— Если я устрою свидание с вампиром в рабочее время, ты меня прикроешь?
Челюсть Райдер отвисла.
— Из-за их несовместимости с солнечным светом на свидание придется идти ночью, а так как по ночам мы работаем…
— Это против правил, — прошипела она. — Свидания людей должны согласовываться с боссом. И ты же слышала, что недавно сказал Бью об оборотнях.
— Знаю. Поэтому мне нужен вампир. Я хочу, чтобы он меня обратил.
Ее глаза удивленно расширились.
— Ты с ума сошла?
Я начинала склоняться к тому же мнению.
* * *
Несмотря на протесты Райдер, я не отказалась от своего плана и создала расплывчатый поддельный профиль на сайте агентства. Мое фальшивое имя? Минни Мичиго, одна из клана выдр Мичиго.
Если кто-то из Мичиго узнает о существовании профиля, меня ждет чертовская куча неприятностей, но я решила разбираться с проблемами по мере их возникновения.
В общем, в профиле Минни говорилось, что ей нравятся вампиры, бессонные ночи, лунный свет, и она открыта для изучения новых возможностей. Если это не заставит их выползти из гробов, то не знаю, что им еще нужно.
И действительно, как-то утром Минни получила сообщение от вампира с предложением пойти следующим вечером на свидание.
Да, черт возьми!
Может ли Минни отправить свою фотографию?
Черт. Я сбегала в ванную и быстро сфотографировала себя на телефон, избавивших от очков и приняв, как надеялась, сексуальную позу. Потом отправила фото.
Он согласился. Видимо, получилось достаточно сексуально.
Я быстро ответила и назначила встречу в ресторане, не значившемся в списке мест свиданий Альянса. Милом и безопасном.
Следующим вечером перед походом на работу я подобрала пуловер, сочетающийся с джинсами, нанесла помаду и сочла себя готовой к свиданию.
Едва войдя в "Полуночные связи", я рассказала Райдер о свидании с вампиром и спросила:
— Прикроешь меня? Пожааааааалуйста.
— Нет, — ожесточенно ответила она. — Ни за что! Сейчас все на взводе из-за новенькой девочки-оборотня. Если тебе действительно нужно свидание с вампиром, Бог знает зачем, сходи в следующем месяце, когда народ наконец успокоится.
Я не могла ждать месяц, потому что не знала, сколько мне осталось. Мама угасла за год, но моя болезнь началась раньше. Вдруг и пройдет она ускоренным темпом? Я сложила руки под подбородком в умоляющем жесте и посмотрела на подругу печальным взглядом.
— Райдер, ну пожааааалуйста?
— Нет, — снова отрезала она.
Иногда мне казалось, что я единственная, с кем она отбрасывала свою маску жизнерадостности. Райдер попросту симулировала счастье и веселье, потому что этого требовала ее профессия.
— Теперь иди, сядь за стол и работай. Это, знаешь ли, то, за что по идее тебе платят деньги.
— Райдер, да ладно. Всего один раз. Мне очень нужно. Смотри, я даже накрасила губы. Понимаешь, насколько это важное свидание, раз я нанесла помаду? — умоляла я, сохраняя абсолютно серьезное выражение лица.
— Нет.
Я вздохнула и пустила в ход тяжёлую артиллерию:
— Райдер, для меня это крайне важно, потому что… я умираю.
Она закатила глаза.
Ну что ж. Я в расстройстве вернулась за свой стол и принялась посматривать на часы. До свидания оставался один час. Ожидая телефонных звонков, я барабанила пальцами по рабочему столу, но вторники всегда тянулись медленно.
Через полчаса, она вздохнула и посмотрела на меня.
— Ты собираешься делать это всю ночь?
— Делать что? — я подняла взгляд.
— Барабанить пальцами по столу.
Я посмотрела на нее взглядом, полным надежды.
— Да?
— Ладно, — проворчала она. — Иди на свое свидание. Но если кто спросит, ты вышла за Рэд Буллом, и я понятия не имею, что тебя задержало. Ясно?
— Райдер, ты моя самая лучшая подруга, — с усмешкой сообщила я. — Я серьезно. Теперь мы с тобой друзья навеки.
Она подняла мизинец в нашем традиционном сигнале.
— Я храню твои секреты, ты хранишь мои.
