— Ты шутишь?! — выпалила она, желая рассмеяться в голос. — Да мне в жизни не стать такой как она! И пусть мы похожи внешне, но в главном всё-таки разные. Она родилась королевой, а я — дочка рыбака. Рабыня.
Камиль вздохнул, но говорить ничего не стал. Он понимал, что так просто эта рабская дурь из девушки не исчезнет. Здесь нужно время и уверенность в завтрашнем дне. А сейчас у Рус не было ни того, ни другого. И никто не мог дать гарантию, что когда-нибудь это изменится.
- Ладно, глупенькая, — бросил он с улыбкой, хотя знал, что такое обращении искренне бесит его подопечную. — Поехали, прокатимся по округе. Заскочим ещё в несколько деревень, чтобы слухи точно побыстрее распространились за границами столицы. А потом, так уж и быть, я покажу тебе водопад. Хочешь?
— Конечно! — с радостью согласилась девушка.
За прошедший месяц она столько слышала о знаменитом Эргонском водопаде, что была готова на многое, лишь бы увидеть его своими глазами. И Камиль, конечно, об этом знал. Увидев, что выражение печали на её лице сменяется улыбкой полной счастливого предвкушения, он лишь усмехнулся и пришпорил коня.
Дошедшая до городских ворот толпа, с непониманием смотрела вслед двум удаляющимся всадником одним из которых, без сомнения, была их королева. Только сейчас, будто скинув с себя странное оцепенение, люди начали активно переговариваться друг с другом. И в этом шквале голосов чаще других слышались три слова: «Королева», «Эриол» и «Возмездие».
А в просторном кабинете, расположенном в одной из башен королевского дворца, где ещё секунду назад царила смиренная тишина, в это самое мгновение с грохотом распахнулась тяжёлая дверь.
- Учитель! — выкрикнул запыхавшийся темноволосый парень в чёрной мантии. Он тяжело дышал, и создавалось впечатление, что ему пришлось бежать сюда чуть ли ни с другого края столицы. Он явно хотел сообщить что-то крайне важное, ведь иначе ни за что ни стал бы врываться сюда подобным образом.
Мардел оглядел своего ученика со странным любопытством. Одежда его была в пыли, волосы всклочены, на щеках румянец. Значит, и правда, бежал.
— Да, Кери, я слушаю тебя, — проговорил верховный маг, как ни в чём не бывало. — Рассказывай. Не томи душу. Интересно же, что заставило тебя забыть об элементарных правилах приличия. Мог бы и постучать… а вдруг я был бы здесь не один?
Говорить Кери всё ещё не мог. Он устало упал в одно из кресел и посмотрел на учителя с насмешливой улыбочкой. Весь вид парня говорил, что эта тирада наставника ни капли его не впечатлила.
— Зря ты так, — заметил Мардел, который в последнее время всё чаще стал задумываться о собственном возрасте. И пусть ему было уже очень много лет, но маги вообще старели гораздо медленнее остальных. И сейчас внешне ему едва можно было дать сорок лет, хотя ученики почему-то считали его древней развалиной. — А вдруг я был бы здесь с женщиной? — сказал он, изобразив на лице обиду. — Или ты считаешь подобное невозможным?
В это самое мгновение к парню, наконец, вернулся голос, и он тут же вспомнил, зачем так спешил сюда.
— Учитель. Я видел королеву. Она в городе, — выпалил он одной скороговоркой.
— Бред, Кери, — отозвался Мардел, мгновенно расслабившись. Он взял в руку маленький шарик из горного хрусталя и принялся лениво рассматривать причудливую игру света в его сердцевине. — Это уже в какой раз ты приходишь ко мне с этим утверждением? В пятый, если мне не изменяет память.
— Сейчас ошибки нет! Она была на нижней площади с Камилем Виттаром. И помимо меня это видели ещё как минимум три сотни человек, — от волнения Кери запнулся. — Это она. Я уверен. Но…
— Что? — только теперь до верховного мага начала доходить вся реальность слов ученика.
— Я почувствовал на ней метку, — он сглотнул не в силах произнести следующее слово. Но оно само сорвалось с языка, подобно капле яда. — Рабскую.
Хрустальный шар выпал из мгновенно ослабевшей руки. Послышался звон рассыпающихся осколков, но ни Мардел, ни его ученик не придали этому никакого значения. Сейчас их обоих волновал совсем другой вопрос, от которого зависело не только их будущее, но и судьба целого королевства.
