— Мой дорогой! — Человек подражал тону зрентшианца. — Это все глобальные проблемы. Обсудим их как-нибудь в другой раз, в более благоприятной обстановке. А сейчас давай вернемся к нашим баранам.
Зрентшианец слегка покраснел.
— Прости, я увлекся. Итак, имея бесконечный источник злобной энергии, МЫ осталось лишь научиться забирать эту энергию и трансформировать ее в удобную для потребления форму. Тогда они создали вихри — этих надсмотрщиков, собирающих дань с подданных МЫ. Вихри поглощают тварей, забирают их энергию и приносят сюда. Энергия попадает в генератор, где преображается в обычное тепло, являющееся пищей для МЫ.
— Тогда ответь, почему вихри действуют лишь в непосредственной близости от этого сектора, а не посещают более дальние участки, к примеру, Сиреневое плато?
— Все дело в Лоретаге.
— Самая злобная тварь на планете, — пробормотал человек.
Зрентшианец удивился.
— С чего ты взял?
— Так сказали МЫ.
— Когда ты только разучишься верить всему, что тебе говорят!
Теперь настала очередь покраснеть человеку. Однако он стоял на своем.
— У меня нет основания не доверять МЫ. Или ты позабыл, как эта тварь пыталась сожрать меня!
— И меня! — заметил зрентшианец. — Я не забыл. Но не кажется ли тебе, что Лоретаг просто принял нас за одну из этих тварей?
— Допустим. А что это меняет?
— Все! Когда МЫ начали творить насилие над планетой, затопляя ее злобой, Кутгар приступил к поиску контрмер. И тогда появился Лоретаг — доброкачественная опухоль, пожирающая раковые метастазы. Это лекарство, исцеляющее планету от злобы, Лоретаг поглощает злобный мир, нейтрализуя его с тем, чтобы позднее создать новый, в котором не будет ни МЫ, ни тварей, Лоретаг — животворящая мощь планеты, кровь ее плоти.
— Уничтожить, чтобы возродить?
— Да, именно так, и никак иначе, если нет иного выхода. Лоретаг разумен. Он не располагает интеллектом в нашем понимании, но он наделен мудростью планеты.
— Так заключи с ним союз! — ухмыльнулся человек.
К его великому изумлению зрентшианец подтвердил:
— Я так и сделал. Я заключил с Лоретагом союз против МЫ. Как раз в эту минуту Лоретаг должен был активизировать свои действия. Прежде он не трогал те районы, где не было тварей. Помнишь, как ты удивился, очутившись в мирном лесу?
— Ты удивился не меньше.
— Да, не скрою. МЫ специально оставили этот уголок планеты нетронутым, рассчитывая, что он будет служить щитом против Лоретага. И оказались совершенно правы. Я потратил много сил, чтобы убедить Лоретаг атаковать именно здесь. Он не хотел нести смерть мирным существам, но был вынужден согласиться со мной, признав, что иначе ему не добраться до МЫ. Лоретаг уже начал действовать. Скоро он прорвется к городу, и тогда МЫ придет конец.
Человек призадумался.
— Знаешь, — сказал он после небольшой паузы, — а ведь МЫ нашли способ уничтожить Лоретаг.
Голос зрентшианца звучал спокойно.
— МЫ уже не раз пытались сделать это, но Лоретаг им не по зубам. Чтобы умертвить Лоретаг, нужно знать его структуру. А получить эту информацию может лишь разумное существо. Но получить ее означает быть поглощенным Лоретагом. МЫ не имеют своего я, они не способны на самопожертвование.
— Могу тебя обрадовать, МЫ нашли существо, в меру разумное и способное пожертвовать собой.
— Кто это?
— Я. Завтра в меня введут специальную вакцину, после чего я должен буду отправиться в утробу Лоретага.
— Ловкий ход, — прошептал зрентшианец. — Этого нельзя допустить!
— Еще как нельзя, — подтвердил человек.
— В таком случае, тебе не кажется, что ты засиделся в этом вонючем ночном горшке?
— Точно!
— И пора действовать!
— Да!
Зрентшианец и человек слились воедино. Я напрягся и породил дезинтегрирующую волну. Она прошла веером, разрушая поверхность нурну. Через миг тюрьма развалилась, и я оказался на свободе. Война, объявленная МЫ, началась.
Часть третья. Преодоление
Глава первая
— Крыса вырвалась на свободу!
