– Твоя слава? – фыркнула женщина. – Нет, черный, о тебе шепчутся, передают слухи о твоих неприглядных делишках, но о славе речи нет.
– Понятно. Значит, вы приехали удостовериться, как в действительности обстоит дело?
– Приехала поглядеть на темного эльфа, – ответила женщина. – Я их никогда не видела.
– И что же, нравится вам?
Женщина чуть склонила голову и медленно обошла дроу.
– О жестокости твоего народа ходят легенды, а ты кажешься таким хрупким. Меня предупредили, что твой облик настораживает и даже ужасает, но я не вижу в тебе ничего особенного.
– Ага, а вы поглядите на его руки! – встрял дворф. – Пальцы у него ловкие, такие номера откалывает!
– Ты что же, карманник?
– Сударыня, вы меня оскорбляете.
– Я тебя спрашиваю и жду честного ответа, – отрезала она, и в ее чистом звучном голосе послышались нотки гнева. – В Долине Фуги полно карманных воришек, отправленных сюда по королевскому приказу, чтобы они могли загладить свои проступки в Ваасе.
– Но я дроу, – возразил Джарлакс. – Неужели вы думаете, что в Ваасе столько всякой нечисти, чтобы я мог скрыть принадлежность к темному народу?
– Меня твоя принадлежность не волнует.
– Ах, так я для вас просто диковинка. Вы снова больно уязвили меня.
– Что ж, тебе не помешает испытать это чувство. Но ты так и не ответил на мой вопрос.
Джарлакс проказливо улыбнулся.
– Ты знаешь, кто я? – требовательным тоном спросила женщина.
– Судя по тому, как вы это спросили, я должен знать.
Незнакомка поглядела на эльфийку, стоящую рядом с дроу.
– Командир Эллери, Армия Бладстоуна, Ворота Ваасы, – без запинки объявила та.
– Скажи мое полное имя.
Эльфийка растерянно молчала.
– Я командир Эллери Трант Допре Кирни Драконобор Пейдопар, – гордо промолвила рыжеволосая всадница.
– Устанешь, пока перечислишь ваши имена, – сухо сказал дроу, но женщина не обратила на его слова никакого внимания.
– Барон Трант – это мой дядя, госпожа Кристина Драконобор, королева Дамары, – моя кузина, сам король Гарет Драконобор также мой родственник, двоюродный.
– Госпожа Кристина и король Гарет?
Эллери горделиво расправила плечи и вздернула подбородок.
– Надеюсь, они ваши родственники из разных ветвей, – сказал Джарлакс.
Она посмотрела на него не без любопытства и уже не так заносчиво.
– Страшно подумать, что у кого-то из наследников Дамары может оказаться две головы или по шесть пальцев на руках, – пояснил дроу с притворной жалостью. – Увы, издержки чистоты рода.
Взгляд женщины потемнел.
– Ты смеешь насмехаться над человеком, который настиг демона Оркуса, гоняясь за ним по всем измерениям?
– Насмехаться? – Джарлакс прижал руку к груди с таким видом, будто его ударили. – Нет, уважаемая командир Эллери, у меня этого и в мыслях не было. Я просто выразил надежду, что, хоть они оба и приходятся вам родственниками, их взаимные кровные узы не слишком близки. Понимаете меня?
– Я все о тебе разузнаю, – пообещала она, смерив дроу ледяным взглядом.
– Уверяю вас, тогда вам будет жаль, что в перечне ваших имен нет имени Д'эрт.
– Значит, Джарлакс Д'эрт?
– К вашим услугам, – с новым поклоном подтвердил темный эльф.
– Глаз с тебя не спущу, дроу. Если позволишь себе что лишнее, живо узнаешь суровый суд Бладстоуна.
– Как скажете, – согласился темный эльф.
Эллери повернулась, и он опять поклонился, при этом ухитрившись быстро подмигнуть Энтрери с лукавой ухмылкой.
– Завтракайте, – обратилась командир к четверке его собеседников, вскакивая в седло. – Когда вступите на землю Ваасы, выбирайте компанию более осмотрительно. На тамошних пустошах многие полегли, в основном потому, что не выбрали себе надежных спутников.
– Обязательно воспользуюсь вашим советом, – живо встрял Джарлакс, хотя она обращалась не к нему. – У меня и так уже вот этот коротышка вызывает подозрение.
