В этот момент зазвонил телефон. Хелен вздрогнула и подошла к аппарату. Кто это может быть в столь поздний час? Найджел Кресланд? У него хобби — звонить в это время в надежде застать Риту. Но, к ужасу девушки, это была сама Рита. Она в плохом настроении, звонила, чтобы поговорить с Хелен, совершенно не заботясь, разбудит она ее или нет.
— Я не могу уснуть, — донесся до Хелен ее раздраженный голос, — а они не хотят дать мне еще одну таблетку. Это сводит меня с ума! Я хотела узнать, кто-нибудь заходил к нам сегодня? Что произошло за день?
Хелен бросила взгляд на Питера и, запинаясь, ответила:
— Н…ничего… никто не заходил…
— Ты уже в постели?
— Н…нет.
— Что с тобой, Хелен? Ты в гостиной? С тобой кто-то есть?
Питер, предположив, что слышит голос Риты, и абсолютно заблуждаясь в ее характере, подскочил к Хелен и протянул руку к трубке:
— О, если это Рита, дайте я пожелаю ей спокойной ночи!
Хелен безмолвно протянула ему трубку.
— Добрый вечер, мой ангел! Узнала или мне представиться? Это говорит Питер Дональд Фаррингтон. Это имя было мне дано в честь моего шотландского дедушки. Я тебе говорил, что во мне течет кровь шотландских горцев? Я должен показать тебе наш шотландский плед. Ты будешь великолепно смотреться в накинутом на плечи шотландском пледе и с развевающимися на ветру рыжими волосами! — Он засмеялся.
Хелен отвернулась. «О боги! Нечего удивляться, когда говорят, что любовь слепа. Рита… с накинутым на плечи пледом и развевающимися на ветру волосами! Бедный Питер Дональд из горной Шотландии!»
Если бы они могли сейчас видеть Риту! Это была совсем не та женщина, что они знали: безобразная, почти отталкивающая, волосы стянуты на затылке шифоновым шарфом, лицо блестит от крема, губы скривились в гримасе. Она с трудом понимала, что говорит Питер, и совсем не разделяла его веселья. Все, что она знала, — он в одиннадцать ночи, в ее квартире, наедине с Хелен.
— Алло, дорогая, ты еще там? — донесся до нее голос Питера.
Рита с трудом заставила себя ответить:
— Да, Питер, я здесь.
— Как я счастлив, что могу пожелать тебе спокойной ночи, Рита. Как ты?
— Лучше, спасибо.
Питер удивленно поднял брови — Рита сегодня совсем не похожа на себя. В ее обычно теплом голосе, который он всегда считал соблазнительным, появились сухие нотки.
— Тебе действительно лучше, дорогая?
— Да, спасибо. А ты говоришь из моей квартиры… полагаю, Хелен тебя развлекала?
— Да, мы вместе слушали великолепную музыку, — ответил Питер с бестактной прямотой, что внушило женщине на другом конце провода уверенность, что этот человек не способен лгать.
Да, ее замечательный Пьеро был человеком бесхитростным, и с ее стороны глупо ревновать. Но к Хелен она чувствовала глубокую неприязнь. Как посмела она принимать его наедине в ее квартире?! Часами наслаждаться с ним музыкой?
— Как мило, Пьеро, дорогой! — Ее голос зазвучал чуть теплее. — Расскажи мне, что вы слушали? Какие из моих бесценных пластинок?
Разговор будет долгим, поняла Хелен, и по тому, что говорил Питер, догадалась, как далеко зашла Рита в своей лжи и влюбленности. Парень явно считал ее совсем не такой, какой она была на самом деле.
Она тихо выскользнула из гостиной, прошла в маленькую кухню и начала готовить себе бутерброды, только чтобы чем-то заняться. Она чувствовала себя ужасно усталой, как будто была гораздо старше своих лет, пожилой женщиной, наблюдавшей за порочным ребенком, придумавшим злую игру. А в том, как Рита играла с Питером, на самом деле было что-то зловещее. Если бы он смог увидеть ее насквозь… понять, что она просто «охотилась», что вся ее «любовь к музыке и искусству» — обман, приманка для него, желание произвести на него впечатление! Да, думала Хелен, мужчинам типа Питера не хватает проницательности. Его так легко провести, заманить в ловушку, соблазнить. Требовалась опытная и тоже умеющая плести интриги натура, подобная Найджелу Кресланду, чтобы разглядеть настоящую Риту.
