Утром меня разбудили подозрительные звуки. Кто-то сновал туда-сюда, гремел ложкой, ворошил ветки в костре, хлопал крыльями…
Стоп! Какие крылья?!
Открыв глаза, я резко подскочила на месте и со стоном рухнула обратно. …! Как же все болит!
Повернув голову, посмотрела в сторону хлопающих крыльев, несмотря на боль, подскочила и с криком метнулась за ближайшее знакомое существо, которым оказался Велор. Димы нигде не было видно.
Дракон с опаской покосился на меня:
– И чего ты орешь?
– Это… – не могла произнести я, смотря на гигантского то ли орла, то ли льва.
– Это Велислав. Ты же хотела побыстрее добраться до форта. Так вот, он – твой единственный шанс.
Уже не слушая наследника драконов, я вышла из-за его спины и осторожно приблизилась к оборотню.
Сама не знаю почему, но всегда считала, что Слава – волк, а на самом деле он – удивительное животное высотой в два с половиной метра. Голова орла с бело-коричневым оперением, тело льва с мягкой на вид шкуркой. Непередаваемое зрелище!
– Слава, это точно ты?
С дракона сталось бы.
Создание кивнуло головой и фыркнуло. У меня создалось стойкое впечатление, что надо мной смеются.
– На нем ты и полетишь, – проникновенно и ядовито сообщил мне Велор, подкравшись сзади.
Вздрогнув, я совершенно другими глазами посмотрела на Славу.
– А…
– Или на лошади! – отрезал противный дракон.
Уже более смело подойдя к оборотню, я погладила удивительно нежное оперение и сообщила:
– Ты гораздо лучше любой лошади… наверное.
Махнув крылом, Слава свалил меня на землю.
– Ну ты что? Больно ведь!
Оборотень снова фыркнул.
Я направилась к ручью, неосторожно, даже не оглядевшись, выбежала к журчащей воде и увидела – огромный белый камень, он шевелился.
– А-а-а-а-а-а-а!
Ко мне развернулась здоровая драконья морда. Все, как на картинках в книгах фэнтези. Узкая мордочка, удлиненная шея и толстое туловище с мощным хвостом.
Пока размышляла, куда мне резко деться, к нам прибежали Велор и Слава.
– Что ты опять орешь? – с каменным выражением лица спросил старший дракон.
А я, не обращая на них внимания, присматривалась к огромной ящерице.
Дракон глядел на меня знакомыми умными глазами, в которых плясали смешинки.
– Дима?
Ящер ударил по ручью хвостом, окатив нас фонтаном брызг.
– Ты просто красавец!
Хмыкнув за моей спиной, Велор пошел в обратную сторону, а его брат обхватил меня хвостом и прижал к себе.
Крякнув от силы объятий, я погладила чешуйки рукой. Теплые, гладкие, отливающие перламутром. Просто прекрасен!
Только как я полечу на таких махинах? Дима оказался крупнее Славы, примерно три метра ростом. Мы будем в дороге в течение всего дня – как я на них держаться стану?
Об этом я узнала спустя полчаса, когда, собравшись, мы с драконом распределили на ребятах вещи, и он надел Славе на шею мешок.
– Только не говори…
– И не собираюсь. Лезь давай.
Мрачно посмотрев на хама, подошла к сумке и забралась внутрь. Мне подобное вместилище оказалось ровно по пояс, и я сочла за лучшее сесть.
– И откуда мешок?..
– Не твое дело.
Сцепив зубы, я постаралась устроиться поудобнее.
Встряска, звук от взмаха крыльев – и я начала подниматься в небо вместе с оборотнем и драконом. Высунув голову и посмотрев по сторонам, не заметила Велора.
– Мы оставили этого противного ящера там и улетаем без него?
Дима только мотнул головой. Жаль!
Я уже совсем расслабилась и даже закемарила, когда от солнышка меня закрыла тень. Приоткрыв глаз, увидела огромную зеленую махину, парящую сверху.
Взвизгнув, добилась лишь того, что нас качнуло и меня чуть не выронили.
Слава щелкнул рядом со мной клювом: гневался.
