- Идем скорее, - потянул девушку за руку. – Если я прав, мы выйдем у площади Мортъертэ. Хорошее место – там многолюдно даже по ночам. Легко затеряться в толпе.
Мерси криво улыбнулась:
- А что потом?
- Потом… - задумчиво протянул принц. – Потом мы навестим еще одного моего знакомого. А ближе к вечеру отправимся туда, где нас никогда не станут искать.
Мерси согласно кивнула, только сейчас соображая, что Рейвар ведет ее по левому ходу. И в этом не было бы ничего странного, если бы он не был похитителем-шовинистом, родившимся в Лазури, где место женщины по умолчанию определено где-то между кухонной плитой и спальным ложем. И вот этот деват прислушался к ее совету!
«Невероятно… - мысленно выдохнула рыжая. – Еще вчера он предпочел бы, чтобы я родилась немой. С чего бы сегодня решил довериться?»
- А разве в Касдагаре найдется место, где нас не будут искать? – прошептала, чтобы хоть как-то успокоить поток бешено несущихся мыслей.
- Угу! – коротко и как-то по-мальчишески весело кивнул Рейвар. Мерси склонила голову к плечу, подумала… и почувствовала, как позвонку бежит холодок:
- Только не говори, что мы вернемся в королевский дворец!
Мерси прижала колени к груди, обняла их руками и твердо заявила:
- Нас найдут.
- Не найдут, - вяло буркнул Рейвар, закидывая руки за голову и натягивая капюшон на нос. Девушка с раздражением посмотрела на его расслабленную фигуру, в полу-лежачем состоянии занявшую две трети крохотной каморки, и проворчала:
- Мы почти два дня бегали по городу, чтобы теперь засесть в королевском дворце? Буквально под самым носом у Асмара! Ну, что за маразматическая идея?
- Может, я хочу быть ближе к отцу, - недовольно покосился на нее принц. – Чтобы, если ты окончательно выведешь меня из себя, я просто отдал ему тебя и свалил обратно на землю.
- Не выдумывай! – огрызнулась Мерси. – Ты не вернешь меня. Я тебе нужна!
- Как третий глаз на копчике, - добавил Рейвар и приподнял капюшон, открывая лицо: – Стоп! Ты же, вроде, хотела вернуться к эмиру?
- Чтобы стать его личным конкистадором? Нет уж, увольте.
- Правильный вывод, - зевнул мужчина, снова опуская ткань на глаза. – А теперь будь послушным ребенком и дай мне немного поспать.
«Я не ребенок! - хотела было возмутиться Мерси, но к тому моменту как она сделала достаточно строгое лицо, Рейвар уже мирно сопел. – А еще я есть хочу…» - вяло закончила мысль девушка. Но вот это было уже откровенным детством, потому она умостилась поудобнее в своем углу, бросила последний недовольный взгляд на мужчину рядом, и закрыла глаза.
Казалось, рыжая проспала буквально пару минут, а Рейвар уже тряс ее за плечо:
- Поднимайся быстрее! Нам пора уходить.
- Ну, почему тебя все время куда-то тянет среди ночи? – мрачно простонала она, с трудом принимая вертикальное положение.
- Откуда ты знаешь, что сейчас ночь? – хмыкнул мужчина. – Здесь же нет окон.
- Мне подсказал сонный организм, - хмуро бросила Мерси и вздрогнула от неожиданности, когда ей в ладонь упала большая желтая груша.
- Покорми его, - улыбнулся Рейвар в ответ на ее вопросительный взгляд. – Возможно, тогда не будешь так ворчать.
- Погоди-ка, - Мерси уставилась на фрукт, пытаясь свести в уме причину и следствие. – Ты выходил из каморки?! Тебя же могли увидеть!
- Не могли. Я вырос в этом дворце, это мой дом. Никто не знает его так, как я.
- Даже твой отец?!
- Даже мой брат! – отрезал Рейвар. – Так что можешь успокоиться, взять грушу, засунуть ее в рот, - может, тогда он, наконец, закроется, - и очень тихо следовать за мной. Я проверил путь, которым мы выберемся в пустыню. Он свободен. Но идти нужно прямо сейчас.
Мерси напыжилась: да кто он такой, чтобы отдавать ей приказы?!
«Принц и похититель, - мрачно подсказал мозг. – Так что заткнись и топай».