В этом вопле МЫ, уловленном моей сверхсутью, не было страха, ни даже тревоги, а лишь констатация факта. МЫ еще не осознали, что с этой минуты имеют дело с существом, несоизмеримо более могущественным, чем крыса, которая могла рассчитывать лишь на свои кулаки. Самоуверенность порой губительна. МЫ не сразу пустили в ход свое основное оружие — дарда, я же умело использовал предоставленную мне отсрочку.
Первым делом я разделался с роботами, находившимися в пещере. Охранники под воздействием дезинтегрирующей волны разлетелись на куски, громилу я пожалел. Он был добр ко мне — добр не по собственной воле, — но тем не менее я был склонен воспринимать его как своего. Поэтому я лишь вывел его из игры, поразив тоненьким фотонным пучком. В результате робот потерял равновесие и грузно осел на землю. Теперь он не мог мне помешать. После этого я занялся МЫ.
У этих тварей была плохая реакция. Чрезмерно развитый интеллект подавлял быстроту принятия решений. Прежде чем найти ответный ход, МЫ должны были проанализировать всю информацию, поступившую к ним. Пока МЫ пытались осознать, что происходит, я нанес удар. Первый и первым. Сначала я обрушил на стены пещеры огненную волну, приведя суетящихся МЫ в еще большее замешательство, а потом довершил разгром, уничтожив домики-хирхи короткими дезинтегрирующими импульсами. Пещера наполнилась дымом, вонью плавящегося камня и грохотом. До моего сознания долетали истеричные вопли МЫ. Не ожидавшие нападения твари запаниковали. Связи, объединявшие их в единое целое, разрушились, я поторопился воспользоваться этим. Не теряя времени, я перебежал в соседнюю пещеру и подверг ее такому же разгрому. Хирхи были полностью уничтожены, а конвейер для производства роботов я повредил с таким расчетом, чтобы его можно было восстановить. Техническое совершенство МЫ должно было быть поставлено на службу мне. Та же участь постигла третью и четвертую пещеры. Лишь после этого МЫ опомнились и начали оказывать сопротивление.
Все еще не осознав сути происходящего, МЫ считали, что имеют дело с крысой. МЫ желали так считать. Против крысы была двинута целая армия Охранников с их терте. Я защитил себя энергетическим полем и начал истребление. Роботы исчезали в пламени дезинтегрирующих взрывов, разваливались на части, вплавлялись в каменную плоть. Они умирали, но продолжали наступать на меня с тупым механическим упорством. В конце концов я истребил их всех до единого, нагромоздив перед собой гигантскую груду искореженных обломков. Лишь после этого МЫ соизволили признать, что с крысой приключилась крайне неприятная для МЫ метаморфоза, что это уже не та крыса, что это уже вообще не крыса. Я чисто физически почувствовал, как МЫ начинают концентрировать волю. Это походило на липкую снеговую тучу. Сначала снег падал медленно липкими хлопьями, я едва ощущал его. Постепенно он валил все гуще, обращаясь в тяжелые плотные комки. Вскоре я начал увязать в них по лодыжку, по колено, по пояс. Влажные вихри концентрировались вокруг, больно хлеща по коже. Дарда сжимала пространство, грозя расплющить меня в лепешку. Я понял, чего добиваются МЫ. В их планы входило искалечить мое тело, подавить способность к сопротивлению, но вместе с тем сохранить невредимым мозг. МЫ не отказались от своих намерений использовать меня против Лоретага.
На насилие нужно отвечать тем же. Я ударил по давящей на меня стене огненными щупальцами, но дарда отбросила их обратно. Огонь обжег лицо и грудь, приведя меня в бешенство. Собрав волю в кулак, я испустил дезинтегрирующую волну. Волна истерзала энергетические поля, окружавшие меня, и вонзилась в стены и потолок пещеры. Мощь, исторгнутая мной, была столь велика, что камень не выдержал. Стены содрогнулись, по ним побежали трещины, с потолка начали падать громадные монолиты. Наскоро сотворив над собой энергетический щит, я бросился вон. К счастью, ошеломленные не менее моего происходящим, МЫ на время оставили меня в покое. Не встречая сопротивления, я добрался до того места, где подземный путь разветвлялся. Идя налево, можно было попасть в галерею, выводящую на поверхность планеты, другая дорога вела к генератору. Немного поколебавшись, я свернул направо.
