На первый взгляд место для студенческих разборок огораживал лишь высокий, местами куцый кустарник. Но благодаря Зябе я знала – это ограждение не единственное. Поэтому, вступая на саму поляну, на миг зажмурилась и действительно почувствовала тонкую незримую стену, через которую прошла.
Да, силами студентов тут была возведена защита, которая не позволяла преподам учуять выбросы магии. По словам Зябы, ставили этот полог выпускники позапрошлого года – именно тогда пятачок был перенесен на это место.
Собственно, место для дуэлей переносилось постоянно, по мере обнаружения его администрацией академии. А администрация временами отчаивалась и поиски дуэльного места прекращала, до какой-нибудь очень громкой драки.
Преодолев границу, я сделала несколько шагов по направлению к центру и застыла, наблюдая за Селеной. Шатенка, в свою очередь, спокойно пересекла поляну и повернулась ко мне.
Пара минут тишины и пристального разглядывания друг друга закончились надменным:
– Ну и чего ты ждешь? – Реплика принадлежала, разумеется, не мне. – Бей!
Я усмехнулась и отрицательно качнула головой.
Честно говоря, в версию, выдвинутую накануне Зябой, не верилось – не знаю почему, просто не верилось, и все. Но атаковать я отказалась по иной причине. Просто… это не я, а она, воздушница, объявила войну. Так пусть бьет первой! Тем более мой щит наготове, и уже давно – с того самого момента, как мы у храма встретились.
Но шатенка не ударила…
– Ты! – выпалила Селена обвиняюще. – Да что ты себе позволяешь?!
Я недоуменно изогнула бровь, а противница продолжила в прежнем тоне:
– Думаешь, тебе все разрешено? Думаешь, можешь вот так, запросто, явиться в чужой мир и установить в нем свои порядки?!
На моем лице вновь отразилось недоумение. Впрочем, Селена вряд ли могла его разглядеть – мы стояли слишком далеко друг от друга.
– Даже не надейся! – выпалила воздушница истерично. – Даже не мечтай! Твое место не здесь! Ты… ты… тварь, вот кто!
А я вдруг поняла: шатенка не бредит. Она просто пытается сказать, что ее бесит не что-то конкретное, а сам факт моего существования.
Вслед за этим осознанием пришло еще одно – я зря приняла вызов. Да, Селена аристократка, ее уважают товарищи по академии, к ее мнению прислушивается даже ректор, но при всем этом Селена – пустышка. Маленькая злобная жаба, не больше.
Сражаться с такой?.. Черт, нет. Это ниже моего достоинства.
Говорить с такой? Можно, конечно, но… о чем?
Я криво улыбнулась своим мыслям, качнула головой и уже собралась развернуться, чтобы уйти, когда заметила золотистое свечение, вспыхнувшее на кончиках пальцев воздушницы.
Щит я выставила мгновенно и сама удивилась такой прыти. С еще большим удивлением почувствовала, как в огненную броню врезается мощный порыв ветра, призванный сбить меня с ног и заставить распластаться на мокрой от дождей земле. Тот факт, что я устояла, а щит даже не прогнулся, стал третьим поводом удивиться, зато спустя еще миг…
Я не разозлилась, но в груди появилось знакомое чувство жжения. Мне не требовался наставник, чтобы понять – это моя магия, мой Огонь, норовит взбунтоваться и выплеснуться наружу. Вот только сосредоточиться на ощущении не получилось, потому что в ту же секунду Селена вскинула руку и начертала в воздухе один из символов вызова.
Где-то на грани сознания мелькнула мысль – все-таки прав был кшерианец! Девушка с кукольным личиком и змеиным характером решилась вызвать кого-то из преподов.
Но очень скоро стало ясно – нет. Все гораздо хуже.
Вертикальные вспышки порталов! Они прорезали пространство практически одновременно, образуя круг по периметру дуэльного пятачка. Желания рвануться назад, к тропинке, которая была очень близко, не возникло – я слишком четко поняла, что не успею. Это стало поводом ринуться вперед, к центру круга, загоняя себя в очень невыгодное, но вместе с тем самое безопасное на данный момент положение.
И тут же, не мешкая, буквально на ходу, я расширила щит.
Не очень поняла, как мне это удалось – я действовала бессознательно, на инстинктах. Зато впервые этот самый щит увидела… Меня окружала прозрачная алая пелена, очень зыбкая и вместе с тем устрашающая.