Сообразив, что ребята не волнуются, я поняла, кто эта махина, – Велор. Внешне похожий на Диму, но зеленый и крупнее в полтора раза, если такое возможно.
Еще раз с опаской покосившись на него, я посмотрела на солнце. Вот так путешествовать – это по мне!
Увы, и у этого способа путешествия имелись свои недостатки. А именно: когда мы в конце дня приземлились, то рухнули на траву уже ребята, а не я. Велор выглядел уставшим, но передвигался нормально. Он, не обернувшись, скинул вещи и углубился в лес – отправился охотиться.
Младший дракон попросил отвернуться.
Недоумевая, я выполнила просьбу и, когда сзади зашуршала одежда, поняла ее смысл.
– А почему Слава не оборачивается?
– Потому что у него процесс оборота более болезненный и ему не нужно постоянно контролировать животную натуру, – послышалось сзади.
Посчитав, что облачение завершилось, я повернулась и спросила:
– А Велор пол-леса не передавит при своих габаритах?
– Нет, но из-за своих размеров далеко ходить не будет. Поймает кого-нибудь близ лагеря.
– Разделывать мясо будешь сам, – сообщила я.
– Надя, постесняйся! Мы сегодня весь день в воздухе!
– Это Славе должно быть тяжело. Он нес меня, ты же налегке летел. Больше всего поклажи было в когтях у Велора. Я видела.
– Брат много летает и намного выносливее меня. Он боевой дракон!
– Да. То, что боевой, я убедилась!
– Надя!
Слава зашевелил перьями и щелкнул клювом. Веселился…
– А что – я? Я ни при чем. Давай, пока хожу вокруг, собираю хворост и развожу костер, рассказывай о том, кто такие драконы и как они бороздят просторы Вселенной.
– Мы не бороздим Вселенную, – недоуменно заметил Дима.
– Да-да, это я так, к слову.
– Странный у вас все-таки мир, – заметил дракон.
Это Земля-то странная?!
– Не отвлекайся.
– Драконы – это агрессивная и боевая раса. Когда-то в стародавние времена мы мало контролировали свое животное начало и позволяли агрессии выплескиваться на охоте.
Ну да, теперь понятно, откуда растут ноги у слухов про их рацион. Везде есть своя доля правды.
– С того времени многое изменилось. Несколько тысяч лет назад к правлению над драконами пришел мой прадед.
При драконьей продолжительности жизни… это очень давно.
– Он заставил нашу расу контролировать животную сущность. Установил законы, буквально из ничего создал государство.
Надо думать, незаурядный был мужик.
– Один из наших законов: стоять на страже своего государства. И по достижении зрелости мы начинаем тренировки в звериной ипостаси. У нас определяют более сильные и более слабые стороны. Развивают их. А после того как взросление полностью завершится, мы принимаем почетное звание воина, пройдя перед этим испытания. Велор является одним из лучших и самых свирепых бойцов. Я же свои испытания так и не прошел. Пришлось бежать в академию, – с грустью сказал Дима.
– Сам виноват, – послышался сзади голос старшего дракона.
Костер уже горел, а тут и мясо подоспело. Замечательно!
Развернувшись, я узрела наследника во всей красе, ибо он стоял испачканный в крови и… голый! То, что в крови, ладно, но голый!
Такой случай выпал – я не могла не рассмотреть.
Высокий, одни мышцы, что перекатываются при каждом движении; гибкий, опасный – настоящий хищник. И не без впечатляющих… мм… достоинств мужчина. Если бы это не Велор был, сразу бы и отдалась. А так пришлось ограничиться решением: по приезде в академию сразу найти любовника.
– Всего рассмотрела? – холодно спросил старший дракон.
Слава засунул голову под крыло и фыркнул, Дима, улыбаясь, отвернулся.
– А что ты вышел раздетый?
– Так в лесу же везде одежда развешена, а я не воспользовался, – ехидно заметил дракон.
– Вот и я говорю: надо было листиком прикрыться.
Бросив тушку недалеко от костра, Велор, проигнорировав мои слова, направился к одежде, а Дима – к мясу.
По эмоциональному фону ребят я чувствовала, что они вовсю веселятся.
– А почему мы с самого начала не возвращались в форт по воздуху? Зачем все эти ужасные лошади? – спросила я, стараясь сменить тему.
