- Нет, Окайя, - принц подлетел ближе и, протянув руку, схватил девушку за ладонь, - это Иждерехи и их магия. Они невидимы как призраки, пока сами не пожелают обратного. Невозможно услышать или учуять их появление. Удивительно, что ты можешь видеть их тени.
- Значит, они позволили мне это.
- Не думаю, - покачал головой принц. – Иждерехи никогда сознательно не отказались бы от своего преимущества.
Мерси вздрогнула еще раз: не отказались бы, да?! А что, интересно, с нею сделают, если догадаются, что она каким-то образом это самое преимущество взяла и уничтожила? Но принц не дал рыжей возможности задать этот вопрос вслух – он крепче сжал ее ладонь и, чуть склонив голову на бок, потянул вперед:
- Возможно, именно поэтому Рихард был уверен, что Иждерехи тебя не прогонят, - прозвучало у нее в голове. – Только их любопытство больше желания держаться подальше от игр деватов. А то может быть интереснее, чем полукровка с таким уникальным даром?
- Ты можешь общаться мысленно?! – не в тему ахнула девушка. Принц ухмыльнулся:
- С таким выпученными глазами ты похожа на золотую рыбку.
- Возможно, это потому, что я сейчас в шоке! – мысленно окрысилась девушка. – Я была уверена, что способность передавать мысли без слов целиком и полностью принадлежит демонам.
Мужчина пожал плечами:
- Большинство деватов так думают. Далеко не каждый из нас способен общаться мысленно. Но ведь и не каждая нечисть это умеет. В основном, либо демоны высшего ранга, либо те, у которых нет другого выбора. Кто не может разговаривать иначе. Как Иждерехи, например. Они были вынуждены прибегнуть к такому умению просто потому что по-другому с представителями иных рас общаться не могут.
Рыжая кивнула, признавая его правоту, и устремила взгляд на скалы. Сейчас, когда равнина осталась позади, они были всюду – высокие, недружелюбные, голые. Словно цельные камни, истерзанные временем, они поднимались вверх, пронзали острыми шпилями облака и скрывались над ними. Лететь становилось опасно – приходилось то и дело маневрировать, огибать серые монолиты.
- Как далеко находятся Чертоги? – спросила Мерси у принца. Тот неопределенно мотнул головой:
- На этот вопрос может ответить только Иждерех. Ни один деват прежде не бывал так глубоко в Скалистых горах. Это великая честь.
- Разве никому раньше не приходила в голову идея подчинить или договориться с Иждерехами о союзе? – удивилась девушка. – Это ведь такая возможность! Целая армия драконов! Не верю, что твой отец в его стремлении завоевать землю обошел бы ее стороной.
- Ты права, - кивнул Рейвар. – Отец ни за что не отказался бы от такого шанса. Но Иждерехи не покорятся ему. Даже самый сильный деват, используя всю мощь Лазури, не смог бы призвать их в бой против воли. Что же до союза… Иждерехов не интересуют наши сражения. Им безразлична земля или Огненный мир. У них своя территория, на которой действуют только их законы. Они рьяно берегут ее, но не видят смысла что-то менять. Сражаться за то, во что люди превратили землю, или покорять демонов им кажется глупым. Деньги, власть, влияние – все это не имеет значения, у Иждерехов свои ценности и иные миры не позволят им увеличить их. Кто-то думает, что они глупы, раз не понимают, сколь многое могут получить с такими способностями. Я считаю наоборот: они достаточно мудры, чтобы не тратить жизнь на войну в погоне за призрачным подобием счастья.
Мерси бросила быстрый взгляд на принца – то, что он говорил, было ей понятно и близко. Ей нравились его поступки и размышления, его мотивация и стремление предотвратить кровопролитие. В нем не было жестокости, не было желания уничтожать и подчинять. Он хотел мира, и в этом Мерси готова была его поддержать.
Драконьи Чертоги не были дворцом в общепринятом понимании этого слова. Да и в каком-то другом понимании – тоже. Иждерехи жили в прорубленных в скалах пещерах. Огромные гроты, вырезанные на высоте ста метров над землей, служили им спальнями, кухнями, а в отдельных случаях – даже приемными залами. Именно в такой зал дракон и привел Мерси с Рейваром.
