И он поцеловал меня. Страстно. Влажно. Собственнически. Его рот обрушился на мой, язык требовательно протолкнулся внутрь. Но через миг Джош отстранился, оставив меня ошеломленную и изнывающую от желания.
— Подумай над этим, — прошептал он.
Потом сел в машину, пристегнул ремень безопасности и уехал с Кэрол.
Я подумала о его крепком, властном поцелуе. О том, как обычно столь вальяжный и спокойный Джош пришел в ярость из-за Лонни, когда почувствовал, что мне грозит опасность.
Целуя меня, он вел себя, как собственник. Джош постоянно прикасался ко мне и говорил комплименты. Я чувствовала себя заклейменной. Принадлежащей ему.
Это… могло стать проблемой.
И все же я размышляла над идеей согласиться на то, что пообещал Джош. Не как на решение моей проблемы. Ведь если он изменит меня, то, как сказала Сара, подпишет себе смертный приговор.
Если кто-то из пум обратит человека, когда они сами запретили поступать так всем другим, то клан Расселов будет скомпрометирован. Им перестанут доверять, и Альянс распадется.
Поэтому я по-прежнему нуждалась в вампире.
Но я могла принять предложение Джоша и ненадолго уйти в загул. Перестать сдерживать свое безумное влечение к нему, хотя ни он, ни я не имели намерений на долгие отношения. И мы бы занялись диким, страстным сексом без обязательств.
А потом он снова стал бы просто Джошем, а я вернулась бы к поискам вампира, который согласится меня обратить.
Хотела ли я секса на одну ночь? Несмотря на свою застенчивость и неуверенность, я распрощалась с девственностью в средней школе. Мой парень тогда был таким же застенчивым и неуверенным, и несколько занятий сексом ничего не изменили ни для него, ни для меня.
А после смерти матери я намеренно не заводила друзей и не ходила на свидания. И не имела случайных половых связей.
* * *
В оставшуюся часть ночи работа еле двигалась. Мы с Райдер отвечали на звонки, обновляли файлы и разбирали завал электронной почты. Все как всегда, за исключением того, что я работала вполсилы.
Мне было трудно сосредоточиться, но я терла глаза и продолжала смотреть на размытые буквы на экране.
— Девочка, тебе надо пойти домой и хорошенько выспаться, — в столь ранний час голос Райдер звучал бодро и громко. Она сделала очередной глоток кофе и поправила стопку папок. — Ты выглядишь еле живой.
Я покачала головой и прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд.
— Со мной все хорошо, — во всяком случае, вряд ли я смогу заснуть.
Зазвонил мой телефон, и я подняла трубку, борясь с накатившей волной беспокойства. Экран все еще казался размытым.
— Алло?
— Ma petite puce[21], это я. Уделишь мне минутку?
О, Боже. "Маленькая блошка" было моим детским прозвищем.
— Конечно, пап. Как дела?
— Ну, я тут осознал, что с нашей последний встречи прошло уже несколько недель, — в его голосе звучала улыбка.
Мое зрение наконец прояснилось, и я вздохнула с облегчением.
— Точно. Но я думала, ты занят на работе.
— Был, однако, следующая неделя у меня свободна, — произнес он. — Мы с Поузи снова едем в Вегас!
Я выдавила из себя улыбку, потому что он должен был услышать ее в моем голосе
— Звучит здорово. Вам придется выпить за меня.
— Мы хотели, чтобы ты поехала с нами! Будет весело, только мы втроем. Ограбим все казино. Ты не узнаешь, что такое игра в блэкджек, пока не увидишь, как играет Поузи.
Я поморщилась при этой мысли.
— Вряд ли я смогу взять выходной, пап.
— О, притворись больной. Как часто ты встречаешься со своим дорогим старым папочкой?
Не так уж часто. Но я смотрела на коробку конфет на своем столе и думала о яростном поцелуе Джоша на стоянке. И о следующем свидании с вампиром, которое состоится через два дня.
— Не получится. Может вы, ребята, заедете ко мне после поездки и расскажете, как повеселились?
Мы еще немного поболтали. Папа превозносил достоинства Поузи, а я терпеливо слушала, жуя шоколад.
