За дверью особенно долго и жалобно визжала какая-то собачонка, подвернувшаяся великому князю под руку.
-- Это не выносимо. - Като встала.
-- Ваше высочество, не надо, - взмолилась Марфа. - Не ходите туда.
-- Я больше не могу, - цесаревна распахнула дверь и устремилась к мужу.
В открывшемся просвете Алексей, выглянув из-за ширмы, увидел бледного от гнева наследника, который толстой ручкой пастушьего кнута избивал маленького шарло великой княгини. Один из лакеев держал собачонку за ошейник на весу.
Песик, видимо, случайно забежал не в ту комнату и был наказан за то, что смешался с охотничьей сворой. Екатерина рухнула к ногам мужа и обеими руками вцепилась в его ботфорты.
-- Ваше высочество! Ваше высочество! Петр! Отпусти это несчастное животное! Заклинаю тебя!
Маленький шарло уже едва дергал ножками. Он перестал визжать и только слабо открывал пасть, явно задыхаясь.
-- Ты убиваешь его! - Великая княгиня плакала.
-- Он нарушитель. - Муж наконец удостоил ее ответом. - И будет наказан.
Алексей до крови закусил кожу на руке, чтоб криком не выдать свой гнев. Как видно, ни слезы, ни мольбы жены не останавливали наследника. Казалось, они его только распаляли. Под конец он отшвырнул к стене бездыханное тельце собачонки и с гневом повернулся к Като.
Этого бы Алексей не пережил. Пусть только посмеет ее тронуть! Орлов схватился рукой за косяк двери, пытаясь выпрямиться. Будь, что будет. В его намерения входило выбить ногой створки и размазать эту мразь по стене. Слуга не в счет.
Но при первом же шаге Алехана скрутило в пояснице, как пень на раскорчевке. Марфа еле удержала его под руку.
-- Во беда-то! - Ахала она, подволакивая Орлова к кровати. - Весь мир клином сошелся на нашем доме! И раненые у нас. И собак душат у нас. И концерты по ночам для скрипки с барабаном...
Шкурина уронила тело Алексея поперек постели.
-- Лежал бы уж, калечный!
-- Он же ее прибьет, - придушенно простонал Алехан.
-- Не прибьет. - Отмахнулась горничная. - Он хлипкий.
Вечером третьего дня, делая Алексею перевязку, доктор Крузе выглядел расстроенным и бледным. Дважды он так сильно затянул бинт, что пациент едва не вскрикнул.
-- Ах, простите, голубчик, -- рассеянно бросил немец и снова с такой силой дернул ткань, что перед глазами у Орлова потемнело.
-- В чем дело? -- Рявкнул Алехан, когда накатившие слезы просохли. -Ты смерти моей хочешь, костоправ?
-- Смерти? -- Взгляд Крузе казался отсутствующим. -- Это было бы хорошо.
-- Да что случилось? -- Взревел Алексей. -- Почему это я должен умереть?
Доктор остановился, обтер руки теплой влажной салфеткой, которую подала ему Марфа, и посмотрел на пациента усталыми глазами.
-- Друг мой, -- произнес он. -- Я доставил вам неудобство. Но поверьте: ваше положение гораздо... гораздо лучше моего.
-- Да в чем дело? -- Алексей расслабился и грузно осел на кровать. -Вас точно в дерьме вываляли.
-- Еще не вываляли, -- невесело рассмеялся доктор. -- Но непременно вываляют. Будьте уверены. -- он взял со стола уже набитую Шкуриным трубку, высек искру и мучительно долго затянулся. -- Если до полуночи я не достану труп, на моей карьере можно будет ставить крест.
-- Какой труп? -- Не понял Орлов. -- Зачем?
-- Молодой. Тронутый тлением. Для ритуала, -- просто ответил доктор. -- Ах, Алексис, я говорю вам все это только потому, что мне отчаянно не с кем поделиться. А вы не употребите мою откровенность во зло.
-- Откуда вам знать? -- Прищурился Орлов.
-- Я врач, -- губы Крузе искривила усмешка. -- А значит немного разбираюсь в людях. Когда высокопоставленные пациенты, а у меня только такие, смотрят сквозь вас и позволяют себе в вашем присутствии говорить все, что угодно, поневоле станешь знатоком человеческих душ. Дьявольским знатоком! -- Крузе хлопнул ладонью по крышке стола. -- Ну-с, мне пора.
-- Постойте, Карл Иванович. -- Алексей удержал его за рукав. -Откровенность за откровенность. Я действительно благодарен вам и не выдам вас, даже если вы режете трупы. Расскажите. Может, я смогу помочь. Все ведь слышали, что доктора воруют покойников. Для медицинских целей.
Алексей старался ничем не оскорбить врача. Наука есть наука, и она требует жертв. Хорошо, если эти жертвы и так уже умерли. Но Крузе зашелся долгим невеселым смехом.
