Зарек опустил голову, чтобы вновь поцеловать ее.
Она вдохнула аромат мужчины, упиваясь нежностью его губ.
— О, Зарек, — выдохнула Астрид.
Услышав свое имя на губах Астрид, Зарек закрыл глаза. Это была такая отчаянная, сладкая боль, что она разрывала его на части.
Зарек поцеловал нежную кожу на шее девушки, позволяя клыкам оцарапать плоть. Если бы это было в реальности, он бы уже давно укусил.
Он никогда бы не взял ее, вместо этого впитывая чувства вместе с кровью.
Его сжигал интерес, какова она может быть на вкус во сне…
Приоткрыв губы, Зарек ощутил пульсацию крови на языке.
Она оказалась бы сладкой, в этом он был уверен.
— Зарек?
Ее горло завибрировало.
— Да?
— Мне больше нравится, когда ты нежен, как сейчас.
Зарек отстранился и нахмурился, когда что-то дернулось внутри.
— Что-то не так?
Все. Это не его сон. Это какой-то нереальный момент. Его сны никогда не были приятными. Еще никогда в них не появлялась любовница.
Никто никогда не говорил с ним так, как она.
Никто не открывал дверь хижины и не впускал Зарека с тех пор, как Ашерон его сослал.
Зарек соскочил с кровати и натянул штаны. Он должен был выбраться. Что-то шло не так. Темный Охотник нутром это чувствовал. Он не должен был тут находиться.
У них с Астрид не было ничего общего. Даже во сне.
Астрид увидела, как паника мелькнула на лице Зарека, пока он одевался. Она завернулась в одеяло и подошла к нему.
— Тебе не нужно бежать от меня.
— Я не бегу от тебя, — прорычал он. — Я ни от кого не бегу.
Астрид была согласна. Он не бежал. Зарек был сильнее, чем любой мужчина имел право быть. Он выдерживал такие удары, которые никто не должен выносить.
— Останься со мной, Зарек.
— Зачем. Я для тебя никто.
Астрид коснулась его руки.
— Ты не должен отталкивать всех от себя.
С рычанием Зарек сбросил руку девушки.
— Ты не знаешь, о чем говоришь.
— Знаю, Зарек, — возразила Астрид, пытаясь найти хоть какой-то способ показать ему то, что она хотела. — Я знаю. Я понимаю твое желание ранить, прежде чем ранят тебя.
— Конечно, знаешь, принцесса. Когда ты сама причиняла кому-то боль? Когда хоть кто-то причинял боль тебе?
— Покажи мне ту доброту, что скрыта внутри тебя, Зарек. Я знаю, что она там. Я знаю, что где-то глубоко внутри под всей этой болью есть кто-то, знающий, как любить. Кто-то, знающий, как заботиться и защищать.
Он одарил ее холодной усмешкой, застегивая штаны.
— Ни черта ты не знаешь, — зарычал Темный Охотник и направился к двери.
Астрид последовала за ним, но затем остановилась.
Она не знала, что делать. Как достучаться до него.
Она хотела успокоить его, а не разозлить. Но Зарек на все реагировал не так, как девушка рассчитывала.
Она расстроено оделась и пошла за ним.
Как оказалось, доброта с Зареком не работает.
Поэтому Астрид выбрала другой путь.
Она протиснулась мимо него в коридоре и распахнула дверь.
Зарек замер: за дверью был день, но он не загорелся пламенем.
Может быть, это все-таки сон.
Должен был быть, но все же…
— Что ты делаешь? — спросил Зарек.
— Открываю дверь, чтобы не ударила тебя по заднице, когда будешь уходить.
— Почему?
— Ты сказал, что хочешь уйти. Так иди. Убирайся. Я не хочу, чтобы ты был здесь, раз уж стало понятно, что я тебе отвратительна.
Логика Астрид поставила Зарека в тупик.
— О чем ты говоришь?
— Ты не понимаешь, о чем я говорю? Разве не очевидно? Я сплю с тобой, а ты ждешь, не дождешься, когда сможешь смыться. Извини, что оказалась недостаточно хороша для тебя. По крайней мере, я старалась.
Недостаточно хороша для него? Она что, смеется?
Зарек недоверчиво уставился на девушку. Разрываясь между желанием осыпать проклятиями ее тупость и утешить.
Злость победила.