К сожалению, с таким ответом собственного «я» спорить было сложно. Потому, тяжко вздохнув, Мерси спрятала фрукт в карман плаща и на цыпочках прокралась к двери. Рейвар со строгим видом приложил палец к губам, она демонстративно закатила глаза и, отлично поняв друг друга (а также мысленно послав друг друга по матушке), они, наконец, выбрались из каморки.
А дальше начались трудности. Первые два поворота принц пробежал, не таясь. Словно точно знал, что здесь никто никогда не ходит. А вот перед третьим внезапно затормозил:
- Там кто-то есть!
- Да что ты?! – ехидно буркнула Мерси. А вообще-то хотела промолчать. И даже обязательно промолчала бы, будь на месте Рейвара кто-то другой. Но по какой-то причине именно в присутствии этого принца Мерси теряла остатки здравого смысла, который сейчас, между прочим, буквально орал на хозяйку благим матом.
Резко обернувшись, мужчина оттолкнул девушку к стене и шагнул следом, прижавшись так тесно, что у Мерси дыхание перехватило. Покосился на приближающийся звук шагов из коридора, потом на замершую сирену, испуганным кроликом глядящую на него снизу вверх и криво, с предвкушением, улыбнулся:
- Ну, что, ехидна? Там, по коридору, идет дворецкий отца. Довольно паскудная личность, между прочим. Он меня никогда особо не любил, потому договориться полюбовно не получится. Попробуешь его прогнать?
У Мерси аж глаз дернулся:
- Ты хочешь заставить меня… с ним драться?
- Окстись, девочка! – тихо заржал принц. – Твое общество, конечно, и зомби заставит обратно в могилу улечься, но этот тип слишком упрям даже для тебя. И слишком силен. Вот на это, кстати, я и уповаю. Отец боялся, что с тобой что-то случится, иначе отнял бы у тебя возможность использовать силу.
- А он разве не отнял? – удивилась Мерси. Рейвар смерил ее внимательным взглядом, поразился, что рыжая не шутит и честно ответил:
- Надеюсь, что нет.
- И что же мне делать? – в полном обалдении прошептала сирена. Мужчина наклонился так низко, что она почувствовала его дыхание у себя на лбу:
- Пожелай, чтобы он ушел!
- Ну… как скажешь, - сипло буркнула Мерси. И добавила шепотом, - о великий Каа…
Потому что в тот момент действительно ощущала себя бандерлогом. Слабым, нечастным и до жути недолговечным. Но Рейвар при этом смотрел так, словно она была практически всесильна. То есть, очень требовательным взглядом, не приемлющим даже намека на сомнение. И она не решилась ему возразить.
«Пусть он уйдет! Пусть он уйдет!» - зашептала про себя. Сама не верила в то, что получится, но… о, чудо! Не дойдя до поворота какую-то пару метров, звук шагов стих. Дворецкий остановился, прислушался и пошел обратно.
- Вот умница, - тоном хозяина, похвалившего любимую колли за выполненный приказ, сказал Рейвар.
«Можно я его в коленную чашечку пну?!» - прорычала сама себе Мерси. Мозг устало выдохнул и сдался:
«Ну, пни».
Эх, не успела! Рейвар не стал дожидаться, пока девушка договориться с собой. Он подхватил ее за руку и бросился дальше по коридору. Чтобы буквально через пять минут, прошмыгнув какими-то узкими, завешенными паутиной проходами, вынырнуть за пределами дворца. В пустыне, которую Мерси раньше видела только из окна королевских покоев.
Девушка вдохнула прохладный воздух ночной Лазури, огляделась по сторонам и приуныла. Не сказать, что каменная стена, серым монолитом возвышавшаяся за спиной как будто до самого неба, или барханы, простиравшиеся до горизонта, сильно впечатлили сирену. А вот расстояние, которое придется пройти по этим самым пескам, чтобы наверняка скрыться от Асмара, – очень даже.
Только задать вопрос похитителю Мерси не успела. Он вдруг сунул два пальца в рот и свистнул так оглушительно и внезапно, что девушка едва на землю не свалилась.
- Ты с ума сошел! – ахнула она. – Нас же услышат!
И тут же прикусила язык. Потому что кое-кого свист Рейвара все же привлек. И это была не городская стража.
