Для Хелен началось трудное время. Спокойная квартира превратилась в дикий водоворот, атмосфера накалялась. Найджел Кресланд настойчиво звонил по телефону и часто заходил, и каждый раз Хелен приходилось справляться с ним самой. Он не верил, что его бывшей невесты всегда нет дома, и передавал ей резкие и довольно угрожающие послания. Хелен казалось, что Рита стала еще более нервной и даже испуганной. Ей явно было не по себе, когда она говорила о Найджеле, и все же она непреклонно отказывалась видеться с ним.
Рита нервничала гораздо больше, чем показывала, и часто сомневалась, сможет ли выйти из этого трудного положения. Но под хрупкой красотой скрывалась безжалостная и решительная натура. А влюбленность в мужчину моложе ее только придавала Рите сил.
Встреча с Питером Фаррингтоном в Париже произвела на нее необычайный эффект. В сравнении с этим молодым, полным жизни и очаровательным мужчиной Найджел показался ей скучным и даже пресыщенным. Питер удовлетворял все ее потребности в романтике, деньгах, обожании и всем, чего ей недоставало в жизни с доктором Вейдом.
Почему она была так глупа, что вышла тогда за Тома? Возможно, просто хотела вырваться из дома, от родителей. Томми обожал ее, у него были деньги, правда небольшие, и все прочили ему блестящую карьеру. Единственным яблоком раздора было то, что он никогда не стремился практиковать на Харли-стрит, где располагались кабинеты самых преуспевающих врачей, как она того хотела. Но теперь все это было в прошлом, и после Томми у нее появились любовники: сначала Найджел, а теперь Питер. Ах! Она была без ума от него!
Общение с Питером было так приятно не похоже на общение с Найджелом, которому временами доставляло удовольствие унижать Риту упоминаниями о ее финансовых затруднениях! Не говоря уже о его отношении к Пэтти. И Найджел так много знал о ней…
Питер думает, что она молодая и одинокая вдова, и хотя Рита намеревалась рассказать ему о ребенке, откладывала это до последнего. Она знала, что предает дочь, но хотела получить Питера Фаррингтона, хотела так сильно, как ни одного другого мужчину в своей жизни. Без сомнения, он относился к детям совершенно по-другому, нежели Найджел… вполне возможно, он захочет иметь собственного… Но для него будет шоком, если она сейчас предъявит ему свою одиннадцатилетнюю Пэтти.
В Париж явился Найджел — приехал повидать ее, да еще в самом худшем расположении духа, отчего был довольно груб. Полная триумфа от победы и приобретения молодого и великолепного любовника, Рита удивила Найджела (и себя саму), возвратив ему кольцо и холодно заявив, что не собирается выходить за него.
Теперь, в это пасмурное осеннее утро, лежа в постели, Рита вновь вспоминала ту сцену. Когда она протянула ему кольцо с большим бриллиантом, за которое Найджел заплатил в свое время приличную сумму, он остолбенел.
— Не будь идиоткой, Рита! — рявкнул он.
Она пожала плечами, встала, засунула кольцо в карман его пиджака и опять села на софу, поправляя рыжие волосы и зевая. Он разразился проклятиями. «Какого черта она себе позволяет? Что это за идиотская игра? Не думает ли она, что может демонстративно покинуть его всего за несколько недель до свадьбы?» И продолжал в том же духе, пока она не взглянула на него из-под длинных блестящих ресниц и не сказала:
— Это бесполезно, Найджел, я уже все решила.
Он тогда спросил, не из-за ребенка ли это, и пробормотал что-то вроде того, что попытается смириться с присутствием Пэтти, если она того хочет. Рита решила сыграть на этом и позволила ему думать, будто отказала, считая несправедливым давать Пэтти такого злого отчима.
Но Найджел знал ее слишком хорошо. С опасным блеском в глазах он потребовал правду:
— Ну же, давай признайся, что у тебя появился какой-то парень!
— Если и так — это мое дело! — ответила она. — Вполне естественно, что люди расторгают помолвки, мой дорогой Найджел, и не смотри на меня, как будто я в бреду!
Он взял себя в руки и, страшный в своем спокойствии, присел на ручку кресла, закурил и напомнил Рите о счетах, которые оплачивал за нее последние двенадцать месяцев, и его гарантиях на превышение ею кредита в банке.
