Ого, значит, я была в отключке три дня. Теперь понятно, почему принц выглядел столь изможденным. Я тихонько отползла подальше, стараясь не потревожить, хотя его сейчас, наверное, и крик на ухо не разбудит и даже, если я нечаянно наступлю на него, руки и ноги деревянные еще плохо меня слушались. Словно девяностолетняя старуха, кряхтя, с отдышкой, стирая пот со лба, сердце заходилось в быстром ритме, после нескольких телодвижений. Как-то непривычно ощущать себя столь слабой, после всех моих последних приключений. Интересно, надолго это? Вот, ты уже скучаешь по силе, силе оборотня. Нет. Не знаю. В растерянности потопталась на месте. Оделась.
Солнце было в зените, полдень. Около костра собрался весь лагерь, время приема пищи. Сидели на бревнах, вели негромкие разговоры, поглощая каждый свою порцию. Эсидор сидел вместе с солдатами, рядом примостился Мириэм, уплетая за обе щеки. Я на секунду замерла. Идти к магу? Прошла стороной под общими взглядами, направляясь к реке, нужно привести себя в порядок, хоть меня и вымыли, невольно покраснела от этой мысли, кто это сделал не вызывало сомнений. Так чего я смущаюсь? Тарон видел меня обнаженной. Все равно хотелось провести необходимые гигиенические процедуры умыться и прополоскать зубы, а то такое ощущение, что во рту кто-то сдох.
Когда вернулась обратно, картина не изменилась, все еще сидели в кружке, дружно обедая, будто специально поджидали меня. Делать нечего. Резко выдохнула и направилась ко всем. Когда я перестану сторониться людей? Нужно самой сделать первый шаг, тогда и людям будет легче принять мен. Подошла и присела на бревно, где оставалось немного свободного места. Разговоры на мгновение стихли. Я обводила взглядом присутствующих, начиная невольно злиться. На мне узоров нет и цветы не растут, так чего уставились. Тут с места поднялся один из солдат, подошел к костру, наложил порцию еды, подошел ко мне.
— Возьмите, — протянул он. — Вам нужно подкрепиться.
— Спасибо, — вдруг неловко пробормотала я и благодарно кивнула. Мужчина кивнул в ответ и вернулся на свое место. Осторожно откусила кусочек мяса, прожевала, проглотила. Вкусно. И поняла, насколько голодна. Не стесняясь, стала поглощать мясо с овощами. Где-то через несколько минут, обратившая внимание на неестественную тишину, вскинула глаза на окружающих. Разговоры, как по команде возобновились, общее внимание рассредоточилось от моей настороженной персоны. Качнула головой и доела свой обед, изредка поглядывая на сидевшего напротив Эсидора. И никак не могла понять, он специально подстроил эту ситуацию?
Покончив с едой, все стали расходиться. Маг поднялся, Мириэм тут же вскочил за ним, но Эсидор жестом показал, чтобы тот оставался на месте. С недовольной миной малец опустился обратно на бревно, кинув на меня косой взгляд. Старец направился в сторону леса, ища уединения, на пол пути обернулся и поманил меня за собой. Я последовала мгновенно, столько вопросов роилось в голове, не терпелось поскорее задать их ему. И главный, почему я выжила.
Погода стояла замечательная, теплая, ясная, солнце светило, теплыми лучами прогревая землю, и заглядывая прямо в душу, понемногу оттаивая там холод. Напряжение последних дней оставляло измученное сердце, легкость ощущалась в еще неокрепшем теле. Словно под этими яркими, жаркими лучами испарялся лед, сковывающий меня изнутри последние недели. Больше не чувствовала неудовлетворенной злости, гнетущего чувства ожидания беды, душа встряхнула крыльями, расправила их, готовая взлететь в высь. Но что-то ей мешало, опасения тянули вниз.
— Пророчество свершилось.
Услышала голос старца, он по-прежнему шел вперед, не оглядываясь на меня.
— Как я осталась жива? Назар говорил о заклинании объединяющем жизни. Он мертв? А я жива.