Я встала и скрестила мизинец с ее, закрепив сделку. Потом вернулась к столу, схватила сумочку и выбежала за дверь.
— По возвращении поделюсь с тобой всеми подробностями, обещаю.
— Деталей свидания с вампиром я не хочу, — крикнула она мне вслед.
* * *
Я решила дойти до ресторана пешком. Это был милый суши-бар, выбранный мной из-за нечастого посещения его оборотнями (слишком чувствительно для их обоняния) и того факта, что он находился рядом. Пасмурное небо делало ночь черной, как смоль.
Ну и хорошо. Я любила ночи. Всегда. Было что-то умиротворяющее в поздних прогулках, когда другие люди спали.
Я захватила пару банок Рэд Булла в магазине на углу, чтобы придать правдоподобности истории Райдер, и направилась в суши-бар. Ресторан с ослепительно ярким интерьером пустовал, за исключением одного столика в дальнем углу.
Наверное, здесь было не самое лучшее место для свидания с вампиром, зато люминесцентное освещение давало мне возможность как следует рассмотреть нового знакомого.
Он оказался… не слишком симпатичным. Что ж, ну и ладно. Я не привередлива. Даже едва взглянула на его фото, потому что оно не имело значения — если вампир подарит мне дополнительное время здесь, на земле.
Хотя, возможно, "не слишком симпатичный" еще мягко сказано. Он чем-то походил на дядю Фестера[5]. Разве вампирам не полагалось отличаться необыкновенной сексуальностью?
Этот же был лысоват, толстоват и одет в слишком много черного. Бледный, как я и ожидала. А еще вытирал пот со лба салфеткой — чего я не ожидала.
— Привет, — произнесла я, надеясь, что он встанет меня поприветствовать. — Я Мари.
Он только наморщил лоб.
— Минни?
— Да, именно так я и сказала, — быстро исправилась я.
Он изучал меня в течение минуты.
— Ты кажешься знакомой.
Похоже, в следующий раз мне придется чуть больше изменить внешность. Очевидно, вампир вспомнил меня по офису.
— Мне так часто говорят, — быстро ответила я и села.
Он нахмурился, взял свой бокал и принялся потягивать воду через соломинку, а я обратила внимание на явное отсутствие клыков у него во рту. Мгновение порассматривав мужчину, я не удержалась от вопроса:
— Ты точно вампир?
В его взгляде отразилось удивление:
— Хочешь, чтобы я показал клыки?
— А ты можешь?
— А если я попрошу тебя показать свой хвост?
Понятно. Я натянуто улыбнулась и протянула руку.
— Давай начнем сначала. Привет, меня зовут Минни. Сегодня ночью я буду твоей парой.
Он взял мою руку и сжал пальцы в самом слабом рукопожатие в моей жизни. Хуже того, ладони вампира оказались холодными и влажными.
Но его привлекательность меня не волновала. В конце концов, я не планировала с ним спать. Просто хотела, чтобы он меня обратил.
Я заметила, что от него исходит странно привлекательный запах. Приятный и теплый, как солнце или свежее печенье. Мне понравилось. К сожалению, это было единственное, что мне в нем понравилось, тогда как он продолжал изучать меня.
— А твое имя… — подстегнула я его.
— Берт. Оно указано в моем профиле, — проворчал он.
— Привет, Берт, — процедила я сквозь зубы. — Очень приятно с тобой познакомиться.
Он оглядел меня сверху вниз и откинулся назад, потягивая свою воду.
— Итак… — начала я и снова улыбнулась, хотя получилось слишком натянуто. — Давно ты стал вампиром?
— Довольно давно, — ответил он, глядя на меня с раздражением. — Слушай, если ты не хочешь, чтобы я тобой подкрепился, то вряд ли у нас что-то получится.
Я вспыхнула. Я только пришла, а он меня уже опрокидывает.
— Извини, что?
— Прости, но ты не мой типаж, Минни. На фото ты выглядела более привлекательной.
Я удивленно уставилась на него . Этот болван меня отшивает? На самом деле?
— Итак, — сказал он и покружил соломинку, отчего лед звонко забился о стенки стакана, — давай пропустим светскую беседу. Если ты ищешь вампира на одну ночь, я к твоим услугам. Я сейчас так хочу пить, что готов отведать любого, кто движется. — Словно в доказательство сказанному его клыки начали расти. Я с ужасом наблюдала, как они показались из-за приоткрытых губ, а потом снова скрылись.