– Надя, что для тебя проще – для нас сложнее. Во-первых, мы очень сильно устаем; во-вторых, вторая ипостась – очень интимная часть нашей жизни, и без лишней необходимости мы ее чужакам не показываем, – пояснил младший дракон. – К тому же теперь придется лететь через крупные населенные пункты. Пересекая воздушное пространство разных государств, нужно обязательно отмечаться. Мы можем отметиться магически, делая круг над городом.
Как все сложно.
– Ронер упускает из виду последний аргумент, – ехидно заметил Велор. – Прилетим мы на месяц раньше окончания практики. А значит, проныра-староста найдет нам работу. Очередную.
М-да… Невесело. Но все равно устаю не я, да и путь через полмира на лошади я бы не осилила.
– Надя, – окликнул меня Дима.
Повернувшись, я отметила, что дракон очень серьезен.
– Никому не говори, что Слава несет тебя: это… большой позор.
Пребывая в шоке, кивнула. Вот что за странный мир?!
Дурдом!
Для меня теперь перелет проходил с комфортом, и вечером по приземлении я выражала благодарность тем, что брала на себя все бытовые заботы. И единственное, что меня беспокоило, – нет ли у Славы паразитов? А то я с этим оборотнем в опасной близости проводила по двенадцать часов. Что, вообще, водится в перьях?
Но, если не считать этой заботы, наше путешествие мне нравилось, и я начала получать от него удовольствие. Тем более что ребята, когда делали круг над каким-то городом, приземлялись близ той или иной достопримечательности за его пределами. Ночевать внутри городских стен можно после дополнительной регистрации, а потеря времени и проблемы нам не нужны.
Мне устроили экскурсию под названием «Посмотреть мир». К тому же каждый раз я выпытывала у Димы исторические подробности – почему то или иное место знаменито.
Особенно мне запомнился мост рядом с Гидорном.
Необычайно красивая история о любви дракона и орчанки. Мое воображение слабо такое представляло, но факт…
– Какое отношение мост имеет к влюбленности?
– Ранее тут протекала не эта маленькая речушка, а быстрая, широкая, полноводная река. И этот мост был построен, чтобы невеста смогла добраться до жениха. Один из великих лордов посадил эти прекрасные деревья, на которых растут цветы, излучающие свет, дабы его возлюбленной было светло, ну и, конечно, как знак преклонения перед ее красотой, – вещал младший дракон.
Вспомнив о внешности встреченных мною орчанок, я в очередной раз согласилась: любовь зла.
– Драконы – очень щедрые и романтичные влюбленные, склонные к великим поступкам, – с пафосом завершил Дима.
Слава зашелся смехом, а я только протянула:
– Ну-ну…
Про его брата сказать «романтичный» – вообще кощунство, а сам рассказчик, видимо, от высоких чувств сбежал от своей невесты.
– Димирий, кому ты это рассказываешь? Этой женщине романтика чужда, – ехидно сообщил старший дракон.
Да кто бы говорил!
– А кому-то ее проявлять не к кому. Кто тебя больше недели выдержит, даже из-за толстого кошелька? – осведомилась я у наглого ящера.
Взглядом меня не удостоили.
Так у нас проходил каждый вечер. Мы останавливались, сидели у костра, я слушала истории и расспрашивала обо всем, что удалось за день увидеть сверху. Наследник драконов постоянно отпускал колкости или добавлял в повествование пикантных подробностей.
Мы пролетали над гробницей героя, что спас поселение гоблинов, пожертвовав жизнью. Останавливались недалеко от Дороги Смелых, по которой я совершенно спокойно, без затруднений, прошла, а ребята меня поздравили.
С чем?
Прошествовала через Арку Удачи, и мне показалось, что в небе сверкнула звезда, подтверждая – обряд получения благословения пройден. Глупости все, суеверия… скорее всего. Но даже Велор в этот вечер не ехидничал.
Каждый житель мира Эрго может один раз в жизни пройти через нее и получить свое благословение.
Слава мой поступок прокомментировал словами: «Раз обряд пройден, значит, мир полностью принял тебя!»
Как будто у нас с миром был выбор!
