За окном, как и все последнее время, лил холодный осенний дождь, а света, который проникал в окна, категорически не хватало – на чердаке царил легкий полумрак. Правда, плохое освещение не помешало мне заметить коробку средних размеров, которая стояла на прикроватной тумбочке. И выглядывающий из-за коробки листок, подозрительно похожий на лист розы, тоже.
Эта находка стала поводом окончательно проснуться и плавно выскользнуть из-под одеяла. И замереть в нерешительности, потому что… на тумбочке действительно лежала алая роза, а коробка была обтянута бархатом, что намекало – внутри нечто ценное. Возможно, украшение.
А еще, приглядевшись, я обнаружила записку – она лежала под розой. В этот миг моя растерянность достигла пика, чтобы через полминуты смениться тихой радостью.
Подарок! От Эмиля! Бли-ин…
Неосознанно закусив губу, я подхватила коробку и открыла. Внутри, на подстилке из белого атласа, действительно лежало украшение – широкий браслет из белого металла, покрытый цветной эмалью. Я нахмурилась, потому что это сочетание – металл-эмаль – что-то напоминало, но очень скоро акцент моего внимания сместился – я принялась разглядывать узор и рисунок, помещенный в центре.
Это была какая-то стилизация. Нечто похожее на орла, который держит в клюве четырехлистный клевер. Само изображение было выполнено в цветах, близких к натуральным – желтый, коричневый, зеленый. А узор, оплетавший браслет, был составлен из разных оттенков синего.
Мне украшение жутко понравилось, и я, разумеется, поспешила его надеть. Браслет закрылся с громким щелчком и оказался чуточку великоват. Зато смотрелся изумительно!
– А… проснулась, – раздался в тишине чердака голос Зябы.
Монстр тут же проявился в своем любимом зеркале и, оценив ситуацию, добавил:
– И даже подарки уже нашла.
– Угу, – весело пробормотала я и выдернула из-под розы записку.
Подписи, как и в прошлый раз, не имелось, зато текст послания вызвал очень теплые чувства. Эмиль писал следующее:
«Прости. За всей этой беготней и смещением календаря я совершенно забыл о твоем дне рождения.
Надеюсь, еще не поздно поздравить?»
Блин! За всей этой, как выразился Эмиль, беготней я тоже о своем дне рождения забыла. А ведь он был не вчера и даже не позавчера, а недели так три назад.
Так что да, подарки дарить, определенно, не поздно!
На этом послание не заканчивалось, ниже было целых три постскриптума.
Первый:
«Браслет, разумеется, не краденый, но лучше надеть его после того, как уедем».
Второй:
«Сегодня после обеда ты встречаешься с Дорсом, равно как и завтра. Согласись, это лучше, чем сидеть и плакать…»
Третий:
«Ты, безусловно, и сама помнишь, но… милая, постарайся не делать глупостей. По крайней мере до тех пор, пока я не вернусь.»
Сама записка вызвала, разумеется, радость, а вот постскриптумы заставили скривиться.
Понятно, что товарищи по академии могут посчитать, будто браслет я украла, но, черт! Браслет мой, следовательно, только мне решать, как с ним поступить. Светить украшением, конечно, не стану, но снимать его категорически отказываюсь. Это первый настоящий подарок, сделанный Эмилем, и я не готова вернуть его в коробку.
В том, что касается Дорса, я только «за». Но вообще-то я и не собиралась рыдать. Ситуация, безусловно, грустная, но я слишком хорошо понимаю, что слезы ничего не изменят. К тому же вчера наплакалась. Причем так, что глаза до сих пор горят.
Ну а глупости…
Черт, этот третий постскриптум совершенно возмутительный. Если я когда-либо и совершала глупости, то ненамеренно – это во?первых. Во-вторых, Эмилю хорошо известно, что в последнее время я сижу тише мыши и даже чихнуть боюсь. Так к чему подобное предупреждение?
– Что ты фырчишь? – ворвался в мои мысли голос Зябы.
Я сложила послание вчетверо, огляделась в поисках чего-нибудь, что можно приспособить под вазу, и только после этого ответила:
– Эмиль просит не делать глупостей. Будто меня хлебом не корми, только дай накосячить.
Удивительно, но Кракозябр мое возмущение не оценил. Хуже того, монстр заметно напрягся и отвел глаза.