Глава 6
Возвращение королевы
— Прекрати! — визжала Рус, хохоча и изворачиваясь. — Камиль! Это подло!
— Ты сама виновата, дорогая, — он явно не собирался сдаваться и оставлять свою жертву в покое. — Не нужно было признаваться, что боишься щекотки, — Кам коварно усмехнулся и снова двинулся на девушку. — Тем более такому злобному подлецу, как я.
Рус фыркнула и быстро вбежала вверх по широкой лестнице. Сейчас она была как никогда согласна с Камилем. Ведь её никто за язык не тянул. Сама сказала, что для неё щекотка — пострашнее любых плетей. Тогда-то парень и решил проверить правдивость её слов, банально пробежавшись пальцами по рёбрам прямо через ткань. Реакция рабыни показалась ему такой забавной, что остановиться он уже не смог. И поэтому путь от конюшни они преодолели очень быстро. Рус убегала, а Кам неизменно догонял и принимался щекотать.
— Прекрати издеваться! — крикнула девушка, в очередной раз оказываясь на свободе. Она укрылась за спинкой одного из диванов в большой гостиной и внимательно следила за передвижениями своего условного врага. — Кам, хватит. Я уже ни кричать, ни смеяться не могу.
— Нет, — спокойно ответил он, медленно обходя диван и при этом коварно улыбаясь.
Рус продолжила отступать к закрытым дверям, ведущим в коридор. Ей бы только добраться до своей комнаты, а уж там можно будет закрыться на ключ и подождать, пока к Камилю ни вернётся совесть. Если, конечно, она вообще у него есть.
И когда до заветного выхода оставалось каких-то несколько шагов, Кам вдруг одним махом перепрыгнул через диван и оказался перед девушкой.
— Попалась! — смеясь, выпалил он.
— Не дождёшься! — выкрикнула Рус и со скоростью молнии понеслась к противоположной двери.
Её преследователь рванул следом. Но тут они просчитались вдвоём.
Рус совсем забыла, что помимо злополучного дивана, здесь имеется множество другой мебели, и банально споткнулась о невысокий пуф. Камиль же не успел вовремя сориентироваться и полетел следом, всеми силами стараясь не задеть и без того пострадавшую девушку. Падая, он попытался ухватиться за низкий столик, на котором очень не вовремя оказалась ваза с цветами, и вся эта конструкция с грохотом полетела на пол.
Когда чудом уцелевшая ваза, прокатилась по полу и ударилась об одну из колонн, всё на секунду стихло, а потом комнату заполнил громкий смех. Рус смотрела на учинённый ими погром, на Камиля, с чьей головы стекала вода из несчастной вазы, а на ухе висел потрепанный стебелёк, и не могла успокоиться. Она хохотала так, будто делала это впервые в жизни. Кам тоже смеялся, и над собой, и над Рус, и вообще над всей этой ситуацией. Он видел, что от смеха на её глазах навернулись слёзы, которые она тут же поспешила смахнуть.
— Ты сумасшедший! — выговорила она, улегшись прямо на пол и подложив руки под голову. — И я с тобой с ума сходить начинаю.
— Это ты на меня плохо влияешь, — отозвался Кам, тоже падая рядом. — Кто вообще понаставил тут столько лишних предметов? Ума не приложу, зачем Каю нужна эта ваза! Только голова теперь болит… Тяжёлая, зараза. Так ещё и не разбилась. Чтоб её!
— Вот и радуйся. Вдруг она Каю дорога? — усмехнулась девушка.
И тут их такое странное уединение было нарушено звуком открывающейся двери. Затем послышались гулкие шаги, а спустя мгновение по комнате разнёсся грозный голос хозяина дома, от которого всё внутри девушки похолодело:
— Что здесь происходит?!
Улыбки одновременно слетели с лиц обоих виновников погрома. Кам тут же поспешил подняться и подал руку Рус. А девушка будто заледенела. Она до сих пор опасалась своего хозяина, а сейчас в его голосе отчётливо слышалось раздражение и злость.
Кам видел, как она побледнела, и хорошо знал, в чём причина этой внезапной бледности. Он притянул её ближе к себе и покровительственно обнял за плечи. Именно в таком виде они и предстали перед Каем.
Вот только, стоило Камилю поднять взгляд, и вся уверенность испарилась, словно её и не было. Брат в комнате стоял не один, а того человека, что сейчас находился за его спиной, в Карилии боялись едва ли ни сильнее королевы. Причём, вполне заслужено.
