Впрочем, нет. Ни на что этот черный кружок не намекал. А моя настороженность была вызвана ассоциациями, никак не связанными с Поларом. Понятно, что в этом мире тоже существуют моря, реки, корабли и, вероятно, пиратство, но «черная метка» – это все-таки из нашей, Земной, истории.
Тем не менее дверь я благоразумно закрыла и логично обратилась к кшерианцу:
– Зяб, у нас тут какая-то фигня на пороге.
– Что конкретно? – откликнулся Кракозябр.
– Нечто черное и круглое, – пояснила я.
А в ответ услышала:
– Та-ак… Неужели метку прислали?
Схлынувшая было настороженность вернулась в двойном размере, а я невольно сделала несколько шагов по направлению к напольному зеркалу.
– Черная метка, – продолжил пояснять Кракозябр, – это обвинение в нарушении правил и устоев. Символ, предупреждающий о вызове на дуэль или скорой расправе.
Страх? Нет, не было такого. Только легкое удивление и еще один закономерный вопрос:
– А есть способ определить, что именно обозначает метка? Дуэль или расправу?
– Мм-м… – протянул монстр. – Возможно, это написано на обратной стороне.
Я не сразу сообразила, что мне предлагают взять черный кругляшок в руки, и тут же поморщилась. Просто это Полар! Мир, наполненный магией! Вдруг эта метка заколдована? Вдруг я умру от одного прикосновения?
– Даша, что? – ворвался в мысли требовательный голос монстра.
– Боюсь, там какое-нибудь заклинание, – пояснила уже вслух.
Ответ прозвучал не сразу и был несколько неожиданным:
– А пусть Кузьма посмотрит.
– Кузьма?
Услыхавший свое имя твир тут же спрыгнул с кровати, на которой лежал все это время, и посеменил к двери. Я, подумав, последовала за ним.
Прежде чем подпустить «котика» к метке, мне пришлось выглянуть из убежища и убедиться, что коридор пуст. А парой секунд позже, когда Кузя обнюхал черный кругляш, я услышала писклявое:
– Магии не-ет.
Вот только брать эту штуку в руки по-прежнему не хотелось. Поэтому, едва твир отошел, я снова закрыла дверь и отправилась за косметическим пинцетом. Именно с его помощью подняла со ступени черный кружок и внимательно осмотрела на предмет каких-либо надписей или символов.
– Ну что там? – не вытерпев, спросил Зяба.
– Ничего, – ответила я. Вновь закрыла дверь и поспешила к напольному зеркалу.
Короткая демонстрация метки, выполненной, кстати, из материала, внешне похожего на тонкую резину, результатов не принесла – Зяба, как и я, никаких надписей-символов не увидел. Но тут же выдвинул версию:
– Это, как понимаю, от Селены, – скривившись, сказал монстр.
Я хотела кивнуть, но замерла. Просто вспомнилось кое-что…
– Знаешь, а Селена не единственная, кто мог подсунуть такое.
– То есть? – откликнулся Кракозябр. И добавил хмуро: – Есть что-то, чего я не знаю?
Способность путешествовать по всем близлежащим зеркалам к призраку, конечно, вернулась, но видеть то, что произошло в лекционной аудитории, он реально не мог. Пришлось рассказывать:
– Вчера Эмиль вел у нас замену. Он закончил лекцию раньше, отпустил всех, а меня попросил остаться. А потом… – Тут я невольно запнулась, но все-таки договорила: – …потом мы целовались, и Велора нас застукала.
Рот монстра тут же растянулся в широченной зубастой улыбке.
– Ну что ж вы так неосторожно? – с наигранным сожалением протянул кшерианец. – Как дети, честное слово.
– Не смешно, – буркнула я, хотя самой тоже улыбаться захотелось. – Велора по Эмилю давно вздыхает, а тут такая сцена. Вдобавок Эмиль ее за вторжение отчитал, а это, знаешь ли, тоже неприятно. Так что, возможно, метку именно Велора прислала. И ей, кстати, проще – ведь Велора огневичка, а Селена…
– Доступ в общежитие факультета Огня для Селены никто не отменял, – перебил Зяба. – Но ты права.
Угу. Вот только что в этой ситуации делать?
– Зяб, что мне делать? – спросила уже вслух. – Как реагировать?
