— Как скажешь царица моего сердца.
Я в конец растерялась. Если против его царских наклонностей я еще могла бороться, то против нежности я была бессильна. Я смотрела, как он подносит мою ладошку к своим губам и целует каждый пальчик, затем перевернул ее и прижался губами к ладони. По телу прошла дрожь. Сердце ухнуло вниз. Чтобы окончательно не растаять и не превратится в кисель, перевела взгляд на окружающих.
Мой взгляд наткнулся на фигуру в углу за столиком в темном плаще. Человек был один, сидел в пол оборота, лицо скрыто в тени, но эта приземистая осанка, сгорбленная спина, суетливые движения руками, головой. Не может быть! На ловца и зверь бежит.
— Ты чего? — насторожился принц. Моя ладонь в его руках сжалась в кулак.
— Знакомые лица, — кивнула на столик в тени.
Тарон медленно посмотрел через плечо. В этот момент мужчина накинув капюшон на голову, и стараясь держаться в тени, как-то уж слишком стремительно направился к выходу. Я вскочила за ним. Тарон следовал за мной.
Мы выскочили на улицу. Лошадь промелькнула мимо нас погоняемая всадником во весь опор.
— Давай за ним, я в обход, — велела Тарону. Тот безропотно подчинился.
Обогнула дом и кинулась наперерез к аллее. По моим расчетам деваться всаднику было некуда, и оказалась права, лошадь неслась прямо на меня. Я вышла из-за дерева, преградив путь, лошадь от испуга заржала и встала на дыбы, скидывая наездника. Тот мешком свалился на землю, подняв столб пыли. Я отошла, и животное промчалось мимо. Помощник Назара суетливо вскочил, и было кинулся от меня, но Тарон преградил ему путь к отступлению. Он снова развернулся ко мне. Глаза его забегали, он понял, что в ловушке.
— Набегался? — мои губы растянулись в довольной ухмылке. Я походкой хищника медленно приближалась к нему. Он попятился, пока не уперся спиной в ствол огромного, развесистого дерева, напряженно меня разглядывая. Ничего хорошего от этой встречи он не ждал. И правильно делал.
— Чего тебе от меня надо? — задал он вопрос прерывающимся голосом.
— Ничего особенного, успокойся, — остановилась в метре от вздрагивающего приспешника колдуна. А я даже не знаю, как его зовут, Назар ни разу при мне не звал его по имени, не считал нужным. — Задам пару вопросов и если ответишь, то сможешь и дальше наслаждаться своим никчемным существованием, — мягкие нотки в моем голосе его не обманули, он чувствовал угрозу.
— Ты меня отпустишь? — недоверчиво спросил он и покосился в ту сторону, где находился Тарон.
— Все будет зависеть от тебя, — и уже совсем другим голосом спросила я. — Почему ты здесь, и где Назар?
— Не знаю, но даже если бы и знал, не сказал тебе — он прятал страх за маской злобы, но весьма неудачно.
— Не заставляй меня делать того, чего я не хочу. Где Назар? — рявкнула я.
— Я теббя не ббоюсь…
— Да ну? — шагнула к нему и схватила за горло, приподняв от земли, пригвоздила к дереву. Я почувствовала, как под моей рукой пульсирует жилка на его шее, быстро струится кровь по его венам. — И теперь не боишься? — хриплый шепот напоминал рычание зверя. — Не хочу убивать, но ты меня всегда чем-то раздражал, — мои пальцы сильнее сжались на его шее. На бледном лице застыл смертельный ужас. Он закряхтел. Глаза закатились, а из горла пошла пена. Брезгливо отдернула руку. Он словно мешок с картошкой рухнул на землю и забился в конвульсиях. Я со странным равнодушием смотрела на корчившегося мужика у моих ног. Да что это с ним? Он дернулся последний раз и затих. Неужели я перестаралась? Похоже на то. Но ведь я только хотела его, как следует припугнуть. Склонилась к нему и попыталась нащупать пульс. Его не было. Похоже, он умер. — Черт! — сквозь зубы выругалась я поднимаясь.
— Дорогая, нельзя же так пугать людей, а то мы ничего не добьемся. Они будут умирать прежде, чем успеют нам поведать интересующую нас информацию, — раздался позади меня голос жениха, в котором слышалось непонятное мне веселье. Похоже у кого-то хорошее настроение. Я тут только что человека убила, правда нечаянно, а он значит веселиться. Я сверкнула глазами в его сторону.
