— Хватит!
Мардел хотел крикнуть кое-что похуже, и непременно сказал бы, если бы не этот полный боли вопль Рус. Она сидела в кресле и смотрела на Кая с таким осуждением, что маг даже забыл, что хотел сказать.
Кай ошарашено взирал на рабыню, которая посмела поднять на него голос, и чувствовал, как в нём стремительно поднимается волна гнева. Случилось то, чего он, в принципе, ожидал. Его Рус почувствовала себя хозяйкой положения и, видимо, посчитала, что теперь может вести себя как угодно. Сначала в карете попыталась отказаться от выполнения его просьбы, а теперь имеет наглость его затыкать?!
— Что ты сказала? Повтори, — потребовал он до жути спокойным тоном, от которого Рус мгновенно похолодела. И правильней было бы сейчас просто покаяться перед хозяином, попросить прощения и заверить, что подобное больше не повториться, но… Она не смогла.
Его слова по какой-то неизвестной причине задели её за живое, и смириться сейчас оказалось выше её сил.
— Как вы можете так о ней говорить? — тихо сказала девушка, с опаской глядя в горящие гневом глаза Кая.
— А ты я вижу за полчаса нахождения в роле Эриол, успела проникнуться её несчастной судьбой. Да, дорогая?! — он медленно подошёл ближе и остановился в паре метров от её кресла. — И совсем забыла, кем являешься на самом деле. Забыла, что ты — рабыня? Что я твой хозяин? Так я напомню.
— Кай, успокойся, — Мардел встал между ним и сидящей на кресле девушкой и попытался хоть как-то исправить ситуацию. — Пойми её, она пережила жуткий стресс. Для неё здесь всё новое, пугающее. Ляпнула девочка, не подумав.
Но он не слушал. Мадели никому не позволял так себя перебивать, и уж тем более не собирался спускать этого какой-то там рабыне. К тому же тема, затронутая верховным магом, всегда была для него больной. А на фоне общей напряжённости дня, он просто не сдержался.
- Встань Рус, — сказал Кай, не обращая внимания на Мардела. Девушка молча подчинилась, и тогда Кай подошёл ближе и добавил, глядя на неё с леденящим презрением: — На колени, Рус. Это приказ.
Волна дикой боли мгновенно пронеслась по её телу. Казалось, что этим ощущением наполнен каждый её нерв, каждая клеточка организма. Это было настолько невыносимо, что хотелось закричать, но она упрямо сжала зубы и зажмурилась. Рус сама не поняла, как оказалась стоящей на коленях. Глаз она не поднимала, всеми силами борясь с подступившими слезами и остатками медленно уходящей боли.
— Никогда не забывай своё место, Рус, — холодно бросил ей хозяин. — Я даю тебе очень много свободы и прошу относиться ко мне уважительно. Помню, что обещал не приказывать, но ты должна понять, что за рамки заходить нельзя. Ты королева в этой стране для всех… кроме меня. Это понятно?
— Да, — отчётливо произнесла она, как когда-то учили продавцы на невольничьем рынке.
Мардел смотрел на стоящую на коленях Эриол и не мог вспомнить, как говорить. От жуткого шока, он даже шаг ступить оказался не в силах. Просто стоял и смотрел, как та, перед которой склонялись миллионы, вынуждена корчиться от боли и унижения перед каким-то заносчивым щенком. И что хуже всего, даже будучи первым человеком в королевстве, одним из сильнейших магов ордена, он оказался не в силах помочь бедной девочке. Ведь закон о рабах гласил, что никто не имеет права вмешиваться в отношения хозяина и его собственности. И во всей стране был только один человек, имеющий силу освободить любого раба. Как это ни печально, но этим человеком являлась именно коронованная королева, обладающая королевской магией.
Сейчас Мардел с огромным удовольствием убил бы этого самоуверенного наглого интригана, если бы не его рабская метка на теле Эриол. Ведь Кай тонко намекнул ему, что установил именно тот вид связи между рабом и хозяином, при котором, в случае его смерти, девушка прожила бы ровно на секунду больше. И это было единственным, что удерживала Мардела от кровопролития. Конечно, существовала возможность, что Мадели соврал, но проверить его слова было невозможно.
