Валери наконец посмотрела ему в глаза.
– Мы встречались несколько недель, и он начал подбираться ко мне довольно близко, когда я узнала, что он женат. Я тут же с ним рассталась, но он стал словно одержим. Он преследовал меня, хотел, чтобы я к нему вернулась. Я предупредила его, что все расскажу его жене, если он не отстанет. – Валери остановилась и, посмотрев в потолок, сделала глубокий вдох. – Брюс не отстал, и я позвонила его жене и все ей рассказала. Она была в истерике. Я так понимаю, когда она выложила ему все, он поступил просто ужасно. Он достал нож и начал ей угрожать. Она выдвинула обвинения, и его посадили. Он должен был просидеть в тюрьме три года. Вместо этого Брюс получил всего девять месяцев. Теперь он обвиняет меня во всех его бедах. Развод, потеря работы. То, что он не может видеть своих детей. Во всем. Он говорит, что это все моя вина.
– Какая чушь.
– Я знаю, а вот он – нет. Он считает, что я должна все исправить. Так или… иначе.
Алекс посмотрел в ее большие испуганные глаза. Почему он не избил этого мудака сильнее? Теперь он вообще был готов убить его.
– Почему никто никогда не говорил мне об этом?
Энжел знает. По-любому. Сара наверняка ему рассказала. Алекс изо всех сил старался сохранять спокойствие.
– Я попросила Сару не говорить Энжелу. Не хотела, чтобы ты знал. Это так унизительно.
– Валери, этот парень – маньяк. В этом нет твоей вины.
Валери покачала головой.
– Нет, есть. Я с самого начала вообще не должна была лезть в это. Я сразу должна была понять, что с ним что-то не так.
– Нет. – Глаза Алекса светились нежностью, и он ласково провел рукой по ее щеке. – Малышка, в этом нет твоей вины.
Алекс подумал, что, не будь он таким упрямым ослом, она, вероятно, никогда бы даже не встретилась с этим парнем.
– Так он сказал, что именно хочет от тебя, или просто хотел напугать?
Валери смотрела в пол.
– Мы никогда не заходили дальше поцелуев… И он говорит, что раз уж он все потерял из-за меня, то это хотя бы должно того стоить… Он хочет, чтобы мы…
Ни за что. Пока Алекс жив, это животное даже на метр к ней не приблизится. Уж он-то проследит.
– И… – Валери остановилась.
Господи, было что-то еще.
– Что?
– Он сказал, что это произойдет в любом случае. Он уже появился в одном из зданий, которое я показывала, и загнал меня в угол.
– Что именно произошло? – Алекс понял, что говорит сквозь зубы, но это было лучшее, что он мог сделать, вместо того, чтобы прямо сейчас отправиться на поиски Брюса.
Валери остановилась, сжимая кружку у себя на коленях.
– Он сказал, что уничтожит меня, если я не дам ему то, что он хочет. Начиная с моей репутации на работе и заканчивая рассудком. – Валери посмотрела на Алекса. – Я уверена, что он за мной следит. Я это чувствую. Брюс знал о каждом разе, когда я была с Люком. И на этой неделе…
Алекс изучал выражение ее лица. Что-то, казалось, пришло ей в голову.
– Что на этой неделе?
– Он позвонил на этой неделе, после того как я ужинала с Люком.
У Алекса заняло секунду осознание того, почему Валери остановилась.
– На этой неделе? Мне казалось, ты порвала с ним больше недели назад.
Когда Валери встретилась с ним глазами, она, казалось, нервничала, и Алекс тоже ощутил, что напрягся. Что бы там ни было, он должен знать. Все.
– Ну, мы по-прежнему друзья. Нам приходится. Мы вместе работаем.
Алекс глубоко вздохнул. Не помогло. Он не хотел срываться.
– Мы поужинали вместе после работы.
Алекс изо всех сил сдерживался. Он не собирался взрываться в первое же утро, когда она вернулась к нему. Он говорил спокойно, но решительно.
– Во-первых, все ужины, обеды и что бы там ни было с Люком больше продолжаться не будут, правильно?
Валери кивнула.
Алекс мгновение просто смотрел на нее. То, как легко она согласилась, должно было порадовать его. То, что Валери будет видеться с этим парнем каждый день, ему совсем не нравилось, но он продолжил:
– Ты сказала, что сообщение от Брюса пришло впервые, но это не первый раз, когда он тебе угрожал. Правильно?