— В следующий раз допрашивать будешь ты милый. Посмотрим, как у тебя это получится, — произнесла скрывая злость за улыбкой.
— Как скажешь любимая, — легко согласился наследник и весело мне подмигнул. Сердиться на него не было сил, я лишь устало вздохнула.
— Что он здесь делал, и причем так близко от города? — пробормотала, затем чертыхнулась.
Я только что убила человека. Ну и что? Не в первой уже. Да как я могу вообще так спокойно об этом думать? Пусть и не вольно, но я стала причиной его смерти. И страшное даже не в том, что я убила, то есть стала причиной его смерти, а в том, как равнодушно я сейчас об этом думаю. Я стала совсем другой. Когда успела так измениться? Так превращусь в чудовище и даже не замечу этого.
— Прекрати дуться, — нежный голос Тарона прозвучал у самого моего уха. Я подняла глаза. Принц стоял рядом и всматривался мне в лицо. Я и не заметила, как он спешился и подошел. Я поднесла руку к его лицу. Нежно разгладила морщинки на лбу. Провела по щеке. Очертила контур любимых губ. Он стал мне таким родным человеком. Внезапная грусть, словно одеяло накрыла меня с головой. Почему все так не вовремя? Я ходила по грани. Душа томилась в темноте. И словно лучик света эта любовь. Как подарок небес. Но что мне с этим подарком делать, я не знала. Может пустить все на самотек, просто плыть по течению. Забыть обо всем и обо всех, и просто жить, наслаждаясь любовью. Пусть это будет не долго. Пусть потом будет только хуже. Но это будет потом, а сейчас… Но что-то внутри меня мешало это сделать. Словно внутри меня был какой-то рычаг, который никак не хотел поддаваться.
— Что с тобой? — вывел меня из задумчивости вопрос.
— Ничего, — ответила как можно небрежней.
— Дарианна! — внимательные глаза с беспокойством вглядывались мне в лицо.
— Тебя совсем не волнует, что я убила человека? — задала животрепещущий вопрос. На лице напротив отразилось облегчение, как будто ожидая чего-то худшего.
— Нет. Меня волнуешь ты, — горячо прошептал жених, притянув мои руки к себе, поцеловал их по очереди.
— Я серьезно! — разозлилась одергивая руки. Он мгновенно перестал улыбаться и очень серьезно посмотрел на меня.
— Во-первых, не ты его убила, а он сам умер, — поднял вверх ладонь, видя, как я хочу возразить. — Он сам умер. А во-вторых, таких как он, нужно давить, как тараканов. Он загубил немало невинных душ. Считай, что ты сделала доброе дело, — я грустно усмехнулась. Какое-то сомнительное доброе дело получается. — Не грусти, такова правда этой жизни, ничего не поделаешь и ты здесь не причем.
— Да, ни при чем, — повторила сама себе. Тогда почему на душе так муторно. Хоть волком вой.
— Не думай об этом. Уходим.
Мы вернулись в таверну, за свой столик. Поели, оба без особого аппетита и снова продолжили путь.
Как всегда мне показалось, тьма опустилась мгновенно. Когда я привыкну? Только последние лучи солнца скрылись за горизонтом, как тут же мрак накрыл землю, ночь вступила в свои права. На черном небе засверкали звезды, вынырнула огромная желтая луна. Мы проезжали вдоль реки с крутыми берегами. Я соскользнула с лошади, энергия требовала выхода, злость все еще будоражила нервы, мне необходимо было от нее избавиться.
Черная вода плавно текла, переливаясь в лунном свете. Повинуясь внезапному порыву, я быстро скинула с себя одежду и сиганула с обрыва.
Мгновения головокружительного полета и я ворвалась в холодный, будоражащий поток, оставив после себя фонтан брызг. Я погружалась в темную пучину все глубже и глубже, пока не почувствовала, что в легких не осталось и капли воздуха, изо всех сил рванула вверх. Вынырнув из воды на целый корпус, словно меня кто-то вытолкнул, вздохнула полной грудью. Никогда я еще не испытывала такого удовольствия от купания. Мой ликующий возглас разрезал тишину. Вздохнув поглубже, снова погрузилась в черную бездну. Вынырнув через несколько минут, распласталась на спине. От холодного воздуха по коже побежали мурашки, но внутри меня пылал пожар, кровь играла. Выдыхая струйки пара, наблюдала, как они растворяются в воздухе.