-- Для медицинских целей? -- Он хохотал зло и даже как-то мстительно. -- Mein Gott! Юноша, как вы наивны. Дайте слово молчать, и я просвещу ваше неведение. Мне уже терять нечего.
Орлов поцеловал нательный крест.
-- Есть такое общество...
-- Научное?
-- Не важно. Отчасти. Но не только. Не столько научное. Сколько духовное. Духовный орден. Братство.
-- Монахи?
-- Отчасти. Но в миру.
-- Они режут трупы?
-- Не обязательно режут. Но и это тоже. -- Крузе с силой растер лицо ладонями. -- А, да что там! Именно они и обеспечивают молодых медиков нужным материалом. Практика, друг мой. Практика!
Алексей пожал плечами. Пока он не видел ничего особо страшного.
-- Эти люди, -- Крузе запнулся, -- Они весьма влиятельны. И при каждом дворе у них есть покровители. Так же, как и в больших городах, где врач может сделать карьеру. Да что там врач? Адвокат, политик, писатель...
-- Эти тоже режут трупы? -- Поразился Алексей.
-- Да при чем тут трупы? -- Рассердился доктор. -- Дались вам эти трупы! Это лишь одна часть. Каждого держат по-своему. Общество оказывает помощь тебе. А ты взамен выполняешь его распоряжения. Любые... - Карл Иванович перевел дыхание. -- Думаете, я при всех своих талантах достиг бы поста лейб-медика? Без должного протежирования? Рекомендаций? Помощи вышестоящих братьев? Сколько таких, как я, в фатерлянд и даже уже здесь в России!
Орлов смотрел на него во все глаза. Протекция -- обычное дело. Но что-то он уж больно убивается, будто, ради покровительства, его заставили глотать лягушек.
-- Вы стонете так, точно с трупом спали, -- прямо сказал Алехан. -Чего они от вас хотят?
-- Спали с трупом? Ха, ха. Очень точное определение. -- Крузе поморщился. -- При всей вашей грубости, Алексис, в вас тонко развита интуиция. Так слушайте, -- доктор снова затянулся и, попыхивая трубкой продолжал: -- Три дня назад эти олухи, Шванвич и кампания, обещали достать труп для одной весьма важной церемонии. Но труп сбежал. Полагаю, что это были вы. -- Крузе поднял на Алексея неожиданно повеселевшие глаза. Было видно, что комизм ситуации сильно его развлекает. -- Вообще-то искать и доставлять тела умерших -- моя забота. Но я забегался. Было много работы: подагра у императрицы, отеки старшего Шувалова, мигрени младшего... Словом, я понадеялся на этих дуболомов. А они все провалили. Но спросят-то с меня! -- Доктор в возмущении хватил ладонью по столу. -- И знаете, что мне грозит? Отлучение от ордена. За этим последуют лишение покровительства, удаление от двора... На моей карьере в России можно будет ставить крест. А у меня семья, голубчик, шесть маленьких докторишек и две юных фрейлен на выданье.
-- А все-таки, что они делают с трупами? -- Осторожно спросил Алексей.
-- Да ничего! -- Раздраженно пожал плечами врач. -- Неужели вы думаете, что все тайные общества на свете заняты потрошением мертвых тел? Это было бы слишком невинно.
Алексей промолчал. Он никогда не сталкивался с тайными обществами и не знал, что они делают.
-- Труп нужен как символ тлена и мирской суеты, -- пояснил Крузе. -Полежит в гробу во время церемонии. А когда неофита будут посвящать, тело вынут из гроба, завернут в ковер и вынесут. А на его место ляжет будущий брат. Если не испугается, конечно. Из гроба он восстанет уже, так сказать, новым человеком для новой жизни в братстве.
-- Ага-а, -- протянул Алексей. Он что-то мучительно соображал. -Послушайте, доктор, -- наконец, сказал Орлов, потирая подбородок и явно стесняясь приступить к делу. -- А я не подойду?
-- В каком смысле?
-- Ну-у... Какая разница, кто там лежит в гробу? Живой или мертвый. Раз уж с ним ничего не собираются делать?
Крузе медленно кивнул, уловив ход мыслей пациента.
-- Вы же сами давали мне опий, -- продолжал тот. -- Как обезболивающее. После него голова чумная, руками-ногами не пошевелить. Труп трупом.
Крузе кусал губу. Было видно, что он не решается на щедрое предложение Алексея.
-- Я ведь понимаю, все из-за меня. -- Орлов смотрел в пол. -- Если б вы по доброте душевной не взялись меня лечить, был бы у вас труп. Молодой. Красивый. С тлением.
Врач рассмеялся.
-- Бог сподобил меня удивительным знакомством. И вы не боитесь лечь в гроб?
Алехан пожал плечами.
-- Чего не сделаешь для хорошего человека?
