно.
— Вы, конечно, господа хозяева — или дамы, что не исключено, большие и могучие. Хм. «Товарищ Сталин, вы большой ученый…» и далее по тексту, да. И я, как простой местный заключенный, имею вам сказать, что думаю. Хотя вам, наверное, наплевать. Но поскольку вы мне не затыкаете рот, то я, уж извините, поговорю. Я не представляю, чего вы от меня хотите. Вы, собственно, ни разу не взяли на себя труд сообщить мне об этом. Только кидаете туда-сюда, как игрушку. Мне кажется, это несправедливо. Смешно, правда? Козявка, с которой вы можете сделать все, что угодно, рассуждает о справедливости… Но, знаете ли, если я вам нужен… То какого лешего вы так со мной…
По крайней мере одного Вадим своим бессвязным монологом добился. Мир мигнул, и занесенную ногу Вадим поставил уже на пол собственной квартиры, а точнее — ее имитации. Путь замкнулся в кольцо. На этот раз музыкант не стал терять время даром. Бегом — в ванную, благо, сымитирована она была полностью, включая все, что нужно для мытья. Горячая вода, мочалка, шампунь и гель для душа через полчаса возымели нужный эффект: помойкой от Вадима больше не пахло. Уже за это можно было поблагодарить обитателей Безвременья — если бы не они же засунули Вадима на эту помойку.
Потом — так же бегом, пока квартира не сменилась какой-нибудь более отвратной декорацией, — Вадим отправился в комнату. Схватил с полки чистую одежду, натянул на себя. Во время мытья раны на руке размокли и теперь болели уже нестерпимо, отдаваясь в локте и плече. Но сначала нужно было одеться. На этом поприще Вадима поджидала пара гадких сюрпризов: оказалось, что застегивать облегающие джинсы и шнуровать ботинки одной левой рукой чертовски неудобно, а используя правую — очень больно.
Аптечка хранилась в кухне. Вадим рассыпал ее содержимое по столу, уставился на него. Ничего подходящего к случаю «укус помойной змеи», разумеется, не было. Пораздумав, он открыл флакончик с зеленкой — при помощи зубов и левой руки, в результате посадил на подбородок изумрудную кляксу. Намазывая зеленку вокруг ран, уронил ватную палочку и опрокинул флакончик, еле увернулся от брызг. Потом выпил две таблетки «Ампиокса» и на всякий случай — аспирин. Теоретически это должно было помочь от воспаления и температуры. От яда, конечно, не могло. Оставалось надеяться на милость хозяев.
Только после этого Вадим посмотрел в окно. Вместо квартала высоток на фоне леса он увидел уже знакомую по прежним странствиям пустыню Кладбища Богов. Этого и следовало ожидать: с нее начались все сольные приключения, ей и должны были закончиться. Правда, Вадим сильно сомневался, что его без проблем выпустят назад. Слишком уж просто это казалось, слишком бессмысленно — погонять по разным пейзажам, показать яркий витраж изменчивого мира Безвременья и отпустить.
— Ты прав, человек, — раздался за спиной женский голос.
Вадим вздрогнул и рассыпал коробочку ватных палочек.
Наружность гостьи, как и все предыдущее, была порождением его собственной памяти. Этакий микс из двух бывших жен. Короткая стрижка, пирсинг на ушах и бровях, длиннопалые тонкие руки принадлежали Вере, смуглое горбоносое лицо и очки без оправы — Ирине. Сумма впечатлений была убойная. Вадиму немедленно захотелось барышню придушить. Он прикусил губу и принялся собирать палочки в коробку.
— Слушаю вас внимательно, — буркнул он сквозь зубы.
— Мы показали тебе свои возможности. Твои страхи, твои мечты. Выбирай, где хочешь жить — у моря или в куче дерьма, — тонкие злые губы сложились в презрительную улыбку.
— Если выбирать, то, пожалуй, у моря, — дернул плечом Вадим. — Но зачем вам это надо?
— Это нужно тебе, человек.
— Оригинально…
— Мы можем просто убить тебя, и это будет самым простым решением, — сообщила женщина. — Ты — жалкая букашка, которую можно смахнуть небрежным движением руки.
— Простите, а как вас зовут?
— У меня нет имени.
— Милая барышня Нет Имени, — вздохнул Вадим. — Если бы вы хотели меня убить, то сделали бы это уже четыре раза. Достаточно было забросить меня на дно морское. Или уронить с высоты. Так что заканчивайте высокопарную трепотню и переходите к делу.
Гостья заметно озадачилась. Тонкие черные брови выпрямились в сердитую линию. Эту общую черту всех местных обитателей — если здесь вообще было много обитателей, а не одно и то же существо принимало разные обличья, — Вадим подметил уже давно. Выражались здесь пафосно и красноречиво, но краткие выжимки из речей заставляли думать, что интеллектуальное развитие обитателей Безвременья — примерно на уровне третьеклассника, обчитавшегося низкосортной литературы. Исключением были разве что близнецы в замке — и то пафос там можно было черпать ковшом экскаватора. «Сила есть — ума не надо», — желчно подумал Вадим. — «А точнее — ума не будет. Нет стимулов к его развитию».
