- Мансель Эс Севери... Повелительница!
- О-о-о, приятно знать, что тебя все же совсем мозгами не обделили. Так вот, Мансель, сейчас ты добровольно принесешь мне клятву верности на крови, и я так решила, вступишь в наши сплоченные ряды.
Мансель побледнел, бросив испуганный взгляд на брата, который жестко спросил:
- Зачем тебе это надо? Я понимаю клятву... но зачем ты потащишь его с собой?
- Буду учить его терпению и вежливости, Делиаль. Ну и плюс, он пойдет с нами, и будет решать некоторые вопросы... Хм-м-м, связанные с вашими сородичами, если встретим по пути. Поэтому в ваших интересах предупредить своих, чтобы нам не мешали.
Уже все светлые стояли и молча, взирали на меня. В ярости. Поэтому я добавила:
- Меня Высшие... послали. Теперь вот проблемой вашей рождаемости занимаюсь и долголетием марханов, так что в ваших интересах помочь с этим... хм-м-м, вашей Повелительнице!
Ярость на лицах и в глазах светлых сменилась на недоверие, удивление и смутной надеждой. Снова хриплый голос Делиаля:
- Это правда? Или ты так остришь?
- Какие уж тут остроты? - серьезно возразила я. - Разве с этим шутят? Нет, не шучу и сама заинтересована в решении столь жизненно важной проблемы. Как-никак я наполовину эльф!
В таверне стало на удивление тихо, все жались к стенам, а хозяин в сторонке заламывал руки и, скорее всего, подсчитывал убытки от предстоящей драки. Помня наставления Камоса, остановила свой выбор на кольце с красным камнем драконов. Протянула руку и выразительно посмотрела на младшенького. Тот снова глянул в сторону старшего брата, а тот резко согласно кивнул, давая разрешение и словно принимая важное решение для себя лично. Младший вытащил кинжал из-за пояса и полоснул себя по пальцу, заставив меня поморщиться. Я оттопырила палец с красным камнем, а Мансель накапал на камень своей крови, говоря при этом:
- Клянусь кровью хранить верность Алев Штерназия как ее подданный. Клянусь защищать ее жизнь и честь...
- Не забудь сказать, что обманывать не будешь и говорить только правду.
Он бросил на меня тяжелый взгляд и добавил:
- Клянусь говорить только правду Алев Штерназия и не обманывать. Клянусь своей кровью.
Камень вспыхнул внутренним кроваво-красным цветом, потом словно впитал в себя кровь Манселя и снова потух. Мансель, еще не веря в случившееся с ним, глухо прокомментировал:
- Клятва принята!
- Я поеду с вами!
Перевела взгляд на Делиаля, весьма категорично выразившего свое желание. Пожала плечами, а потом так же твердо отказала:
- Нет! Мне и одного брата в нашей компании хватит, второй мне ни к чему.
Даже не заметила, как он оказался рядом со мной, откинув стул, заморозив Филю и впиваясь стальными пальцами в мои предплечья, и хриплым жестким голосом прошипел:
- Девочка, я разменял второе тысячелетие и не позволю даже такому красивому ребенку как ты указывать мне, а тем более хамить. Твоя корона -лишь фикция, реальную власть надо заслужить, а главное - удержать, а ты пока до этого не доросла. Поэтому на досуге подумай об этом, а еще лучше прими правильное решение и заверши нашим брачным союзом. Поверь, так будет лучше и мне, и тебе.
Я вырвалась из его хватки, одновременно с этим подняв руку, останавливая снова возникшее напряжение и яростное желание мужчин с обеих сторон начать драку. А затем посмотрела на Делиаля. Говорила я тихо, но очень убежденно, чтобы меня не понять или не прочувствовать мою злость.
- Жизнь покажет, Делиаль, кто заслуживает эту корону. Я пока не решила оставить ее себе или отдать другому. Но если ты еще раз дотронешься до меня без разрешения, приложу все усилия, чтобы ты об этом горько пожалел.
- И что же ты сделаешь, Рыжик? Топнешь ножкой или надуешь губки? Эта корона гарантирует лишь временное послушание и твою безопасность только от светлых. Тот факт, что она тебя приняла, не гарантирует, что ты сможешь долго быть нашей Повелительницей.