Так-так-так…
– Зяб, – несколько раздраженно позвала я. – И как понимать твою реакцию?
– Да никак, – отмахнулся кшерианец. Но через миг шумно вздохнул и все-таки сказал: – Дашунь, мы с тобой, конечно, договорились, но если бы Эмиль не ушел из академии так рано, я бы успел его предупредить, и сейчас мы бы с тобой не разговаривали. Но Эмиль ушел до того, как… и поэтому я скажу. А ты, умоляю, отреагируй правильно.
Вот теперь я напряглась по-настоящему и решительно направилась к зеркалу.
– Что еще случилось? – спросила тихо.
А в ответ услышала:
– На пороге новая метка. Ее принесли на рассвете, и я успел отследить, кто именно.
Черт.
Страх? Разумеется, нет. Зато раздражение усилилось стократно. Вот только меток мне сейчас и не хватает. Для полного, так сказать, счастья.
– Ладно, и кто же это был? – выдохнула я.
– Селена, – сообщил призрачный собеседник. А после новой долгой паузы добавил: – На саму Селену, конечно, плевать, но меня сильно настораживает тот факт, что никто из ее подруг-приятельниц об этой затее, судя по всему, не знает. По крайней мере, никаких разговоров про метку я не слышал, хотя наблюдал за девушками очень пристально.
– Полагаешь, эта метка – часть того тайного плана, подсказанного Дербишем?
– Угу, – отозвался кшерианец.
М-да. Дела. Но паниковать раньше времени глупо, поэтому я вернулась к прикроватной тумбочке, положила записку с розой, а сама вооружилась косметическим пинцетом и окликнула спящего твира:
– Кузь! Новую метку на наличие магии проверишь?
Ушастый лис, упорно мнящий себя котиком, проснулся мгновенно. Тут же вскинул мордочку, сладко зевнул и поднялся на лапы, чтобы через миг соскочить с кровати и сонно посеменить на выход.
Ну а я, конечно, за ним.
Шагая вслед за Кузьмой, чувствовала себя параноиком со стажем. Но блин, что делать, если кругом враги? По мне, лучше все-таки перестраховаться.
Вот я и перестраховалась! Ибо магии в черном кружке, так похожем на присланный ранее, твир не обнаружил. Но брать метку голыми руками я опять-таки не решилась, снова использовала пинцет.
Ну а после того, как перевернула этот кусок черной «резины», стало ясно – отличия все-таки есть. В этот раз метка была не «чистой», на оборотной стороне имелась запись.
– Ну что там? – не выдержав окликнул Кракозябр.
Только теперь я вспомнила о том, что нужно прикрыть входную дверь, и отправилась к зеркалу. Сказала на ходу:
– Тут не совсем дата. На метке указано – завтра, на рассвете, на пятачке.
Призрак застонал, а Кузя, который, конечно, никак не мог остаться в стороне, и топал рядом со мной, попросил пискляво:
– Не ходи-и-и!
– Конечно, не пойду, – заверила «котика» я. И тут же обратилась к Зябе: – Кстати, что будет, если проигнорирую вызов?
– А ничего, – ответил чешуйчатый. – Еще одну метку пришлют. А если и ее вниманием не удостоишь, тогда можно и расправой поугрожать.
Я невольно нахмурилась, припоминая слова Эмиля – мы уйдем на следующей неделе, следовательно, расправиться со мной не успеют.
– Мм-м… а что такое пятачок, тебя не интересует? – вновь подал голос призрак.
Я отрицательно покачала головой. Нет, не интересует, ибо знаю. Слышала краем уха, что так называется место для разборок. И я даже в курсе, что расположено оно в одном из дальних уголков парка, за храмом Ваула. А ведет к этому пятачку, насколько помнится, какая-то особенная, излишне кривая тропинка. Но это все неважно, потому что встречаться с Селеной действительно не собираюсь.
С этими мыслями я развернулась и отправилась в ванную – выбрасывать метку и приводить себя в божеский вид.
Всю эту неделю Велора держалась по отношению ко мне подчеркнуто ровно. А еще она болтать меньше стала, и это при том, что молчание для девушки пытке подобно. Именно поэтому она до последнего ходила в подозреваемых, и тот факт, что черную метку все-таки Селена подбросила, странности поведения Велоры не отменял.