Рыжая оглянулась вокруг и судорожно вцепилась принцу в ладонь. Грот был просто огромен. Он походил на жерло вулкана с высокими стенками и узким «горлышком» наверху, через которое пробивался сноп солнечных лучей. И по всей высоте грота были пещеры – большие, в которых помещались три, а то и четыре Иждерехи разом, внимательно поглядывающие на явившихся гостей и переговаривающиеся на каком-то своем наречие; и совсем маленькие, на которых драконы висели подобно ласточкам на краешке гнезда.
- Если я сплю, - прошептала девушка, - самое время меня разбудить.
Ответить принц не успел. Раздался шелест огромных крыл, и в зале, изогнув голову и вогнав в камень пола массивные когти, возник Иждерех. Весь зеленый, как елка, и такой огромный, что Мерси почувствовала себя героиней фильма «Парк Юрского периода». Не хватало только воды в стакане, которая бы тряслась в такт его дыханию, и оглушительного рева. Впрочем, последний не заставил себя долго ждать.
Иждерех пристально посмотрел сперва на Рейвара, затем – с еще большим интересом, на Мерси, потом повернул голову к их проводнику и что-то требовательно прорычал. Тот ответил каркающим воем, от которого прическа рыжей встала дыбом, взмахнул крыльями и умолк. Зеленый вновь перевел взгляд на девушку:
- Существо… - прозвучало у нее в голове. – Боишься?
Нет, Мерси не боялась – она пребывала в полнейшем ужасе. И то, что дракону нельзя было отвечать вслух – сейчас оказалось весьма кстати, потому что зубы от страха она стиснула с такой силой, что разжать их не удалось бы никакому стоматологу.
- Не очень, - выдавила девушка из себя мысленно.
- Правда? – рядом с зеленым Иждерехом опустился другой, темно-бардовый. И, судя по голосу, имевшему некоторый оттенок мурлыканья, этот Иждерех был дамой. Мерси еще сильнее сжала руку Рейвара (драконица, прищурившись, заглянула в перекошенное от боли лицо принца, фыркнула, но решила девушку не отвлекать) и кивнула.
- А если так? – ехидно уточнил зеленый и протянул к Мерси длинный как алебарда коготь. Девушка, не дыша, посмотрела, как он завис у нее перед носом, а потом опустился ниже, к животу, и поняла, что еще две секунды – и она просто упадет в обморок. Дракон, видимо, тоже это понял:
- Субтильная и пугливая, - вынес он вердикт, - но не злая. Ты! – он резко обернулся к Рейвару. – Хранитель Лазури! Мы готовы выслушать тебя.
Мерси выдохнула с облегчением: дракон переключил внимание на принца и решил пообщаться с ним без участия «посторонних». Может, в другое время девушку это и возмутило бы: в конце концов, они обсуждали ее судьбу. Но сейчас ей просто необходима была передышка. Чтобы угомонить нервы и хоть немного упорядочить мысли.
К сожалению, с последним оказались проблемы.
Бордовой драконице, первое время внимательно слушавшей Рейвара, вскоре наскучило это занятие. Она шагнула вперед, опустилась на передние лапы, вытянула шею и положила массивную голову на камень так, чтобы ее глаза оказались точно напротив лица Мерси.
- Ты проделала долгий путь, чужеземка, - мысленно сказала она. – Только затем, чтобы прикоснуться к нашим знаниям?
Рыжая почувствовала, как по позвонку стекла одинокая капелька: соврать? Или ответить честно, ничего не скрывая? А что, если версия Рейвара буде отличаться от той, которую она расскажет сейчас? Что хуже – признаться в своей уникальности или быть уличенной во лжи?
- У меня не было выбора, - приняла решение девушка. – Правитель Лазури, Асмар Воинственный, хотел выдать меня замуж за своего младшего сына.
Драконица покосилась на Рейвара:
- А ты полюбила старшего и решила сбежать с ним?
- Нет! – слишком поспешно выдохнула сирена. – То есть, это не было причиной… ой, все равно не правильно!
- Деваты, - наблюдая за тем, как щеки Мерси стремительно вспыхивают алым цветом, закатила глаза драконица. – Вы странные существа. Сами придумываете себе проблемы, потом пытаетесь им противостоять.
- В моем случае, проблемой стала война, - призналась рыжая. Драконица резко прервала философствования и уставилась на девушку совсем другим взглядом:
- Мы повторяли вам вновь и вновь, что не примкнем к армии!