В ту же секунду тишину парка прорезал еще один истеричный вопль Селены:
– Она может ставить щит!
– Видим, – ответил кто-то. Голос был мужским – басистым и предельно спокойным.
Я резко огляделась в поисках обладателя голоса, но вычислить, увы, не смогла. Зато обнаружила лорда Дербиша, который стоял, сложив руки на груди, и откровенно ухмылялся.
Он же и заявил:
– Не волнуйся, Селена. Щит ей не поможет.
Еще пара секунд, и картина происходящего сложилась окончательно – меня окружали больше дюжины магов, исключительно мужчины. Принадлежность к стихии? Воздух и огонь, если судить по цветовым гаммам в одежде.
– Опусти щит. – В этот раз Дербиш обращался ко мне. – Иначе нам придется атаковать.
– А если опущу? – поинтересовалась я. Собственный голос прозвучал на удивление спокойно, даже чуточку надменно. – Если уберу щит, что тогда?
– Тогда боли не будет, – ответил воздушник с серебряными волосами.
А кто-то другой, незнакомый, добавил:
– Ты умрешь быстро. Слово аристократа.
Жжение в груди резко усилилось, а я невольно охнула и пошатнулась. Как ни смешно, но эту реакцию приняли за неуверенность, и кто-то еще, очередной незнакомый, сказал:
– Правильно, девочка. Снимай щит и пойдем.
Угу. Щас.
Времени на препирательства не было, и я это понимала. Но, ведомая каким-то странным любопытством, огляделась снова, и вот что заприметила… Эти мужчины были похожи. Не все, но в общем и целом тут точно собрались родственники.
В памяти сразу вспыхнул рассказ Эмиля о том, куда в действительности пропадают иномиряне, и… нет! Никаких мурашек страха, никакой дрожи в коленях и прочих глупостей. Вместо этого новый локальный взрыв где-то возле сердца и вызванная им нестерпимая боль.
– Щит! – рыкнул Дербиш.
Но я уже не слушала. Мне пришлось сосредоточиться на собственной магии, которая бунтовала, и гораздо сильнее, нежели в прошлый раз. Внутренний огонь бесился, кусался и требовал, чтобы его отпустили.
– Нет! – прошипела я.
Обращалась, конечно, не к магам, а к своему огню. Но никто не понял…
– Дарья, ты проиграла, – сказал очередной незнакомец. – И лучше подчинись сейчас, потому что атаку ты не выдержишь.
На грани сознания всплыло еще одно воспоминание – испытание Огня, которое должны пройти все студенты факультета. Я это испытание фактически уже выдержала. Пойдем по второму кругу? Черт, а я не против!
Я вообще на все готова, только мне бы сперва усмирить не желающее подчиняться пламя!
Еще миг, и мир поплыл. Окружающая меня алая дымка стала ярче и четче, а лица нападающих и осенний пейзаж, наоборот, смазались. Тем не менее я видела, как холодное торжество, владевшее магами, сменилось недоумением и частично страхом. А Селена отступила, покинула дуэльный круг. Она нырнула в брешь в стене окружающего поляну кустарника в явном стремлении отойти на безопасное расстояние.
Но это была ерунда в сравнении с тем, что творилось со мной. Внутри бурлила адская смесь из осознанности, сопротивления и желания убивать. Последнее принадлежало не мне и откровенно пугало, зато все остальное…
Вот, значит, как! Приказали привести на Полар ради того, чтобы отдать мою кровь какому-то хилому, но очень родовитому ребенку! Верили, что я сдамся, а когда стало ясно, что забрать меня просто так не получится, надоумили Селену прислать черную метку и спровоцировать встречу наедине.
И ведь бывшая Каста, как понимаю, тоже к вашему многочисленному роду относится, верно? И Дербиш… Черт, а не поэтому ли заносчивый лорд так рьяно интересовался моими успехами и столь настырно отговаривал Эмиля от дополнительных занятий с иномирянкой?
Словно вторя моим мыслям, Дербиш выпалил:
– Гхарнов Глун! Это он ее научил!
Ситуация к веселью не располагала, но я улыбнулась. Нет, уж чему, а обороне Эмиль не учил. Он учил убивать!
