− Где Роул? − Прорычал Каро.
− Он ушел и не сказал куда. − Ответил Артакс.
− Покажите его. − Прорычал Каро полицейским. Артакс не понял кого должны были показать полицейские. Они привезли какую-то телегу и Артакс вышел в парк по приказу Каро.
На телеге было разбитое тело хмера. Артакс смотрел на него и в какой-то момент вдруг понял, что это Роул!
− Роул! − Завыл он. − Кто его убил?!
− Он убил себя сам. − Прорычал Каро.
− Он прыгнул с двадцатого этажа. − Сказал полицейский.
− Но почему?!
− Это надо спросить у тебя. − Сказал Каро. − Это ты его довел до этого.
− Это ложь! − Зарычал Артакс. − Это ложь! Ложь! Ложь! − Он завыл и помчался в дом. В сознание вошла боль. Боль, которой Артакс еще не испытывал. Артакс потерял своего единственного друга. Роул был для него всем и теперь его не было.
В комнату вошел Каро. Артакс не двинулся с места. Его мысли были заняты совсем другим.
− Поднимись, Артакс. − Прорычал Каро. Артакс повернулся к нему и встал. − Роул убил себя из-за тебя. Из-за того что ты не пожелал становиться настоящим хмером.
− Что? − Прорычал Артакс. − Я хмер!
− Ты не хмер, а собака. − Прорычал Каро. − Потому что только собаки не желают умирать за Императора. И они его враги!
Артакс смотрел на Каро. В нем вспыхнул какой-то огонь противоречия. В его сознание врезались слова Каро. Врезались тем предельно простым смыслом, какой они несли.
Все хмеры были обязаны беспрекословно выполнять приказы Императора, какими бы они ни были. Невыполнение приказа о смерти означало отсутствие этого подчинения и, следовательно, однозначное признание…
− Я умру. − Прорычал Артакс.
− Что? − Спросил Каро.
− Я умру за Императора. − Сказал Артакс.
− Ты же считаешь это глупым.
− Я хмер. − Зарычал Артакс.
− Ты повторишь эти слова перед Императором?
− Да.
Каро почти ликовал. Несколько дней Артакс слушал его слова, он говорил о том что должен был делать хмер и для Артакса все эти слова приобретали иной смысл. Он был хмером и был обязан выполнять все приказы. ВСЕ.
Встреча с Императором состоялась через месяц. Артакс готовился к ней и сделал все точно так как этого требовал Каро. Император остался доволен, а Артакс внутри себя подавлял все свои чувства.
− Ты был прав, Каро. − Прорычал Император. − Роул идиот и умер как идиот. Ты полетишь с ним на Ардаган. Там нет больших сил собак. Артакс должен узнать что такое война. И должен стать нашим оружием.
Сообщение о полете к другой планете стало для Артакса полной неожиданностью. Он знал о космосе, о полетах, но никак не мог предположить, что полетит туда сам и так быстро.
Корабль поднял его над планетой и Артакс впервые увидел бескрайние просторы космоса в непосредственной близости. Каро продолжал говорить. Артакс слушал его, запоминал все и одновременно думал о своем. Это получалось очень легко.
Время перелета промелькнуло словно за мгновение. Корабль приземлился на другой планете и Артакс вступил в новую жизнь. Он вступил в настоящую войну и стал солдатом Императорской армии.
Враги терпели поражение. Один вид Артакса повергал их в ужас. Артакс приходил в их селения и убивал. Он убивал всех и не щадил никого. Собаки выли под ударами его когтей. Артакс выслеживал их в лесах и находил там где хмеры никого не видели. Он чувствовал их на расстоянии и определял местоположение прежде чем враг видел его. Несколько месяцев боев закончились полной победой над врагами. Собаки были либо мертвы, либо захвачены в плен.
Так начиналась служба Артакса. Каро теперь был не учителем, а командиром. Артакс выполнял все приказы.
Прошло несколько лет. Артакс направлялся на новую планету. На этот раз он должен был вступить в бой со значительно более сильным противником.
На Теакане шла война в полную силу. Враг имел огромную массу вооружений. Артакс уже встречался с этим оружием, но на Теакане эта встреча должна была стать новым серьезным испытанием.