Вот черт.
— Но если ты ищешь долгосрочных отношений, то не думаю, что мы совместимы.
— Я же только что присела, — запротестовала я. — Откуда тебе знать, совместимы мы или нет?
И почему, спрашивается, я спорю с этим отвратительным существом о своей привлекательности?
— Я люблю глазами, Минни, — совершенно серьезно заявил он. — А у тебя есть несколько вещей, которые работают против тебя. Брови. Очки. Мне нравятся женщины с большими активами. Тебе стоит нарастить мяса на заднице.
— Считаешь, у меня недостаточно большая задница? — громко воскликнула я, чем привлекла внимание шеф повара.
Берт пожал плечами.
— Мужчина не может изменить свои пристрастия. Кому-то нравиться грудь, ноги или шея. А я поклонник ягодиц.
А больше похож на неудачника. Тьфу. Может, я еще не настолько отчаялась?
Я решилась на последнюю попытку:
— Прежде чем уйти, могу я спросить, что ты думаешь по поводу обращения своего партнера?
Он хмыкнул:
— Я бы не обратил тебя, даже если ты бы мне заплатила.
— Что ж, думаю, с меня довольно. Пока, Берт.
* * *
Спустя немного времени я вернулась в агентство, со стуком поставила один Рэд Булл перед Райдер и поплелась обратно к своему столу.
— Хорошо прошло свидание? — с наигранным весельем поинтересовалась Райдер.
— Он сказал, что я не его тип, — процедила я сквозь стиснутые зубы. — Слишком много очков и бровей. И недостаточно толстая задница.
— Серьеееееезно? — она открыла Рэд Булл и плеснула немного в свой свежеприготовленный кофе. — Тебе следует сделать в его профайле пометку о том, что он кобель.
Я фыркнула:
— Кобель-засранец!
— Ха-ха, очень смешно. Сделаешь это сейчас? — с надеждой спросила она.
— Нет, — твердо ответила я. — Если первый знакомый оказался свиньей, еще не значит, что все остальные такие же.
— Мария, дорогая, если бы они могли сами найти себе женщину, им не понадобилось бы агентство! Все, с кем ты собираешься встретиться — свиньи.
Я отказывалась сдаваться. Открыла базу данных и незамедлительно приступила к поискам следующей жертвы.
Я найду того, кто меня обратит. Найду!
Глава 4
Все-таки я выщипала брови. Даже я умею понимать намеки.
Когда следующим вечером я вошла в офис, Сара махнула мне рукой из-за своего стола. Она сидела на внушительном бедре своей пары Рэмси Бьорна — самого большого и устрашающего мужчины, которого я когда-либо видела.
Они вдвоем являли собой странную пару, но Сара, казалось, ни в малейшей степени его не боялась. Вер-медведь держал в огромных руках игровое устройство, которое Сара выхватила у него как раз, когда я проходила мимо.
— Дай мне. Ты ужасно неуклюжий.
Он зарычал.
Она глухо зарычала в ответ.
Обойдя их, я положила сумку на стол и села. Оборотни были странными, и я решила, что запрет на них пришелся даже кстати. Вряд ли мне понравилось бы урчать или рычать, и я ненавидела блох.
Но все же, то, как Рэмси смотрел на жену — с голодным собственническим обожанием — вызывало во мне легкую тоску. Из-за вампира Берта, который счел мою задницу недостаточно объемной, я осталась у разбитого корыта.
— Как хорошо, что ты уже здесь, — жизнерадостно поприветствовала Райдер, подходя к моему столу и сваливая на него кучу папок. — Милые брови.
— Заткнись, — ответила я, пародируя ее оптимистичный тон.
Сара окинула меня взглядом.
— Чуть не забыла сказать. У Бет появился новый проект, и она хочет, чтобы мы в нем поучаствовали.
Я подавила стон. Интересно, когда у Бет не было какого-либо проекта? А вот мне не хватало на них времени — я пыталась найти себе вампира.
— О, здорово! — откликнулась я. — Что за проект?
— Мы с тобой, — сообщила Райдер, добавляя еще одну кипу папок к башне на моем столе, — обзвоним всех, кто не пользовался услугами агентства больше года, расскажем им, что наша база обновилась и расширилась, и предложим вернуться.
Я раскрыла папку и взглянула на профиль. Не вампир. Не интересен.