— Да, темный маг мертв, — подтвердил Эсидор, услышав в моем голосе вопрос, словно я в этом еще сомневалась. Я снова убила. Фантомные ощущения жаром потекли по венам, мелкая дрожь прошлась по телу, воспоминания, как держала в руках живое, трепещущее сердце… в быстром испуге встряхнула головой, прогоняя наваждение. В тот момент я уже боролась с собственной смертью, а если бы не боролась. Прекрати! Ты доказала, что можешь быть другой. Так будь ею! Легко сказать будь, гораздо труднее сделать. Со смертью Назара ничего не изменилось. Неужели мне придется бороться с собой до конца жизни? Я не победила зверя, он на мгновение отступил, затаился, но я знала, он внутри меня и обязательно покажет себя. Вспомнила слова мага: 'Он такая же часть тебя, как твоя душа или твой разум, а значит, всегда будет со мной'. Надо просто помнить об этом и быть начеку, научиться жить с этим грузом. С другой стороны вся наша жизнь борьба, кто-то сражается за богатство, за положение в обществе, за различные титулы, и мне есть ради чего бороться, вернее ради кого. Я не выиграла, но и не проиграла. Просто стала сильнее, мудрее, опытнее, многое поняла и многому научилась. Я выбрала свой путь и не оглядываясь назад буду следовать по нему. Я выбрала Тарона, и буду делать все, чтобы быть рядом с ним, и да рассудит нас жизнь. Эсидор остановился около старого дерева на пути, провел рукой по корявой коре, поднимая взгляд к пожухлым листьям. — Оно отжило свой век. Всему в мире отпущено свое время.
— Это Вы меня спасли? — этому человеку я обязана жизнью второй раз, впервые он меня спас, когда я еще была младенцем.
— Нет, ты сама, — с хитринкой в глазах покачал седой головой старец, обернувшись ко мне. По-доброму улыбнулся, рассеивая морщинки вокруг рта. — Заклинание судьбы сильное, но не сильнее самой жизни. Не будь ты наполовину оборотнем, ты бы не выжила.
— Значит, мое проклятие меня же и спасло? — выдохнула потрясенно. Я что, должна быть теперь рада тому, что являюсь не просто человеком? Превратности судьбы, еще вчера ты ненавидишь свою вторую сущность, а сегодня она помогает тебе выжить.
— Ты выжила благодаря тому, что не человек. Сила и ярость оборотня вытянули тебя из объятий смерти, — морщинистая рука легла на мое плечо и крепко сжала его. — Может теперь тебе легче будет примириться со своей второй сущностью.
И Эсидор мудро удалился, оставив меня наедине с собой и лесным простором. Подумать, осмыслить случившееся, понять и принять свою судьбу. Хотела его окликнуть, ведь еще столько вопросов требовали ответы, но передумала, мне нужно время. Я отвергала свою вторую сущность, а она спасла мне жизнь. Отблагодари ее хоть чуть-чуть. Дай поблажку. Сама не заметила, что уже не стою на месте, а бегу. Воздух, пропитанный смолой, благотворно проходил через легкие, наполняя новой жизнью ослабленное тело.
Легкий бег быстрее помог мне восстановить энергию, силы возвращались, сердце билось ровными, сильными толчками, четкое дыхание позабыло о недавней отдышке, сознание ясное, голова холодная. Мелькнула мысль о старухе. Как же те ее слова? Получается, она ошиблась? Я не умерла, хотя была близка к этому. Прыжок. Кувырок в воздухе. Без тени страха головой зарыться в землю. Четкое приземление на пружинистые ноги. Мысль ушла, не найдя отклика в сознании. Быстрее. Хочу еще быстрее. Призрачная улыбка окрасила нежный оскал.
Возвращалась скоро, не успев достаточно насладиться свободой леса, может быть в последний раз, но я хотела, успеть до того, как Тарон начнет меня искать. Вышла из чащи со стороны реки, нырнула в голубую гладь, мирно текущей воды, остудить возбужденные нервы, усмирить. Смыть запах леса впитавшийся в кожу.
Плавала, ныряла, до того как почувствовала позади себя движение. С оголенным торсом, по пояс в воде, ко мне следовал принц, мускулы играли на мощной груди, капельки воды блестели на жестких волосках, завораживающее зрелище, от которого сердце в груди забилось не хуже, чем от предвкушения кровавой схватки с врагом. Тьфу ты! Ушла с головой под воду. Захваченная подводным течением, весьма кстати, проплыла под водой, вынырнула из-за валуна в нескольких метрах от берега, решив застать любимого неожиданно со спины. Забавы не получилось. Как только подплыла сзади, не успев коснуться ладошкой напряженных плеч, их обладатель обернулся сам, бледный с сумасшедшим взглядом.