— Мы можем дать тебе все.
— Потом отнять, потом снова дать — и так по кругу, — кивнул музыкант. — Спасибо, это я уже понял. Я только не понял, чего вам надо.
— Ты глуп и дерзок.
— Что выросло, то выросло, — зло и нагло ухмыльнулся Вадим. — Ближе к делу, барышня!
После всех приключений на помойке Вадим осознал, что в нем что-то непоправимо изменилось. Словно едкая грязь вытравила прежнюю неуверенность и робость. Ему показали самое мерзкое, что можно было добыть из его памяти и снов, и вдруг оказалось, что, пережив это испытание, он вынес оттуда не только рану на руке, но и новую уверенность в себе. Держалась она на злости и обиде, разумеется. Но эти эмоции, сами по себе не такие уж полезные, плотной броней окружили чувство собственного достоинства. Теперь ему было легко ударить, чтобы защитить себя. Ударить словом, ударить любым предметом. Больше не нужен был полутранс. Достаточно было понять, что его опять пытаются оскорбить и унизить.
— Считаешь себя героем? — осведомилась девица.
— Нет. Считаю себя человеком. И это человек сказал — «лучше умереть стоя, чем жить на коленях». Так что заканчивайте сеанс церебрального секса.
— Люди лживы, трусливы и предают друг друга. Вот тебя — предали.
Вадим знал, что нельзя вестись на подобные заявления, но все же не смог удержаться от вопроса. Он очень хорошо знал, что совершает ошибку, но не совершить ее не мог. Броня дала трещину. Слово «предательство» оказалось хорошим снарядом.
— Посмотри сам, — девица махнула рукой в сторону окна.
— Не буду, — покачал головой Вадим.
— Верное решение, — ядовито улыбнулась гостья. — Лучше остаться в неведении, чем увидеть, как тебе изменяют.
Проклиная себя за слабость, Вадим медленно развернулся. Теперь хорошо было видно, что каменный пень отсюда метрах в двухстах. И на этом расстоянии музыкант четко различил четыре фигуры. Двое, Софья и Флейтист, сидели. Двое — Анна и Серебряный — стояли. В обнимку. Целуясь.
— Не верю.
Взмах длинных пальцев, украшенных десятком серебряных колец. Картинка приблизилась, появился и звук.
Вздохи, чмоканье поцелуев. Возбужденное неровное дыхание Анны, хорошо знакомое Вадиму по ночи обряда.
— Как же я не хочу, чтобы он возвращался…
— Не бойся, госпожа моя. Я не отдам тебя никому.
— Правда?
— Конечно, Анна… он не стоит твоего огорчения.
— Он мне надоел… — пухлые губы складываются в хорошо знакомую капризную гримаску, потом скользят по шее Гьял-лиэ. — Он просто полный ноль…
Вадим зажмурился, стиснул кулаки. Боль в правой кисти обожгла, отрезвила — он осторожно разжал пальцы, потряс рукой в воздухе. Внутри было пусто и гулко, словно в высохшем колодце. Он не поверил, не поверил — нельзя было верить картинке, нельзя было считать ее правдой. Это была подделка, как и все вокруг.
— Убеждай себя, что это ложь, человек. Ты же слаб. Живи с закрытыми глазами. С открытыми ты умрешь. И не на коленях, а валяясь на земле. Тебе больно? О да, я вижу, тебе больно. Ты же не можешь вынести такого предательства. О тебе забыли при первой возможности…
— Замолчи! — заорал Вадим.
Тонкий злой голос девицы застрял в ушах. Застрял и в груди — занозой, лезвием финки, осиновым колом.
— Что ты чувствуешь, человек? — со злорадным интересом поинтересовалась гостья. — Что ты сейчас ощущаешь?
— Ничего! Абсолютно! — еще громче крикнул Вадим. — Мне наплевать! Меня это не касается!!!
А кол в груди ворочался, раздирая сердце на мелкие клочья, и нужно было кричать очень, очень громко — так, чтобы поверить собственным словам. Кричать или разбивать руки о подоконник, делать все, что угодно, лишь бы запихнуть боль подальше, убедить себя, что ее нет, вернуть себе трезвый холодный рассудок.
— Если ничего, так почему же ты плачешь?
— Я? — остолбенел Вадим. Потом провел пальцами по щекам — оказалось сыро. — Э… это просто непроизвольная реакция. Я не верю в ваши картинки.
— Не верь. Иди к ним, они расскажут тебе, что все это неправда. И будут смеяться тебе в спину.
— Замолчи.
— С какой стати, человек? Ты был дерзок — так вот твоя расплата. Смотри на настоящего себя, ничтожество, не нужное никому.