Это ее немного напугало, и она была вынуждена сказать:
— Но мы провели с тобой прекрасное время, и ты получал удовольствие от этого, как и я… И у тебя нет оснований возмущаться, что тебе пришлось за это заплатить немного, не так ли?
Найджел ответил, что заплатил гораздо больше, чем «немного», и что ужасно возмущен, и будь он проклят, если не заставит ее вернуть все меха, драгоценности и деньги и допустит ее брак с другим.
— Кто этот парень? Он готов взять на себя все твои долги в нагрузку к твоему прекрасному телу? — грубо поинтересовался он.
Вспыхнув и засверкав глазами, Рита сжала зубы и ничего не ответила. Могла ли она допустить в подобных обстоятельствах, чтобы Питер узнал правду о ней и о ее долгах? Что же до Пэтти… Да, она попала в дьявольски неприятное положение. Даже если Питер простит ей те восемь лет, на которые она старше, и одиннадцатилетнюю дочь, он, конечно, не простит того факта, что она промотала наследство Пэтти и позволила Найджелу платить за школу, в которой учился ее ребенок.
Она попыталась спорить с Найджелом, объясняться — все бесполезно. Если она не образумится и не выйдет за него, он просто ее разорит, пригрозил он. Дал ей передышку, чтобы прийти в себя и положить конец этим «глупостям», но предупредил на прощание: если она будет упорствовать, он изымет из банка свои гарантии и предложит ее новому кавалеру «поконкурировать».
Рита лихорадочно пыталась найти выход и в итоге пришла к выводу, что у нее есть только одна лазейка — выйти замуж за Питера прежде, чем он узнает о ее долгах, отношениях с Найджелом и, главное, о Пэтти.
Хелен была уверена, что Найджел имеет какую-то странную власть над Ритой. Ситуация с каждым днем становилась все напряженнее, и девушка тоже начала нервничать. Она боялась подходить к телефону и вздрагивала при звуке дверного звонка, опасаясь вновь столкнуться с разъяренным Найджелом. Разрыв помолвки, казалось, совершенно не заботил его, и теперь он был еще сильнее влюблен в Риту, чем прежде. К тому же в любую минуту ожидался из Парижа Питер Фаррингтон…
Затем разразилась катастрофа. В холодный октябрьский день, собираясь с Хелен в Бексхилл навестить Пэтти, Рита почувствовала сильную боль, и у нее поднялась температура. Оказалось, это приступ аппендицита и необходима срочная операция.
В клинике, куда ее привезли, Рита, всхлипывая, вцепилась в руку Хелен:
— Это трагедия. Сегодня утром я получила телеграмму — завтра в Лондон приезжает Питер. О, бога ради, Хелен, он не должен встретиться с Найджелом! Найджел — чудовище! Он все разрушит! Он скажет Питеру о Пэтти, о моем возрасте, обо всем! Тогда мне конец! Я все расскажу Питеру, но когда это будет удобно мне самой. Хелен, поклянись, что будешь держать их в стороне друг от друга! И когда приедет Питер, будь тактична с ним и передай, чтобы он пришел ко мне, как только будет возможно. Я умру, если ты мне не поможешь! Хелен, я полагаюсь на тебя… — Рита цеплялась за девушку, ее огромные черные глаза сверкали. — Дай мне обещание, не покидай меня в беде… Я отблагодарю тебя…
— Мне ничего не надо, но я сделаю все, что смогу, — пообещала Хелен.
Девушка вернулась в квартиру Риты, вновь тихую и спокойную без хозяйки, еле живая от усталости, проклиная себя за то, что взялась за эту работу. Рита Вейд изнурительно действовала на нее, истощая не только душевно, но и физически.
«Я останусь здесь только ради Пэтти… Я должна сделать для нее Рождество веселым», — размышляла она, садясь писать девочке письмо с объяснениями, почему не приедет мать.
Хелен собиралась уже спать, когда прозвенел дверной звонок. Она с ужасом подумала, что это явился Найджел Кресланд, чтобы устроить очередную сцену. В последний раз он со злорадством сказал ей:
— Ну и ну! Красавица Рита приобрела себе верного союзника. Только не думайте, что я поверю, будто ее постоянно нет дома, моя дорогая девочка. Я не дурак! Мы все равно с ней встретимся! Чао!