Конфеты были восхитительны и выглядели дорого. Не в силах сопротивляться, Райдер ухватила горстку. Я кивала и вставляла подходящие ответы, пока отец рассказывал о приключениях их последней поездки.
Погода выдалась плохой. Два дня в Маниле он провел на мели. И знала ли я, что на прошлой неделе он впервые попробовал балют[22]?
Когда в офис вошла Бетсэйби, я решила закончить разговор.
— Прости папочка, но моя смена вот-вот закончится. Позвони, когда будете возвращаться из Вегаса, и мы встретимся, хорошо?
— Хорошо. Я поставлю за тебя несколько фишек.
Я улыбнулась.
— Непременно. Люблю тебя, пап, счастливо повеселиться.
Остановившись у моего стола, Бет оглядела недоеденную коробку конфет и разбросанные банки Рэд Була.
— Длинная ночь? Выглядишь выжатой.
Мне по-настоящему надоело слушать, как каждый говорит, что я ужасно выгляжу. Но я знала, что Бет не имела в виду ничего плохого, поэтому просто вяло улыбнулась и протянула ей коробку.
— Конфетку?
Когда она вытащила одну, мое зрение снова помутилось. Живот скрутило от беспокойства, а перед глазами замелькали странные огни.
Неужели мне становится хуже? Следующим признаком болезни были галлюцинации, означавшие быстрое прогрессирование заболевания.
Когда я снова открыла глаза, огни исчезли. Я с облегчением потянулась к компьютерной мыши… и замерла.
Та выглядела, как гигантский таракан.
Сдержав визг, я вскочила из-за стола. Райдер подняла на меня взгляд, и я неуверенно улыбнулась.
— Кажется, мне нужна газировка, — я поспешила прочь от стола, надеясь, что когда вернусь, мой мозг перестанет выделывать фокусы.
Ночь выдалась долгая.
Глава 7
Я только села за один из пазлов, когда зазвонил телефон.
— Алло?
— Привет. Не спишь? — это был Джош.
Ох, если бы он только знал ответ на свой вопрос.
— Я не устала, — солгала я. — Зачем звонишь?
— Мне сегодня надо выполнить несколько поручений, и я подумал, вдруг тебе захочется сходить со мной.
Раздумывая, я постукивала кусочком пазла по столу. За его предложением скрывался подвох? Моя подозрительная натура немедленно предположила, что так и есть.
— А почему, собственно, мне хотеть пойти с тобой? Тебе скучно?
— Неа. Просто мне нравится проводить с тобой время.
— Правда? — удивленно выпалила я. Джошу… нравилась моя компания? Я тут же заподозрила, что это очередной способ пофлиртовать, и почувствовала себя глупой. Разумеется, он флиртует.
— Нравится, — с готовностью подтвердил он. — К тому же, если проведешь со мной день, получишь сюрприз. Правда, тогда тебе не удастся поспать, но если ты с этим справишься, то и я тоже.
Я не смогла сдержать улыбку.
— Я привыкла не спать, — призналась я. — Но сперва расскажи о сюрпризе.
— Нет. Это секрет. Я расскажу о нем только, если проведешь со мной день.
— Ты меня шантажируешь?
Он рассмеялся.
— Конечно. Это единственный способ вытащить тебя из пижамы и заполучить в свои объятья, поэтому я им пользуюсь.
Я покраснела и положила кусочек пазла.
— Я не стремлюсь попасть в твои объятья.
— Тогда я довольствуюсь проведенным вместе временем. Ну, давай же. Что скажешь?
Я колебалась.
— Помни о большом сюрпризе в конце дня, — поддразнил он. — Он стоит того, чтобы не поспать несколько часов.
— Одеваюсь, — сказала я, удивляясь сама себе, встала и направилась в спальню. — Ты за мной заедешь?
— Буду через десять минут.
— Всего через десять? Я думала, ты живешь дальше.
— Так и есть. Но я уже в пути.
Понятно.
— А что бы ты делал в случае моего отказа?
Он тепло рассмеялся.
— Я знал, что ты не устоишь. Ты находишь меня неотразимым.