Вадим понял, что погорячился, считая обитателей Безвременья наивными детьми. Бить они умели — метко, прицельно, по всем болевым точкам. Именно этих слов — «ничтожество, не нужное никому» — Вадим боялся всю жизнь. И услышать их оказалось больно, слишком больно. Можно было яростным движением вытереть щеки, выпрямиться, заложить большие пальцы за ремень джинсов. Стоять гордо и красиво, не выдавая боли — так, как и положено настоящему мужчине. Сглотнуть, борясь с комком в горле. Выдвинуть подбородок, прищурить глаза так, что кожа на скулах натянулась, как пергамент. Все, что угодно можно было сделать — боли меньше не становилось.
— Ты выглядишь как женщина. Но ты не женщина, а тварь, — размеренно выговорил Вадим. — Уходи, пока я не убил тебя.
— Меня? — расхохоталась девица. — О, храбрый герой! Разве это я предала тебя? Как ты мудр, как справедлив, человек…
Вадим знал, что это — очередная провокация, но не мог не отреагировать. Действительно, с какой стати он перенес всю злость на девицу, когда она только показала ему, что происходит.
Или — совсем наоборот. Решила натравить его на спутников. Эффективный ход.
— Слушай, хватит, а? Я же знаю, чего ты хочешь.
— Неужели? Ты — и знаешь? Ты смешон.
— Хватит, я сказал, — рявкнул Вадим. — Я выслушал достаточно оскорблений. Хочешь говорить — говори. Или уходи.
— От тебя не потребуется ничего непосильного, человек. Просто будь собой. И ты получишь награду и встретишь предсказанную судьбу.
— Что это значит? Очередная болтовня?
— Отнюдь. Когда будешь выбирать — сумей отличить ложь от правды, и удержать то, что принадлежит тебе по праву. Оно совсем близко.
Вадим с подозрением посмотрел на гостью. Она почти слово в слово повторила ответ Судьи на вопрос о том, что значило слово «предсказанная», услышанное от цыганки. И вот, пожалуйста, очередной круг замкнулся. Два совета — по сути дела, один совет, только высказанный очень разными существами. Кажется, они стояли по разные стороны баррикады, эта девка и Судья. Но говорили об одном и том же.
— Хоть ты и ничтожество, тебя ждет высокая судьба. И я не желаю тебе зла, ибо тот, кто встанет между человеком и судьбой, погибнет, — добавила девица. — Это буду не я.
— Ничтожеству — и высокая судьба? — начиная недобро смеяться, переспросил Вадим. — Это с какой же стати?
— Ты выбран пророчеством, — сказала она, потом выдержала паузу, словно выбирая, что сказать, о чем промолчать. — Судьба эта была тебе предсказана, когда ты был еще ребенком. Ты не сумел стать достойным ее, но никто не в силах отказаться от своей судьбы.
— А если по-простому?
Девица вполне по-человечески вздохнула, подергала себя за ухо, потом потерла переносицу под носовыми упорами очков.
— Хорошо. Ты тупой урод. Но когда тебя выбирали, ты казался не тупым уродом, а очень даже клевым ребенком. Что выросло — то выросло, это точно. А теперь уж поздно что-то менять. Так ясно? Или ты совсем тупой?
— Для чего выбирали-то? — спросил Вадим, стараясь пропускать хамство мимо ушей.
— Рассказать не могу, но увидишь — сразу поймешь. Ты об этом всю жизнь мечтал. Все, хватит с тебя.
Исчезла она мгновенно. Просто растворилась в воздухе, мигнув напоследок, как изображение на мониторе компьютера. Вадим ошеломленно плюхнулся на табуретку и погрузился в глубокую рефлексию. Пожалуй, называя его тупым уродом, обитательница Безвременья сказала сущую правду. Только тупой урод совершил бы столько ошибок в коротком разговоре. Не стоило хамить, не стоило позволять провоцировать себя на эмоции. И уж тем более не стоило смотреть на все, что показывала девица в окошке. Вадим покосился туда — картинка со спутниками уже исчезла.
Его развели, как подростка, это было вполне очевидно. Внешность гостьи была выбрана умело. Уже одного этого было достаточно, чтобы спровоцировать Вадима на резкость, хамство и раздражение. Он повторил в уме реплики, прокрутил в голове эпизоды. Голос, жесты, выбор слов — все это напоминало обеих его бывших жен, точнее, было квинтэссенцией самого неприятного в обеих. Мелочь к мелочи: движение руки, выражение лица, тон голоса, и вот Вадим влез в ловушку по уши, при этом искренне полагая, что контролирует ситуацию. Дальнейшее было делом техники, и, надо сказать, обитательница Безвременья техникой этой владела великолепно. Впрочем, завидовать ей Вадим не собирался. Ему хватало того, что он причинял людям боль невольно, не замечая этого. Нарочно не хотелось. Даже врагам. Даже…
Кем считать теперь Анну, он не знал.
Увиденное было похоже на правду. Очень похоже, слишком похоже.
Увиденное могло быть ложью. Скорее всего, ложью оно и было.
Правда?
Ложь?
Нужно было выбрать что-то одно. Определиться раз и навсегда. Поверить или не поверить. Легче и приятнее было — не верить, и именно поэтому Вадим никак не мог принять решение.
И не было рядом друга — поделиться сомнениями, выговориться, услышать совет…