– Да никак, – отозвался призрачный собеседник, поморщившись. – Метка чистая, а значит, не последняя. Вот когда пришлют то же самое, но с датой, или с датой, местом и временем, тогда и будешь нервничать.
Меня такое предложение, разумеется, не впечатлило. Но прежде чем взбрыкнуть, я решила прояснить технический момент:
– Если на метке только дата, то это означает расправу? А место и время – приглашение на дуэль?
– Ага, – подтвердил чешуйчатый. И, видя мою кислую физиономию, продолжил: – Дашка, я не шучу. Нервничать действительно рано. Во-первых, как я уже сказал, метка чистая. Во-вторых, мы вот-вот покинем академию, и все эти мстительные девицы ни в жизнь до тебя не доберутся. В-третьих, я присмотрю и за Селеной, и за Велорой, и как только узнаю, кто именно к тебе лезет, сразу сообщу Эмилю. Он разберется.
Последнее ввергло в легкий ступор. Что, простите? Сообщу Эмилю? Он серьезно?
– Зя-яб… – протянула я.
– Что? – тут же откликнулся кшерианец.
– Зяб, а давай обойдемся без доносов?
Призрак подарил недоуменный взгляд, а я шумно вздохнула и пояснила, подражая тону самого монстра:
– Во-первых, не хочу втягивать Эмиля в женские разборки. Во-вторых, если что, я и сама в состоянии ему рассказать.
– Так не хочешь или расскажешь? – решил доковыряться чешуйчатый.
– Не хочу! – сообщила я. – Но если дело примет серьезный оборот, то, разумеется, скажу. – И добавила уже мягче: – Зяба, ты же знаешь, что я не из тех, кто ищет неприятности.
– Угу, – буркнул собеседник. – Неприятности находят тебя сами.
Не выдержав, я скорчила Кракозябру гримасу, но все равно при своем осталась.
– Зяба, я не шучу. Не смей доносить Эмилю. Понял?
Монстр картинно закатил глаза и, пробормотав нечто невнятное, но сильно похожее на согласие, растворился в зеркале. А я осталась! С Кузей и «черной меткой», которую, как и прежде, держала пинцетом. И, разумеется, у меня возник еще один важный вопрос:
– Зяб, а что с этой штукой делать-то?
– Ничего, – ответил ставший невидимым собеседник. – Выброси и забудь.
Так я в итоге и поступила. Правда, выбросила метку не куда-нибудь, а в унитаз, и пинцет с мылом промыла. А потом, помянув тихим, но очень злым словом обеих подозреваемых девиц, отправилась в учебное крыло – увы, но на завтрак я безнадежно опоздала.
Несмотря на бурное начало, учебная неделя прошла довольно спокойно. Я, как обычно, ходила на лекции и семинары, вела конспекты и даже время для самостоятельной работы с учебниками находила.
Единственным по-настоящему заметным событием стала очередная тренировка с Дорсом, которая состоялась в среду, вместо дополнительного занятия с Эмилем. Вернее, эта тренировка и была дополнительным занятием. Просто один декан ловко свалил свои обязанности на короля «вражеского» факультета.
Своих мотивов Глун не озвучивал, но они были в принципе прозрачны – предстоящее возвращение в империю прибавило шпиону хлопот, и времени на «глупости» у него не осталось. Плюс моя возросшая сила требовала именно медитации, а медитация – не магия, тут наставник не нужен, достаточно того, кто может присмотреть. Ну и еще кое-что – Эмиль точно был раздосадован и слегка… мстил. Причем не мне, а Дорсу.
Почему титул козла отпущения выпал именно воднику? Почему эта незавидная доля миновала остальных участников той авантюрной вылазки в городской храм? Не знаю, но подозреваю, что тут еще вопрос доверия примешался. Дорс в принципе серьезнее Каста, то есть поручение точно выполнит.
Сам «синий» ситуацию не объяснял никак. Оказалось, что когда Эмиль попросил побыть моей сиделкой, король «вражеского» факультета ни одного вопроса не задал. Дорса реально не интересовали причины, по которым именно ему выпало такое счастье, как гасить пульсары повышенной мощности.
Более того, ловить эти самые пульсары ему нравилось – друг пояснил, что тут, в Академии Стихий, даже у пятикурсников слишком мало практики, и наши совместные занятия для его магии полезны.