Однако на обеде завеса этой тайны приоткрылась – дело в том, что в столовую Велора пришла не с Кэсси, как обычно, а в сопровождении Тувза, одного из самых борзых наших сокурсников. Причем улыбалась огневичка до того лучисто, что грозила затмить само солнце. И, кстати, парочка села отдельно от всех, что, естественно, наводило на определенные мысли.
Я, как и всю прошлую неделю, сидела за столом Дорса, и так как водников дела нашего факультета, в общем-то, не волновали, обсудить ситуацию было не с кем. Зато позже, когда отправилась относить поднос с грязной посудой, столкнулась с Кассандрой, и вот теперь все прояснилось окончательно…
– Привет, – выдохнула я. И, стрельнув глазами в сторону Велоры с Тувзом, спросила: – А это что?
– Просветление, – прошептала Кэсси. А заметив мой недоуменный взгляд, подарила улыбку и пояснила: – Уж не знаю почему, но Велора наконец поняла, что вздыхать по лорду Глуну бесполезно. Вот и переключилась на другой, более доступный объект.
Я невольно ухмыльнулась и, кивнув Кассандре, поспешила избавиться от посуды и вернуться к королю «синих». Блин, я очень рада, что тот поцелуй подвел Велору именно к такому выводу. Хоть что-то хорошее!
А вот спросить у рыженькой «эльфийки», где носит нашего братца и его новую любовь, я не решилась. Молчаливо надеялась на то, что эта парочка появится хотя бы на ужине и тогда я смогу затащить их в гости. Ну или сама на приглашение нарвусь, чтобы насмотреться на наглющего пижона перед разлукой.
Именно в таком смешанном настроении я вернулась к Дорсу и позволила увлечь себя в сторону учебного крыла.
Сам водник улыбкой тоже не блистал, ведь ради этой тренировки ему пришлось отменить очередное свидание со своей элементальшей. Однако подпорченное настроение не мешало королю «синих» шутить, подкалывать и всячески меня доводить.
В итоге, когда вошли в зал с зеркалами, я фыркала, хихикала и пыталась придумать какую-нибудь маленькую, но вескую месть. И в позу лотоса с теми же мыслями садилась, кстати. А через пару секунд, когда подкатала рукава свитера, шутки резко прекратились. Я же услышала тихое и слегка настороженное:
– Да-аш, а это что? – Реплика касалась, разумеется, браслета.
– Да так, – прикусив губу, чтобы не разулыбаться, ответила я.
Дорса ответ не удовлетворил. Парень приблизился, нагнулся, чтобы рассмотреть получше и, хмыкнув, отстранился.
– Ты мне только одно скажи, – хитро сверкнув зелеными очами, протянул Дорс. – Откуда столь… хм… редкая вещица.
Редкая? Блин, ну надо же.
Однако выкладывать другу все подробности я, конечно, не собиралась.
– Подарок, – ровно сказала я.
– Ах вот оно что…
Взгляд изумрудных глаз стал не просто хитрым, а прямо-таки лисьим. И хотя любопытство подзуживало, я расспрашивать не стала. Просто чтобы не привлекать лишнего внимания к теме.
– Ладно, Дашунь, – вновь подал голос «синий». – Начинай уже свой огненный беспредел.
Взлетевшее было настроение снова устремилось к земле. Увы, я слишком хорошо знала, что будет дальше – очередной провал, очередное указание на то, что магия сильней меня самой. И радоваться как-то не получалось.
Но я все равно выдохнула, закрыла глаза и попыталась обрести хоть какое-то подобие внутренней гармонии, чтобы через добрую четверть часа погрузиться в созерцание пламени.
И вновь безвременье, а пространство то ли расширилось до бесконечности, то ли сжалось до размеров спичечного коробка. И огонь! Яркий, неистовый и невероятно мощный! Он вспыхивает и угасает, стелется по земле и взмывает вверх, смеется и плачет, ластится и пытается куснуть.
Он подобен дикому зверю, который вопреки природе хочет стать домашним, но… ему нужны доказательства. Ведь смертоносные хищники не подчиняются слабакам, а поводов думать, что я сильнее, у огня нет. Причин уважать меня – тоже. Я для него просто человек, просто девчонка, которая сидит и смотрит. И пусть в моих глазах нет страха, но… этого недостаточно.