— Ты никчемна? Тогда кто я? Ты хоть понимаешь, что до того, как умереть, я был недостоин даже траха из жалости? Никто бы не прикоснулся ко мне ни одной частью тела. Я был везунчиком, если меня откидывали с дороги хотя бы палкой. Поэтому не смей стоять тут, притворяясь, что тебе больно и говорить о никчемности. Никто никогда не платил за то, чтобы убрать тебя с глаз.
Зарек замер, осознав, что только что рассказал. Он веками держал эти вещи глубоко внутри. Это было то, о чем он никогда ни с кем не говорил.
Болезненная правда, разрушающая сердце, пожирающая его век за веком.
Никто никогда не хотел, чтобы он был рядом.
До Астрид.
Вот почему Зарек не мог остаться. Астрид согрела его, и это ужасало, потому что он знал, так не может быть на самом деле.
Это была еще одна мука, посланная судьбой.
Когда он проснется, то окажется рядом с ней, и будет не нужен. Он не мог быть вместе с настоящей Астрид. Никогда не сможет.
— Тогда они были слепцами, если не видели, какой ты, Зарек. Они неудачники, а не ты.
Боги, как Зарек хотел поверить ей.
Как он нуждался в этом.
— Почему ты так добра со мной?
— Я говорила тебе, Зарек. Ты мне нравишься.
— Почему? Никому раньше я не нравился.
— Неправда. У тебя были друзья все это время, просто ты никогда не давал им шанса помочь тебе.
— Ашерон, — прошептал он. — Джесс. Он скривил губы, подумав о Сандауне.
— Ты должен научиться доверять людям.
— Зачем? Чтобы они могли стрелять мне в спину?
— Нет, чтобы они могли любить тебя.
— Любить? — Эта мысль вызвала смех. — Кому, к черту, это нужно? Я всю жизнь жил без любви. Она мне не нужна, и я чертовски уверен, что ни от кого ее не хочу.
Астрид все еще стояла перед ним. Твердо. Несгибаемо.
— Ты можешь врать себе, сколько захочешь, но я знаю правду. — Она протянула ему руку. — Ты должен научиться доверять, Зарек. Ты был храбрым всю свою жизнь. Так покажи мне эту смелость. Возьми мою руку. Доверься мне и, я клянусь, что никогда не предам тебя.
Зарек стоял перед ней в нерешительности, сердце колотилось. Он никогда в жизни не был так напуган.
Даже в тот день, когда его убили.
— Доверься мне. Я никогда не причиню тебе боли.
Он взглянул на руку Астрид. Она была длинной, грациозной. Хрупкой. Крошечная рука.
Рука любимой.
Зарек хотел убежать.
Вместо этого, обнаружил, что поднимает руку и переплетает свои пальцы с ее.
Глава 9
Слезы покатились по щекам Астрид, когда она почувствовала теплую силу руки Зарека и увидела, как длинные узкие пальцы сплетаются с её собственными.
Рука была большой, мужественной и укрывала ладонь девушки своей мощью. Эти руки убивали, но им приходилось и защищать. Они заботились о ней и дарили удовольствие.
По простым движениям пальцев Астрид поняла, что, наконец, нашла подход к Темному Охотнику. Достигла недостижимого. А потом контакт пропал.
Лицо Зарека затвердело, когда он вырвал руку.
— Я не хочу, чтобы меня меняли. Ни ты, ни кто-либо еще.
Он прошел мимо нее со злобным рычанием и направился к двери. Астрид сделала кое-что, чего никогда не делала прежде. Она выругалась. Черт бы его побрал за то, что он не остался. Черт бы побрал его тупость.
— Я же тебе говорил, что он непробиваем.
Девушка обернулась и увидела, что позади нее стоит М’Адок, наблюдающий через открытую дверь за тем, как полуобнаженный Зарек пробирается сквозь снег.
— И как долго ты подслушивал? — Спросила она Онерои.
— Не так уж и долго. Я знаю, когда не нужно врываться в чужие сны.
Девушка многозначительно прищурилась.
— Да, лучше, чтобы так оно и было.
Не обращая внимания на Астрид и эту невысказанную угрозу, Онерои подвинулся, чтобы наблюдать, как Зарек прокладывает путь через сугробы.
— И что ты будешь делать теперь? — спросил М’Адок.
— Буду избивать палкой, пока он не прислушается к голосу разума.