- О-о-о, зато я могу очень хорошо подумать, кому ее передать... Добровольно, чтобы вы сами друг другу за нее перегрызли глотки. А уж учитывая, что с рождаемостью у вас проблемы то... последствия можешь дорисовать себе сам, Снежок.
- Ты не сделаешь этого! - Инеевые брови нахмурились, а черные глаза покрылись льдом.
- Почему нет? Или ты думаешь, что своей красотой сразил меня наповал?
- Я не слепой и заметил твою реакцию на меня, девочка. - Тонкие ноздри трепетали, раздуваясь от ярости. - И если ты будешь себя хорошо вести, то получишь меня целиком в свои загребущие лапки. Навечно!
Я хмыкнула, склонила голову набок, рассматривая его. А ведь прав, гад, слишком красивый, но устало ответила, при этом отступая от него на шаг:
- Я жду не тебя, Делиаль. Я жду того, кто полюбит меня, и ни одна корона мира не будет ему важна и сравнима со мной. Кто всегда будет рядом. Кто не сможет жить, если меня не станет. Для кого я - все что ему надо от жизни.
Перед глазами возникло родное лицо отца с красными волосами и желтыми глазами, в которых светится бесконечная нежность и любовь, и он любуется лицом моей мамы. Поэтому хрипловато закончила:
- Я дала себе в этом обет и на меньшее, не соглашусь.
- Девочка, любовь надо заслужить, так просто она не дается.
Услышав его хрипловатый убежденный ответ, жестко ответила:
- Значит, ты никогда не любил, и я уж точно не твоя. И служить я тебе не буду.
- Как ты правильно заметила, жизнь покажет, но я добиваюсь всего, чего захочу.
Он протянул руку и вновь погладил мою пламенеющую косу длинными смуглыми пальцами. Я вскинула руку, перехватывая его ладонь. Ощутила шероховатости на пальцах и ладонях, похоже этот мужчина серьезно относится к боевой подготовке, если у него мозоли от оружия не проходят, несмотря на прекрасную регенерацию. Сильный, красивый, умный... может стоит подумать, прежде чем совсем отказывать. Уверена, такие на дорогах не валяются! Но мой ответ прозвучал, опередив разумные мысли:
- Смотри, состаришься, потом никому не нужен будешь!
Развернулась и отошла к своим спутникам, которые с величайшим напряжением следили за нами. Улыбнулась, успокаивая Ксиона, повернув голову в пол-оборота, сказала:
- Делиаль, не мешай мне, это и в ваших интересах тоже. Особенно в ваших... Мансель, можешь прощаться с товарищами, поступаешь в распоряжение к командиру звена моих телохранителей Сиурею.
Юдер, бросив взгляд на замерших светлых, тихо сказал:
- Наши комнаты в правом крыле готовы.
- Повелительница! Я прошу принять меня в вашу команду и готов принести вам клятву.
Повернула голову в сторону светлых. На меня твердо смотрел один из телохранителей, который выдвинулся чуть вперед, но тем не менее стоял позади первого наследника. Соблюдает этикет даже в подобной ситуации. Делиаль даже бровью не повел, молча следя за моим лицом. И именно это дало подсказку или точнее, ответ на вопросы почему и зачем, но я спросила напрямую:
- Зачем?
Не глядя на первого наследника, мужчина сделал еще один шаг в мою сторону и опустился на одно колено:
- Я, Харэль Эр Таре, личный телохранитель младшего наследника нашего повелителя. Мой кровный долг хранить его жизнь. Я поклянусь...
- Хорошо, Харэль! Мне достаточно клятвы, что ты не причинишь мне и моим спутникам вред пока путешествуешь с нами и не предашь.
Мы, молча повторили кровавую процедуру клятвы и я, подмигнув Сиурею, сказала:
- Ну что, командир, у тебя еще один ученик!
Сиурей окинул быстрым взглядом Харэля и, качнув головой, спокойно сказал:
- Боюсь, мне самому есть чему поучиться у этого светлого...
Бросила уважительный взгляд на эльфа, потом на Делиаля, который уже расслабленно наблюдал за нами. Как только я согласилась на Харэля, он заметно успокоился и смотрел на меня снисходительно, и как собственник. А я едва слышно хмыкнула. Похоже этот новенький будет присматривать за нами обоими. И уже было шагнула к лестнице, ведущей наверх к комнатам, но меня на мгновение задержало пожелание Делиаля:
- Береги себя, Алев! Для меня!