— Эй, ты чего? — спросила удивленно.
— Не шути так больше, — пробормотал Тарон, сам потрясенный своей реакцией. Выдохнул и хрипло продолжил. — Я тебя уже один раз чуть не потерял, — провел пятерней по волосам, приводя эмоции в порядок.
Вот ведь бессердечная, холодная, безрассудная девчонка, обругала сама себя. Обняла широкие плечи, прижимаясь к еще напряженному, сильному телу, прося прощение за свою злую, неуместную шутку. Отклик последовал не сразу, но я не дала любимому лелеять обиду, я была ласкова, как бывает нежная девушка и напориста, как оборотень, наметивший цель.
Без сомнения принц догадывался, почему я отсутствовала в лагере, когда он проснулся, но промолчал. Ни словом, ни намеком, не показал свое неодобрение, счастье и так никогда не выражал, за что была бескрайне благодарна ему. И эта благодарность вылилась в еще более жаркие объятия.
До вечера в лагере было тихо, но люди понимали, эта тишина не несет ничего хорошего, облегчение преждевременно. Враги окончательно не повержены, возвращаться в замок рано, в округе оставались оборотни. Они разбежались, и их необходимо было как можно скорее уничтожить. Несколько групп прочесывали ближайший лес, следы были, оборотней нет. По словам Бирна, нужно продолжать настойчивое преследование, далеко им уйти не удалось, скоро оборотни собьются в стаю, найти их будет проще, главное не упустить след.
Следующий день принес свои скудные плоды, удалось выследить и поймать только одного. Растерянный, голодный, злой, ведь чары, которые были наложены темным магом, подчиняющие их своей воли прошли, оборотни оказались не готовы к неожиданной свободе. Нужно не упустить момент, их уязвимость продлиться отнюдь недолго.
Прочесывать леса бесполезно, нужно взять след и следовать по нему.
— Нас слишком мало, нужна подмога, — высказал Бирн мыли вслух.
— Некогда ждать помощи, мы должны попытаться справиться своими силами, — не согласился Тарон с другом.
— С нами маг, он же может что-то сделать? — один из солдат подал голос.
— Светлая магия направлена на помощь, а не на убийство, — отозвался Эсидор.
— Бирн, ты говорил их примерно с десяток, — напомнил принц. — Четырех мы убили, осталось шесть. Мы должны справиться. Тем более на нашей стороне внезапность. Скоро они затаятся, окрепнут, тогда будет сложнее их найти и уничтожить. Да и жертвы первые будут, снова страх и паника придет на земли Навирии. Мы не должны этого допустить, — хладнокровный и как всегда уверенный, принц внушал эту уверенность и остальным. Люди готовы были идти за ним и на жизнь, и на смерть.
Следы уходили вглубь леса.
Поиски в последующие несколько дней не принесли ничего кроме раздражения. Люди были взвинчены и усталые, и чем дальше мы пробирались в лесную глубь, тем желание найти и уничтожить монстров превращалось лишь в призрачную надежду. Следы становились неясными, лесной зверь в родной стихии сумеет стать невидимым, а потом и вовсе терялись в глухой чаще, блуждать по которой можно бесконечно долго. И даже у опытного охотника, способного выследить любую дичь, это займет не мало немалое время, а все понимали, его нет. Ведомые хищными инстинктами, неуправляемой яростью, голодом и страхом, оборотни опасны как никогда. Их больше никто и ничто не сдерживает.
Что-то не давало мне покоя, но я не могла понять что. Нечто гнало меня вперед с жарким стремлением, не жажда схватки, что-то другое.
— Дарианна, что с тобой? Ты вот уже третий день отстраненная и молчаливая, — внимательно заглядывая мне в глаза, задал вопрос Тарон.
А обычно я веселая и разговорчивая? Чуть не вырвалось у меня язвительно, но я лишь улыбнулась одними губами, успокаивающе, и промолчала.
Между мной и Тароном в эти дни установились странные взаимоотношения. Ночь мы проводили совместной палатке, а днем я старалась держаться на расстоянии, постоянно чувствуя, как в те первые дни, когда мы следовали к Эсидору, внимательный и неотступный взгляд карих глаз. Надо сказать, это меня слегка напрягало. И если бы я не знала, что обо мне банально беспокоятся, подумала бы, что подозревают в чем-то.