Хелен обхватила голову руками. Надо же было такому случиться, что этот звонок прозвенел именно сейчас, когда она была близка к тому, чтобы вновь почувствовать себя счастливой, когда затяжная острая боль притупилась под действием доброты и понимания Питера. И вот теперь голос Риты грубо вторгся в этот покой и разбил его вдребезги. Она догадывалась, как возмущена Рита присутствием Питера в этот час в ее доме. Но почему это должно ее, Хелен, заботить? Она пришла сюда, чтобы помочь маленькой Пэтти, и не станет беспокоиться о Питере. Пусть он и дальше держит курс к бедствию. Но Хелен знала, что это не так… что на самом деле ее очень беспокоит это. Потому что он был славным и таким похожим на Кристофера…
Телефонный разговор в гостиной продолжался долго, потом Хелен услышала, как Питер позвал ее:
— Хелен, где вы?
Она вернулась в комнату. Питер выглядел довольным, и Хелен разозлилась. Какой же он дурак!
— Боюсь, нам придется закрыть наш музыкальный вечер, — резко сказала она. — Уже поздно.
— Да, поздно, — весело согласился он. — Прошу прощения, что задержал вас так долго.
Она печально, с сочувствием и уже без презрения смотрела на него. Его живое, загорелое лицо было таким счастливым… Как долго продлится этот «мыльный пузырь», прежде чем взорвется, размышляла она.
— Ну что ж, спокойной ночи, Хелен, — сказал Питер.
Он подумал, какой прекрасный они провели вечер. Ему даже удалось пробиться сквозь стену ее сдержанности, и между ними установились дружеские отношения, появилась гармония взаимопонимания. Славная девушка эта Хелен! Ему так хотелось, чтобы она не выглядела такой потерянной и одинокой. Он сказал по телефону Рите, как будет хорошо втроем слушать музыку, и теперь вдруг вспомнил, что она ничего не ответила. Почему? Не хочет этого? Но ему всегда казалось, что Рита стремится сделать что-то для Хелен…
— Спокойной ночи, Хелен, — повторил он.
Его ласковый взгляд, предполагавший, что она что-то для него значит, украдкой прокрался в самое сердце Хелен.
— Спокойной ночи, — тихо ответила она, — и еще раз спасибо за то, что сделали сегодня для меня.
— Не отчаивайтесь, Хелен, — мягко сказал Питер. — Никогда не теряйте надежды, помните это.
Она молча кивнула, сглотнула ком в горле и поспешно закрыла за Питером дверь. Вернувшись в спальню, она снова начала плакать. Но это уже не были слезы боли. Казалось, они несли ей освобождение и даже надежду. Наконец-то она без муки может смотреть на фотографию Криса, улыбаясь ему сквозь слезы.
— Спокойной ночи, дорогой, — сказала она ему. — Хотела бы я знать, понравился ли тебе Чайковский, когда мы с Питером его слушали. Я знаю — ты был там. А он довольно милый, этот бедняга Питер, правда, Крис? Так похож и так не похож на тебя, мой дорогой. Я не хочу, чтобы он женился на Рите. Она плохая женщина, Крис. Как все перепуталось! Иногда мне хочется сбежать отсюда и никогда не возвращаться!
Но она понимала, что не сделает этого из-за Пэтти. И тут же другая мысль, беспокойная и смущающая, пришла ей в голову: если она откажется от работы, она больше не увидит Питера Фаррингтона. И эта мысль ей совсем не понравилась.
Хелен уткнулась лицом в подушку. Коварные фантазии настигли ее. Предположим, она встретила бы его, когда он еще не знал Риту. Стал бы Питер ее, Хелен, другом? Не могло ли это раскрыть для нее новый мир? Он был единственным мужчиной, с которым она познакомилась после смерти Кристофера, он привлекал ее, она хотела, по крайней мере, его дружбы. Если бы не было Риты…
Хелен лежала без сна, вспоминая душевную теплоту их сегодняшнего общения, крепкое пожатие руки Питера и слова: «Ваша душа в оковах, Хелен. Поймите это, моя дорогая…»
С его помощью произошло чудо: после долгих месяцев отчаяния она вновь начала жить. Сидела у ног Питера, говорила о прошлом и даже смеялась над тем, над чем обычно смеялась с Кристофером. И это было на самом деле удивительно… Пока не раздался звонок телефона.