Повернула голову, бросив последний взгляд на него. Высокий, красивый, тонкое породистое лицо, белоснежные волосы, искрящиеся в свете свечей и горящие обещанием черные глаза. Обещанием скорой встречи, только вот вопрос так и повис у меня в душе: 'Хочу ли я этой встречи?'
Глава 11
Наш дальнейший путь по холмам изрядно утомлял своим однообразием и волнистым рельефом. Отчего когда спешивалась, у меня было ощущение, что меня качает вниз-вверх, верх-вниз. Внутри скапливалось напряжение от того, что я в такой большой компании, которая не спускает с меня глаз, правда, по разным причинам и в драконицу обернуться не могу.
Филя носился по округе, но стоило мне только крикнуть, словно призрак оказывался передо мной. Из-за этого два светлых эльфа, которые теперь все время держались за спиной, молчаливо и напряжено сверлили меня взглядом. За последние три дня я убедилась в ответственном подходе Сиурея к своим учительским обязанностям. Особенно, с каким рвением он подошел к тренировкам терпению и уважению для младшего наследника светлых. А заметив наши с Юми насмешки над упражняющимся Манселем, тоже включил в тренировочный процесс, чем заслужил колючие женские взгляды в спину вместе с мысленной руганью. Совместные занятия неожиданно сплотили нас с высокородным эльфом. Теперь он тоже учил желающих тому, что умел сам, чаще меня, в основном - стрельбе из лука.
Въехав на очередной холм, мы с удивлением и радостью увидели небольшой городишко, от которого словно лучи солнца разбегалось множество дорог. Окруженный внушительной каменной стеной, он служил довольно хорошо защищенной крепостью.
- Это город гномов Тизиулик! Многие считают, и я думаю не без повода, что под ним начинаются подземные тоннели гномов, ведущие в горы. Это их перевалочный пункт по перевозке ценностей. Тизиулик слишком хорошо охраняется, но зато чрезвычайно спокойный и безопасный. Гномы превратили его в нейтральную зону для любых рас. Мы можем отдохнуть здесь пару дней, если вы устали, Алев! - Ксион, к которому я подъехала, тихо рассказал о городе, вопросительно посмотрел на меня, закончив говорить.
- Я лишь курьер, уважаемый Ксион. Как вы решите, так мы и сделаем. Это ваш отряд и вы здесь главный!
Он удовлетворенно кивнул, снова бросил взгляд на лежащий между холмами город, потом окинул взглядом наш отряд и сказал:
- Я думаю, мы только переночуем здесь. Нет смысла привлекать внимание. Оно и так уже слишком сконцентрировалось вокруг нас. Впрочем, настолько разношерстная компания уже своим составом обратит на себя внимание.
Я нахмурилась, чувствуя легкую вину, но захотела оправдаться:
- Вы сами знаете, в случившемся, по большому счету, моей вины нет! Я не позволю убивать моего родственника. Не смотря ни на что! А светлые... Мансель нам пригодится вплоть до Эйнере, а как только ваши границы останутся позади, мы пойдем своей дорогой, а они - своей.
- Я понимаю ваши мотивы, Алев, просто пятьсот лет ненависти любви к светлым не прибавляет...
- Не просто, Ксион, они за свою глупость тоже наказаны, жестоко! Как только мы закончим с миссией, вам пора налаживать с ними отношения.
- Алев... Пока об этом рано говорить!
- А когда будет вовремя?
- Жизнь покажет, давайте сначала сделаем что должны!
Я устало пожала плечами и примирительно предложила:
- Давайте! Есть хочется и помыться. За три дня ни одной мало- мальской лужи....
- В Тизиулике есть подземные источники. Гномы именно по этой причине построили свой город именно здесь. И поэтому он еще более неприступен. Вода внутри, тоннели имеются, и еду всегда можно подвезти. Да и напасть со спины на врага тоже...
Мы подъезжали к городу, и я слушала истории попыток захвата Тизиулика разными расами, которые пока так и не увенчались успехом. Но вот последняя фраза Ксиона заставила напрячься.