Только сейчас МЫ осознали опасность, которую представляла вдруг ставшая могучей крыса. Отбросив всякое высокомерие, МЫ повели войну всерьез и на равных. Разом погасли немногочисленные источники света. МЫ надеялись, что наделенная примитивными зрительными органами крыса заплутает в темноте, но просчитались — комплекс ощущений зрентшианца сверхсовершенен. Я продвигался вперед с той же скоростью, что и прежде, сметая встававших на моем пути роботов и разрушая механизмы. Теперь я не тратил усилия на то, чтобы уничтожать отдельные хирхи, я лишь выводил из строя систему энергопитания. По моим подсчетам МЫ должны были вскоре исчерпать свой суточный запас энергии. В том случае, если МЫ не сумеют восполнить его, их ожидает гибель. Я сжигал энергопитатели, МЫ не оставались в долгу, направив против меня весь арсенал средств, имевшихся в их распоряжении.
На мою голову вновь обрушилась гигантская дубина. Хотя я и готовился к подобному, но удар едва не сразил меня. В мой мозг, опаляя его яростью и злобой, ворвался огненный шар. Злоба была столь могуча, что я понял — нет сил, способных противостоять ей. Но в злобе ощущалась неуверенность, более того — страх. В злобе не было былого превосходства, делавшего МЫ непобедимыми. И я сумел одолеть ее. Человек и зрентшианец собрали воедино свою волю и бросили ее навстречу огненному шару. Это был решающий миг. Я верил в себя, и моя воля оказалась сильнее дарда. Удар, нанесенный мною по сознанию МЫ, был сокрушителен. Я почувствовал, как дарда разлетается на мириады мелких осколков, именуемых я. МЫ погибали. Нужно было нанести последний, завершающий удар.
С удвоенной энергией я устремился вперед, с каждым шагом приближаясь к генератору. МЫ пребывали в шоке. Чтобы не дать им опомниться, я швырял во все стороны огненные и дезинтегрирующие волны, обрушивал стены и заполнял расколотыми глыбами гроты. Я надеялся усилить сумятицу, но оказалось, что допустил ошибку. Мои действия натолкнули МЫ на спасительную мысль.
Я был почти у цели. Всего две или три пещеры отделяли меня от сектора, в котором размещался генератор, когда пол вздрогнул от сильного толчка. В тот же миг начался камнепад. Свод пещеры развалился, громадные глыбы с грохотом полетели вниз. Увлеченный схваткой, я прозевал приближение опасности. Пришлось как следует попотеть, чтобы унести ноги.
Путь к генератору был отрезан завалом. Я повернулся и бросился бежать на поверхность. Куски разваливающегося свода приближались ко мне с неумолимой быстротой. Дабы не быть растертым в порошок, я разложил время. Это отнимало огромное количество энергии, но иного выхода не было. Каменные глыбы повисли в пространстве, грохот рушащихся стен разорвался на отдельные аккорды. Даже тьма и та разложилась — восемьдесят три черных отрезка и один ослепительно белый. Время хлюпало, задыхаясь от перенапряжения. Я изо всех сил несся к выходу из западни, ощущая, что еще немного, и моя сверхсуть не выдержит, и тогда вся толща скал рухнет вниз, оставляя обо мне лишь воспоминание.
Я успел. Иначе и быть не могло. Выдавив замененную МЫ перегородку галереи, я кубарем вылетел наружу. В этот момент почва под моими ногами взбрыкнула. Я обернулся. Сзади вырастали гигантские фонтаны выброшенной из толщи скал пыли. Сектора, в котором я провел в заточении бесчисленное множество дней и ночей, более не существовало. Первый раунд остался за мной.
Глава вторая
Остаток ночи я провел на безжизненном плато, восстанавливая растраченные силы. Я грезил, вызывая положительные эмоции. Это помогало концентрировать волю. Вскоре моя сверхсуть стала похожа на натянутую тетиву. Едва начало светать, я поднялся с земли и взмыл в небо.