Хелен открыла дверь и на мгновение оцепенела. Это был не Найджел, а высокий, стройный молодой человек. В одной руке он держал чемодан, в другой — серую шляпу.
Он с тревогой посмотрел на девушку и сказал:
— Добрый вечер. Сожалею, что так поздно побеспокоил вас… Это ведь квартира миссис Вейд?
Хелен стояла словно парализованная, уставившись на него, как на привидение. Сумасшедшая мысль пришла ей в голову: Хелен подумала, что перед ней призрак. Призрак Кристофера. Перед ней стоял сам Кристофер… Это его элегантная, стройная фигура, каштановые густые волосы, тонкое живое лицо с большим мальчишеским ртом… Это Кристофер вернулся из царства мертвых…
Месяцами сдерживаемые эмоции, безутешное горе, боль одиночества — все это вырвалось на свободу в одном тихом возгласе:
— Крис!..
Молодой человек удивленно посмотрел на незнакомку. Никогда не слышал он такой муки и тоски в женском голосе. Эта белокурая девушка была такой юной, почти совсем ребенком, но ее красивые серые глаза уже полны отчаяния и боли.
Но через мгновение Хелен пришла в себя и смущенно провела рукой по лбу, покрывшемуся испариной.
— Я ужасно сожалею… — проговорила она со вздохом. — Должно быть, вы подумали, что я сумасшедшая… Я, право, не знаю, что сказать… Проходите, пожалуйста.
Хелен проводила незнакомца в гостиную, включила свет и окончательно взяла себя в руки.
— Я чувствую себя довольно глупо… но, понимаете, вы так похожи… Мы собирались пожениться… Он умер…
Слово обожгло ей горло. Казалось, прошло так много времени с тех пор, как она говорила с кем-то о Кристофере… Хелен приучила себя не говорить о нем, зная о боли и горе, что за этим последуют. А ей не хотелось больше страдать. Ей хотелось снова жить, а для этого нужно было сделать так, чтобы в этой новой жизни для Кристофера не было места, иначе память об их всепоглощающей любви сведет на нет все ее попытки.
Питер Фаррингтон поставил чемодан, развязал кашне и огляделся в роскошной гостиной, все еще такой, как Рита ее оставила: хризантемы в высокой китайской вазе на маленьком столике у окна, на софе — раскрытый «Вог», сигареты в пластиковой коробке, большая серебряная зажигалка, гигантская пепельница. Рита курила много и не выносила маленьких пепельниц. Здесь было жарко. Видимо, девушка почувствовала это и поспешила открыть окно, впустив в комнату струю холодного воздуха.
Хелен повернулась и посмотрела на гостя. Сейчас, разглядев его в ярком свете гостиной, она понемногу начала успокаиваться. Да, он похож на Криса, но гораздо выше и поплотнее… плечи пошире, рот больше… сильно загорелый, в отличие от бледного Кристофера. Он совсем не походил на бедного художника, проводившего все время в студии. От этого бронзового мужчины из Кении веяло здоровьем и жизненной энергией, в которых судьба отказала ее жениху. Но сходство все равно было поразительным и невероятным. Глаза, высокие скулы, прямой нос, волосы и даже манера проводить по ним рукой… Крис делал так же…
— Сожалею, но миссис Вейд нет дома, — сказала Хелен, стараясь говорить ровным голосом. — Она вас ждала. Она просила передать, что заказала для вас номер в отеле «Гайд-парк». Это совсем рядом.
Хелен предложила ему сигарету, и Питер заметил, как дрожат ее руки. «Бедняжка, — подумал он. — Она сильно любила этого парня». Он был слегка расстроен таким приемом, чувствуя, что это будет преследовать его до конца жизни, как и взгляд ее серых глаз.
— Большое спасибо, — сказал он, закуривая. — Я знаю этот отель. И теперь догадываюсь, кто вы. Рита говорила, что кто-то присматривает за ее квартирой.
— Да. Я Хелен… Хелен Шоу.
— Сейчас неподходящее время для визита, но мой самолет задержался из-за тумана. Но где же Рита?
— Садитесь, пожалуйста, — предложила Хелен.
Он сел в кресло. Хелен опустилась на край дивана, нервно сжав руки на коленях. Сейчас она выглядела совсем школьницей.