По пустыне, то ныряя за барханами, то взлетая на них стрелой, бежал конь. Тонконогий, хрупкий, с белоснежной гривой, огромными синими глазами и изящной, аккуратной мордой арабского скакуна.
- Это к нам? – не смея отвести взгляд от прекрасного создания, прошептала девушка.
- Это за нами, - довольным тоном поправил Рейвар.
Размашистой рысью, конь подбежал к принцу и уткнулся бархатным носом в его протянутую ладонь:
- Это Джан, - пояснил деват. – И он отвезет нас куда следует.
Увы, вопреки ожиданиям Рейвара, Мерси не слишком обрадовалась предложению:
- Ты… уверен? – уточнила она, окидывая лошадь куда более заинтересованным взглядом.
Конечно, вблизи конь тоже выглядел замечательно, вот только несколько… мелковато. Он скорее напоминал крупную гончую с выразительными глазами лани, нежели животное, способное унести двоих. Лоснящиеся в свете луны белоснежные бока, практически отсутствие бабок на ногах и очень тонкая шея не добавляли ему веса. И, кроме того:
- Я не умею ездить верхом, - призналась девушка. – Ну, то есть, шагом по прямой местности еще куда ни шло. Но без седла да по барханам…
- Ты поедешь не одна, - ухватывая коня за гриву, Рейвар одним слитным движением буквально перетек к нему на спину. – А я не позволю тебе упасть.
- Но… - слабо воспротивилась Мерси.
- Иди сюда, - протянул руку принц. – Я даю тебе слово, что ты не упадешь.
На мгновение лицо Мерси отразило всю скорбь Вселенной. Она попыталась представить себя, красиво восседающую на этом несущемся по песку создании, и не смогла. Зато воображение тут же услужливо нарисовало картинку неприглядного и болезненного падения.
- Я и не думал, что ты такая трусиха, - вдруг задумчиво пробормотал Рейвар. Мерси нахмурилась:
- Это не трусость! Это здравый смысл! Я прежде никогда не ездила верхом!
- Тогда самое время начать, - парировал мужчина и все же умудрился схватить девушку за ладонь. – Просто повторяй за мной и я уверен, у тебя все получится.
- А если нет? – очень тихо спросила сирена, с трудом, но забираясь на спину жеребца позади Рейвара.
- Тогда мы пойдем пешком, - честным голосом ответил тот, чувствуя как хрупкие девичьи руки тисками сдавливают ребра. И добавил про себя, коротким свистом посылая коня вперед:
«Если ты хотя бы раз упадешь, я больше никогда не заставлю тебя сесть на Джан. А до тех пор нам обоим придется потерпеть».
Глава 5
Как-то мудреца обозвали, но мудрец промолчал.
Враг спросил:
— Мудрец, ты ли это?
На что мудрец сказал:
— Я стар и мудр. Тебе ввалят ученики.
NNN
Они скакали до рассвета и, черт подери, это был самый долгожданный восход солнца в жизни Мерси! Когда за очередным барханом внезапно показался островок растительности, озаренный первыми лучами, и конь из галопа перешел в легкую рысь, девушка едва не заплакала от счастья. Прежде она и думать не могла, что способна испытать столь сильный восторг от встречи с небольшим прудом и кучкой финиковых пальм.
- Это ближайший оазис к городу, - сообщил Рейвар. – Здесь ты сможешь отдохнуть.
- Угу, - вяло ответила сирена, уткнувшись лбом ему между лопаток. В голове промелькнула знаменитая фраза Уинстона Черчиля:
«Терпеть не могу лошадей: посередине они неудобны, а по краям опасны». Вот уж точно – мудрый был человек…
Джан фыркнул, спускаясь по песку в тень пальм, и, наконец, перешел в шаг. Рейвар сосредоточился и с видом голодного стервятника оглядел территорию.
- Вроде, никого… - пробормотал чуть слышно, останавливая коня. – Можешь слеза… куда?!
Вообще-то, вниз. Мерси только руки расслабила, остальное сделала гравитация. В последний момент Рейвар успел ухватить падающую девушку за шиворот:
- Никому прежде не удавалось свалиться с Джан!
- Да-да, - вяло откликнулась Мерси. – Я в курсе, что я особенная.