Бой продолжался. Огромные силы хмеров и собак сошлись в одном огненном котле. Артакс выполнял особое задание. Его не посылали в прямые бои, а отправляли на поиски диверсионных групп, действоваших в тылу хмеров. И теперь он шел по следу этой группы, быстро нагоняя ее. Он догнал собак в тот момент, когда они подошли к линии фронта и атаковал.
Артакс убил семерых, а двое сумели удрать и переплыли через реку. Артакс проследовал за ними. Собаки несколько оторвались, но Артакс вновь догонял. Он выскочил в расположение какого-то лагеря собак и атаковал их. Послышался грохот оружия. Артакс знал, что оно не повредит ему. Ему надо было опасаться более серьезного оружия.
Удар со стороны стал для него неожиданностью. Взрыв бросил его на деревья и вслед за этим ударом на Артакса обрушилась целая волна огня. Несколько десятков собак появились откуда-то и открыли по нему огонь. К обычным пулям добавились гранаты, а затем и огнеметы.
Артакс попытался вырваться, но новый взрыв отбросил его назад в самый центр огня. Боль жгла тело. Артакс терял силы и чувствовал, что теперь ему будет не уйти. Он вновь попытался выскочить из эпицентра огня, но его вновь вернул туда взрыв.
На новыю попытку встать не осталось сил. Артакс взвыл. Он уже не видел ничего. Все его тело горело в огне и он понял, что это смерть.
Но Артакс не желал умирать! Вся его суть восставала против этого. Артакс боролся. Он боролся с огнем. Его тело не двигалось, а сознание продолжало жить и продолжало свою борьбу.
Где-то в самой глубине подсознания Артакса прорвался какой-то шлюз. Поток информации вырвался наружу, подхватил Артакса и он взлетел. Боль от огня мгновенно ушла. Артакс ощутил нечто, чего никогда не чувствовал.
Он сам был огнем! Он смотрел вокруг себя. Он вновь видел все, видел собак, видел их оружие и видел их страх. Они боялись! А значит у Артакса был шанс!
Он рванулся из огня. Какая-то сила подхватила его и он вырвался, уносясь куда-то далеко. От неожиданности Артакс потерял ориентацию и оказался в пустом лесу. Вокруг стояла тишина, которую нарушали лишь голоса птиц да шелест листьев.
Артакс ощутил наслаждение это этой тишины. Все вокруг него прекрасно и притягивало своей красотой и спокойствием.
Но что произошло? Артакс не был прежним. Он оставался огнем. В сознании возникла мысль, что он может сжечь красоту. Это его напугало и Артакс помчался из леса. Он понял, что не бежит, а летит и поднялся в воздух.
Это было что-то незабываемое! Артакс летел! Он мчался над лесом, над полями, над морями. Внизу мелькали реки и селения. Артакс влетел в полосу ночи и преодолев ее за несколько мгновений вылетел с другой стороны к линии фронта.
В нем проснулось новое чувство. Артакс рванулся вперед и влетел в боевые порядки врага. Он пролетал сквозь собак и их оружие, но бой никак не менялся. Собаки продолжали вести огонь.
Артакс не мог ничего с ними сделать! Это ударило в его сознание и в нем внезапно возникла мысль о том что он мертв.
Но он был жив. У него не было тела, но он продолжал видеть и слышать. Не сумев что либо сделать с врагами Артакс полетел к хмерам. И вновь его потерпела неудача. Он не смог никому ничего сказать. Ему хотелось выть, но у него не было даже голоса.
Он вновь улетел и залетел в лес. Все теперь казалось каким-то ненормальным. Артакс не смог даже лечь. Расслабление привело к неожиданному результату. Он вылетал с планеты и оказывался в космосе. Полеты, показавшиеся прекрасными, теперь приносили страдания. Артакс вернулся на планету и долго летал вокруг…
Он должен был найти ответы, а искать было негде. В мыслях вновь и вновь прокручивалось происшедшее. Артакс вдруг понял, что ему надо вернуться к месту, где было его тело. Он пролетел туда и легко нашел то что хотел.
На тело Артакса было страшно смотреть. Это было не тело, а просто жареный кусок мяса, вокруг которого были собаки. Артакс влетел внутрь своего тела и попытался что-то сделать. Он должен был вернуться. Должен был как вновь стать живым.
Как? Артакс думал об этом и придумал. Он решил, что все процессы надо пустить вспять. Почему-то это показалось вовсе не таким невыполнимым и он приступил.
