- Не занимал бы ты, отче, время святого человека делами нашими, - сказал Хасан, обращаясь в священнику, поморщившись досадливо.
- Говори, мурза, - молвил Старец.
- Да просють наши мусульмане мечеть поставить в городце, какой хочу по весне заложить. Да хучь бы и за стенами... – Хасан все так же досадливо морщил чело.
- Не надобна нам мечеть, - запричитал поп. – Крестить надо весь народишко, в веру святую обратить!
- Так и крести, коли сможешь!- Старец сурово глянул в глаза Герасиму. – Тогда и речи не будет об мечети…
- Не простое то дело, Старче. Людишки качаются. Время надобно – разуверить их в бусурменстве да язычестве поганом…
- Время, говоришь?! – голос Старца затвердел. – Да ить людишкам-то молиться кажен день надоть! Ведомо ли тебе, что во времена дальние, когда Русь Московская Ордой Московской прозывалась, людишки в одних и тех же церквах молились, независимо от веры своей? Что полумесяц мусульманов на куполе с крестом православным мирно соседствовал? Хочуть людишки мечеть – нехай будет им мечеть! А коли будет у вас мечеть – новый народ повалит в удел. Прирастать землица будет руками работными да воинскимя. А уж дело твое – завести их в церковь! Словом Божьим и делами своим богоугодными завлечь! Запретом же легко отпугнуть и тех, кто ныне в вере мается, - ни в церковь, ни в мечеть не идет! И слава о вере нашей какая будет, коли силком начнём народ в церковь святую загонять, другую веру посрамляя?! Будто мы на Руси к иноверцам нетерпимы, крест на шею силою вешаем?! Господь наш даже язычников насильно крестить не дозволяет! А ты что?! Рази мурза твой, - Старец кивнул бородой в сторону Хасана, - чинит тебе препятствия в отправлении обрядов православных? Рази отваживает от тебя верующих? Рази наложил запрет тебе на возведение Храма Господня?!
- Нет, Старче, - поп Герасим сидел понурясь, словно нашкодивший кот, - Наоборот. Хасан всячески в людях веру поощряет, никому не возбраняя свому Богу веровать. Мне всячески помогает…Уразумел я слова твои, Старче. Далече ты смотришь и зришь далеко. Прав ты – не поставим мечеть, глянет народишко бусурменский, что негде ему колена преклонить пред Господом, да и уйдеть от нас… Знать, быть мечети в городце!
- Дозволь и мне спросить тебя, Старче, коли не утомили мы тебя своими разговорами? - сказал Хасан, встав со скамьи и в пояс поклонившись Старцу. Мефодий кивнул головою разрешающе.
- Скажи, Святой человек, почему,… - Старец вдруг предостерегающе поднял правицу. Хасан умолк.
Мефодий некоторое время сидел недвижно, прикрыв глаза тяжелыми веками...
Казалось, что отшельник задремал, отрешившись от всего земного. Гости переглянулись, но Старец заговорил глухим голосом, не открывая глаз:
- Вопрошая «почему» - почему снег? Почему дождь? Почему ворог нагрянул? А, того паче, вопрошая «О, Господи, почему?…», обрекаешь ты себя виновным быть в беде случившейся. А ишо, того хужей, на Господа вину возлагаешь… А Господь не могет тебя, аки слепца, за руку по жизни сопроводить. Ибо Бог-то един, а народов, Русь и други земли населяющих, великое множество. Как же ему за кажным уследить? - Старец помолчал, давая возможность гостям понять сказанное. И продолжил:
- Теперя тебя, мурза, спрошу: пошто ты, коли беда пришла, себя самое не спросишь – а что, ежели я?… Ворог вторгся в твои пределы? А что, ежели я в болота его заманю, да наянами своими окружив, стрелами калеными закидаю? Засуха урожай иссушаеть? А что, ежели я прокопаю рвы от болота великого, да водицу к нивам хлебным отведу, влагою животворящей хлеба напоив? Заместо того, чтобы виновника в беде изыскивать, на коего вину можно возложить, надобно, мурза, пути искать, кои из беды нагрянувшей народ твой выведуть… Я ясно излагаю?