Воспоминание о тренировках сыграло со мной злую шутку – внутреннее пламя взбунтовалось так, что мне пришлось сжаться, потом и вовсе на одно колено упасть, потому что устоять на ногах было невозможно. А пламя рванулось с новой силой, и в миг этого нового рывка меня с головой накрыло осознание – а ведь действительно убью. Уничтожу всех, кто стоит в этом круге.
Это было странно, страшно, но совершенно не ново. Я уже чувствовала подобное, когда стояла у дверей в комнату Каста и выслушивала очередную ложь о себе. Вот только в тот момент было совершенно ясно – убивать нельзя, а теперь…
Понимание того, что теперь меня не сдерживают никакие моральные факторы, было подобно удару бича. Я действительно убью! Вот только… я не хочу становиться убийцей. Знаю – это не Земля, а Полар, где все иначе, и очень четко сознаю – эти люди явились сюда, чтобы лишить меня жизни, но…
Видимо, прав был Эмиль, когда говорил, что во мне слишком силен гуманизм. Впрочем, дело не только в человеколюбии, есть еще кое-что – контроль. Точно знаю, если поддамся сейчас, то магия победит, а я проиграю. И тогда все, прощай, будущее.
Никто не говорил, но чем дольше я держала пламя, тем яснее понимала – если сейчас мой огонь выйдет из-под контроля, то я никогда его не покорю. Ведь огонь тот же хищник, он подчиняется лишь сильнейшим. Стоит укротителю хотя бы раз дать слабину, и все, хищник становится непредсказуем.
А раз так, то… никаких порталов домой. И никакой настоящей магии, только слабые пульсары! А смогу ли я, Дарья Лукина, уроженка мира Земля, жить без магии? Пару месяцев назад я бы сказала четкое «да», а теперь абсолютное «нет». Мне нужен этот огонь! И я лучше умру, чем сдамся.
– Сколько силы, – прошелестел очередной незнакомый голос. – Вы уверены, что малышка Танаис выдержит это переливание?
– Выдержит! – рыкнул Дербиш.
Я же снова невольно улыбнулась – ну вот и подтверждение. Все-таки не просто так пришли, а за силой.
– А чем же вы объясните мое исчезновение? – вмешалась в разговор я. Правда, теперь мой голос больше напоминал карканье вороны.
– Ничем, – бросил тот же Дербиш. И добавил с особой интонацией: – Да кому ты нужна? А фон Глун и младший альт Рокан побесятся и утихнут. Поверь, они не так сильны и влиятельны, как тебе кажется.
Поверить не получилось. Но и возразить я не смогла, потому что в следующий миг они все-таки атаковали. Причем ударили только воздушники!
Я понятия не имела о принципах защиты от магии других стихий, но после драки Эмиля с Фиртоном подозревала – урон от магии иной стихии больше. Тем не менее мой щит не просто выдержал, он даже не вздрогнул.
Еще миг, и я услышала новый, отданный предельно напряженным голосом приказ:
– Арбалеты!
А вот про это знала. В каком-то из многочисленных учебников вскользь, в сноске, упоминалось, что бывают случаи, когда против магии гораздо эффективнее использовать обычное оружие. Это, безусловно, был один из них. Ведь щит – чистая энергия, а тот же арбалетный болт – материя. И у материи порой действительно есть преимущество.
Понятия не имею, сколько было стрел, я видела лишь одну – ту, что летела в мое правое плечо. Железный наконечник при соприкосновении с пламенем щита расплавился и шлепнулся на землю, а древко вспыхнуло и сгорело без следа.
Тут же послышалась яростная ругань, и не менее яростный приказ:
– Перезаряжай!
Я же зажмурилась и… решилась.
Все это время, с самой первой минуты, я прекрасно помнила о данном Кракозябру обещании. Но при этом слишком хорошо понимала – мне достаточно малейшего активного магического действия, чтобы сорваться и потерять контроль над огнем. Вот и сейчас, вычерчивая символ экстренного вызова и вливая в него толику силы, я с величайшим трудом подавила яростный порыв внутреннего пламени, которое требовало: «Убей!»
Символ предназначался Касту, и я улыбнулась уголками губ, когда почувствовала отклик. А со следующего символа, адресованного Дорсу, сбилась, потому что прямо напротив лица вспыхнуло древко нового арбалетного болта.
