– Так, два вопроса. Первый: ты хочешь сказать, что оказать мне помощь и не попросить ничего взамен – это благородный поступок?
– Да, – снова твердо ответил Дима. – Ты же знаешь, Надя, что общество драконов очень жестоко. Ты для меня являешься близким человеком, а для Велора – всего лишь женщиной, у которой есть покровительство рода. Лично он тебе ничем не обязан.
Нет, что за все нужно платить, я понимаю…
– Вопрос второй: чем я его оскорбила?
– Надя, я не знаю, как можно не понимать таких очевидных вещей? – удивился Слава.
– Я комплимент сделала его пятой точке! Если он может что-то рекламировать, то она идеальна! Практически…
– Ты сравнила наследника дракона с демонстрирующим персоналом, – поправил меня оборотень.
С кем?
– И это его оскорбило?
– Конечно! – воскликнул Дима. – Мы со Славой понимаем, что ты не из нашего мира, и… заступились за тебя перед Велором.
Польщена, наверное…
– Но ты все равно должна извиниться! – настаивал на своем Слава.
Некоторое время я боролась с собой, но потом вспомнила, что нужно жить по законам этого мира. Пока…
Встав, поинтересовалась у ребят:
– Ну и где наша суперзвезда?
Привыкшие к странным словам, ребята меня поняли и синхронно кивнули за хижину.
– Тренируется, – просветил меня Дима.
Решившись, я направила свои стопы в нужную сторону и, завернув за угол, сразу увидела ящера.
Старший дракон, в одних брюках и босиком, плавно перемещался по небольшой площадке, совершая красивые и даже грозные движения. Выглядел он внушительно, только… извиняться мне сразу расхотелось. Но надо так надо.
Я откашлялась. Дракон остановился и медленно развернулся ко мне. Я смогла заметить на его лице, руках и груди шрамы.
– Что случилось?! – выдохнула потрясенно.
Учитывая регенерацию драконов… его должны были очень сильно поранить. О чем мне еще не рассказали?
– Те двое, сидящие во дворе, бросились тебя защищать, как только мои руки сомкнулись на твоей шейке. Пока я их раскидал, успели немного зацепить.
Это – «немного»?! Меня передернуло. Но! За меня заступились!
– Я так понимаю, тебя отправили, чтобы я принес извинения?
– Э? – удивилась я.
– По правилам покровительства рода я должен был учитывать, что к тебе нельзя применять насилие. Но извиняться не буду.
– Ага, – пробормотала тихо. – А вот я извинюсь, что оскорбила тебя. Я тоже не в восторге от твоей персоны, но у меня есть чувство собственного достоинства.
Своим намеком я снова ненароком морально укусила дракона. Тот поднял бровь:
– Я проникся… И должен тебя предупредить: не испытывай судьбу. В следующий раз покровительства рода может и не хватить, чтобы остановить меня.
– Каждый раз, когда я пытаюсь найти в тебе хоть что-то хорошее и облегчить свое существование рядом с тобой, ты показываешь мне свои новые, еще более противные грани.
– Это прекрасно, когда ничего не меняется, – криво улыбнулся Велор.
– Вы долго будете здесь ворковать или присоединитесь к нам? – спросил появившийся из-за угла Гарнер.
«Наверное, хорошо, что он нас прервал, – подумала я, направляясь во двор. – А то подрались бы».
Глава 7
Жить стало лучше. Видно, привыкаю понемногу.
Неизвестный автор
Надежда Ронер
Мы расселись около нашего импровизированного очага. Я – так как еще не завтракала – с тазиком жареного мяса, которое и начала поглощать, совершенно не стесняясь пристального взгляда куратора.
– И все из тройки едят так же, как Ронер? – спокойненько так поинтересовался Гарнер.
– Нет, побохе, – сказала я с набитым ртом. – Я все-таки девушка.
– В последнее время я все чаще думаю, что в этой компании девушка – я, если судить по съедаемым порциям, – поддел меня Велор.
– А кто виноват, что ты хлюпик? – пожала я плечами, лукавя.
Среди всех присутствующих мужчин Велор был самым крупным, но зачем заострять на этом внимание?