Рус же была слишком напугана внезапным гневом своего хозяина, поэтому далеко не сразу заметила ещё одно действующее лицо. Хотя стоящий у самой двери мужчина отчего-то её заинтересовал. Высокий, крепкий, со смуглой кожей и белыми, как снег волосами, он отчего-то показался ей знакомым. Его чёрные глаза смотрели пристально, будто могли видеть человека насквозь, и сейчас этот жуткий взор был обращён именно на неё. Но девушка почему-то не считала его опасным. Наоборот, ей казалось, что если её кто и сможет защитить от гнева хозяина, то только он.
— Я ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? — повторил Кай, с ужасом осматривая мокрого брата и взъерошенную рабыню. И ладно Камиль, от него можно было ожидать всякого, но вот Рус его искренне поразила.
Отвечать ему никто не спешил. Девушка молчала, побаиваясь говорить правду, а врать хозяину она не могла по определению. А Кам просто всё никак не мог прийти в себя. И пусть, отправляясь сегодня с Рус на одну из площадей столицы, он не сомневался, что за ней явятся. Да только не думал, что это случится ещё до их возвращения.
— Сначала вы гуляете по городу, хотя я запретил, — голос Кая звенел от гнева. — Потом пропадаете где-то на целый день, а когда возвращаетесь, ржёте, как кони и громите мою гостиную. И коль Кам решил поиграть в молчанку, то отвечать придётся тебе, Рус.
Это был удар ниже пояса. Ведь хозяин прекрасно знал, что она расскажет. Да у неё просто выбора не было. Сейчас эта просьба была слишком близка к приказу. Кай ждал, и с каждой секундой его ожидания в теле Рус всё больше нарастала привычная боль. Чтобы её скрутило окончательно, ему нужно было только подумать о приказе. Даже вслух говорить не обязательно. Поэтому она решилась…
— Мы просто прокатились в город, — сказала она, виновато опустив глаза, как и следовало рабыне. — Затем заехали в пару окрестных деревень. После Камиль показал мне водопад и позволил искупаться в реке. Затем мы вернулись в поместье, и я по глупости призналась ему, что жутко боюсь щекотки.
— Хватит, Рус, — вступился за неё Кам. Он, наконец, сумел вернуть себе дар речи и теперь готов был отвечать сам. — Я щекотал её, Кай. Она так смеялась… — он улыбнулся. — У нашей Рус прекрасный смех. И очень заразительный, — он вскинул голову и посмотрел в глаза брату. — Мы просто дурачились. Хотя, ты вряд ли знаешь, что это такое.
— Да ты хоть представляешь, что творится в столице после вашего простого визита?! — Кай предпочёл не заметить явный упрёк в последней фразе брата.
— Отчётливо, — отозвался Кам, затем перевёл взгляд на гостя и продолжил. — Приветствую вас, господин Гальдальери, — он отвесил лёгкий поклон. — Подозреваю, что мы имеем честь видеть вас здесь именно по этой причине.
Мужчина обернулся на дверь, и та тут же резко захлопнулась. Затем сделал какие-то непонятные пасы пальцами, и в комнате стало абсолютно тихо, будто весь остальной мир отрезало от них плотной стеной.
— Да, Камиль, — ответил мужчина, обходя Кая и усаживаясь в одно из кресел. На царящий в комнате бардак он демонстративно не обращал внимания. — Пожалуйста, представьте меня этой очаровательной юной леди.
Кам усмехнулся и вышел из-за дивана, потянув девушку за собой.
— Рус, познакомься. Это Мардел Гальдальери. Верховный маг Карилии и её фактический правитель. А это Рус.
— Просто Рус? — уточнил мужчина, обращаясь непосредственно к ней. — Ни фамилии, ни рода, ни даже прозвища?
Она бы и рада была ответить, но не знала что. Вместо неё заговорил Кай.
— Рус — моя рабыня, — сказал он ледяным тоном.
— Значит, правда, — голос мага мгновенно сел до шёпота.
Он смотрел на девушку и выглядел при этом жутко растерянным. Но ей было совершенно непонятно, почему. Возникло странное желание подойти ближе и утешить. Просто положить руку на плечо… Но вместо этого она поймала его взгляд и ободряюще улыбнулась. Этого Мардел выдержать уже не смог.