- Ясно, отче! – ответил Хасан, который слушал Старца, рот раскрыв в изумлении великом. – Не след нам вопрошать «почему», ибо вина заложена в вопросе энтом. След вопрошать «что ежели…» и пути разрешения искать, выход из беды изыскивая…
- Истинно так, мурза, - Мефодий склонил голову. - Не надобно биться головой о стену каменну, когда надо дверь искать... Я ответил на твой вопрос?
- Ответил, Святой Отец! – Хасан вновь низко поклонился Мефодию. – Я всё понял! Верны слова твои и Господу угодны.
Старец поднялся, давая понять, что разговор окончен. Встали и гости, кланяясь низко.
Благословив гостей, удалился Мефодий в горенку, ему отведенную. А боярин Ондрей вдруг заметил, как Хасан, впечатлениями полный от беседы со Старцем, украдкой, быстро осенил грудь свою крестным знамением…
Вышли на двор, полной грудью вдохнув свежий морозный воздух, на целебной хвое ближнего леса настоянный. Постояли у коновязи…
- Отец Герасим, - сказал Хасан, пригладив длинный ус. – Как возвернемся в становище, желаю я, чтобы окрестил ты меня по обряду православному и имя дал християнское, ибо к вере мусульманской не приобщён я доселе…
Поп Герасим, пораженный, лишь поклонился в ответ Хасану…
Глава 11
Какой-то посторонний звук проник в мозг Степана и заставил его вскинуться на полатях. Он присел, отбросив полушубок, и прислушался…
Бледная серость зимнего рассвета едва пробивалась сквозь мутное слюдяное оконце. Рядом тихо посапывал Никита…
Было тихо… Но тишина не могла обмануть Степана – он чувствовал опасность, ощущал ее каждой клеточкой своего напряженного тела…
Тихонько встав с полатей, Степан подошел к двери и приложил к ней ухо. За дверью кто-то был: даже через ее полотно, сбитое из толстых дубовых тесин, проникал запах зверины. Вот еле слышно проскрипел снег, и доски крыльца жалобно скрипнули под тяжестью тела…
Степан прислушивался, ловя каждый звук и стараясь понять, что же происходит снаружи, и что за зверь пожаловал к ним в гости.
Шагнув босыми ногами по выстуженному за ночь земляному полу, Степан легонько тронул за плечо Никитку.
- Вставай, сынок, - прошептал он, приложив палец к устам отрока. – Встань за печь и не шевелись. Гости у нас. Чужие…
Он завесил рядном оконце, затянутое морозными узорами, чтобы лишить нападающего возможности видеть в ските, надел постолы и, взяв в одну руку топор, в другую саблю, шагнул к двери. И в этот момент страшной силы удар едва не вышиб дверь, однако, прошитая изнутри дубовыми брусьями, она сдержала натиск. Удары посыпались один за другим, и Никита в ужасе присел, закрыв лицо руками.
Степан стоял, изготовившись к рубке. Он уже понял, что к ним явились берендеи, и ничего хорошего не ждал, понимая, что вряд ли сможет в одиночку выстоять супротив их звериной жестокости и силы.
Сбитая с кожаной петли дверь ввалилась углом внутрь сруба, и тут же в проеме мелькнула зверская рожа в огромном медвежьем малахае. Степан, чувствуя, как по жилам разливается боевой кураж, столь привычный ему в прошлой жизни, враз успокоился, столкнувшись с опасностью воочию, и, затаившись, выжидал, чтобы ворог подставился под удар.
Тяжелый меч обрушился на нижнюю петлю, и дверь рухнула внутрь избы. За порог тут же ввалился здоровенный детина, одетый в звериную шкуру. Огромный меч, кованный из черного железа, казался игрушкою в его могучих руках. Не давая ворогу времени осмотреться, Степан шагнул вперед из-за рухнувшей двери и изо всех сил ткнул саблею в голый бок, не закрытый шкурой. Плосколицый взвыл, аки зверь лесной, и стал валиться в сторону Степана, скрывая от него проход. Степан едва успел отпрыгнуть от падающего тела, как в проход шагнул второй. Этот был похитрей и прикрылся от удара со стороны Степана щитом. Но Степан оказался за спиной берендея и, не мешкая, ударил топором по бугрящейся горбом спине. Плосколицый влажно хрюкнул и обвалился на пол, накрыв собою тело товарища…
Некоторое время снаружи царила полная тишина…
Степан стоял, тяжело дыша, вжавшись спиною в бревна сруба, и ждал… За печкою тихонько всхлипывал Никита, всмерть перепуганный.