Утро было прелестным, особенно для того, кто успел забыть, чем пахнет утро. Розовое солнце сияло подобно пронизанному светом турмалину, и даже влаги, почти мгновенно пропитавшая мои лохмотья, доставляла радость. После подземной тюрьмы я был готов исповедаться в любви к плато и равнинам Кутгара. По совести разобраться, Кутгар не такая уж плохая планета, особенно если избавить ее от тварей и МЫ. Я попытался представить Кутгар без тварей. Не получилось. В моем понимании твари составлял и неотъемлемую часть Кутгара. Дурное незаметно приходит, но от него трудно избавитъся. Твари казались чем-то вечным. В глубине души даже таилось подспудное опасение, что мне суждено встречать их везде, где ни окажусь. Представить только, высаживаюсь я с космокрейсера на terra incognita, а у трапа поджидают дюжина ломтиков или шарообразная змея! Я столь увлекся этими размышлениями, что не заметил, как начал падать. Контроль вежливо подтолкнул меня, напомнив о необходимости набрать высоту. Я повиновался.
К этому времени я уже оставил позади хребет, внутри которого прятался город МЫ, подо мной расстилался мирный лес, в котором я нашел купола. В памяти всплыл облик прапредков МЫ. Вполне приятные существа, хотя и немного странные на вид. Но лишь самую малость. Интересно, а возможна ли обратная регенерация? Превратить самовлюбленных таракашек в нормальных гуманоидов. Не случись вернуться на Землю — я смог бы стать властелином над этими существами. Не так уж плохо! Но мне позарез нужно было на Землю, слишком много связывало меня с голубой планетой.
Я летел над заброшенным городом. С этой высоты он напоминал разложенную для просушки рыбью чешую. Нет, былого уже не вернуть. Я трудно превратиться в МЫ, но куда сложнее из МЫ сделать настоящее Я. По правде говоря, это не удавалось никому. И вряд ли кому удастся. Чтобы стать Я, нужно сознавать, что значит быть Я, чего это Я стоит. Я есть свобода над другими и рабство над самим собой. Куда проще быть МЫ и совсем просто ОНИ.
Вдалеке показалась серая полоса Лоретага. Чуть левее его, на зеленой равнине, творилось что-то необычное. Земля здесь бурлила и вспучивалась воронками, промеж которых плясали спирали энергетических вихрей. Лоретаг исполнял обещание, данное мне. Он атаковал владения МЫ, но избрал для штурма не самое верное направление. Вместо того, чтобы двинуться напрямик — через мирный лес и город куполов, — Лоретаг наступал по дуге через равнину с тварями.
Я сокрушенно вздохнул. Все же мой союзник не последовал совету, избрав более длинный и более тяжелый путь. Он надеялся сохранить хотя бы часть былого мира, не сознавая, что мир этот полностью заражен проказой злобы и его не спасти иначе, как удалив язву МЫ. Но Лоретаг полагал иначе. Он надеялся восстановить разрушенное МЫ. Поэтому он двинулся в обход.
Все это облегчало задачу МЫ. МЫ прекрасно знали, что Лоретаг не способен на длительное наступление. После очередного броска Лоретаг должен был остановиться, чтобы усвоить проглоченную пищу, иначе его структурные связи нарушались и он становился уязвим. Я опасался, что Лоретаг не сумеет одолеть за один раз столь приличное расстояние, что даст МЫ шанс затянуть борьбу и изыскать способ уничтожить своих врагов. Кроме того, двинувшись через равнину, Лоретаг создавал себе дополнительные трудности, так как МЫ имели здесь больше возможностей организовать прочную оборону. Кишевшие на равнине твари снабжали МЫ энергией и, напротив, ослабляли Лоретаг, который должен был тратить силы на нейтрализацию злобы проглоченных им существ. Лоретаг искал себе неприятностей и, похоже, нашел их. Сейчас он бился об оборонительную стену из дарда и вихрей, пытаясь пробить ее.
Вися в воздухе, я внимательно следил за тем, как серые упругие волны Лоретага медленными языками накатываются на зеленую равнину и пятятся назад, не в силах разорвать энергетические путы, созданные МЫ. Зрелище впечатляло. В иной ситуации я не преминул бы понаслаждаться им подольше, но сегодня я являлся заинтересованным лицом. От того, сумеет ли Лоретаг достичь города МЫ, зависело очень многое, в том числе и моя судьба, если не жизнь. МЫ наверняка укрепили свое логово, и без помощи Лоретага я не смогу ворваться в него. А если я не сумею проникнуть внутрь города и уничтожить генератор, война с МЫ грозила стать нескончаемой. Я должен был непременно использовать удобный момент и поддержку Лоретага. Мой союзник оказался по-рыцарски глуп. Мне надлежало помочь ему.