— Дарианна! — грозный возглас Тарона прервал мое блаженство. Я приняла вертикальное положение и посмотрела туда, откуда раздался голос, его темная фигура вырисовывалась на берегу. Рассекая поток воды мощными толчками, я поплыла в его сторону.
Лицо его было мрачнее грозовой тучи. Я остановилась перед ним, ожидая, когда разразится буря. Но ничего не произошло. Молча всучив мне мою одежду, он развернулся и не говоря ни слова пошел к костру. Я недоуменно смотрела на его удаляющуюся фигуру. Чего это с ним?
Натягивать одежду на мокрое тело, это скажу я вам занятие не из приятных, но кое-как справившись с этим, направилась к костру.
Присев на бревно убрала влажные завитки за уши.
— Сделай милость, в следующий раз, когда решишь совершить очередное безумство, хотя бы предупреди меня — его голос прозвучал несколько приглушенно от сдерживаемых эмоций. Стало ясно: спокойствие дается ему нелегко. И тут только я осознала всю безрассудность своего поступка. У него есть все причины злиться на меня, я вела себя крайне безрассудно. Я просто не подумала, что он так на это отреагирует. Да я вообще не думала о том, что делаю, действуя чисто инстинктивно. Представляю, как это выглядело со стороны. Ни с того, ни с сего, не сказав ни слова, рванула с высокого обрыва в воду. Да, так нормальные люди себя не ведут. И будь я на его месте и наблюдай такую картину, я бы тоже была зла на него как черт.
— Прости, — покаянно попросила, виновато потупилась, не зная, что еще сказать. Я чувствовала себя полной свиньей. Он резко кивнул в ответ, отвернувшись опять занялся костром. Волна раздражения прошлась по нервам. А почему собственно я должна вести себя как обычный человек, если я им не являюсь? Я не могу контролировать каждый свой шаг, как например, сейчас, я действовала под влиянием инстинкта. Моей жизни ничего не угрожало, но Тарон так остро на это реагирует. Что ж это его проблемы.
— Нет, это ты меня прости, — неожиданно жених обнял меня и прижал меня к себе. — Просто ты меня напугала в который раз, — еле слышно пробормотал мне в волосы. — Здесь осталось недалеко до дома моего друга, идем, а то еще заболеешь.
Огромный дом вынырнул прямо из-за угла, залаяло несколько собак за забором, принц громко постучал в ворота. Вскоре послышались шаркающие шаги и ворчание:
— И кого носит по ночам? Не сидится дома, нарушают покой, ходят тут…
— Открывай!
— Простите Сир, в темноте сразу не признал, — открыв ворота и узнав принца, произнес косматый мужик.
Из дверей появился, более молодой, ухоженный, видно хозяин дома.
— Тарон, дружище! — поприветствовал он наследника. Тот в ответ кивнул.
Незнакомый мужчина перевел заинтересованный взгляд на меня.
— Дарианна, — представилась сама, прежде чем женишок успел хотя бы слово сказать.
— Бирн, — в свою очередь представился мужчина, припадая к моей руке. — Прошу в мой дом.
То и дело, бросая на меня любопытные взгляды. Конечно любопытство не порок, но меня это жутко раздражало. Еще раз оглянется точно вмажу. Он, как будто прочитав мои мысли, больше не поворачивался.
Мы вошли в большую комнату. На стенах висели подсвечники с горящими свечами. В камине горел огонь. Пол был устлан шкурами различных животных. На стенах также висели чучела разных животных, большинство из которых я знала.
— Выпьете что-нибудь? — вежливо поинтересовался Бирн.
— Да, — отозвалась я. Выпить, действительно не помешает.
— Чего изволите?
— Чего-нибудь покрепче, — попросила, не важно что.
Мужчина оторвал от меня взгляд и удивленно покосился на принца. Тот лишь усмехнулся и слегка пожал плечами, дескать: «Выполняй, раз дама просит».
Я разглядывала чучела незнакомых мне животных. Сняла шляпу, чтобы не мешала. Куда бы ее пристроить. Кажется, за моей спиной, на стене я видела чучело оленя с большими, развесистыми рогами. Подойдет. Даже не оглядываясь, я взяла шляпу за край и небрежно запустила ее через плечо по направлению, где мне казалось, я видела чучело. Пролетев через всю комнату, она в аккурат повисла на одном из этих рогов. Наткнулась на две пары изумленных глаз. Что я сделала? Я вопросительно взглянула на Тарона, но тот лишь снисходительно покачал головой.