Внезапно Хелен сжала кулаки и ударила ими по подушке.
— О, черт! Черт! — яростно прошептала она и приказала себе больше не думать и не жалеть ни о чем.
Глава 6
На следующий день Хелен, спокойная, как обычно, входила в палату к Рите и совсем не ожидала приема, который больная ей оказала.
Она сидела в кресле, отдыхая после небольшой прогулки по палате при поддержке сиделки. Рита чувствовала слабость, была раздражена и злилась на Хелен. Не отвечая на ее вежливые расспросы о здоровье, она грубо сказала:
— В мое отсутствие, мне кажется, довольно неприлично с твоей стороны принимать ночью, наедине, мужчину в моей квартире!
Хелен изумленно посмотрела на нее и покраснела. Конечно, она знала, что Рита была недовольна, но подобная грубость…
— Ну? — Рита возмущенно уставилась на девушку.
— Ничего не могу поделать! — негодующе ответила Хелен. — Ваш друг сам зашел и настоял, чтобы я его впустила. И не имеет значения, Питер Фаррингтон это или сам лорд Чемберлен, — я не смогла бы быть невежливой с ними обоими.
— Чепуха! — резко возразила Рита. — Ты легко могла бы сказать, чтобы он убирался.
— Но почему… — начала Хелен и тут же умолкла в приступе холодной ярости. Как смеет Рита так говорить с ней? Гордость и независимый характер девушки взбунтовались. — Если мое поведение вас не удовлетворяет, — продолжила она, — вам стоит только сказать, и я уйду, сразу же уйду!
Но Рита, дав выход своей ревности, успокоилась и уже опять контролировала себя. Хелен — слишком ценный союзник, и она будет дурой, если позволит ей уйти.
— Не будь такой идиоткой, Хелен! Сядь сейчас же!
Хелен покраснела до корней волос и нервно отбросила со лба выбившийся локон.
— Нет, мне лучше уйти. Мне не нравится, что вы говорите обо мне. Я не принимаю в вашей квартире мужчин. Питер настоял, чтобы я его впустила, и мы послушали несколько пластинок. Я не обратила внимания на время… и он тоже.
Рита поморщилась. Оказывается, время для них обоих пролетело незаметно и, значит, приятно для ее Пьеро, да так, что он утратил ему счет. Но сейчас в ее интересах сохранить Хелен.
— Не будь идиоткой, — повторила она и одарила Хелен одним из самых очаровательных взглядов, в котором были и мольба, и дружба. — Сядь. Знаю, я веду себя как ревнивая фурия. Мне нужно отрезать язык за слова, что тебя оскорбили. Ты всегда была очень любезна и мила со мной, и даже Пьеро высоко оценил твои усилия развлечь его в мое отсутствие. Я просто ревную! Не к тебе, глупышка, конечно нет! Я завидую тем часам, что ты проводишь с ним. Ты ведь понимаешь это, да? Сядь, дорогая, и перестань смотреть на меня с ненавистью. Я только что прошлась в первый раз и чувствую себя слабой, как котенок.
Немного успокоившись, Хелен села, но сердце ее сильно билось, и обида не проходила. Рита говорила льстиво и осторожно, но ясно и цинично давая понять, что совсем не ревнует Питера к ней.
— Ты же знаешь, — закончила Рита извинения, — что я не смогу обойтись без тебя. Нам надо узнать друг друга получше, и тогда ты поймешь, что я человек настроения… — Она вздохнула. — Как было бы чудесно, если бы ты поняла меня и не обращала внимания, когда я становлюсь противной…
Хелен иронично молчала. Она не могла спорить с Ритой Вейд, хотя и не верила ни одному ее слову. К тому же у Риты всегда была козырная карта — Пэтти.
— Я получила такое занятное письмо от Пэтти этим утром, — добавила Рита и увидела, что теперь точно добилась своего. Нет, она не собиралась терять девушку. Что же до Пьеро — она просто дура, что позволила ревности на мгновение ослепить ее. Он безумно влюблен в нее, и Рита получит его, когда захочет!
Рита прочла Хелен письмо, в котором девочка описывала недавний хоккейный матч с ее участием в качестве вратаря и последний визит Хелен.
«…О, мамочка, как я люблю Хелен!» — Рита умышленно выделила эту строчку и сладко улыбнулась девушке. — Вот видишь: ни Пэтти, ни я не сможем без тебя!