Мерси вздрогнула:
- Все не так…
Только вот слушать ее уже не хотели:
- Но вы опять пришли! – разъяренно выдохнула драконица. – Хитростью пробрались в наши Чертоги! Вы пожалеете об этом!
Она резко вскинула голову, подняла точеную морду к небу и оглушительно заревела. Затем расправила крылья, подпрыгнула на месте, вонзая когти в камень, казалось, у самого носа сирены. И девушка не выдержала: прикрыв голову руками, она рухнула на одно колено, опустила лицо вниз и закричала:
- Пожалуйста, хватит!!!
Свет, озаривший пещеру, заставил отвернуться не только Рейвара, но и драконов. Он залил собою все пространство вокруг, осветил каждый уголок, проник в каждое сердце. Иждерехи замерли на своих местах: они никогда прежде не видели столь явного проявления мощи Лазури.
А потом красная драконица медленно опустила голову, совершенно пораженным взглядом окинула рыжую, и мысленно возопила:
- Кто ты такая?!
Мерси опустила руки:
- Хочешь знать? – и в буквально смысле обрушила на драконицу поток сознания. Она больше не старалась структурировать мысли, что-то скрыть или, наоборот, подчеркнуть. Сирена просто вывалила на Иждереха историю своей жизни. Все, что помнила – отрывками, образами, ощущениями. Спроси ее кто-то: зачем она это сделала – и Мерси не смогла бы ответить. Просто в тот момент этот поступок казался правильным.
Драконица «выслушала» молча. Впитала информацию как малость ошалевшая губка. Потом обернулась к зеленому товарищу, замершему рядом с не менее удивленным Рейваром, и твердо, во всеуслышание заявила:
- Она остается. Я сама буду ее обучать.
Иждерехи не нашли, что возразить. Быть может, потому что вид у красной дамочки был уж больно суровый: настолько, что зеленый дракон только переглянулся с Рейваром, и мысленно же сообщил:
- Решение принято. Если кому есть, что сказать – говорите сейчас.
Драконы благоразумно притихли. Один только раз сверху раздалось задумчивое фырканье, в ответ на которое красная задрала морду и так красноречиво покосилась, что смельчак шустро затолкался задом поглубже в пещеру. От греха подальше.
- Следуйте за мной, оба, - нарушил затянувшееся молчание зеленый и первым поковылял по «коридору» в соседние залы. Мерси с Рейваром побежали следом, правда, на некотором расстоянии: по земле Иждерех перемещался как огромная ящерица, изгибаясь всем телом и швыряя тяжелый хвост из стороны в сторону. Попасть под удар не хотелось никому.
Мерси дождалась, когда зеленый скроется из вида, обвела взглядом помещение и задумчиво пробормотала:
- Куда меня только не селили… но в пещеру попала в первый раз…
Рейвар ухмыльнулся: большой грот с местом для костра в уголочке действительно не был пределом мечтаний той, кто однажды мог стать правительницей Лазури.
- Расстроена? – уточнил осторожно. Рыжая пожала плечами:
- Здесь не так плохо. Если будут кормить и Асмару не выдадут – так и вовсе отлично.
- Не выдадут, - тут же успокоил принц, про себя выдохнув с облегчением. – Ты им интересна. Сама Drachenmacht согласилась взять тебя под свое крыло. Против ее согласия от тебя не отвернется ни один Иждерех.
Мерси невесело усмехнулась:
- Даже если твой отец будет очень настаивать?
- Даже если он пригонит к Скалистым горам все четыре легиона, - клятвенно заверил Рейвар. - Пока ты у драконов – ты под надежной защитой. Они смогут оградить тебя от всех, в том числе, от моего отца.
- А кто оградит меня от самих драконов? – мрачно уточнила девушка, присаживаясь на низенькую табуретку, непонятно каким образом оказавшуюся в пещере. – Ты видел, какими глазами смотрела на меня эта твоя Drachenmacht?
Рейвар хмыкнул и умостился рядом. Поскольку табуретка была совсем маленькая – Мерси пришлось здорово потесниться. Но все равно, даже в тесноте, с ним было лучше, чем без него.