А я пользы, увы, не ощущала…
Вторая серьезная медитация не отличалась от первой, и я искренне расстроилась. Понимала, что времени прошло до смешного мало, а два занятия – ничто, но… Но хоть какой-то прогресс должен быть! Хоть капля!
Да и вообще, овладеть магией и тут же лишиться возможности ее использовать – ужасно обидно. И даже тот факт, что это Полар, где все не без прикола, не успокаивал.
В итоге той же ночью я пристала к Эмилю с расспросами и услышала следующее:
– Не знаю, сколько времени это займет. Случаи спонтанного и столь серьезного повышения уровня силы довольно редки, чтобы делать какие-то выводы.
Выслушав эти слова, я невольно нахмурилась. Случаи? То есть Каст не первый полубог, который…
А вот тут я запнулась. Просто вспомнила, что метод, который использовал брат, не единственный. Силой может наделить сам Ваул. К тому же с чего я вообще взяла, что тут и другие полубоги замешаны? Если очень сильный маг отдаст свою кровь магу слабому, то эффект будет, в сущности, тем же. Вот вам и «случаи» вместо одного, моего.
Жаль только, что проблемы это не решает.
– И все-таки, – вновь заговорила я. – Существует же какой-то способ определить, есть улучшения или нет? Признаки, по которым можно понять, что движешься в правильном направлении?
– Медитация – самый верный способ обретения контроля, – зевнув, сообщил норриец. – Так что о направлении не беспокойся.
Эмиль был вымотан, от него буквально веяло усталостью. Но угомониться и позволить ему уснуть просто так я, конечно, не могла.
– Самый верный? – уточнила хмуро. – Но не единственный?
– Мм-м… – Синеглазый перевернулся на бок, притянул меня ближе и сказал, опалив дыханием шею: – Нет. Не единственный.
Я замерла, готовая услышать откровение, которое позволит решить проблему быстрей. Вот только Эмиль делиться информацией не спешил – сперва подышал в шею, потом покрыл эту самую шею поцелуями и лишь после этого сказал:
– Все дело в уровне контакта с внутренней силой. Сам контакт, как ты понимаешь, возможен только в тех случаях, когда власть разума ослабевает. – Эмиль замолчал, явно не желая продолжать, но все-таки сказал: – Медитация – самый безопасный способ ослабить контроль разума. Но есть и другие методы. Методы, при использовании которых разум отключается полностью, а контакт с магической силой становится абсолютным. Это абсолютное слияние может подарить полную власть над магией, а может и уничтожить. Заблокировать разум, например. Или выжечь душу мага дотла.
При последних словах я невольно поежилась, и Эмиль эту реакцию, конечно, заметил. Он снова опалил дыханием шею и добавил предельно серьезным тоном:
– Угадай, что случается чаще.
Да что тут угадывать? И так ясно. И… черт, обидно!
– Дорогая? – вновь позвал норриец. – Я прав, рассчитывая на то, что ты не станешь делать глупости?
Под глупостями лорд Штирлиц понимал, конечно, полное отключение разума и слияние с магической силой. И я реально не могла сказать «нет».
– Я не буду рисковать, – пробормотала тихо. – Обещаю, что ограничусь медитацией. Но…
– Но? – тут же откликнулся собеседник.
– Это ужасно медленно, и я совсем не уверена, что смогу покорить свой огонь.
Эмиль тихо рассмеялся и поцеловал в висок.
– Сможешь, – с теплотой в голосе сказал он. – Главное, не смотри на это как на трагедию.
А через два дня, в пятницу, я услышала слова, которых и ждала, и одновременно боялась:
– Я практически закончил с делами. В середине следующей недели мы отправимся в империю.
Мы с Эмилем как раз вышли из портала и стояли посреди гостиной его апартаментов. Лорд шпион сжимал мою руку и пристально смотрел в глаза. И тот факт, что новость о переходе в империю заставила меня вздрогнуть и поджать губы, от норрийца, само собой, не укрылся.
– Даша, что не так? – после некоторой паузы спросил он. Голос прозвучал ровно, но суровые нотки я все-таки уловила. – Ты передумала?
Я выдернула руку из ладони фон Глуна, отступила и уверенно помотала головой.