Рейвар хмыкнул и спрыгнул на землю. Аккуратно обнял девушку за талию и стащил с коня. Перенес под пальму, усадил, прислонив спиной к шершавому стволу, и покачал головой:
- Это была долгая скачка. Но ты молодец, части тела по дороге не растеряла. Кстати, - он склонился над рыжей, пытаясь разглядеть ответ на ее зеленом лице, - как себя чувствуешь?
- А мы уже остановились? – приоткрыла один глаз девушка. – Точно? А то у меня такое чувство, будто я проглотила живого кролика и теперь он пытается убежать куда-то вместе с моим желудком…
- Ясно, - с умным видом кивнул Рейвар. – Тогда я пока не буду предлагать тебе поесть. Отдохни. Вечером мы продолжим путь.
- Вечером?! – брови девушки сами собой встали «домиком». – Так скоро?
- Да, нам нужно уехать как можно дальше, - пояснил деват. – Этот оазис уже обыскали, но сюда вернутся.
- Почему ты думаешь, что они придут за нами сюда? – склонила голову Мерси. Солнце поднялось над горизонтом, бросая блики на водную гладь пруда за спиной у Рейвара. Пробившись сквозь хитросплетение пальмовых «зонтов», сноп лучей упал на принца, отчего красные пряди в его волосах засияли рубинами, черты лица заострились, а голубые глаза наполнились невиданной доселе глубиной.
- В пустыне не так много мест, где можно утолить жажду и переждать зной, - улыбнулся он. – Следующий оазис в нескольких днях пути. В ночь твоего похищения стража побывала здесь, никого не нашла и поехала дальше. Когда они не отыщут твоего следа в пустыне, они вернутся.
- Получается, нас ждет еще несколько дней скачки?
Рейвар ухмыльнулся:
- Сутки, не больше. Остальное расстояние придется преодолеть пешком.
- Тогда у меня для тебя две плохие новости, - прикрыла глаза девушка. – Во-первых, твоя коняшка куда-то сбежала.
- Она вернется, - небрежно ответил принц.
- А во-вторых, я еще сутки галопом не выдержу. То есть, может, и выдержу, но после от меня будет мало толку. Почему ты не призвал верблюда?
- Верблюда? – удивился Рейвар.
- Ну, такого большого медленного зверя с двумя горбами и… седлом.
- У нас такие не водятся, - покачал головой принц.
- Но это же пустыня, - удивилась девушка. Рейвар порылся в карманах плаща, выудил большую мягкую флягу из плотного материала и протянул ей:
- Немного не та, которая на земле.
Мерси жадно набросилась на воду, махом выдула половину, вытерла губы тыльной стороной ладони и вернула емкость принцу:
- Я не вижу отличий, - заявила куда более бодрым голосом.
- Ты видела много земных пустынь? – с улыбкой поинтересовался мужчина.
- Нет, но…
- Ты видела хотя бы одну земную пустыню? – настойчиво уточнил Рейвар. Мерси ухмыльнулась и, раскрыв ладони, подняла обе руки вверх:
- Сдаюсь. Но все же странно, что здесь нет верблюдов. Лошади ведь такие же, как на земле.
- Это не лошадь, - Рейвар допил остатки воды и сел рядом с Мерси, прислонившись спиной к соседней пальме. – Это Джан. Душа ветра. Он ходит по земле и по небу, но не может жить вдали от воды. У Джан нет хозяина, но если он признал тебя другом, то придет по твоему зову. Его нельзя пленить, нельзя принудить. Он свободен как сам ветер…
Мерси провалилась в сон где-то на третьем слове. Уронила руки на песок, цепляясь плащом о ствол пальмы, съехала на бок и уткнулась лбом принцу в плечо. Он запнулся на половине фразы, с удивлением покосился на девушку и философски вздохнул.
- Что же мне с тобой делать? – прошептал, закрывая глаза.
Мерси проснулась в очень комфортном положении: ей было тепло, мягко и довольно уютно. Но когда открыла глаза – стало еще и очень стыдно.
- И… давно ты не спишь? – покосилась на Рейвара испуганным взглядом.
- Да минут пять уже, - хмыкнул деват.
- Я тебя разбудила?
Мужчина окинул взглядом сжавшуюся на его коленях сирену и хмыкнул еще раз:
- Ты на меня села.
- Прошу прощения! – выдохнула рыжая, с таким пылом бросаясь прочь, что оттолкнулась ладонью именно от той части мужского организма, от которой никогда и ни за что отталкиваться нельзя. Рейвара скрутило пополам.