— Ты будешь не первой, кто пробовал, — сухо произнес Онерои, — Все дело в том, что именно к этому у него иммунитет.
Она глубоко и устало вздохнула. Это была правда.
— Не знаю, что делать. — Призналась Астрид. — В том, что касается Зарека, я чувствую себя абсолютно беспомощной.
Что-то блеснуло в бледных светящихся глазах М’Адока.
— Раз уж на то пошло, тебе не стоило запирать его или саму себя здесь. В этом измерении опасно оставаться надолго.
— Знаю, но что еще я могла сделать? Он не желал оставаться и собирался покинуть дом. Ты знаешь, что я не могу позволить этому случиться. — Она замолкла и бросила на М’Адока умоляющий взгляд. — Мне нужна помощь, М’Адок. Как бы я хотела поговорить с Ашероном. Он единственный из тех, кого я знаю, может рассказать мне о Зареке.
— Нет. Сам Зарек мог бы.
— Но не расскажет.
Он встретил ее взгляд.
— Значит, ты сдаешься?
— Никогда.
Онерои одарил девушку редкой улыбкой, говорящей о том, что он вытягивает ее эмоции.
— Я так и думал. Рад, что ты больше не испугана.
— Но как мне дотянуться до него? Я сейчас открыта для любых идей и предложений.
Онерои вытянул руку, и маленькая темно-синяя книга появилась на его ладони. Он отдал ее Астрид. В руках девушки оказалась копия «Маленького принца».
— У Зарека это тоже любимая книга, — сказал М’Адок.
Неудивительно, что Зарек мог ее цитировать.
Онерои сделал шаг назад.
— Это книга о разбитых сердцах и выживании. О магии, надежде и обещаниях. Странно, что это его зацепило, не так ли?
М’Адок покинул сон, оставив девушку перелистывающей книгу. Астрид увидела, что Онерои подчеркнул отдельные строки и абзацы.
Астрид закрыла книгу и уселась с ней в мягкое кресло, которое внезапно появилось в хижине.
Девушка улыбнулась. Все боги сновидений любили говорить загадками и метафорами. Они редко давали прямой ответ, заставляя человека потрудиться. М’Адок — глава Онерои, оставил ответы в книге. Если это поможет ей хоть как-то понять Зарека, она прочитает все, что выделено. И может быть, тогда у нее появится надежда спасти Зарека.
Джесс зашел в небольшой магазинчик и отряхнулся, словно мокрая собака после дождя. Тут было так невыносимо холодно.
Как Зарек выживал на Аляске до появления центрального отопления? Нужно было отдать другу должное: только упорный и опасный человек мог обосноваться здесь без помощи друзей или оруженосцев.
Лично он предпочел бы, чтобы его оглушили рукояткой пистолета и сбросили в гнездо гремучников.
За стойкой находился пожилой джентльмен, который понимающе улыбнулся, как будто точно знал, почему Джесс, входя, сыпал проклятиями. У него была густая седая шевелюра и борода цвета соли с перцем. На старом зеленом свитере было полно затяжек, но выглядел он добротным и теплым.
— Я могу вам помочь?
Джесс опустил шарф и коротко дружелюбно кивнул. Правила хорошего тона говорили, что в помещении хорошо бы снять черный стетсон, но будь он проклят, если позволит хоть одному сантиметру своего тела потерять тепло.
Ему нужна была каждая капля.
— Как у вас дела? — Протянул он вежливо. — Мне бы чашку черного кофе или чего-нибудь настолько же горячего. По-настоящему горячего.
Мужчина рассмеялся и указал на кофейный автомат сзади.
— Вы должно быть не отсюда.
Джесс направился к автомату.
— Нет, и слава богу.
Пожилой мужчина вновь рассмеялся.
— О, поживете тут немного, и ваша кровь сгустится настолько, что вы перестанете замечать мороз.
Джесс сомневался в этом. Кровь должна закаменеть, чтобы человек не чувствовал такого холода.
Он хотел вернуть свою задницу в Рено, прежде чем станет первым Темным Охотником в истории, замерзшим насмерть.
Джесс налил кофе в самый большой стаканчик и направился обратно к стойке. Он поставил его на стол и начал рыться в пяти миллионах слоев пальто, фланелевой рубашки, свитера и длинных футболок, чтобы вытащить из заднего кармана кошелек. Его взгляд упал на небольшую стеклянную подставку, на которую кто-то поставил деревянную фигуру ковбоя, оседлавшего вставшего на дыбы мустанга.