Кай посмотрел на напряжённого мага и только сейчас понял, какую дикую глупость совершил. И стоило несколько недель потихоньку приучать дикую запуганную девочку к себе, чтобы вот так в один момент сорваться и всё испортить? Ведь Рус только начала ему доверять, всего пару дней назад стала обращаться к нему и не дрожать при этом как лист на ветру.
Это было провалом.
Он снова посмотрел на сидящую перед ним девушку. Она с силой сжимала кулачки и упорно прятала взгляд. А когда с её щеки соскользнула одинокая слезинка и, попав на рукав светлого платья, оставила на нём заметный след, Кай мысленно отвесил себя самый грубый подзатыльник, какой только мог представить.
В тот же миг он позабыл о присутствии здесь постороннего и, не думая больше ни о каких-то там предрассудках или гордости, опустился на колени рядом с девушкой. Коснувшись её подбородка, он приподнял её бледное лицо и легонько стёр с кожи мокрый след.
— Прости, — прошептал Кай, покаянно глядя ей в глаза.
— Вы мой владелец, — отозвалась девушка абсолютно ровным голосом, — и не должны передо мной извиняться.
— Я сделал тебе больно, — продолжал терзаться он.
— Такова природа отношений между рабом и хозяином. Я привыкла.
От её слов у верховного мага всё внутри похолодело. Почему-то до этого момента, он хоть и знал, что Рус — рабыня, но даже и не пытался вдуматься в смысл этой ситуации. И только теперь, видя, как действует на неё сила простого хозяйского приказа, понял, какого этой девочке жилось на самом деле. Ведь Мадели — далеко не худший из возможных хозяев. Его вообще можно назвать неправильным, потому что ни один хозяин, ни при каких обстоятельствах не опустился бы перед своим рабом на колени, как это только что сделал он.
— Ты простишь меня? — продолжал настаивать Кай, и дабы ещё больше смягчить начавшую оттаивать Рус, легко поцеловал её в губы. — Я сорвался. Впредь обещаю держать себя в руках.
Она подняла на него смущённый взгляд и только теперь поняла, что он тоже на коленях, как и она.
— Кай… — только и смогла выговорить девушка, глядя на него со всё нарастающим удивлением. — Зачем?
Он странно улыбнулся и отвёл взгляд. Слова здесь были излишни. Каждый из присутствующих понял его поступок исходя из собственной расчётливости и осведомлённости. И если Рус он искренне поразил и растрогал, то Мардел сделал совсем иные выводы. Он понимал, что этот выход для Кая был, конечно, не единственным, но самым простым. Ему никак нельзя было терять доверие девушки. Ведь между королевой, которая просто выполняет твои приказы и королевой, влюблённой по уши и готовой ради тебя на всё, огромная разница. И если первая всегда будет просто марионеткой, то вторая в случае чего горы свернёт, развеет пустыни и высушит океаны, но любимого своего в обиду не даст.
Мардел даже мысленно пожал Каю руку за такую находчивость. Вот только он знал куда больше, чем этот юный интриган, и видя какие отношения связывают его с Рус-Эриол даже предугадывать не брался, чем всё это закончится. Но в том, что финал будет фееричным, сомневаться не приходилось.
Тем временем, Кай поднялся сам и, подхватив Рус на руки, снова усадил её в кресло, и только потом обратился к Марделу.
— Что дальше? — спросил он, ровным тоном, в котором не осталось ничего от былого трепета. — Нужно объяснить Рус, к чему готовиться, как себя вести.
— А никак, — вдруг ответил тот. — По легенде, у Эриол проблемы с памятью. Она ничего не помнит, и в ближайшее время… думаю, пару недель, никто её трогать не будет. За это время Рус успеет привыкнуть и дальше ей станет проще.
— Но это касается официальной части, а что делать с остальным? — так же серьёзно поинтересовался Кай.
Рус внимательно слушала их разговор, но встревать не решалась. В памяти были ещё очень свежи ощущения от приказа хозяина, и нарываться на новый у неё не было никакого желания. И пусть Кай пообещал, что больше такого не повторится, но девушка всё равно решила не рисковать.
— Я пришлю Кери, он поможет ей освоиться, объяснит и расскажет всё что нужно, — ответил Мардел.
— Вы собираетесь посвящать его в подробности? — настороженно поинтересовался Мадели. — Настолько доверяете ему.