– Э! – крикнул дворф, но дроу послал ему обезоруживающую улыбку.
Артемис же смотрел вслед уезжавшей женщине, которую все почтительно провожали.
– Она великолепна, – сказал он, когда Джарлакс подошел к нему минутой позже.
– Да, опасна и очень вспыльчива, – согласился тот.
– Я бы ее убил.
– А я бы с ней переспал.
Энтрери оглянулся на него. Неужели его ничто никогда не выводит из равновесия?
– Она родственница короля Гарета, – напомнил он.
Джарлакс потирал подбородок, не отрывая взгляда от удалявшейся фигуры.
В ответ он пробормотал единственное слово: «Самородок».
– С госпожой Эллери, – сказал дворф, известный в подпольном мире Дамары как один из лучших убийц. Его черная борода была разделена на две части, а волосы, заплетенные в две длинные косицы, завязанные ленточками с тремя драгоценными камнями на каждой, спускались на грудь. Густейшие брови нависали над темными глазами, почти скрывая их, а уши были настолько велики, что злые языки поговаривали, что дворф мог бы летать, если бы только выучился махать ими. – Он уже обзавелся тут знакомствами. Говорю вам, приглядывайте за ним. Глаз не спускайте, а еще лучше – убейте, потому что, если этого не сделать, он сам нас прикончит, точно вам говорю.
– Интересный поворот, хотя это, может быть, и простое совпадение, – предположил Кантан Долиттл, худощавый человечек, по виду – кабинетная крыса, с глазками-бусинками и длинным носом.
На голове у него росли жидкие неопределенного цвета волосы, а на макушке красовалась большая плешь, обгоревшая на солнце и потому красного цвета. Говоря, он нервно потирал кончики пальцев и при этом сам едва заметно дергался.
– Если мы будем так думать, беды не миновать, – веско сказал третий, самого внушительного вида человек из их компании.
Те, кто знал его, относились к нему с опаской, потому что это был не кто иной, как верховный маг Нелликт. Одежда на нем была самая простая, и все знаки своей магической силы он оставил в Цитадели Убийц.
Посмотрев на могущественного, чародея, Атрогейт нервно облизнул губы. Выше Нелликта стоял только Тимоско, глава, гильдии наемных убийц. Сам же дворф являлся агентом Тугой Мошны, самой процветающей гильдии воров Гелиогабалуса. Ему предписали следовать за Джарлаксом и Энтрери до Бладстоун-Виллидж и в Долине Фуги донести о результатах наблюдения Кантану. Дворф порядком удивился, встретив в лагере Нелликта. Мало имен во всех северных Королевствах вызывали такой же трепет, как имя верховного мага Цитадели Убийц.
– Удалось разузнать о дроу что-нибудь еще? – спросил Кантан. – Мы знаем о его делах с кабатчиком Фипуном и убийстве тени Рорли.
– И убийстве Фипуна, – добавил Нелликт.
– Разве есть доказательства, что это были они? – удивленно спросил Кантан.
– А разве есть, что не они?
Кантан смешался. Он вовсе не хотел вызвать гнев грозного мага.
– Данных об их местонахождении после этого случая действительно недостаточно, – согласился он.
– Видно, затаились, – подсказал Атрогейт, надеясь подольститься к Нелликту. Хоть он и обращался к Кантану, его темные глазки все время стреляли в сторону главного мага. Однако лицо Нелликта оставалось совершенно непроницаемым. – У них были также какие-то делишки с двумя дамочками-ростовщицами, но не замечено, чтобы они купили что-то стоящее. Может, их больше интересовали не магические чары, а женские, если вы понимаете, о чем я. Эти двое – любители по женской части, особенно черненький.
Кантан метнул взгляд на Нелликта, который едва заметно кивнул.
– Продолжай следить за ними и будь настороже, – велел Кантан Атрогейту. – Если мы тебе понадобимся, вывесишь тряпку, как договорились, и мы тебя найдем.
– А если я вам понадоблюсь?
– Мы разыщем тебя, не сомневайся, – вмешался Нелликт.
Несмотря на желание сохранить независимый вид, Атрогейт задрожал, услышав этот холодный ровный голос. Низко кланяясь, он чуть не упал, и ушел, юркнув в тень.
– По-моему, этот человек очень непрост, – заметил чародей, оставшись наедине с Кантаном.
– Полагаю, они оба непросты.