– Теперь я понимаю, почему вам трудно контролировать свои силы. Кто просил столько есть?! – рявкнул на нас инквизитор.
Наша тройка с недоумением уставилась на него.
– Вы сами сказали есть и тренироваться, – недоуменно заметил Дима.
– Я вам сказал: «В меру есть и тренироваться»! А вы, похоже, ни в чем себе не отказывали.
У меня при этих словах кусок в горло не полез.
– И что теперь делать? – спросил Слава.
– У каждого мага есть потенциал, – продолжил Гарнер. – Поздравляю – вы свой полностью раскрыли. А теперь перед вами новая проблема: вы должны подчинить себе ваши силы до возвращения в академию.
– А что, если у нас не получится? – нервно спросила я.
– Тогда вас поместят в учреждение для магов, неспособных контролировать свою магию. И выпустят только в том случае, если вы станете безопасными. Возможны два варианта развития событий. Или вы перегорите и сойдете с ума – тогда вас просто переведут. Или случится чудо, и ваша сила утихнет, что маловероятно. У мага имеется около года, чтобы подчинить силу. С каждой минутой она все больше застывает, и справиться с ней все труднее и труднее.
Есть расхотелось совсем. Новости из рук вон плохие, и, судя по бледным лицам ребят, они тоже это оценили.
– Еще я прошу прощения. Я не должен был столь невнимательно относиться к тому, что ваши силы начали меняться. Но я не думал, что все зайдет столь далеко.
– Что мы сейчас будем делать? – спросила я в нетерпении.
– Вы будете днем тренироваться, а вечером отправляться на выполнение заданий старосты и смотреть на практике, как вам удается контроль сил. – И, глянув на Велора, добавил: – А ваш руководитель, из-за которого вы и попали в столь непростую ситуацию, позаботится о том, чтобы все это время вы были в полной безопасности. В противном случае руководство академии соответственно отреагирует на потерю потенциально ценных кадров.
Наследник поморщился и едко спросил:
– Чем займешься ты?
Тут лицо Гарнера скривилось, словно он съел лимон.
– Я постараюсь объяснить старосте, где теперь их кладбище. Там сейчас выжженная и затопленная долина, а не могилы их предков. – Инквизитор недовольно посмотрел на нас.
– Зато сколько места освободилось… – Я откашлялась.
На этот раз на меня странно посмотрели все, а я пожала плечами и потянулась за новым куском мяса.
С этого момента и начались наши тренировки, которые были направлены в основном на то, чтобы сдерживать силу, а точнее – дозировать ее. Это все равно что сдерживать руками воду: где-то, да подтекает.
Следующее задание, которое мы получили, – болотники. Маленькие огоньки, что губят мирных путников, ищущих дорогу в ночи.
Сидя на одной из кочек болотистой низины, среди травы и воды, я задавала себе вопрос: и на черта мирные путники шляются по ночам, а не сидят дома?
Вокруг оказалось мокро и неуютно, хотелось есть, а я должна была сидеть и вылавливать шаловливые игривые огоньки, которые так и норовили улизнуть от тебя. А чтобы их нейтрализовать, требовалось совсем мало магии и приходилось прилагать неимоверные усилия, дозируя силу.
На душе было уныло, предстоящие перспективы совсем не радовали. Ну почему в этом мире все не слава богу?! Только с одними проблемами разберешься – другие появляются.
Это хорошо, что наша тройка пока не очень остро воспринимала физические ощущения друг друга, а то было бы совсем тяжело. Да и с прибавлением новых сил коконы перестали закрывать нас. В последнее время я чувствовала себя морально голой.
Послышались постепенно приближающиеся хлюпы, аж сразу с двух сторон. Выделив немножко магии, уничтожила еще двух болотников.
По бокам от меня сели ребята. У них, как и у меня, в последнее время в душе царили опустошение и недовольство.
– Как у тебя здесь? – спросил Дима.
– Зачищаю потихоньку. А как обстоят дела вокруг? – лениво поинтересовалась я.
– Самая большая концентрация вредителей тут, – доложил оборотень.
– Как и концентрация нас. Не скажу, что меня радует необходимость сидеть на мокрой кочке, – проныла я.
– Кому ты рассказываешь? – пробормотал Слава. – Одно утешает, что делаем нужное дело.