— Можно сказать, что он вообще единственный, кому я доверяю.
Он прошёл по комнате и покрепче задёрнул плотные шторы на окне. О том чтобы их никто не мог услышать, переживать не приходилось, потому что апартаменты королевы защищались от посторонних ушей получше зала Совета. Но вот увидеть их могли.
— Тогда будем доверять и мы, — согласно кивнул Кай, усаживаясь рядом с Рус и сжимая в руке её пальчики. — Но вы уверены? У нас нет права на ошибку.
В этот момент в дверь постучали. Но неведомый посетитель не стал дожидаться, когда ему ответят или разрешат войти. Он бесцеремонно толкнул створку и практически влетел внутрь.
Рус встрепенулась и испуганно уставилась на вошедшего, коим оказался молодой темноволосый парень, на вид чуть старше её самой. Яркие синие глаза были холодны, и в них заметно плескалось раздражение. Он кивком поприветствовал Мардела, мазнул взглядом по Каю, и уставился на Рус. И только когда их взгляды встретились, вздохнул с облегчением.
— Эри, — прошептал он, подскакивая к ней и нависая над её креслом.
Руки его легко легли на её плечи, отчего Рус стало не по себе. Но что странно, прикосновение не казалось ей пугающим, будто она действительно знала этого человека. Девушка молчала, совершенно не понимая происходящего. Она даже примерно не представляла, кто этот юноша, и как нужно на него реагировать.
Из ступора её вывел его напряжённый голос:
- Эри, ты меня не узнаёшь?!
Она отрицательно покачала головой, и виновато ему улыбнулась.
Парень медленно и осторожно отступил на шаг. Он смотрел на растерянную Рус так, словно из простой девушки она вмиг превратилась в опасную гремучую змею. Будто старался увидеть в её лице и глазах какое-то подтверждение собственных мыслей, но так и не найдя, повернулся к магу. И выглядел при этом искренне растерянным.
— Учитель, что это значит? — спросил он, всё так же игнорируя присутствие Кая. — Что с ней?! Почему она меня не узнаёт?!
— Мы с тобой это обязательно обсудим позже, — поспешил оборвать его Мардел. Он выразительно и как-то многозначительно посмотрел на ученика и добавил, куда более спокойным голосом. — А не узнаёт она тебя потому, что эта юная леди — не Эриол. Её зовут Рус.
— Рус… — повторил парень, будто пробуя это имя на вкус. По взгляду учителя он прекрасно понял, что здесь явно что-то не чисто, поэтому и поспешил согласиться со всем. Но к девушке всё равно повернулся и даже натянул на лицо приветливую улыбку. — А я Кери. И несмотря на обстоятельства… — под которыми он, судя по всему, подразумевал присутствие Кая, — мне очень приятно с вами познакомиться.
— Мне тоже, — Рус улыбнулась и сама себя не понимая, вдруг протянула ему руку. Тот принял и, тепло ответив на её улыбку, вдруг легонько потянул на себя, помогая встать. — А мы с вами раньше не встречались? — поинтересовалась она с какой-то жадностью всматриваясь в его черты.
— Всё возможно, — отозвался он с улыбкой. И покосился на учителя. Но тот отчего-то не выглядел довольным. Даже наоборот.
— Кери, с этого момента будешь обучать Рус. Даю вам неделю. И за это время она должна узнать всё об особенностях дворцовой жизни, его обитателях, своих обязанностях. Совете, министрах, и так далее. Я не сомневаюсь, что по случаю счастливого возвращения нашей дорогой королевы придётся устроить какое-нибудь масштабное мероприятие. И вряд ли нам дадут много времени на подготовку, так что вам обоим придётся изрядно постараться.
— Да, учитель, — парнишка кивнул и только теперь удостоил своим вниманием Кая.
Тот же сидел с самым невозмутимым видом наблюдал за своей рабыней рядом с этим напыщенным мальчишкой, и ему явно не нравилось, как она к нему тянется. Это почему-то нервировало.
Кери встретил его недовольный взгляд полным равнодушием, и с радостью бы продолжил игнорировать присутствие Кая в этой комнате, но к сожалению, это было невозможно.