— Мы будем им лгать?
Рэмси в другом конце комнаты фыркнул.
— Почему сразу лгать? — Сара выключила компьютер, закончив проверку входящей корреспонденции. — Это больше похоже на завуалированную правду ради развития бизнеса.
— Я думала, дела идут неплохо.
— Но зачем останавливаться на достигнутом? Таков новый девиз Бет, — Сара встала и потянула за собой Рэмси, — мы хотим поддерживать ажиотаж.
Мне больше нравилось спокойствие.
— Значит, нам нужно волшебным образом отыскать всех оборотниц, желающих сходить на свидание, и любыми путями убедить их воспользоваться нашими услугами?
— Что-то вроде того.
Звякнул колокольчик, и в комнату вплыл мой Немезида — Джошуа Рассел. Я швырнула папку обратно в кучу.
— Проблема решена, — сухо процедила я. — Мы просто отправим их всех на свидание с Джошем.
Райдер усмехнулась.
Сексуальный, раздражающий Джош подмигнул мне, но я его проигнорировала, поскольку втайне надеялась, что если пожелаю этого достаточно сильно, то он просто покинет нашу планету и исчезнет. Однако пока не получалось.
— Вижу, моя прекрасная Мари рада меня видеть, — произнес он, устремляясь к стулу, который освободили Сара с Рэмси.
Джош повернул стул, оседлал его и улыбнулся, отчего вокруг великолепных глаз с длинными ресницами образовались морщинки.
— Не обращайте внимания на ее жестокие слова. В сердце Мари есть для меня тайное местечко. Не знаю, заметили ли вы ребята, но едва я появляюсь, она уделяет мне особое внимание.
Сара хихикнула.
Я ненавидела этого мужчину.
— Ostie de tabarnak [6]. Хоть бы ты сгинул.
— Нет, я не сгину, — добродушно отозвался он.
— Я серьёзно.
— Если хочешь, чтобы я ушел, прекрати так сексуально болтать по-французски.
— Я тебя проклинаю, tкte de cochon.
— О, я знаю! Кажется, она только что назвала тебя свиной мордой, — объявила Райдер с нахальной улыбкой. — На днях она обзывала меня точно так же.
Джош ни в малейшей степени не выглядел обескураженным.
— Грязные французские словечки — это прелюдия от Мари. Так она выражает свою любовь ко мне.
От отчаянья мне захотелось побиться головой о клавиатуру.
— Пожалуйста, прошу тебя, просто уйди.
— Ну-ну, Мари, — протянул он. — Если хотела от меня отделаться, не стоило наряжаться и становиться столь чертовски великолепной.
Я покраснела. Черт. Он обратил внимание на мой вечерний макияж. Надо быть осторожнее.
Я избегала смотреть на Сару. Если она узнает о моих планах, то расскажет Бетсэйби.
А если Бетсэйби узнает, что я использовала базу в личных целях, меня вытурят отсюда в два счета.
Когда-то давно она, возможно, закрыла бы на это глаза, учитывая, что и сама использовала агентство для встречи с Бью, но с нынешними проблемами оборотней слово "человек" стало ругательством.
А если вспомнить, что ходить на свидания мне предстояло в рабочее время, то лучше о них даже не заикаться. Я заметила, что Райдер внезапно стала уж очень занята.
— Наверное, Мари просто хотела сегодня выглядеть красивой, — беспечно произнесла Сара. — Вряд ли она прихорашивалась для тебя, Джош.
— Не будь так уверена. Это всегда касается меня. Все хотят кусочек меня, — он ухмыльнулся, но когда Рэмси одарил его тяжелым взглядом, добавил: — Почти все.
Сара ухмыльнулась, обняла Рэмси за талию и перевела взгляд на меня.
— Мы идем на ужин. Бет велела обращаться к ней по всем вопросам о проекте и утром оставить отчет.
— Увидимся, — уныло протянула я и взяла первую папку из стопки, пытаясь притвориться ужасно заинтересованной.
Я ждала, когда все разойдутся и дадут мне проверить, не оставил ли кто из вампиров сообщение для Минни, поскольку не могла это сделать, пока они сидели в офисе.
Это было недостатком столь маленького уютного бизнеса. Мой босс, Бетсэйби Уорд-Рассел, была замужем за главой паранормального Альянса, Бью Расселом.