Невольно вспомнились слова Эмиля о полном отключении разума и слиянии с магией. Раньше они вызывали протест, а теперь обрели пугающе большой смысл. Я не претендую на лавры философа и, возможно, ошибаюсь, но мне всегда думалось, что истинная сила человека заключена в его душе. А раз так, то именно ее, душу, и нужно показать. Дать хищнику возможность прикоснуться к самому важному и решить – достойна или нет.
Вот только… опасно. Ведь если душа окажется слабее магии, то последствия будут катастрофическими. А так хоть какой-то шанс на обретение контроля и очень большая вероятность выжить.
Но, черт возьми, где же все-таки справедливость?!
А Каст, Дорс и Лерра? Ведь эта троица прекрасно понимала, с чем мне придется столкнуться. Но раз они пошли на авантюру с обрядом, значит… верили, что смогу?
Последняя мысль выбила из огненного транса, возвращая в суровую поларскую действительность, в зал с зеркалами. Вслед за осознанностью пришло удивление – просто вокруг было очень тихо: никто не пыхтел и не ругался нехорошими словами, сбивая и гася огненные пульсары, которые, обычно, срывались с пальцев вопреки воле.
Оглядевшись, я офигела окончательно – Дорс сидел на скамейке с самым скучающим видом. А заметив, что я очнулась, тяжело вздохнул и сказал:
– Ты сегодня слишком тихая. Всего два пульсара за все время. – И добавил самым страдальческим тоном: – Ну куда это годится, Даш?
Минута молчания, которое воцарилось после этих слов, закончилась тем, что я встала на ноги и, отойдя к противоположной стене, вызвала самый слабый из пульсаров. Дорс тут же оскалился, призвал водную спираль, и… да! Мы занялись тем, за что лорд фон Штирлиц точно не похвалит – мы начали играть в магические догонялки.
Это было определенно лучше бездумного созерцания пламени! В том числе потому, что у меня имелся серьезный шанс уделать «синего» и выйти из игры победительницей.
Зал с зеркалами мы покинули, тихо подхихикивая и пихаясь. Дорс обзывал меня шулером и одновременно уверял, что в действительности поддавался, а я пыталась объяснить коренному уроженцу Полара значение чисто земного слова «лошара».
Но Дорс понимать отказывался!
Последнее было поводом для новых беззлобных обзывалок и веселья, плавно переходящего в самую буйную стадию. В итоге большой зал я пересекла на плече короля «синих», а в столовую вошла в образе ржущей, но все-таки фурии.
Тем не менее выяснение отношений пришлось закончить – народ и так косился, а давать дополнительный повод совсем не хотелось. Поэтому мы с «величеством» дружно притворились приличными людьми и отправились за подносами.
Каста с Леррой в столовой, увы, опять не наблюдалось, но я решила не расстраиваться. Просто объяснила женщине в сером форменном платье, что буду есть, составила тарелки на поднос и поспешила за Дорсом.
Ну а когда мы уселись за столик, где уже поджидали Луир и Тауза, не пожелавшие оставлять академию на выходные, стало ясно – что-то не в порядке.
– Что опять случилось? – спросил резко посерьезневший Дорс.
Луир поджал губы, а Тауза отвела глаза. Но именно она и сказала:
– Ничего принципиально нового.
– А подробнее? – подтолкнул повелитель всех местных водников.
Однако ответить девушка не успела – за одним из соседних столиков грянул гром смеха, а едва он стих, от того же столика донеслось тихое, но очень отчетливое:
– Шлюха иномирная.
Дорс вскинулся моментально! А я столь же стремительно впилась в его руку. И король «синих» действительно сел на место, но мне потребовалось несколько минут, дабы призвать его к порядку.
Отдельная неприятность – к моменту, когда наше безмолвное противостояние кончилось, в столовой стало очень-очень тихо. Сцену увидели и оценили все!
Но и на этом дело не кончилось… Едва Дорс опустился на скамью, поднялись другие. И пусть по случаю выходного студенты академии были без мантий, я сразу опознала в этих парнях адептов факультета Воды.
– Дорс, утихомирь их! – взмолилась я шепотом.