Поток информации вошел в мертвое тело. В нем все пришло в движение. Артакс не чувствовал боль, но чувствовал что в нем не осталось ни одного живого места. Он должен был восстановить все.
Восстановить! Открылся новый шлюз и новый поток информации сказал все. Артакс не знал что к чему. Он видел лишь результат.
В уши ворвался вой собак. Они все повскакивали, а Артакс вновь видел их своими глазами. И он вновь был самим собой. И вновь…
Он был цел и невредим. Из горла вырвался вой и рычание. Артакс бросился на собак. Теперь все оказалось иначе. Враг не ожидал нападения. Его оружие не действовало, и Артакс достал всех, а затем остановился и решил, что ему надо как следует обдумать все происшедшее. Артакс ушел за линию фронта, нашел тихое место в лесу, лег и заснул.
Во сне он вновь летал. Летал в виде огня, а затем возвращался на землю и становился самим собой. Проснувшись он решил реализовать это ночное видение. И он смог! Он вновь совершил огненный полет вокруг планеты и вновь стал самим собой, вернувшись на прежнее место.
Над лесом подымалось солнце. Наступало утро нового дня. Артакс вдруг вспомнил о своих обязанностях. Он сорвался с места и встал.
Теперь ему не надо было бежать как раньше!
Огненный поток прошел через лес и вошел в лагерь хмеров. Артакс появился рядом с лагерем, вскочил в него на полной скорости и вылетел перед Каро, шедшим куда-то. Хмер вздрогнул и остановился, глядя на него.
− Ты где был, Артакс? − Зарычал он.
− Со мной произошло что-то. − Сказал он.
− Что?
Артакс вошел в состояние огня и пролетев в сторону объявился вновь. Каро хлопал глазами глядя на то место, где был Артакс.
− Я здесь. − Зарычал Артакс. Каро обернулся. В нем возник какой-то непонятный страх. − Ты испугался? Это плохо, Каро? − Каро молчал. − Говори же! Ты знал, что так будет или нет?
− Знал. − Прорычал Каро.
− И мне никто не сказал? Поэтому вы хотели что бы я умер?
− Что? При чем здесь смерть?
− Я стал таким после того как меня убили собаки. Они сожгли меня и я сам превратился в огонь. А потом я убил их.
− Всех?
− Всех. От меня теперь не уйдет ни одна собака. Я могу летать. Я несколько раз облетел вокруг планеты и был даже в космосе. Сначала я не мог стать самим собой вновь и не мог вернуться. А потом я смог. Я стал самим собой, когда вернулся в свое тело. Я восстановил его и убил всех собак, которые были вокруг.
− Ты кого нибудь встретил? − Спросил Каро.
− Я встречал очень много собак и хмеров. Я летал среди них и они меня не видели. Я могу пролететь куда угодно и никто меня не увидит.
− Тебя могут увидеть. Существуют приборы, с помощью которых тебя можно увидеть, когда ты летаешь. Иди за мной, Артакс.
Артакс прошел за Каро. Он думал обо всем и в его голове появилось не мало планов использования новой возможности. Каро и Артакс явились в штаб.
− Вернулся ваш дезертир. − Прорычал командующий.
− Я не дезертир. − Прорычал Артакс.
− Молчи, Артакс. − Прорычал Каро.
Командующий поднялся, глядя на Каро и Артакса. Он обошел свой стол и оказался перед Каро.
− Ты не собираешься объяснять что это значит? − Зарычал он.
− Не собираюсь. − Ответил Каро.
− Кто здесь командующий? − Зарычал хмер.
− Убей его, Артакс. − Прорычал Каро. Артакс совершенно не ожидал подобного приказа. Он еще стоял на месте, глядя на командующего, а тот попятился назад. − Убей его, Артакс! − Зарычал Каро с еще большей силой.
Артакс знал, что приказ должен быть выполнен. Он прыгнул. Хмер рванулся в сторону, но он не мог уйти от Артакса. Удар его мощных когтей раскроил горло командующего, а затем клыки довершили все дело.
− Съешь его. − Приказал Каро.
Артакс снова несколько промедлил, но не стал дожидаться второго раза. Он съел хмера и обернулся к Каро. Это было уже не в первый раз. Теперь Каро должен был сказать…
− Ты никому не должен об этом говорить, Артакс. Он был предателем.