Хелен прикусила губу. Бесполезно спорить с Ритой Вейд: все, что она говорила или делала, было слишком преувеличенно и наигранно. Но Хелен чувствовала себя значительно лучше, радуясь, что ее последний визит в школу так понравился Пэтти.
Кто-то постучал в дверь.
— О, это опять стажеры! Они целый день надоедают с пустяками! — раздраженно сказала Рита. — Думаю, я сумею все-таки уговорить доктора позволить мне уйти в конце этой недели.
Стук повторился, потом дверь осторожно открылась, и в палату вошел мужчина. Большой, в модном темно-синем пальто, в одной руке фетровая шляпа, в другой — букет гвоздик. Это был Найджел Кресланд.
Ему удалось проскользнуть мимо бдительных медсестер и проникнуть наконец в палату Риты, Хелен взглянула на Риту. Та выглядела такой мертвенно-бледной, что девушка решилась на немедленные действия.
— Сожалею, мистер Кресланд, но сейчас миссис Вейд не готова принимать посетителей, — сказала она.
Сама Рита не осмеливалась даже взглянуть на Найджела. Она откинулась на подушки, закрыла глаза и безвольно вытянула руки, как будто была донельзя изнурена страданиями.
Выражение циничного недоверия появилось на красивом лице мужчины.
— Это очень плохо, — услышала Рита его слова. — Но мне кажется, ей сегодня немного получше, раз она вставала, не так ли? Я расспросил молодую сиделку, принимает ли миссис Вейд посетителей, и мне сказали, что они чуть ли не в очереди стоят у ее дверей! Так что не вижу причин, почему бы и мне, как старому приятелю, не удостоиться аудиенции. Ну же, Рита, перестань притворяться и попроси свою очаровательную домоправительницу, или кто она там тебе, выйти.
Хелен вспыхнула и возмущенно посмотрела на Риту, ожидая ее приказания. Рита открыла глаза и со страхом взглянула на девушку. Это озадачило Хелен! Почему она так напугана встречей с экс-женихом? Боится, что он может стать причиной неприятностей между нею и Питером Фаррингтоном?
— Да, — слабо откликнулась Рита. — Тебе лучше нас оставить, Хелен. Но… но не уходи пока… постой за дверью и проследи, чтобы никто больше сюда не вошел.
Найджел Кресланд стоял засунув руки в карманы и с застывшей улыбкой переводил взгляд с одной женщины на другую.
— Да, постарайтесь хорошенько, чтобы последний друг Риты не столкнулся со мной лицом к лицу, — сказал он с такой угрозой в голосе, что Хелен почувствовала легкую тошноту.
«Отвратительный человек!» — подумала она, закрывая за собой дверь. И хотя никогда не питала симпатии к этой женщине, сейчас ей было жаль ее.
Найджел с любопытством рассматривал Риту, делая вывод, что болезнь никак не сказалась на ее привлекательности. Бледность, прозрачный взгляд, легкие тени под большими черными глазами и по-девичьи распущенные по плечам рыжие прекрасные волосы делали ее еще моложе и соблазнительнее. Но Найджел остался равнодушным.
— А теперь, моя дорогая Рита, — тихо сказал он, — я требую объяснений всей лжи, передаваемой тобой через твою восхитительную Хелен.
Рита, задыхаясь, приложила руку к горлу, как будто потрясенная его словами.
— Н… Найджел… — запинаясь, начала она, — не будь таким противным… право же! Вторгся в мою палату… и запугиваешь меня, когда… когда я только что перенесла… тяжелую операцию… Это бесчеловечно… и совсем не по-джентльменски.
Он запрокинул голову и разразился смехом:
— Мой бог! Вот это забавно! Бедную маленькую Риту запугивают! Нежная и впечатлительная, как истинная леди, малютка Рита хочет, чтобы ее друг был джентльменом! Но любит, чтобы он к тому же имел крупный счет в банке! Право, милая моя, тебе не идет старомодная деликатность и склонность к обморокам. Со мной это не пройдет — я тебя слишком хорошо знаю.
Рита покраснела от ярости. Ее возмутило оскорбление, и страх тут же испарился.
— Ты — грязная свинья! — сквозь зубы процедила она.
— Так-то лучше, — сухо заметил он и присел на край кровати. Вытащив из кармана портсигар, он протянул его Рите. — Закури и успокойся. Давай поговорим разумно.