Временами я поражалась наивности оборотня.
– Так уж и нужное? Ты видел здесь хоть одного путника? Никто тут не ходит, кроме нас! – сорвалась я.
– Надя, я не перестаю удивляться тому, откуда в женщине столько цинизма, расчетливости и жестокости?
Я чуть приоткрыла рот, затем, опомнившись, уточнила:
– Это я-то расчетливая и жестокая?
Всю жизнь думала, что на хищницу не тяну, а тут такие комплименты!
– Не льсти мне. Может, я здравомыслящая, но никак не расчетливая и жестокая.
– Это был не комплимент, – сообщил оборотень.
Повернувшись к Диме, я спросила:
– Ты тоже так считаешь?
– Ну… – замялся дракон. – Раньше я думал, что драконицы – самые сильные и не самые приятные женщины. Но вынужден признать: ты дашь им фору.
Вот что за дикий мир со странными нравами?! Как тут вообще можно жить, с такими-то порядками и наивностью?
– Дима, ты не жалеешь, что поступил в Академию магии? – неожиданно даже для себя перевела я тему.
Этот вопрос давно сидел у меня в подсознании.
Дракон ответил не сразу.
– Знаешь, Надя, я не думал об этом. Безусловно, с того момента моя жизнь изменилась. Разве мог я предположить еще три года назад, что буду мыть полы и булы? Что буду питаться в столовой какой-то несъедобной жижей?
Да, определенно, им не помешало бы познакомиться с общепитом Земли. Они открыли бы для себя потрясающие горизонты.
– Даже предположить не мог, что буду выгребать навоз и ухаживать за различными животными, – продолжил дракон. – Многое за эти два с половиной года я видел и делал. Да и общение с тобой очень занятно. Твой внутренний мир на удивление странный и, прости, жестокий. Что тебя сделало такой?
Теперь чувство, что я – морально голая, усилилось еще больше.
– Нормальная у меня натура. Такая, какая должна быть у взрослого адекватного человека, – возразила я.
На это дракон только хмыкнул и вернулся к моему вопросу:
– Я не могу сказать, сожалею или нет о поступлении в академию, но предоставь мне сейчас этот выбор снова – я поступил бы так же.
Повернувшись к Славе, я ждала ответа от него.
– Могу подписаться под словами Димирия. Добавлю только одно: на родине я никогда не чувствовал себя как дома. И не думаю, что буду жить с оборотнями. Несмотря на любовь к родным, это чужой для меня народ. Вот только денег бы накопить, чтобы выкуп отдать за дорогую сердцу девушку.
Мы с Димой знали печальную историю Славы и разделяли его ежедневную боль и тоску по любимой. Он мало рассказывал о себе, но чувства не обманешь – особенно в тройке.
– Надя, почему ты так не любишь моего брата? – неожиданно спросил дракон.
Я в шоке посмотрела на него, не веря тому, что услышала.
– Странный вопрос. Ты что, не знаешь своего братца? Не понимаю, как его вообще можно любить. Мне кажется, это противоестественно.
– Прекрати! Велор – ответственный и замечательный брат, – оскорбился Дима.
Ну да, просто душка!
– Я сначала думал, что между вами, как говорят, любовь, горящая в огне ненависти.
– Ага, от ненависти до любви – один шаг, – перефразировала я на земной манер.
– Что? – переспросил Дима.
– Не важно. Поверь мне: это совсем не наш случай.
– Да, – подтвердил Слава. – Я чувствую совершенно чистую неприязнь. Но не ненависть. Скорее, презрение.
– О! Не только этим чувством ограничивается мое к нему отношение, я еще много могу порассказать. Но если в целом – то верно.
– Да и со стороны брата – открытая неприязнь без примесей. Почему? – недоумевал младший дракон.
– Просто он моральный ур… мм… нехороший человек, – пояснила я.
– Я думаю, тут имеет место столкновение двух характеров. Сильные люди, – предположил Слава.
Я с некоторой долей уважения посмотрела на оборотня. Наконец-то здравая мысль.
– Суть не так уж важна. Я планирую после практики с ним не общаться, только по делам заговора, и все сразу наладится.
– Сомневаюсь, – пробормотал Слава.