- Только одной расе это удалось, причем чисто ради интереса... Красным драконам, и с тех пор этим крылатым разрешено посещать город в любое время и пользоваться бесплатно всем, что они захотят. Хотя на практике это касается пропитания и отдыха в тавернах. И представляю, как радуются гномы тому факту, что огненных тварей мало... - в этот момент Ксион, видимо, вспомнил, что я наполовину красный дракон и, запнувшись на полуслове, смутился, потемнев до черноты. Скрипнув клыками, пробормотал: - Простите, Алев! Иногда я забываюсь и... вы не похожи ни одну из двух рас: ни эльфийка, ни дракон - вы совсем другая. И ближе к нам, поэтому я скорее думаю о вас как о молоденькой марханке, а не о драконе или эльфе.
Я хмыкнула, пожала его сухую синюю руку и мягко сказала:
- Не волнуйтесь, Ксион. Я еще сама не определилась кто такая.
В раскрытые ворота мы въезжали уже в сумерках, но под пристальными взглядами гномов в кожаных колетах и при внушительном арсенале. Заплатив пошлину, Ксион повел наш отряд вглубь города по совету одного из стражей, который порекомендовал большую таверну, где места должно хватить на всю нашу компанию. Узкие улицы каменным лабиринтом сужались вокруг. Каменные мостовые далеко разносили цоканье копыт наших лошадей, а шуршание хвостов марханов превратилось в странный напевный шепот. Капюшон я уже давно сняла, теперь моя тайна раскрыта, и прятать корону под волосами не имело смысла, а ходить в капюшоне постоянно - жарковато. Таверна оказалась похожей на перевернутый глиняный горшок, который сужался кверху и зиял маленькими круглыми, словно иллюминаторы, окошками.
Уже по отработанной схеме часть гоблинов и марханов прошла вместе со мной внутрь таверны, а другая - занялась лошадьми. Харель принял лошадь Манселя и увел вслед за остальными, а тот словно приклеенный пошел вслед за мной. Войдя в зал, который похож на сотни других залов подобных таверн, мы окунулись в умиротворяющий мир звуков и запахов, который обещал горячую похлебку и кровать с ванной. Сиурей шел рядом, следя за каждым присутствующим, обратившим нам нас внимание. Ксион с Юдером общались с хозяином, яростно размахивающим руками и брызгавшем слюной. Явно сцепились из-за цены со старым сморщенным гномом. Такой своей выгоды никогда не упустит. Наконец, консенсус был достигнут, гном расплылся в гостеприимной улыбке и ринулся отдавать приказания многочисленным служкам. Похоже, здесь работают дети и внуки старого хозяина таверны - общие черты, как говорится, на лицо. Мы заняли целый угол огромного зала, и для нас быстро начали накрывать на столы. Вскоре к нам присоединилась и вторая часть отряда.
За нами с Филей следили с особенным интересом, а он, чувствуя подлинное восхищение своей особой, вышагивал царственной походкой царя зверей, похлопывая мохнатым хвостом по бокам. Мы с побратимом сели как обычно с краю, с любопытством разглядывая все вокруг. А вокруг царила оживленная суета, а большая часть столов занята. Мансель расположился напротив меня, изящным плавным движением откидывая с груди длиннющую косу, украшенную длинной веревочкой-шаури с короткими ремешками и с голубыми камешкам на концах. Как я выяснила, голубой - родовой цвет Эс Севери. Высокий лоб пересекла тонкая хмурая морщинка, когда мы встретились глазами. Я рассматривала его с огромным интересом.
Очень похож на брата и по его словам - на отца тоже. Ему чуть больше пятисот лет, но выглядит как двадцатилетний юноша, да и глаза сияют как у мальчишки. Диссонанс возраста и непуганой юношеской непосредственности удивлял и заставлял исследовать. Хотя я могу понять это! Ведь он последний из рожденных до проклятия, наверняка с ним носились как с писаной торбой. Вон, даже родной брат помчался за 'мальчишкой', который вырвался, наконец, из-под опеки старших с группой таких же товарищей, решив побаламутить. В итоге, нарвались на темного, которого решили немного проучить, а тут мало того что темный оказался из рода Черных Штерназия, так еще и я вмешалась. Самое смешное, что из разглагольствований Манселя, еще пару дней назад поняла - зря вмешалась в драку. Потому как скорее спасла жизнь этим пятерым светлым, а не своему дядюшке. Зато приобрела кучу неприятностей, лишний раз убедившись, не делай добра, когда тебя не просят - не получишь зла. А пока, я постоянно попадаю в череду нелепых ситуаций и случайностей, и вновь готова согласиться с мнением Камоса, что это Высшие играют в свои игры.