Но вот снова заскрипел снег под чьими-то ногами, и плотное тело, пахнув запахом зверя, на миг заслонило свет утренней зари. Степан занес руку для удара, но на полати полетел комок огня, сразу воспламенив холстины, которыми были накрыты полати, и полушубки, коими укрывались лесовики-отшельники.
Степан не шелохнулся…
Никита зарыдал в голос.
- Дяденька Степан! - закричал малец. – Ну что им нужно от нас?! Пошто они не уйдут?!
Его крик сыграл в битве решающую роль, ибо отвлек нападавшего и направил его в угол за печь. Плосколицый шагнул в дверь, направляясь к печи, и подставил Степану спину. Степан ударил саблею, пробив тело берендея насквозь, и тут же отпихнул его от двери ногой.
В этот миг жестокий удар по голове опрокинул его к горящим полатям. Степан еще попытался сдюжить и не провалиться в беспамятство, но еще более страшный удар разорвал ярким сполохом его мозг, обрушив его в непроницаемо-черную темень…
Пришел в себя Степан уже под вечер, когда солнце окрасило багрянцем верхушки сосен и елей. Голову разрывала дикая боль, и даже глазам было больно смотреть на белый свет…
- Ну, слава тебе, Господи, - услышал он голос Никиты, будто прорывающийся сквозь плотно окутавшую его голову подушку. – Слава Богу, очухался, дядя Степан.
Степан приподнял голову, вызвав новую вспышку невыносимой боли, но успел разглядеть сидящего у его изголовья отрока и свалку из мертвых тел, до половины загородивших вход в сруб.
- Что сталося со мною, Никитушко? – едва ворочая чужим, непослушным языком, прохрипел Степан.
- Дык, хватил тебя палицею по голове упырь-то! - по щекам Никиты скатились две прозрачные слезинки. – Ты когда третьего саблей-то проткнул, энтот сзади тебя шагнул да палицею, железом окованной и ударил! А как ты упал, он на тебя сверху прыгнул да душить начал. Ты уж захрипел совсем, ногами засучил… Тут уж я понял, что выручать тебя надоть, ибо удушит тебя совсем нелюдь. Что тогда мне делать? С отчаянности ухватил я нож, коий ты мне дал когда-то, да и в шею ему всадил по самую рукоять… Дак он-то столь могуч оказался, что нож из раны выдернул и на меня бросился. А кровища из раны его, словно ручей хлестала… - Никита заплакал, хлюпая носом и утирая слезы грязным, окровавленным рукавом сорочки...
- Дальше-то что было? – сознание постепенно, по капле возвращалось к нему, выдавливая боль. Мутная пелена в глазах уходила, и он уже ясно видел Никиту, державшего его голову на коленях.
- Запнулся он о мертвое тело да грохнулся оземь. Да так грохнулся, что изба наша содрогнулася! Я от его отскочил в сторону-то, твой топор подхватил да рубанул по шее опять же! Так топор в ей и осталси… Потом я полымя тушил… Да не шибко успел-то – сгорели полати, лишь головешки осталися…
- Ничего, Никитушко, - Степан говорил с трудом. В глазах все еще плыли темные круги. – Ничего. Взавтра новые срубим.
- Ды куды тебе, дядь Степан? – отрок с болью и жалостью смотрел в глаза Степана, затуманенные болью. – Ить у тебя така дырища на голове, что я уж думал, не остановить мне кровь. Я ить всю холстину, что у нас была, извел, пока кровь твою остановил. Слаб ты больно, дядь Степан. Ежели ишо кто к нам нагрянет – голыми руками возьмут. Я-то не вой ишо, такой, как ты. И когда ишо таким-то воем стану…
Только теперь Степан почувствовал на голове своей повязку, плотно укутавшую череп. Он потрогал повязку и, убедившись, что повязана она крепко, прошептал:
- Ты помоги-ка мне сесть, Никита. Хочу взглянуть на того нелюдя, что едва меня жизни не решил.