Джесс нахмурился, узнавая сначала лошадь, а потом и мужчину.
Это был он.
Прошлым летом он отправил Зареку по электронной почте фото, на котором объезжал своего последнего жеребца. Будь он проклят, если это не точная копия того фото.
— Эй, — окликнул его джентльмен, — Вы похожи на мою статуэтку.
— Да, сэр, я заметил. Откуда она у вас?
Мужчина переводил взгляд со статуэтки на Джесса, сравнивая их.
— Я купил ее на ежегодном рождественском аукционе.
Джесс нахмурился:
— Рождественский аукцион?
— Каждый год Клуб «Полярный медведь» проводит его, чтобы собрать денег для больных и бедных. Последние, о, я даже не знаю, сколько точно, 20 лет или около того, Санта оставляет пару больших мешков с этими статуэтками и фигурками ручной работы для продажи. Мы думаем, что это какой-то местный художник, который не хочет, чтобы кто-то знал, где он живет. А еще каждый месяц на почту присылают чек на большую сумму. Большинство из нас считает, что это делает тот же самый парень.
— Санта, как «Санта Клаус»?
Мужчина кивнул.
— Я знаю, что имя дурацкое, но мы не знали, как еще его назвать. Это парень, который приходит зимой и делает добрые дела. Полицейские видели пару раз, как он несет свои мешки к нашему центру, но они оставляли его в покое. Он расчищает подъездные дорожки для пожилых людей и вырезает множество ледяных скульптур, которые вы, скорее всего, видели в городе.
У Джесса отпала челюсть, и он резко захлопнул рот, прежде чем джентльмену станут видны клыки. Да. Он видел скульптуры.
Но Зарек?
Это не походило на то, что делал бы бывший раб. Его друг был резок в лучшем случае и откровенно груб в худшем.
Но с другой стороны Зарек никогда не рассказывал, чем занимается в свободное время. Он вообще редко говорил что-либо Джессу.
Джесс заплатил за кофе и вышел на улицу.
Он дошел до конца улицы, где на перекрестке стояла одна из скульптур.
Изображение лося достигало двух с половиной метров в высоту. Лунный свет отражался от поверхности, вырезанной настолько искусно, что, казалось, лось сейчас сорвется с места и понесется домой.
Работа Зарека?
Это казалось бредом.
Джесс сделал глоток кофе и обнаружил, что он уже остыл.
— Ненавижу Аляску, — пробормотал он, выплескивая кофе на землю и сминая стаканчик. Но прежде чем он нашел мусорку, зазвонил телефон.
Джесс посмотрел на номер и увидел, что это Джастин Кармайкл, один из Оруженосцев Ордена Крови, которые охотились здесь на Зарека. Было такое чувство, что как только Оракулы получили известия о том, что Артемида и Дионис хотят смерти Зарека, они тут же уведомили Совет, который, в свою очередь, отправил самую безумную команду Оруженосцев, чтобы выследить и убить непослушного Темного Охотника.
Джесс был единственным, что стояло между ними и Зареком. Рожденный и воспитанный в Нью-Йорке, Джастин был молодым, около двадцати-четырех, с ужасным характером, на который Джессу было наплевать.
Он ответил на звонок.
— Да, Кармайкл, что тебе надо?
— У нас проблема.
— И?
— Помнишь женщину, которая помогала Зареку? Шэрон?
— Что с ней?
— Мы только что нашли ее. Ее серьезно избили, а дом сожжен до основания. Думаю, это была месть Зарека.
У Джесса кровь застыла в жилах.
— Это полная чушь. Вы с ней говорили?
— Поверь мне, когда мы ее нашли, она была не в состоянии говорить. Она с доктором прямо сейчас, а мы направляемся к хижине Зарека, чтобы найти этого ублюдка и заставить заплатить за это, пока он не ранил кого-то еще.
— Что с дочерью Шэрон?
— Она была у соседей, когда это случилось. Слава богу. За ней присматривает Майк, на случай если Зарек объявится вновь.
Джесс не мог вздохнуть, и мороз был не причем. Как это могло случиться? В отличие от Оруженосцев, он знал, что Зарек не имел отношения к произошедшему.
Он один знал, где сейчас находится Зарек.