Мы спешили, делая редкие привалы для принятия пищи и на ночлег.
Границы земель Навирии остались позади. Наш отряд упрямо шел вперед, то находя, то снова теряя след. Долго ли мы еще продержимся? Напряжение от ожидания предстоящей схватки с кровожадными монстрами, и усталость от длительной дороги, но люди держались.
Лес закончился, перед нами предстали скалы в сером смоге. Дымка стелилась по земле, клубилась вокруг, поднималась выше, опоясывая острые камни.
— Серые скалы, — голос Бирна прозвучал с долей досады. — Искать следы дальше бесполезно.
— Не нужно искать, я знаю, куда направились оборотни, — мой уверенный возглас пролетел над обеспокоенными людьми. Голоса стихли, все дружно уставились на меня. — Тарон, помнишь заброшенный город среди леса и скал? Логово Оборотней, вот куда они идут, — вспомнила, как Мириэм тогда назвал то место. И нашла нужным добавить, потому что большинство глаз смотрели на меня недоверчиво-удивленно. — Я не могу объяснить, просто чувствую это.
— Через Серые скалы два дня на восток, — взволнованно пробормотал Бирн.
— Оборотней гонят инстинкты, кровь говорит в них, там когда-то было убежище их предков, пока люди не обнаружили. Там они ищут безопасное место, — раздался старческий голос. Эсидор в задумчивости погладил седую бороду.
Принц обвел всех взглядом, остановившись на мне. Кивнул. Дальнейший путь был определен.
Лошадей оставили здесь, дальше лучше идти пешком. А с ними сопротивляющегося Мириэма и одного из солдат. 'Вы только возвращайтесь' пискнул обиженный малец нам вслед.
Мне не терпелось попасть снова в то угнетающее место. Что это? И в моей крови появились отголоски зова предков? Не чужда им я, как бы не хотела таковой быть.
Скалистый путь предстоял быть нелегким. Главное не заплутать в тумане, остального мы не страшились. Маг следовал впереди, освещая путь пульсирующим шаром голубого света. Тишина вокруг стояла неестественная, но это только в первый день. На второй запахло солью, в стороне зашумел океан, и стало легче переносить путь через сумеречную зону.
Вышли к пагубному месту, когда солнце окрасило линию горизонта в темно-красные тона, словно предрекая, сегодня прольется кровь. В заходящих лучах местность казалось еще более зловещей, каменные развалины опоясанные растениями, обветшалые и грозные, как напоминание о прежних жильцах. Лес, уже давно раздвинул свои границы, захватив заброшенный город, но камень, неживой, холодный, будто продолжал бороться, не пуская вездесущие, ползущие лианы дальше, крошился, осыпая растения каменным песком и осколками. Каменные руины напоминали некогда постройки. Входы и выходы, лабиринты, теперь полуразрушенные и обвитые лианами и прочей растительностью. Скрытый от человеческих глаз, от всего остального мира, затерянный город среди скал и лесов. Вспомнила свои первые ощущения от этого места, 'словно после очень долгого отсутствия я вернулась домой, но это был не мой дом, я не узнавала его. Растерянная столь непонятным мне чувством, я оглядывалась по сторонам, пытаясь узреть что-то важное, что-то ускользающее от моего взора. Но нет, все было таким незнакомым, и даже пугающим'. Вот и вся разгадка, уже тогда во мне говорила кровь оборотня, сильный зов предков.
— Нужно успеть осмотреть здесь все до темноты, — голос принца звучал приглушенно, ни к чему привлекать лишнее внимание. Хотя если я не ошиблась и оборотни здесь, нас уже заметили. — Всем держаться вместе, далеко не расходиться. Идти тихо и смотреть в оба. И глядите под ноги, порода может осыпаться.
Мое дыхание прерывистыми вдохами поступало в легкие, волнение стеснило грудь.
— Твои глаза, — Тарон около меня зачарованно смотрел на мое лицо.
Я не ошиблась.
— Оборотни рядом, я их чувствую, — но не они так действовали на меня, это место, будоражило воображение, заставляло нервничать и одновременно манило к себе неясным шепотом в душе.