– Был только еще один раз, – быстро сказала Валери. – На следующий день после того, как мы с Люком ужинали.
– И когда это было?
Валери снова старалась не встречаться с ним взглядом.
– В пятницу.
Алекс был рад, что она не смотрела на него, или Валери заметила бы, как это его раздосадовало. Он был полон решимости закончить все это, не взорвавшись.
– Что мне еще нужно знать, З?
– Это все. Он постоянно звонит мне на сотовый, но я не отвечаю.
Алекс встал и подошел к раковине. Он вылил туда свой кофе, сейчас у него совсем не было аппетита.
Валери встала и подошла к нему. Она обняла его за талию. Алекс был ужасно напряжен, но ее прикосновение успокоило его.
– Алекс, мне не хочется тебя этим обременять. У тебя и так куча проблем. Поверь, я сама с этим справлюсь. Не хочу, чтобы ты беспокоился.
Она с ума сошла? Парень угрожал ей!
– Валери, я хочу, чтобы ты мне рассказывала обо всем, что касается этого придурка, вплоть до каждого звонка, на который ты не ответишь.
Она посмотрела на него и нахмурилась.
– Все? Серьезно?
– Да, абсолютно.
Валери кивнула и положила голову ему на грудь.
– Хорошо.
Алекс погладил ее по спине и поцеловал в макушку. Какой же он был идиот, раз держал ее вне своей жизни так долго. Валери посмотрела на него.
– У нас все хорошо?
Алекс улыбнулся. Его поразило, что минуту назад он был готов пробить стену голыми руками, а теперь одно ее прикосновение так легко успокоило его. Ему стало до ужаса любопытно, и Алекс забрался руками под ее футболку. Он был прав, трусиков на ней не было. Он поласкал ее голую задницу. Почувствовав ее тепло, Алекс взял Валери на руки. Инстинктивно она обвила ногами его талию, а руками – шею.
Алекс обожал это в ней: Валери всегда была для него готова. Терзая ее губы, Алекс подошел к бильярдному столу, стоящему в гостиной. Он опустил ее на него и стащил с Валери футболку. От ее вида… обнаженной на бильярдном столе в дневном свете… Алексу стало почти больно.
Но цель у него была другая. Их утренняя беседа заставила его желать доказать Валери, что ни один мужчина никогда не будет любить ее так, как он. Алекс хотел свести ее с ума от удовольствия.
– Ложись, малышка.
Валери сделала, как он просил, и Алекс согнул ее ноги в коленях, целуя внутреннюю часть бедра. Она мгновенно задрожала. Его же тело было напряжено до предела. Целуя и посасывая ее кожу, Алекс широко развел ее ноги. Она была такой крошечной. Валери было легко притянуть на край бильярдного стола. Ближе к его лицу и языку.
Алекс облизал губы, осознавая, сколько он, идиот, так долго упускал. Но сейчас пришло время наверстывать.
Глава 16
Входная дверь была заперта на все три замка и еще на цепочку. Это было странно. Может, Изабель было не по себе в одиночестве. Валери сама всегда так запиралась, когда Изабель не ночевала дома, но подруга обычно так не делала. Валери забеспокоилась, не приходил ли Брюс и не напугал ли он Изабель? Она тихонько постучалась и стала ждать. Когда Изабель не открыла, Валери полезла в сумку за телефоном.
К счастью, она услышала, как по ту сторону двери убирают цепочку. Ее телефон валялся где-то на самом дне сумки. Изабель открыла дверь. Оказалось, она только выбралась из постели.
– Ты до сих пор спала?
Было только девять утра, но Изабель, как правило, вставала не позже восьми в выходные. Это сводило Валери с ума, потому что сама она любила поспать. Изабель просто кивнула и поспешила обратно к себе в комнату.
– Сейчас вернусь.
На ней был халат. Она всегда ходила дома в повседневной одежде. Валери шлепнулась на диван и начала рыться в сумке в поисках своего сотового. На кухне зазвонил домашний телефон.
– Я отвечу, – закричала она, продолжая копаться в сумке.