Артакс молчал, но теперь в нем было какое-то недоверие к Каро. Артакс решил что сам все выяснит и не стал ничего говорить.
− Ты понял, что я сказал? − Прорычал Каро.
− Да. Об этом никто не узнает. − Ответил Артакс. − Что мне делать?
− Воевать. Ты найдешь штаб собак и уничтожишь там их всех, Артакс. Лети.
− Где мне его искать? − Прорычал Артакс.
− Везде. Ты же можешь теперь летать где угодно.
− Понял. − Ответил Артакс и вылетел из штаба.
Он летал несколько дней в поисках штаба собак. Сначала делал это не думая, а затем нашел решение. Он следил за командирами собак, за их связами, за связями командиров командиров. Артакс проследил всю цепь и нашел то что искал. Он ворвался в штаб и атаковал, превращаясь в самого себя. Все произошло в несколько минут. Артакс появлялся перед собаками, нанося им смертельные удары. Под конец он делал это с огромной скоростью. Достаточно было просто сделать так, что его лапы появлялись прямо в телах жертв. Артакс делал это с молниеносной быстротой.
Штаб был разгромлен. А затем Артакс взорвал его, запустив устройство самоуничтожения.
Молния вернулась в лагерь хмеров. Каро в этот момент командовал кем-то. Артакс объявился позади хмеров. Каро замолчал и приказал хмерам идти.
− Ты сделал то что я приказал? − Спросил Каро.
− Да. Я только что уничтожил штаб собак. Убил всех и взорвал его.
− Хорошо, Артакс. Ты можешь летать с какими нибудь предметами?
− Я не пробовал.
− Попробуй. − Ответил Каро и вручил Артаксу лист бумаги. − Пролети с ним и вернись.
Артакс взял лист, взлетел и вернулся. Лист исчез.
− Он исчез. − Прорычал Артакс.
− Ясно. Значит, не можешь.
− Я таким образом убивал собак. − Сказал Артакс. Они исчезают и не появляются.
− Это хорошо. Ты можешь так убить кого нибудь не оставляя следов. Это важно для проведения диверсий.
− Я знаю. − Ответил Артакс.
− Хорошо. Ты можешь сегодня отдыхать, Артакс.
− Я могу улететь из лагеря?
− Зачем?
− Я хочу побыть в лесу. − Ответил Артакс.
− Хорошо. Вечером ты должен быть здесь.
Артакс вылетел из лагеря и пролетев огромное расстояние вылетел в лесу. Он стал самим собой, выскочив на небольшой поляне. Артакс лег и стал слушать лес. В уши вливалась настоящая музыка. Она ласкала его. Артакс закрыл глаза от удовольствия и заснул.
Он проснулся вечером. Мысль об опоздании заставила его вскочить. Солнце уже садилось и Артакс вылетел со своего места. Он пролетел на запад и выскочил в лагере. Полет на запад изменил время. В лагере еще не был вечер. Артакс подлетел к нему и остановился.
Лагеря не было. На его месте осталась выжженая земля, которая все еще дымилась после нанесенного удара. Артакс никогда не видел ничего подобного. Он пролетел над местом пытаясь найти хоть что-то, но все было тщетно. Артакс взвыл. Он понял, что это было сделано врагами. Огненный поток унесся с места взрыва. Артакс знал где находился дополнительный командный пункт хмеров. Он влетел в него и выскочил в зале управления.
В нем было несколько хмеров и все они повскакивали со своих мест. Артакс оглядел всех. Он не знал никого из них.
− Я Артакс. − Прорычал он. − Яы должны знать меня.
− Вы не погибли в том взрыве? − Спросил кто-то.
− Я не был там в тот момент и не знаю кто там погиб. − Прорычал Артакс. − Вы должны сказать остался ли жив Каро и что мне делать.
− Каро был там. − Сказали Артаксу. − Вы должны выйти и ждать нашего решения.
Артакс исчез и выскочил рядом со штабом. Он лег под деревьями и стал ждать. Появлявшиеся хмеры поначалу пугались, а затем лишь поглядывали на него и проходили мимо.
Хмеры не приняли никакого решения. Они отправляли послание Императору. Ответ был неожиданным для Артакса. Император приказывал ему вернуться. Это было впервые. Раньше Артакс улетал только с полностью завоеванных планет.