Никита помог ему приподняться и,… глаза Степана округлились от великого изумления. Ибо на полу, скрючившись в предсмертной агонии, лежало тело шамана Дудара, поверженного отроком Никитой…
- Да ведомо ли тебе, Никитушко, кого ты поверг в честном бою?! – Степан с восхищеньем глядел на отрока. – Ведь это шаман ихний – Дудар! Тот шаман, коего отряд татар в полсотни воинов одолеть не мог! А ты говоришь, что ты не вой! Да ты уже меня превзошел в доблести-то…
- Ты скажешь тоже, дядя Степан, - отрок смущенно потупился, уже по-другому глядя на тело поверженного им ворога. – Вот уж не думал, что это сам Дудар-то…
- Только пошто их четверо-то? – Степан задумался, понимая, что двое нелюдей смогли уйти. А это значит, что опасность не миновала, и нужно ждать новой беды…
- Дык, может двое на твои ловушки попались? – спросил Никита. – Али ты запамятовал, что в лесу две колоды с кольями вострыми над тропою для них повесил?
- И то… - прошептал Степан. Его мутило. В голове вновь тревожно молотили молоты. – Ты накрой меня чем-нито, Никита. Чтой-то морозит меня крепко…
Его трудно, натужно вырвало клюквенным морсом, испитым ввечеру…
Глава 12
На следующий день Степану стало совсем худо. Оба глаза заплыли огромными синюшными мешками, его выворачивало наизнанку, но по бороде стекала только желтая тягучая слюна.
Никита ни на шаг не отходил от Степана, которого уложил на уцелевшую в огне лавку, отвлекаясь только на неотложные дела. Он починил выбитую плосколицыми дверь, выгреб головешки от сгоревших полатей и начал сбивать новые, благо теса с осени заготовили много. Но работа продвигалась медленно, ибо не имел отрок таких навыков в плотницком деле, коими обладал Степан.
Тела берендеев он, как велел Степан, вытащил под навес, где они околели от мороза, завалил ветками и присыпал снегом.
Холстины для перевязок не было, и Никите пришлось отстирывать золою использованные уже холсты. И теперь под навесом, словно струи дождя завивались на ветру длинные выбеленные ленты.
К вечеру совсем обессиленный Степан, с трудом повернувшись на тесной лавке, прохрипел:
- Никитушко, сынок, худо мне… Надобно идти за Мефодием, иначе, кончусь я тута. Не могу я встать да травы найти, какие надобны, да и не вспомню я, каки надобны-то. Сильно меня Дудар приложил палицею своею, будь он неладен…
- А найду я дорогу-то, дядя Степан? Я ить только с тобою в лес ходил, да и то в другу сторону, в чащобу…
- Объясню я тебе, сынок. Поутру пойдешь.
Утром Никита встал до свету и быстро собрался в дорогу. Степан обсказал подробно, как идти по лесу, а потом по степи и, осенив отрока крестным знамением, сказал:
- Ты топор-то сунь за пояс, неровен час… Много злых людей по свету ходит, да и плосколицых, поди, не всех извели… Ты как будешь в Михайловском, боярину Ондрею Василичу обскажи про берендеев-то. Про Дудара особливо, ибо награда за них положена мурзою татарским. Ну, иди с Богом, Никитушко. Да постарайся поскорее обернуться…
Неласковое зимнее солнце клонилось к верхушкам сосен и берез, когда увидел Никита маковку Михайловской церквушки, увенчанную крестом с полумесяцем, о коей поведал ему Степан. Идя по скрипучему снегу широким шагом, скоро ступил Никита на широкую улицу села.
Старец Мефодий несказанно обрадовался, увидев отрока, хотя виду не казал, сохраняя всегдашнюю внешнюю суровость. А как услышал ровно текущую да разумную речь Никиты, совсем недавно только безумно улыбавшегося миру, все ж не удержался – растянул жесткие уста в неширокой улыбе, запрятанной в густую белую бороду.