– Да, и заслуживают нашего пристального внимания, – согласился Нелликт. – Нужен еще соглядатай, этого тупицы Атрогейта недостаточно.
– Я уже занялся этим, – заверил его Кантан. Нелликт слегка кивнул, глядя на Энтрери и Джарлакса, которые в другом конце палаточного городка вернулись к своему костру.
В Гелиогабалусе Тугая Мошна уже собиралась напасть на эту пару – и Нелликт полагал, что последствия для гильдии оказались бы самыми печальными, не вмешайся Цитадель Убийц. Тимоско обратил на них внимание по наущению Нелликта. Особенно его заинтересовал этот странный темный эльф. Дроу вообще диковинка на поверхности, а в здешних землях и подавно. По крайней мере, в Дамаре, которая под руководством короля Гарета и его героических сподвижников быстрыми темпами превращалась в сильное и спокойное государство, где все чтили закон. Победив Женги, полчища драконов и самого демона Оркуса, Гарет Драконобор еще больше укрепил свою власть, объединив под своим началом все новые земли, к неудовольствию феодалов Дамары. Он не скрывал, что собирается присоединить также и Ваасу и создать объединенное королевство Бладстоун.
Тимоско и Нелликт почти не сомневались, что покорение Ваасы не за горами, но, если это произойдет, куда деваться Цитадели Убийц?
Верховный маг тревожился, размышляя о том, к чему все идет. И когда дроу и наемный убийца скрылись под пологом своей палатки, глаза его на мгновение вспыхнули.
Выйдя за каменную стену Ворот Ваасы, Джарлакс и Энтрери почувствовали, что даже воздух здесь иной. Хотя лето было в самом разгаре, налетел довольно холодный ветер, и в нос им ударил запах гнили и прелости.
– Здорово сегодня тянет с Великого Ледника, – заметил над головой у товарищей один из стражников.
Солнце еще не прогрело воздух, и Энтрери поежился.
– Местечко хоть куда, – оглядывая из-под полей широкой шляпы бесконечную унылую бурую равнину, заметил Джарлакс. – И целого войска не жаль, чтобы завоевать этот райский уголок.
Артемиса его сарказм раздражал. Сам-то он с самого начала не хотел отправляться в это путешествие.
– Тогда зачем мы сюда пришли?
– Я уже достаточно ясно объяснил это.
– У тебя очень странное понимание слова «ясно».
Джарлакс даже не взглянул на него.
– Надо думать, ты считаешь, что больше мне и не нужно знать, – раздраженно продолжал убийца.
– Иногда под кожурой неприятного на вид плода скрывается сладчайший сок, – наставительно проговорил дроу.
Энтрери оглянулся на высокую стену и промолчал. Они вышли оттуда на «дневную прогулку» – так назывались вылазки охотников с целью беглой разведки и внезапного нападения. Такие «прогулки» были в ходу, и все новички получали подобные задания, чтобы как следует осмотреться и привыкнуть к тундре. Первые авантюристы обычно уходили в дикие земли без всякого опыта и провожатых, и многие так и сгинули без вести. Однако Армия Бладстоуна подошла к делу весьма серьезно, и теперь подобные пробные вылазки стали для вновь прибывших не просто желательными, а превратились в обязательную повинность.
Энтрери терпеть не мог строгих правил, да и углубляться в тундру у него не было ни малейшего желания. Возможность кончить свою жизнь в поисках дна бездонной трясины его ничуть не привлекала.
Джарлакс медленно поворачивался на месте, будто принюхиваясь. Сделав полный оборот, он снова повернулся на северо-восток, в сторону Великого Ледника, и, ткнув пальцем, сказал:
– Думаю, туда.
Он сразу двинулся в путь; Энтрери ничего не оставалось, как, пожав плечами, пойти следом.
Чтобы не влезть в топкую грязь, они шли по каменистому подножию Гален. Правда, так возрастала вероятность напороться на гоблинскую западню, но приятелей столкновение с ними не пугало.
После часа блуждания среди серых камней и ледяных луж Энтрери ворчливо заметил:
– А я-то думал, тут нечисть на каждом шагу – сражайся не хочу. Разве не так кричали все листовки в Гелиогабалусе?
– Да, обещали двадцать золотых в день, – подтвердил Джарлакс. – И все это за удовольствие перебить с десяток гоблинов. По-моему, сумма называлась именно такая. Но может, они потому и не боятся назначать такую высокую цену, что все твари тут уже давно повывелись?