– Нет, Эмиль. Конечно, я не передумала. Просто…
– Просто «что»? – подтолкнул шпион, а я…
А на меня вдруг такая тоска навалилась. Уходим! Уже на следующей неделе… Черт.
– Даша, – позвал Глун требовательно. – Объясни, что не так.
Я развернулась, доплелась до кресла и, только когда села, призналась:
– Каст.
Понятия не имею, чем всю эту неделю занимался Эмиль, ясно было лишь то, что дела отнимали у норрийца все силы. Он, конечно, не осунулся, и мешков под глазами не имелось, но выглядел лорд декан предельно утомленным.
После моих слов эта его усталость будто усилилась, и несмотря на то, что говорить, в общем-то, не хотелось, я поспешила пояснить:
– Я очень не хочу терять Каста.
– А Дорса потерять не боишься? – спросил норриец хмуро.
Я вновь помотала головой и прикрыла глаза. Тоска, охватившая душу, была до того сильной, что хотелось завыть.
– Даша, я искренне сочувствую твоему горю, но это жизнь, – сказал Эмиль помедлив. – И это не самая страшная потеря, которую тебе предстоит выдержать. Подумай лучше о том, что Каст жив и здоров, что между вами лишь расстояние, а не могильный камень.
Блин. Я все это знала и понимала, но легче не становилось. Увы, разлука с парнем, который в свое время доводил до белого каленья и вызывал желание взяться за топор, воспринималась сейчас как истинная трагедия. Мы еще не потерялись, но я точно знала – эта рана из числа тех, которые лишь время вылечит.
– А попрощаться с ним можно?
Спросила просто так, для галочки, ничуть не сомневаясь в положительном ответе. И Эмиль мои догадки подтвердил, вот только…
– Можно, – ответил он. – Но исключительно письмом.
Я распахнула глаза и недоуменно уставилась на декана, а тот добавил:
– Письмо напишешь после того, как прибудем в империю. Канал, по которому его можно переправить Касту, у меня есть.
Мое удивление было сильным, но тихим. Впрочем, когда слова норрийца достигли разума, я вознамерилась возразить. Объяснить, что Каст почти догадался и ни за что не выдаст! Но…
– Даша, я не шучу, – перебил мой порыв Глун. – И это не блажь, а необходимость.
Еще одна долгая, довольно нервная пауза, и Эмиль продолжил:
– Даша, у нас намечаются проблемы. Я сделал все, чтобы утихомирить Совет, но моих усилий оказалось недостаточно. Существует вероятность, что в первый день следующей недели в Академию Стихий прибудет еще одна комиссия. И я очень не хочу, чтобы кто-то случайно дал своей матери повод задуматься о моей личности или твоей судьбе.
– Каст не… – начала было я, но стихла под взглядом синих глаз.
– Даша, это риск. Причем неоправданный. Мне нужно закончить дела, и у меня нет возможности присматривать и за тобой, и за твоими питомцами, и за Дорсом с Кастом. Поэтому прощаться с друзьями ты будешь непосредственно из империи. Договорились?
Я глубоко вздохнула и кивнула. Точно знала, что не ослушаюсь этого приказа, и, вероятно, поэтому на глаза навернулись такие горькие, но такие нежеланные слезы.
Полар, блин. Шпионские игры. Совет Магов – чтоб ему провалиться! Даже попрощаться по-человечески не дадут.
– Не плачь, – сказал Эмиль мягко. Тут же приблизился, присел на корточки и, завладев моей ладонью, добавил: – Кто знает, как все сложится? Может быть, однажды ваши дороги снова пересекутся, и тогда ты скажешь все лично.
Увы, мы оба знали, что это отговорки – уж с кем с кем, а с Кастом я точно не встречусь. И это стало поводом громко хлюпнуть носом, а после и вовсе затребовать у Эмиля платок. Мне было очень больно, и даже тот факт, что переход в империю состоится не завтра, что еще есть время побыть рядом с новоявленным братом, приглушить эту боль не мог.
Глава двенадцатая
Утро субботы я, как и в прошлый раз, встретила в одиночестве, в собственной постели. Да, Эмиль снова покинул Академию Стихий на выходные – он сообщил об этом намерении еще вечером, когда я хлюпала носом в его объятиях. Только теперь меня не будили, а телепортировали на чердак спящей, так что пробуждение вызвало непродолжительный, но шок.