А я, заметив вновь прибывших на очищенную нами территорию болотников, подумала: «Интересно, нам удастся перебить их за эту ночь?»
Отсыпались мы после охоты на огоньки, наверное, сутки. Попытки Гарнера и Велора разбудить нас (если такие были) мы проигнорировали. В итоге, проснувшись и приведя себя в порядок, я появилась во дворе и увидела только злого Велора.
– Э-э-э-э…
– Два оболтуса сейчас плескаются в бочке за домом, – пояснил старший дракон.
– А?..
– Уехал. Гарнер пытался растолкать кого-то из вас, но у него ничего не вышло. Поэтому оставил письменные инструкции.
– Как хорошо, – облегченно выдохнула я. – Хоть отдохнем.
– Не мечтай. Во-первых, теперь за вашими тренировками наблюдать буду лично я. А во-вторых, у вас новое задание.
– Что, опять?! – психанула я. – Мы что, каторжники?
– Кто?
– Не важно. Должно же у нас быть свободное время?!
– Вам никто ничего не должен. Это вы должны тренироваться контролировать свою силу.
– Между прочим, в такую ситуацию мы попали из-за тебя. Твои политические интриганы подлили нам какой-то гадости и дестабилизировали наши силы!
– Зато теперь ты сможешь стать всесильным магом с хорошей мощью. Великими просто так не становятся!
– Я пока только и слышу про особенность троек и нашу силу, а на деле мы постоянно работаем и ни черта не можем! Где справедливость?
– Не в этом мире! – ехидно сообщил Велор.
Ни на Земле, ни на Эрго не было мне везения.
Тут, в самый разгар наших препирательств, появились ребята. Оба мокрые и довольные, но стоило нашему руководителю сказать им о наличии новой задачи, улыбки сразу покинули их лица.
– Что за новое поручение? – поинтересовался Дима.
– Сегодня утром в лесу пропало пятеро детей, – сообщил ему брат.
С тоской посмотрев на полуденное солнце, я подсчитала, что до вечера недалеко.
– Почему их так быстро стали искать? – полюбопытствовала на всякий случай.
– Пастух слышал, что кто-то из них кричал на опушке леса, – ответил Велор.
– И что, он им не помог? – возмутился Слава.
– Когда прибежал, никого не обнаружил, – начал злиться старший дракон.
Мы с ребятами переглянулись и пошли одеваться. Дети – это святое!
На опушке леса пришлось разделиться. Искать пятерых детей одной компанией сложно. Слава хорошо владел магией воздуха, а значит, и поиском, поэтому ему с Димой выпало искать большее количество ребятишек. А мне пришлось идти одной.
– Только, я прошу тебя, не заблудись. У тебя есть с собой маг-компас, – прорычал Велор.
– Вот не начинай опять! В прошлый раз у меня его не имелось. Теперь все будет хорошо, – начала злиться я.
– Ну да. Как можно не ориентироваться в лесу – не представляю, – не перестало раздражаться «начальство».
– А я не представляю, как можно быть и животным, и человеком одновременно! Ты полагаешься на свое чутье зверя, это тебя и спасает. А без своей животной сущности ты ничего собой не представляешь! – разозлилась я.
– Шагай отсюда, пока я тебе чего-нибудь не сломал, – недобрым голосом приказал дракон.
Я состроила ему рожицу, но дальше испытывать судьбу не стала. И так прекрасно знала, что он терпеть меня не может, впрочем, как и я его.
Вот есть нормальные мужики, а есть идиоты, как Велор. И почему мне в руководители досталось «это»?
Пробираясь в глубь леса, я кипела и бурлила. И уговаривала себя, что около половины практики уже прошло и теперь станет легче терпеть наследника. А потом мы не увидимся о-о-оче-э-энь долго.
Бесполезно – аутотренинг не помогал.
Заметив, что зашла достаточно далеко в лес, я взяла заранее одолженную у родителей вещь одного из детей и прочитала поисковое заклинание. В воздухе появилась ниточка, которая вела куда-то на север, сквозь деревья. Взглянув на солнце, я поняла, что нужно поторапливаться, а то скоро стемнеет, и тогда точно придется познакомиться с местной хищной фауной.