- А чего ты хотела? – резонно спросил принц. – После того светопреставления, что ты устроила – разумеется, Иждерехи заинтересовались. Они ведь не используют силу Лазури, не обращаются к ней. Единственные, кто обладает такой способностью – деваты, а с ними, как ты уже поняла, у Иждерехов весьма натянутые отношения. Тут не то что изучить друг друга – просто пообщаться сложно. И вдруг такой шанс! Они теперь, боюсь, тебя так просто не отпустят.
- Именно это меня и пугает, - нахмурилась девушка, совершенно не понимая, отчего у Рейвара на лице блуждает такая странная улыбка.
- Не волнуйся, - качнул головой мужчина. – Побудешь немного падаваном, выучишь пару новых трюков, а там посмотрим. Силой удерживать они тебя не станут. Подкупить могут попытаться, соблазнить чем-нибудь, но грубая сила – это не их метод. В подобных случаях, по крайней мере.
- Ты уверен? – подозрительно изогнула бровь Мерси.
- Конечно, - склонившись над девушкой, шепнул принц. – Иначе я не оставил бы тебя с ними.
Вот это был неожиданный поворот. Рыжая вздрогнула, словно ей на голову вылили ушат ледяной воды, и уставилась на Рейвара непонимающим взглядом. Что он только что имел в виду? Собирается оставить ее здесь?! В одиночестве?! Нет, одно дело: пребывать под «крылышком» мадам Drachenmacht, зная, что за спиной есть поддержка в виде сильнейшего девата Лазури, и совсем другое – остаться с драконами один на один. Она на такое не подписывалась!
- Ты должен уйти? – пробормотала с хрипотцой в голосе.
- Должен, - делая ударение на слове, кивнул Рейвар и поднялся на ноги. Мерси вскочила следом. – Во-первых, мне нужно разобраться, что происходит в Касдагаре. Понять, что будем делать дальше, найти пути отступления. Во-вторых, драконы не приглашали меня остаться.
- Я приглашаю! – воскликнула девушка. – Прямо сейчас: оставайся! Если я нужна драконам – хоть для удовлетворения их любопытства, хоть для прокачки собственных «педагогических» навыков – они не посмеют мне отказать.
Рейвар не удержался и хохотнул: до того взъерошенный и боевой вид был у сирены. Да и к тому же, ему удивительно польстило такое нежелание девушки его отпускать. Хотя он и понимал, что по большей части оно продиктовано страхом, мысль о том, что она видит в нем защитника, согревала душу.
- Именно потому, что ты им нужна, они и не прогнали меня сразу, – ответил принц. – Но я не могу злоупотреблять их гостеприимством. Уже повезло, что они выписали мне «визу» в Чертоги на все время твоего пребывания здесь. Мы ведь не Иждерехи – наше присутствие в любом случае вызовет у них дискомфорт. И если тебя им есть смысл терпеть, то я – история совсем другая.
Мерси с тяжким вздохом кивнула. Ей не хотелось этого признавать, но в словах принца была толика правды:
- Тебя долго не будет? – уточнила она, разглядывая пыльные носки своих туфель.
- Неделю, - тихо ответил Рейвар. – Плюс, минус. Окайя, - ступил он ближе, - если ты боишься, я могу остаться с тобой.
Мерси подняла глаза:
- Только по этой причине? – ляпнула и тут же прикусила язык. – Нет! Я не боюсь…
Мужчина мысленно чертыхнулся: совсем не то услышать хотел… Да и с вопросом, честно говоря, промашка получилась.
- Окайя…
- Да? – тут же вскинулась девушка. Рейвар заглянул ей в ждущие глаза и понял, что желание куда-то уходить – не только сейчас, а вообще, стремительно улетучилось. Мысленно стукнув себя по лбу, он криво улыбнулся и очень аккуратно, словно боясь лишний раз коснуться, похлопал девушку по плечу:
- Ты хороший боец, - пробормотал сдавленным голосом. – Ты справишься.
Рыжая опустила взгляд на его застывшую в воздухе ладонь и свела брови на переносице:
- Спасибо…
Принц опять мысленно чертыхнулся: нескладное у них какое-то прощание получалось…
- Ну, я пошел? – уточнил таким тоном, словно боялся, что она ответит «Да!». И тут же, отчего-то сделал шаг назад. Рыжая сжала кулаки, чтобы не разрыдаться ненароком от непонятной, сжимавшей сердце тоски, и подняла на него полный отчаяния взгляд. У Рейвара аж под ложечкой засосало, но он очень быстро постарался взять себя в руки. – Так – до встречи?