– Долго ты еще намерен мерить мили по этим пустошам? А то я вернусь обратно, – заявил Энтрери.
– Всегда скажешь что-то ободряющее.
– Говорю то, что есть.
Джарлакс рассмеялся и поправил шляпу.
– Много миль идти не придется, – сказал он. – Ясно как день – противник где-то рядом.
Энтрери недоверчиво поглядел на него.
– Ты заметил след рядом вон с той лужей?
– Он мог быть оставлен несколько дней назад.
– А я думаю, на поверхности отпечатки не сохраняются так долго, – сказал дроу. – Вот в Подземье след от сапога на мягкой земле может оставаться нетронутым тысячу лет, но здесь…
Энтрери только молча пожал плечами.
– А я думал, ты мастер выслеживать врагов.
– Я не разбираю следы в грязи, я нахожу врагов, зная их привычки и характер, или же собираю сведения у тех, кто их видел.
– Собираешь при помощи кинжала, как я понимаю.
– Как получится. Но по пустыням и болотам в поисках чудищ я обычно не бегаю.
– И, тем не менее, ты не впервые в таких местах. И в следах разбираешься.
– Я могу лишь с уверенностью сказать, что нечто оставило отпечаток рядом с лужей, – уточнил убийца. – Это могло случиться сегодня, а могло и несколько дней назад – в любой момент после того, как прошел последний дождь. А кто или что его оставило, я понятия не имею.
– Мы в месте, кишащем гоблинами, – перебил дроу. – Так было сказано в листовках.
– Мы в месте, где полно людей, охотящихся за гоблинами, – поправил Энтрери.
– Говоришь то, что есть? – поддразнил его Джарлакс.
Артемис молча смерил его недовольным взглядом.
Они блуждали еще несколько часов, но потом на севере стали собираться грозовые тучи, и товарищи повернули назад к крепости. Джарлакс и Энтрери вернулись вскоре после заката, выдержав недолгие пререкания с часовыми, которые сменили утреннюю стражу. Они никак не хотели впустить темного эльфа, и их пришлось убеждать, что оба приятеля вышли из этих самых ворот утром и должны быть допущены обратно.
Энтрери шел первым по направлению к большому залу, откуда можно было выйти к палаткам в долине по узкому темному коридору, чувствуя на себе подозрительные взгляды стражи.
– Погоди, – попросил Джарлакс. – Мне говорили, в крепости можно прекрасно поразвлечься.
– Ага, а еще тебе говорили, что здесь полно гоблинов.
– Похоже, это никогда не кончится, – вздохнул Джарлакс.
Энтрери раздраженно развернулся и поглядел на дроу, в глазах которого прыгали отблески факелов.
– Неужели у тебя совсем пропала охота к приключениям? – спросил Джарлакс.
– Мы уже сто раз об этом говорили.
– И все равно ты ворчишь, брюзжишь и вечно всем недоволен.
– Мне никогда не нравилось таскаться целый день по каким-то грязным, размытым тропам.
– Эти тропы приведут нас к таким вещам, которые тебе и не снились. Поверь мне.
– Возможно, настроение у меня и улучшится, если ты, наконец, скажешь, к каким именно вещам, – отозвался Энтрери, но дроу только ухмыльнулся.
– Эти коридоры тоже могут кое-куда вывести, – сказал он вместо ответа. – Думаю, нет необходимости рассказывать тебе – куда.
Энтрери через плечо глянул на огоньки костров палаточного лагеря, видневшиеся в открытый проем дальней двери. Сопротивляться было бесполезно – поток красноречия Джарлакса, если ему надо было кого-то уговорить, бывал неиссякаем. Поэтому, усмехнувшись, убийца лишь махнул рукой, давая понять, чтобы дроу вел, и сам пошел следом за ним.
В Воротах Ваасы имелось множество всяких мастерских и лавочек, но больше всего было кабаков и таверн. Торговцы и дельцы быстро вняли кличу Гарета Драконобора – ведь у искателей приключений, возвращающихся из-за стены Ворот с грузом ушей орков, гоблинов и других тварей, деньжата водились в избытке. Полно было и «ночных бабочек», предлагавших свои прелести в любой таверне. Они частенько крутились вокруг столов, где профессиональные игроки пытались получить свое с добычи удачливых и недалеких «охотников за головами».