Крузе развеселился. По его гладко выбритым щекам побежал румянец. Было видно, что каверзная шутка с подставным покойником ему очень по вкусу. Кажется, он был не прочь надуть общество, которое так самовластно могло распорядиться его судьбой.
-- Ну что ж, молодой человек, -- протянул немец, окидывая фигуру Алексея оценивающим взглядом. -- Я дам вам опий. Больше обычного. Надеюсь, вашему богатырскому здоровью он не повредит. Сначала вы будете видеть и слышать все, как во сне. Потом и правда заснете. Главное, -- врач поднял палец, -- не шевелитесь и не показывайте признаков жизни, что бы ни произошло.
Алехан заверил его, что будет лежать, как убитый.
-- По окончании церемонии вас вынесут во ковре в двор и оставят за кустами жасмина, чтоб позже закопать в лесу. Или что они там с ними делают? Я к этому не имею касательства. Не прозевайте момент -- бегите. Вот вам случай незаметно выбраться из Монбежона.
Орлов кивнул. Сделка оказывалась выгодной для обоих. Ему давно пора домой.
-- Я зайду через час, чтоб подготовить вас, -- сказал Крузе. -Отделайтесь от любой кампании. Марфы или великой княгини. Притворитесь спящим. Им незачем знать о наших делах.
Пунктуальность доктора равнялась только его испугу. Без одной минуты 11 он вошел в комнату с уже подготовленным стаканом красного вина, в котором был растворен порошок опия. После того, как пациент выпил зелье, Крузе взял его за запястье и внимательно нащупал пульс.
-- Идемте, -- шепотом сказал врач. -- Надо успеть, пока лекарство не начало действовать.
Честно говоря, Орлов уже почувствовал звон в голове, но еще мог ходить и рассуждать здраво. В обнимку с Крузе они покинули укрытие за ширмами, миновали столовую второго этажа и, выйдя в ореховый коридор, свернули в спальню. По дороге заговорщики никого не встретили. Стоял теплый тихий вечер, и все общество собралось в саду. Оттуда долетала музыка, слышался приглушенный смех. Великий князь пилил на скрипке. Дамы играли в волан.
В спальне Крузе подвел Алехана к камину, нащупал какой-то рычаг за тяжелой оконной портьерой, и резная дубовая панель у самой кровати отъехала в сторону, открыв узкий черный проем, за которым виднелись ступени.
-- Смелее, молодой человек, -- подбодрил доктор. -- Это путь в преисподнюю.
Он, как всегда, шутил. Алехан сделал несколько шагов, на него повеяло холодом. Белые каменные ступеньки были хорошо видны в темноте. Они казались тонкими, как бумага, источенные временем и сотнями ног посвященных.
-- Да-с, мой друг, -- шептал Крузе у Алексея за плечом. -- Это одна из самых старых посвятительных камер в Петербурге. Дом построен на месте древнего капища финских колдунов. В соседней комнате сохранились остатки их каменного круга...
Голос доктора плыл и исчезал куда-то, точно через уши Алексея протянули ватный жгут. Перед глазами тоже все плыло. Орлов споткнулся, но врач удержал его за локоть.
-- Этой посвятительной камерой пользовался еще Петр Великий. Оцените торжественность момента! Он был первым, кто основал в вашей стране ложи вольных каменщиков. Может быть, чуть в большем числе, чем нужно аборигенам...
Помещение, куда они спустились, выглядело очень скромным. Судя по царившей сырости, это был подвал. Грунтовые воды постоянно подтапливали его, и Алехан ощутил, как покрытые плесенью камни скользят у него под ногами.
Как только они оказались здесь, доктор затеплил свечу, видимо, перестав опасаться, что ее огонек будет замечен сверху.
Подвал состоял всего из двух комнат. Первая -- куда вела лестница -крошечная, с низким потолком и теснящими гостя стенами. Невысокий Крузе с трудом стоял в ней выпрямившись, а рослому Алехану пришлось согнуться в три погибели. Справа от них помещался стол с песочными часами, косой и жутковато оскаленным черепом, на котором еще кое-где виднелись отвратительные куски гниющей плоти.
Алексей поморщился.
-- Не бойтесь! -- Хлопнул его по плечу Крузе. -- Это всего лишь муляж. Из воска.
Недоверчивый гвардеец ткнул череп пальцем в глаз.
-- Действительно воск.
-- Это камера ожиданий. Идемте дальше, -- доктор нетерпеливо подтолкнул Орлова в спину.
Вторая комната казалась громадной. Она-то и занимала весь остальной подвал. Низкий сводчатый потолок и просторные крылья, отгороженные приземистой колоннадой из каменных глыб, создавали удивительную акустику. Каждый шаг звонко отдавался в голове, точно по полу цокали копытцами. Он звучал и внутри Алексея, и откуда-то со стороны.
-- Страшновато? -- Поеживаясь, спросил врач.