Как-то целый день отдыхали, а потом всю ночь летели по магическим огням одиноких скал, что столбами вырастали из земли на многие километры.
Я смогла увидеть Беседку Непролитых Слез. Все люди приходили в это мистическое место и оплакивали свое горе или неразделенную любовь. После этого тяжесть уходила из сердца, и на человека опускался покой.
Посмотрев с опаской на беседку, я подумала: «Хорошо хоть не вечный».
Так же на одной из стоянок ребята сводили меня посмотреть на Мертвое Кладбище. Услышав это странное название, идти побоялась. Разве может захоронение быть живым? Хотя в этом мире…
К моему удивлению, меня поддержал Велор.
– Согласен: не стоит ее туда вести. А то из-за этого кладбища еще более упокоится.
После такого заявления я просто не могла не посмотреть местную достопримечательность.
Но подобное размеренное течение нашей практики не могло длиться долго. В один из дней в мою жизнь вновь постучали неприятности, и кто-то их впустил. Найду, кто – прибью!
Глава 10
Это хорошо, если знаешь свое место в жизни, но лучше, если знаешь, как его занять.
Неизвестный автор
Надежда Ронер
В это утро мы как раз говорили о том, что уже преодолели половину пути и следующий отрезок маршрута проляжет над древними развалинами в одной из закрытых долин этого мира со своей уникальной флорой и фауной, и мне очень хотелось увидеть ее не только на картинке. Нас ожидал долгий перелет, и я отправилась на речку.
Вылетели как обычно, и ничто не предвещало беды. Но примерно через час полета в небе стали сгущаться черные тучи. Все говорило о том, что собирается буря.
– Ребята, мне кажется, нужно сесть и переждать непогоду внизу. Ничем хорошим это не закончится.
Но Велор, на этот раз летевший снизу, почему-то упрямо мотнул головой, а Слава щелкнул надо мной клювом. Мы продолжали свой путь, а впереди уже сверкали молнии, и на нас надвигался грозовой фронт.
На что они рассчитывали?
Сжавшись в мешке, я постаралась уверить себя, что чего-то не понимаю, и мужчинам, летавшим не первый год, виднее.
Оказалось, все не так просто, и к девушкам с Земли все же нужно прислушиваться.
Туча, которая заволокла все небо и теперь простиралась над нами, гремела и сверкала. Неожиданно мое тело пронзила сильная боль, меня качнуло, и я вместе со Славой стала падать.
– А-а-а-а…
Вдруг падение замедлилось, и пока оборотень продолжал лететь вниз, я в чьих-то лапах начала медленно, но неуклонно приближаться к каким-то развалинам.
«Наверное, это Желтый город, разрушенный во время войны магов, о котором мне рассказывали ребята», – мелькнула мысль, после этого огромная туша зеленого дракона упала на камни, а я упала на нее.
Несмотря на то что мое падение сильно смягчили, тело пронзила боль.
Вдох-выдох, вдох…
Я осторожно выползла из своего мешка и, увидев лежащего на камнях, уже обернувшегося в человека Велора, подскочила к нему. Вытянув над телом руки, провела диагностику. Вроде все нормально, дышит, внутренних повреждений нет, но вот рука сильно разодрана и кровоточит.
Посмотрела по сторонам, ища, где можно спуститься вниз и найти нужные травы. Все-таки по врачеванию я отличницей не была и голой силой разодранные руки исцелять не взялась бы: можно ведь сделать что-то не так.
А может, все само срастется? У драконов такая регенерация: немного времени – вот и все, что нужно.
Осторожно подойдя и заглянув в дыру в мосту, я поняла: мы находимся на большой высоте, а внизу, в зарослях, уже бегают нарлоки, мгновенно учуявшие запах крови.
Э-э-э, нет. Сама рана, может, и затянется, только времени маловато. Негоже лишний раз дразнить самых опасных животных этого мира. Вот, значит, почему ребята не могли спуститься? Плохая долина.
Подбежав к Велору, я еще раз провела диагностику и, разрезав руку ножом, который всегда держала в наплечной сумке, принялась кровью вычерчивать магические символы. Начался ритуал исцеления, который должен был прилично попить из меня сил.