— Batarde.[23] Нет, не нахожу, — не дав ему ответить, я повесила трубку, но стереть с лица улыбку не смогла. Ладно, Джош раздражал меня, но это было веселое раздражение. Он чертовски здорово флиртовал, и я наслаждалась его выходками.
Только я закончила одеваться, как услышала стук в дверь. Конечно Джош был готов и ждал меня, улыбаясь. Он не выглядел уставшим, хотя я знала, что он, как и я, не спал всю ночь. Когда я открыла дверь, он протянул мне кружку кофе.
— Готова?
Я кивнула, заперла дверь и убрала телефон в карман.
— Спасибо за кофе.
— Спасибо, что согласилась составить компанию, — бодро произнес он. — Кофе это меньшее, что я мог сделать.
— Так куда мы направляемся? — спросила я, когда мы спустились по лестнице и направились к стоянке.
— Сначала к Кэрол. Она обещала накормить меня завтраком.
Сев в машину, я бросила на него страдальческий взгляд.
— Все это ради бесплатного завтрака?
— Не совсем. Бесплатный завтрак — просто привилегия.
Кода Джош выехал на шоссе и направился на юг, мы замолчали. Я потягивала кофе, наблюдая то за Джошем, то за дорогой.
Чем дальше мы ехали, тем хуже становились мелькавшие за окном районы, и к тому времени, как мы добрались до жилого комплекса, мне захотелось заблокировать дверь и не выходить из машины.
— Кэрол живет здесь?
— Здесь дешевая аренда, а она не так уж много зарабатывает. Пойдем, Кэрол будет рада тебя видеть.
Я пошла за ним через стоянку, стараясь не судить строго. Зданию требовался хороший слой краски, а длинный навес над входом выглядел так, будто вот-вот отвалится.
Стоящий неподалеку мусорный контейнер покрывали граффити. Когда мы подошли к квартире Кэрол на первом этаже, я заметила, что снаружи за ближайшими окнами висят грязные кондиционеры.
Класс. У одного из ее соседей окно было завешено фольгой. Дважды класс.
Перед дверью Кэрол стояла огромная коробка, и Джош немедленно направился к ней.
— Позвонишь в дверь? Я возьму коробку.
Я выполнила его просьбу, и мгновение спустя Кэрол открыла дверь, одарив нас с Джошем сияющей на морщинистом лице улыбкой.
— Джош, дорогой. Ты сегодня с подругой. Входите!
— Это та подставка под телевизор, которую ты заказывала? — голос Джоша, несущего в дом массивную коробку, звучал напряженно. — Или ты купила ящик с кирпичами?
— Глупый мальчишка, — засмеялась Кэрол. — Ты еще не завтракал?
— Конечно нет, — Джош прошел в гостиную маленькой квартиры и поставил коробку напротив двери. — Я знал, что ты сделаешь для меня какую-нибудь вкуснятину. Потому и уговорил Мари приехать со мной.
Кэрол посмотрела на меня с сияющей улыбкой.
— Почему бы не сварить кофе?
— Звучит отлично, — проговорила я, наклоняясь к трущейся о ноги кошке. Когда Кэрол вышла, я посмотрела на Джоша, который с помощью ножа открывал коробки. — Ты для этого сюда приехал? Собрать тумбу?
Джош кивнул, снимая с коробки ленту.
— Ее сломалась пару дней назад. Я посоветовал купить новую и обещал собрать.
Кэрол вернулась с чашкой горячего кофе. Я только начала осознавать, насколько многослойным человеком является Джош, и каждый раз, когда думала, что разгадала его, он меня удивлял.
Кэрол готовила значительно лучше, чем повар в закусочной. Ее кофе был великолепен, а блины удивительны. Пока она скармливала мне завтрак, Джош ел в перерывах между сбором мебели.
Кэрол откровенно радовалась нашей компании, и постепенно я начала наслаждаться визитом. Через некоторое время она вытащила несколько фотоальбомов и показала мне фотографии своей семьи, из которой в живых уже никого не осталось.
Я начала понимать, почему Джош так часто ее навещает, и оценила его добросердечие. Он с довольным видом упорно собирал тумбу, скручивая и соединяя доски, как будто занимался этим уже не раз.