— Кай, я могу с ней поговорить? — попросил гость, поворачиваясь к хозяину дома. Тот сидел в дальнем кресле и делал вид, будто смотрит спектакль. Злость его почти улетучилась, а на её место пришла холодная жёсткая решительность.
— Разумеется, — кивнул он. — Но только при нас.
— Естественно, — скрипя зубами, согласился маг и обратился к девушке. — Рус… — имя было чужим и будто несло в себе боль. — Я понимаю, что ты не хозяйка своей жизни, но тем не менее, с позволения твоего хозяина, обращаюсь к тебе, — слова довались с трудом. Мардел никогда даже и представить не мог, что наступит день, и он увидит Великую Эриол вот такой зависимой, подавленной… рабыней. Ему было больно на неё смотреть, но куда больнее оказалось осознание того факта, что виноват в этом именно он. Тем не менее, мужчина нашёл в себе силы, чтобы справиться с эмоциями и сказать с холодной уверенностью: — Ты нужна стране. Ты должна вернуться.
— Вы не понимаете, — девушка покачала головой всё-таки направилась к гостю. Она быстро пересекла комнату и сев рядом с магом, вдруг накрыла рукой его напряжённую ладонь. И только теперь смогла вздохнуть спокойно. Зато все остальные, включая самого Мардела, оказались в ступоре. — Я не она. И пусть мы похожи, как говорят многие, но мне никогда не стать такой, как Её Величество королева Эриол.
— Ты ошибаешься, милая, — покачал головой маг. Он сжал её маленькую ручку и улыбнулся. — Как раз таки внешне вы и не очень похожи. Зато в остальном, неотличимы, — он посмотрел ей в глаза, будто взывая к чему-то, какой-то неизвестной силе, а затем произнёс: — Эри…
Рус почувствовала, что перед глазами начинает темнеть, а тело будто накрывает тонкой прозрачной тканью. Но спустя миг, всё прекратилось. Она моргнула, и снова посмотрела на Мардела. Он почему-то выглядел разочарованным.
— Что? Не получилось? — прозвучал ехидный голос Кая. — Думаете, я не пробовал. Это не она, — он встал и, пройдя по комнате, остановился у закрытого окна, за которым начинали сгущаться сумерки. — Рус — дочь рыбака. Ей семнадцать лет, и она не владеет ни одним видом магии. Так что, Мардел, зря вы надеялись. И вам давно пора принять тот факт, что Эриол мертва.
Маг не ответил, продолжая вглядываться в глаза девушки. Сейчас он должен был решить, как быть дальше. Но, как назло ни одной светлой мысли в голову не приходило. Ведь направляясь сюда, он не сомневался, что встретит королеву, легко снимет поставленный Кери ментальный блок, закрывающий её память, и они тихо и мирно вернутся во дворец. Он никак не ожидал, что столкнётся с такими трудностями. И уж тем более, не допускал мысли, что девушка окажется другим человеком.
— Кай, у меня есть к тебе предложение, и я бы хотел обсудить его наедине, — сказал Мардел, всё ещё смотря в глаза Рус.
Она тоже не отводила от него взгляда и продолжала ободряюще улыбаться. И это сбивало с толку. Он уже и сам начал в серьёз сомневаться, что сидящая рядом с ним девушка — настоящая королева, ведь Эриол никогда так не делала. Она всегда и со всеми держалась холодно и отстранённо. А Рус… совсем другая. Яркая, живая… в ней нет льда.
Хозяин дома кивнул и направился к двери, жестом попросив гостя следовать за ним. И если маг при этом выглядел как никогда потерянным и сбитым с толку, то Кай, наоборот, улыбался. Теперь у него больше не было поводов сомневаться в успехе собственной затеи. Ведь в главном он уже победил, а остальное лишь дело времени.
— Думаю, ты понимаешь, о чём пойдёт разговор, — начал Мардел, едва они переступили порог кабинета. — Мне нужна твоя рабыня. Королева должна вернуться.
— Почему это? — съязвил Кай. — По-моему, без Эриол в королевстве стало куда спокойнее.
— Без Эриол королевства может не стать, — верховный маг упрямо продолжал не замечать откровенного пренебрежения в голосе Кая. Ведь понимал, что в настоящий момент от этого зарвавшегося мальчишки зависит слишком многое. — Даже если Артур согласится принять корону, нас всё равно в скором времени ждёт новая волна грызни за власть. При Эриол большинство этих аристократичных стервятников временно притаились по гнёздам, но уже сейчас они начали возвращаться ко двору. А есть ещё внешние враги…