— У меня плохие новости для вас, — выпалила она. — Миссис Вейд сегодня утром почувствовала себя плохо и была вынуждена обратиться в частную клинику.
— Боже мой, что случилось?
Питер был так испуган, что Хелен испытала к нему сочувствие. Он был таким наивным и молодым… Полная противоположность Найджелу Кресланду. И он был очень славный. Слишком молодой и славный для Риты Вейд — вопреки презрению, с которым Хелен уже относилась к нему, так легко обманутому подобной женщиной, она в один миг осознала это. Но, вспомнив о своем долге, начала объяснять, что произошло, пообещала держать его в курсе и успокоила тем, что хирург Риты — один из лучших в Лондоне и через несколько дней ее можно будет навестить.
Питер выслушал все, записал адрес клиники и задал Хелен еще массу вопросов, что свидетельствовало о его сильной влюбленности в Риту. Чем больше он говорил о ней, искренне восхваляя ее красоту, шарм, необыкновенность и прочее, тем холоднее и спокойнее становилась Хелен. Он действительно был милым, искренним, довольно чувствительным и опасно доверчивым. И она уже слышала от Риты, что он великодушен и щедр и очень веселый компаньон. И к тому же он так похож на Криса… Этого слишком много, чтобы не думать с горечью о том, что Рита вцепилась в него своими коготками. Горько вспоминать и о Пэтти, заброшенной, и тоскующей в своем пансионе, и страстно ожидавшей предстоящих каникул. А она, Хелен, пообещала Рите не говорить о ребенке. От воспоминания об этом у девушки встал в горле ком.
Питер посмотрел на Хелен. Та сидела, склонив голову и устало опустив худенькие плечи. Он встал.
— Я слишком задержал вас, — сказал он. — Мне пора в отель.
Хелен тоже встала и подняла глаза на Питера. И вновь его поразила их печальная красота. «Да, — опять подумал он, — она очень сильно любила этого парня…» И ему в голову пришла другая мысль, возбуждающая и обнадеживающая: «Будет ли Рита любить меня так же? Это было бы прекрасно — знать, что женщина, выйдя за тебя замуж, будет предана тебе даже после смерти…»
— Передайте Рите, — попросил он, — что я очень сожалею, что так случилось. Я пришлю ей записку. И спросите, пожалуйста, когда ее можно будет повидать.
— Хорошо, — ответила Хелен.
— Спасибо и спокойной ночи, Хелен, если я, конечно, могу вас так называть. А меня зовите просто Питер, как вы, наверное, уже знаете.
Хелен кивнула и подумала: «А она зовет его Пьеро. Слишком эксцентрично и совсем ему не идет». Питер — значит скала, опора. В этом молодом мужчине, размышляла она, есть что-то надежное и прочное, и потребуется много времени, чтобы разрушить его иллюзии по отношению к женщине, которую он так идеализирует. А возможно, он никогда в ней не разочаруется… Рита слишком умна, она с успехом может надолго удержать восхищение и уважение мужчины. Но есть еще Пэтти. Рано или поздно он о ней узнает, как и о возрасте Риты.
Хелен проводила Питера и легла спать. Но, выключив свет в спальне, она долго лежала без сна, уставившись в темноту и видя перед собой лицо Питера, каким увидела его, когда открыла дверь. «О, Крис… как он похож на тебя… Крис… где ты… я так одинока!» Внезапно она уткнулась лицом в подушку и в первый раз за несколько месяцев разрыдалась — она, которая решила, что все слезы уже давно выплакала.
Утром Хелен вновь была спокойна и немного стыдилась вчерашней эмоциональности. У нее было полно дел, но прежде всего девушка позвонила в клинику и узнала, что операция прошла успешно и «пациентка чувствует себя хорошо». Хелен поспешила повидать Риту и по дороге опустила письмо Пэтти. В клинике ей сказали, что миссис Вейд еще не может принимать посетителей, но постоянно спрашивает о мисс Шоу, так что ей можно пройти на несколько минут в палату.
Палата была завалена цветами, которые уже успели прислать Рите знакомые. Хелен вчера было приказано обзвонить всех и рассказать о внезапной операции.
Хелен бросила взгляд на Риту, и ей стало немного жаль ее. Красивая и эффектная миссис Вейд без макияжа и в страданиях от боли, которую чувствовала, несмотря на лекарства, плакала и цеплялась за девушку.