Спустя несколько часов, когда все было сделано, и мы доели последние блинчики, Джош настроил и запрограммировал для Кэрол телевизор.
— Джош, как замечательно. Ты такой славный, — Кэрол взъерошила ему волосы, словно ребенку. — Думаешь, сможешь помочь Луле? Ее туалет все еще протекает, и она говорит, что счет за воду в этом месяце вырос на десять долларов. Лула очень переживает.
— Ты же знаешь, что смогу, — легко согласился он.
Мы попрощались с Кэрол, еще раз приласкали ее кошку и ушли. Джош сразу же подошел к другой двери и постучал.
— Лула? — спросила я.
— Ага. Не возражаешь?
— Вовсе нет, — честно призналась я. Сейчас больше всего остального меня интересовало, скольким людям Джош остановится помочь.
Я посмотрела на фольгу на окне и устыдилась своих ехидных мыслей, когда мы только приехали. Кэрол пыталась экономить на электричестве? Несколько долларов тут и там не многое бы изменили, но, возможно, у нее совсем не было денег.
Лула оказалась худосочной старушкой с искривленными от артрита руками, одетой в цветочное платье гавайского стиля и огромные очки. Она улыбнулась Джошу беззубым ртом.
— Вот тебе на. Ты пришел починить мой туалет?
— Именно так, мисс Лула, — весело отозвался Джош. — Почему бы вам не показать его мне?
Когда она шагнула внутрь, я последовала за Джошем, отмечая темный интерьер квартиры с безупречными полами и рабочими кухонными поверхностями. Мисс Лула была старой, но не слабой.
Она явно обрадовалась приходу Джоша, тараторила без умолку и указывала на туалет, будто тот был самой большой проблемой в мире. Джош вежливо ее выслушал и приступил к работе.
Мое мнение о нем улучшилось еще больше. Он был терпелив, добр (добрее меня) и неизменно мил. Такое поведение не укладывалось в мое представление о плейбое, каким я его всегда считала.
Спустя несколько минут Джош заменил крышку бочка.
— Лула, мне понадобятся мои инструменты. Ничего, если мы отлучимся на час?
— Конечно, конечно, — замахала она маленькими ручками. — Я приготовлю на ланч сандвичи. Вы не против?
— Вы же знаете, что нет, — сказал он. — Мы вернемся очень скоро.
Мы снова сели в машину Джоша, и я бросила на него вопросительный взгляд.
— Куда теперь?
— Ко мне домой, забрать инструменты. Ты со мной или слишком устала?
— Я в порядке, — правдиво сказала я. — И хочу вернуться.
* * *
Поездка в дом Расселов получилась долгой, но приятной. Мы с Джошем затеяли спор из-за радиоволны, обернувшийся игрой "найди самую отвратительную песню и посмотри, раздражаешь ли ты соседа".
Мы дурачились как дети, и я смеялась. Проводить время с Джошем оказалось настолько приятно, что я даже не смогла вспомнить, почему он раньше меня бесил.
Когда мы наконец заехали на стоянку, я с удивлением увидела там несколько припаркованных машин.
— Кто-то дома?
Джош рассмеялся.
— Я живу с братьями и кузенами. Кто-то всегда дома.
Верно подмечено.
Жилище Расселов выглядело как двухэтажный загородный дом-монстр. Внутри имелась запасная мебель, что не удивительно, учитывая, сколько мужчин жило вместе. Дом был чистым и опрятным.
— Мне нужно найти ящик с инструментами, — объяснил Джош. — Он в гараже. Подожди здесь минуту.
— А можно посмотреть твою комнату? — мне вдруг стало дико любопытно взглянуть на берлогу Джоша.
— Зачем? — изумился он. — Хочешь увидеть мою кровать?
— Просто интересно, — небрежно ответила я, не обращая внимания на его намеки.
— Ладно. Последняя комната по коридору наверху. Я приду через минуту.
Я дождалась, когда он скрылся из виду, и поднялась по лестнице в его комнату. Дверь была не заперта, и я открывала ее медленно, поскольку чувствовала себя захватчицей.