Телефон звонил уже третий раз, когда Валери, наконец, нашла свой сотовый и направилась на кухню. Она почти добралась до него, когда из ванной вышел Ромеро. Они замерли, увидев друг друга. На нем были вчерашние джинсы и больше ничего. Валери отвела взгляд от весьма впечатляющей груди. Она знала, что он хорошо сложен, но без рубашки парень был великолепен.
Ромеро наклонил голову набок и криво улыбнулся, махнув рукой в сторону кухню.
– Идешь?
Валери быстро покачала головой. Ни за что на свете она не станет еще ближе с полуобнаженным парнем ее соседки.
– Это, скорее всего, просто факс.
На самом деле, это было единственной причиной, почему у них вообще был домашний телефон. И еще на него иногда звонил ее папа, когда не мог связаться с ней по сотовому. В любом случае, пусть с этим автоответчик разбирается.
Ее собственный голос сообщил о том, что они не могут ответить и попросил оставить сообщение, когда Изабель вышла из спальни. Она надела джинсовые шорты и футболку. Изабель попробовала усмирить ее дико взъерошенные волосы руками. Валери поджала губы, из последних сил сдерживая ухмылку. Ночь Изабель была, очевидно, не менее приятной, чем ее собственная. Автоответчик запищал и кто-то, прочистив горло, заговорил:
– Изабель, это Майкл, я просто хотел сказать, что замечательно провел с тобой время в пятницу….
Глаза Валери расширились. Изабель бросилась к автоответчику, но Ромеро преградил ей путь. К ужасу обеих девушек, звонивший продолжил говорить.
– Я здесь немного задержусь, поэтому подумал, может, мы снова увидимся, пока я не уехал?
Ромеро не сводил взгляда с лица Изабель все это время. Валери приросла к полу. Мысленно она представляла, как перепрыгивает через диван, чтобы выключить эту машину смерти. Но было уже поздно.
– Надеюсь, у нас все получится.
Он продиктовал свой номер, прежде чем это ужасное сообщение, наконец, закончилось. Валери не знала, стоит ли ей уйти или остаться для моральной поддержки.
В комнате стояла гробовая тишина, пока Изабель не заговорила:
– Смешная история.
– Правда? Расскажи-ка мне ее.
Э-э-э… Да что с Изабель такое? Что-то не похоже, чтобы Ромеро было весело. Он сделал шаг, отходя от Изабель. Валери так и стояла, сжимая в руках сотовый, пытаясь придумать, что бы такое выдать, чтобы исправить ситуацию. Но в голове у нее было пусто.
– Моя сестра устроила мне встречу, прежде чем мы даже познакомились с тобой…
– Ты была на свидании с этим парнем в пятницу? – голос Ромеро стал не намного громче, но по интонациям было ясно, что он готов взорваться.
Можно подумать, кто-то ее о чем-то спрашивал или даже смотрел в ее сторону, но Валери все равно упорно качала головой.
– Нет, мы просто поужинали вместе.
– Это и называют свиданием, – отрезал Ромеро. – Ну и что ты еще с ним «просто» делала? – Его руки взлетели вверх, прежде чем Изабель смогла ответить. – Знаешь что? Я не хочу знать. – Он пошел в сторону ее спальни. – Что бы ты там ни делала, все это чертовски хреново.
Изабель, запаниковав, посмотрела на Валери, пока Ромеро шел мимо нее. Валери жестом показала ей следовать за ним.
– Иди! Объясни! – раздался ее громкий шепот.
Двери спальни закрылась за Изабель, и Валери услышала приглушенный голос подруги, просящей выслушать ее. В ответ прогремел голос Ромеро, но Валери не смогла разобрать, что он сказал. Но одно предложение она расслышала очень хорошо, наверное, потому что оно было самым громким:
– Ты мне солгала!
Валери стала потихоньку пробираться на кухню. Она покусывала ноготь на большом пальце, желая придумать способ, как помочь Изабель. Двери спальни распахнулись, и оттуда выбежал Ромеро. Он обулся, но рубашку все еще держал в руках. Он посмотрел на Валери. Она увидела в его глазах нескрываемую боль. Ей стало жаль парня, и она судорожно попыталась придумать, как ему помочь.
Изабель выскочила вслед за ним, в ее глазах стояли слезы.
– Ромеро, мне так жаль.
– Да, мне тоже. – Он схватил свои ключи и бумажник с прилавка. – Иди, перезвони ему, Изабель. Давай же.