— Господин Мадели, — обратился к нему Кери, — лично мы с вами не знакомы, но я слышал о вас столько, что, кажется, знаю очень давно. Увы, но уважать вас мне не за что, скорее даже наоборот. И дело не в вашем отце.
Последняя фраза заставила Кая искренне напрячься. Он уже привык, что после казни родителя его, как сына изменника, тут же отнесли к ряду предателей. За последний год он даже привык жить с этим и почти не обращал внимания на подобные заявления. Но то, что говорил Кери, было чем-то другим. Парнишка даже не пытался скрыть своего презрения, и напрямую утверждал, что у него есть на это объективные причины.
— И чем же вам не угодил лично я? — с деланным равнодушием поинтересовался Кай.
Кери уверено встретил его взгляд и отводить глаз не собирался. Ему на самом деле было что сказать, но говорить сейчас он не хотел. Не при Эриол… да и Мардела не стоит посвящать в детали. Но в том, что этот разговор всё равно состоится, парень не сомневался.
— Давайте не будем об этом сейчас, — предложил Кери, взглядом обещая Каю великие муки. — Я давно собирался с вами пообщаться, да всё возможности не было. А теперь… — он бросил короткий взгляд на тихую Рус, которая заметно нервничала и очень хотела уйти отсюда, и вернулся взглядом к Каю, — ещё и лишний повод появился.
— Звучит, как угроза, — бросил Мадели.
— Расценивайте, как вам будет угодно, — ответил парень и скрылся за дверью, утащив за собой в конец растерянную Рус.
На какое-то время в комнате повисла тишина, разбавляемая лишь мерным постукиванием пальцев Мардела о край деревянной столешницы. Царившее здесь напряжение казалось таким сильным, что становилось трудно дышать. Воздух стал плотным и почти начал искриться, выдавая с потрохами внутренне состояние обоих мужчин-магов. Но при этом каждый из них понимал, что ссорой и криками они ничего не добьются. Судьба распорядилась так, что теперь перед ними стоит одна общая задача — вернуть королеву на трон. И пусть у них были разные цели, но работать всё равно придётся сообща.
Первым заговорил Кай.
— Что этот мальчишка себе позволяет?! — эмоционально выпалил он. Короткий диалог с Кери вывел его из себя сильнее, чем все проблемы прошедшего месяца. И, казалось бы, простой ученик мага, пусть и верховного. Ни рода, ни титула, одно лишь имя, а заносчивости, как у избалованного принца.
— То, что считает нужным, — спокойно ответил Мардел и голос его звучал раздражающе ровно. Будто его вся эта ситуация ни капли не волновала. — Кери — мой лучший ученик. Эриол же вообще считала его членом своей семьи и даже титул ему какой-то дала. Я, правда, не вдавался в подробности, — он сделал паузу, наблюдая за реакцией Кая на свои слова. И видя, как того перекосило от досады, решил добить окончательно: — Он водит близкую дружбу с принцем Артуром, и был чуть ли ни единственным человеком, которому доверяла королева.
— И когда только успел? — ехидно заметил Кай. — В его-то годы…
— Как и любой маг с высоким уровнем дара, он выглядит младше своих лет, — пояснил Мардел. — На самом деле Кери ровесник Артура. Ему двадцать один. И, поверь мне, на настоящий момент он является самым сильным магом в нашем королевстве. Так что, я бы не советовал с ним ругаться.
— Я тоже не из слабых, — уже не скрывая злости, бросил Кай.
— Не спорю, — пожал плечами верховный маг и, поднявшись, направился к выходу. — Но если вдруг решите помериться силой, рекомендую выбрать для этого какой-нибудь пустырь. И меня не забудьте позвать. Очень интересно посмотреть на столь незабываемое представление.
Он ушёл, оставив Кая одного, в тишине королевской гостиной. И тому оставалось только раздражённо скрипеть зубами и сверлить взглядом закрытую дверь, где сейчас находилась его рабыня вместе с этим мальчишкой.
Больше всего Каю хотелось ворваться туда и собственными руками вышвырнуть того из покоев. Сделать так, чтобы он больше не приближался к Рус, не тянул к ней свои руки, не смотрел в глаза… Но делать это было нельзя. Ведь Мардел ясно дал понять, что Кери теперь её официальная нянька. А спорить с верховным магом себе дороже.