— Бирн, что с моим поручением? — спросил он у хозяина дома.
— Мои люди засекли Назара на границе земель, но он ускользнул от них. Ты ведь знаешь его магические фокусы.
— Знаю, — недовольно фыркнул Тарон. — Так, где он сейчас?
— Мои люди идут по его следу.
Наследник нетерпеливо передернул плечами.
— Решил покончить с ним раз и навсегда? — в голосе друга звучало сомнение.
— Решил, — принц хмуро кивнул.
Мне неуютно было в этом доме, и в особенности в этой комнате. Я опустилась в кресло, Тарон присел рядом на подлокотник, его рука стала нежно перебирать мои прядки на затылке. Я чуть отодвинулась, но места было не так-то много.
— Тарон, — наконец строго одернула я его. Рука на мгновение замерла.
— Что? — невинно поинтересовался он. — Тебе не нравиться?
— Дело не в этом, — возразила осторожно, чтобы не обидеть. — Сейчас не время.
— Ты права, — горестно вздохнул принц и отошел от меня подальше от соблазна, ему словно необходимо было касаться меня, чтобы поверить, что я с ним.
Бирн все это время наблюдал за нами с хитрой улыбочкой.
— Любите убивать? — спросила лениво.
— Что? — улыбка мгновенно сползла с мужского лица.
Обвела взглядом комнату.
— Вы убили всех этих животных, только ради забавы, чтобы потом их чучела развесить в своем доме и любоваться творением рук своих. И что Вы при этом чувствуете? Удовлетворение? Превосходство?
Мужчина настороженно смотрел на меня. Что я испытывала, сейчас? Досаду? Разве люди не лицемерные убийцы?
— Я охотник и это всего лишь охота.
На оправдания Бирна я только усмехнулась, пряча взгляд под пушистыми ресницами.
— Когда человек убивает животное, это называется охотой. А когда наоборот? — я и не ждала, что на мой вопрос ответят. — Убийство, всегда убийство.
Возникшая на несколько минут тишина придала некую трагичность окончившийся нашей маленькой перепалки. Я выдохнула и поднялась. Тарон тут же оказался рядом. Пристально вглядываясь в меня, он с беспокойством спросил:
— Ты в порядке?
Он готов был вмешаться в любую минуту. Но смог бы он меня остановить, если бы я по настоящему разозлилась?
— Конечно, — твердо кивнула и обратилась к Бирну: — Не обращайте на меня внимания, я бываю не слишком приветлива к незнакомым людям.
В моих словах было больше иронии, чем извинения. Но мужчина предпочел этого не заметить.
— Не беспокойтесь миледи, я все понимаю, — склонил рыжую голову передо мной. Встреться мы в другом месте, показала бы тебе, кто из нас охотник, а кто дичь. Скрипнула зубами и отвернулась, посмотрела на Тарона. Он взял меня за руку и крепко сжал ее, я ответила ему тем же.
— Мы заночуем у тебя, — по-свойски заявил принц. Бирна похоже это нисколько не удивило.
— Вам…?
— …Разные комнаты, — закончила фразу за него.
Мужчина позвонил в колокольчик, и в комнату вошла женщина.
— Проводи миледи в ее комнату, — распорядился он.
Я вышла следом за служанкой, но не спешила удаляться, задержавшись на несколько минут возле закрытых дверей.
— Эта девушка точно ураган, — голос Бирна. — Кто она?
— Дарианна, моя невеста, — ответил Тарон.
— Только не говори мне, — пауза, а за ней восклицание. — Удивительно! Нет, это непостижимо! — веселье в голосе Бирна ужасно раздражало, представляю каково сейчас Тарону. — Наш принц Тарон влюбился!
— Прекрати паясничать — спокойный голос Тарона остановил поток восклицаний друга.
— Да ладно тебе, дай поудивляться, — продолжал восклицать мужчина.
— Удивляйся на здоровье, только молча, — с досадой послышался любимый голос.
— И скоро свадьба? — с улыбкой в голосе спросил охотник.
— Как только невеста даст согласие, — тяжело вздохнул жених.