Дверь захлопнулась за его спиной, и Валери бросилась к подруге. Не зная, что еще можно сделать, она крепко ее обняла. Изабель всхлипнула, прижавшись к плечу подруги, а затем Валери услышала ее смех. Валери отстранилась, чтобы посмотреть на соседку. Это что, истерика?
– Боже, я такая глупая. – Изабель вытерла глаза. – Это все потому, что я позволяю своей сестре доставать меня. Она даже диктует мне, с какими парнями встречаться. Если бы мне хватило смелости сказать ей, что я встречаюсь с тем, кого она никогда не одобрит, то всего этого бы не произошло.
Валери закусила губу.
– Ну, может, когда он успокоится…
Изабель с раздражением посмотрела на нее.
– Дело даже не в свидании, Валери. Думаю, его больше злит, что я до сих пор не сказала своей семьей о нем. Он спросил меня, почему моя сестра просто не отменила свидание, узнав, что я встречаюсь с кем-то еще. Когда я не ответила, он выбежал из спальни, даже не натянув рубашку. Ему было противно рядом со мной находиться. Он считает, я его стыжусь.
Валери было так жаль и Изабель, и Ромеро.
– Ну, и что же ты собираешься делать?
Изабель схватила со стола салфетку и вытерла лицо. Она глубоко вздохнула.
– Я собираюсь позвонить своей сестре, а затем поеду к Ромеро. У него сегодня весь день выходной. Мы должны были провести его вместе. – Она стала еще более грустной. – Может, если он захочет, мы пообедаем с моей мамой… и сестрой.
Валери похлопала Изабель по спине.
– Молодец, Изабель. Чем раньше ты со всем разберешься, тем лучше. – Валери попыталась казаться оптимистичной. – Все получится. Вот увидишь.
Она на самом деле надеялась, что так и будет. Но подозревала, что все не так просто.
Сейчас, конечно, было не самое лучшее время рассказывать Изабель о чудесной ночи, проведенной с Алексом. Изабель, очевидно, и сама понимала, где и с кем была Валери, а значит, осознавала, что все изменилось. Валери посветит ее в детали позднее.
Изабель ринулась в душ, а Валери поехала к своему отцу. Она не могла дождаться, когда расскажет ему последние новости.
***
Даже после их прошлой ночи Алекс не мог дождаться, когда вернется домой, чтобы снова быть с Валери. Он несколько раз говорил с ней за сегодня. Она сказала, что у нее оплачена аренда и поэтому она не сможет сразу к нему переехать, но он что-нибудь придумает. Алекс потратил слишком много времени вдали от нее.
Еще Валери сказала, что ей нужно будет с ним о чем-то поговорить. Алекс задумался, как быстро он сможет заполнить все пробелы в ее жизни. Он хотел знать о Валери все.
Алекс улыбнулся, завидев ее автомобиль у подъездной дорожки его дома. Утром он дал ей ключи и попросил приехать до его возвращения. Алекс, определенно, мог к этому привыкнуть. Им по-прежнему нужно было многое обсудить, но, если честно, он хотел быть с ней при любом раскладе.
Валери была на кухне, что-то готовя, когда Алекс зашел домой.
– Привет, – сказала она, оглянувшись. – Надеюсь, ты ничего не имеешь против салата из тунца. Ты знаешь, я явно не шеф-повар.
Алекс обнял Валери за тонкую талию, прижимаясь к ее спине, и поцеловал в щеку. Он пробормотал ей на ухо:
– Я вообще не особо хочу есть.
Валери улыбнулась и, повернувшись, поцеловала его. Он вложил в ответный поцелуй весь свой голод, который ощущал на пути домой. Она отстранилась.
– Алекс. – Валери уже задыхалась. – Давай сначала поедим. Нам многое нужно обсудить.
Валери отвернулась от него и схватила тарелку с салатом с прилавка. Алекс пошел следом. Он сможет себя контролировать, пока они не расставят все точки над и.
– Ты сказала, что хотела о чем-то со мной поговорить.
Валери кивнула, расставляя на столе тарелки.
– Изабель и Ромеро поссорились сегодня утром.
– Серьезно? – Алекс вспомнил, как Ромеро вчера смотрел на Изабель. – Из-за чего?