Еще одно бесконечно долгое мгновение, и душу охватила паника. Просто я представила, как Каст возникает здесь, в круге, под прицельным обстрелом, но…
– Что за гхарн?! – выпалили рядом.
Я резко вскочила на ноги и тут же ощутила вторжение в контур щита. И облегчение, потому что абы кого щит пропустить не мог.
– Что за гхарн тут творится?! – повторил Каст, подскакивая ко мне и привычно обвивая рукой талию.
– Альт Рокан, уйди! – прошипел Дербиш. – Уйди, пока самого не уничтожили!
– Уничтожили? – переспросил рыжий.
Мир перед глазами по-прежнему двоился, а реальность как будто сжалась, превратилась в скомканный в кулаке лист бумаги. У меня не было сил взглянуть на Каста, а идею призвать Дорса я оставила, ибо уверенности в том, что водник сумеет столь же беспрепятственно втиснуться под мой щит, не было.
– Альт Ро… – начал было Дербиш. Кажется, хотел призвать короля факультета и потомка известных фамилий к разуму, заставить отступить. И шанс был – ведь нас всего двое, а нападающих не меньше дюжины.
Но они плохо знали Каста.
– Что здесь происходит?! – взревел парень.
И как только он замолчал, я выдохнула:
– Убивают меня, Каст.
– Почему? – рыкнул брат.
– Потому что отчаялись взять живой.
– А для чего тебя хотели взять живой? – В интонациях Каста ничего не изменилось, но я действительно знала рыжего слишком хорошо. Его бешенство достигло крайней стадии. Подозреваю, что даже глаза божественным светом запылали.
Врать я, конечно, не собиралась.
– Для того, чтобы передать мою магию какой-то Танаис.
– Ах вот оно как…
Все. Зрение окончательно отключилось. Вместо алой пелены щита, перекошенных ненавистью лиц, унылого осеннего пейзажа и далеких стен замка перед глазами встала тьма. Зато ощущения не только не исчезли, наоборот – усилились.
Жжение в груди стало нестерпимым! Внутренний огонь взревел не просто зверем, а настоящим драконом. Руки сами потянулись вперед, пальцы правой руки сложились в магическом жесте, а губы приоткрылись в намерении шепнуть простое, но очень действенное боевое заклинание. При том уровне силы, которым я теперь обладала, это заклинание было пострашнее высшей магии.
Но я не сдалась. В кровь закусила губу и мысленно крикнула:
«Нет!»
И, памятуя все свои медитации, зажмурилась и вообразила не огонь, а лед! Толстый, твердый, нерушимый! Я представила, что лед окружает меня стеной, а потом и вовсе поглощает. Впивается в кожу, проникает в кровь, сжимает сердце… Лед сковывает и не пускает и, в отличие от пламени, подчиняется только мне.
«Ты сумасшедшая», – прозвучало где-то в глубине сознания.
Я зажмурилась сильней…
Видение льда отступило. На смену ему пришел целый калейдоскоп образов.
Вот я вхожу в кабинет Вячеслава Сидоровича – декана некогда родного вуза, и вижу родителей, а потом человека в алом балахоне… Вот я стою на заваленном рухлядью чердаке… Вышагиваю по коридорам Академии Стихий в дерзкой джинсовой мини-юбке… Отклоняю неприличные предложения короля факультета… Танцую в храме Ваула… Храбро открываю огромный смертоносный фолиант и учу заклинание телепортации… Нападаю на Эмиля… Подставляю руку под нож, чтобы породниться с Кастом… Гордо иду по посыпанной белым гравием дорожке в намерении принять вызов Селены…
«Да. Я сумасшедшая…» – отвечаю столь же беззвучно.
В глубине сознания звучит тихий, приглушенный смех, и я вдруг очень четко понимаю – со мной говорит вовсе не шизофрения, а он. Мой внутренний Огонь!
«Я не сдамся, – говорю по-прежнему беззвучно и очень уверенно. – Никогда. Слышишь?»
«Никогда?» – переспрашивает Огонь.
«Никогда!» – отвечаю я.
Миг. Удар сердца. Новый смех где-то на грани слышимости и… все.
Жжение в груди исчезло, а рука упала плетью. Я уже не пыталась уничтожить все и вся, а моя магия ощущалась теперь как нечто очень ласковое и покорное. Вот только насладиться этим внутренним согласием мне не дали – Каст резко привлек к себе и приказал: