затруднить работу стрелков и обеспечить приближающимся к стенам оркам хоть какие-то укрытия, были вырублены, и теперь их одинокие пни торчали перед глазами, как гнилые зубы. Но маг явно смотрел не на них.
— А что вы ищете? — осторожно уточнил Трой, спустя несколько минут, так и не поняв, чем таким настолько важным занимается Верховный маг, что ради этого отказался от встречи с городской верхушкой.
— Что? — вновь вскинулся Элиот Пантиопет. — А-а-а… ничего особенного просто ищу место, где во время битвы может расположиться Круг шаманов. У меня есть для них небольшой сюрприз, с помощью которого, если нам удастся угадать это место, мы можем изрядно ослабить атакующих.
Трой окинул будущее поле боя, на мгновение задумался, а затем осторожно уточнил:
— Оно должно быть каким-то особенным?
— Да не то, чтобы… — слегка досадливо отозвался маг, — просто отвечать некоторым требованиям.
— А эти требования известны только вам или о них могут знать и другие?
— Да нет, не только мне. Они вполне известны.
— В таком случае, может, стоит спросить у местных?
Элиот Пантиопет несколько удивленно воззрился на Троя, потом задумался, после чего усмехнулся и, покачав головой, произнес:
— И вы, как всегда, правы, мой друг. А я очередной раз сглупил, потратив время на то, что уже, скорее всего, сделали задолго до меня. Пойдемте, поднимем осадные диспозиции. Хотя я не сомневаюсь, что последний раз они обновлялись не менее ста лет назад… в конце концов, эта местность уже давно считалась самым глубоким тылом империи, до которого никакая Орда просто физически не способна добраться, но вряд ли за это время рельеф изменился настолько, что даже старые диспозиции окажутся бесполезными.
Так оно в конце концов и оказалось…
— Как вы думаете, Элиот, наши основные силы успеют подойти к городу раньше орков? — задумчиво произнес Трой, опуская ладонь и разворачиваясь к собеседнику.
— Не думаю, — отозвался Верховный маг. — По моим расчетам, мы обогнали Орду не более чем на сутки. И это при том, что всю дорогу шли крупной рысью или галопом. Так что уже сегодня к вечеру орки могут быть здесь. Максимум — завтра утром. А наши основные силы к настоящему моменту вряд ли ближе двух суточных переходов. Они же, хотя и движутся ускоренным маршем и практически без обоза, но все равно, в отличие от нашего отряда, передвигаются в основном пешим порядком. То есть скорость их передвижения все равно заметно ниже, чем у орков. Так что я ожидаю ее появление в лучшем случае завтра к вечеру. А скорее всего, послезавтра к полудню. Ну, если, конечно, граф не взвинтил темп передвижения просто до предела. Но это вряд ли. Сил у нас и так меньше, чем у орков, поэтому, разу уж мы не успели с засадой, единственным нашим шансом будет нанести сильный удар в тыл штурмующей армии. Ибо вряд ли орки будут строить циркумвалационную линию. Скорее всего, они после небольшой подготовки ринутся на штурм, — Элиот Пантиопет криво усмехнулся, но сразу же посерьезнел. — Но и в этом случае нам придется очень постараться, чтобы победить и не понести при этом таких потерь, которые сделают последующий штурм столицы совершенно бессмысленным вследствие недостатка наших сил. Так что графу Шоггир нет никакого резона ускорять марш, ибо результатом будет то, что он приведет к месту сражения донельзя измученных людей практически не способных что-то противопоставить оркам… Поэтому первый штурм нам придется отбивать теми силами, которые у нас есть в настоящий момент.
Трой согласно кивнул. По его прикидкам выходило приблизительно то же самое.
— Ладно, если уж у нас так мало времени, стоит вернуться в город и заняться делом, — вздохнув, произнес Элиот Пантиопет. — Сажегонт так долго не подвергался осадам, что его стены пришли в весьма удручающее состояние. А артефакт осадного щита изрядно повело. Вследствие чего, его накопитель работает едва на десять процентов от мощности. Так что я пока займусь этим. Или у вас есть для меня еще какое-то поручение, герцог?
— Нет, друг мой. — Трой качнул головой и усмехнулся. — Вы гораздо старше и опытнее меня — так что вам и карты в руки. А я пока проедусь по окрестностям и осмотрюсь.
— Хм, мне кажется, что вам как нашему главнокомандующему необходимо остаться в городе и руководить его подготовкой к отражению штурма, — задумчиво произнес Верховный маг.
— Как уже было сказано, я больше умею брать крепости, чем защищать их, — пожал плечами Трой. — Так что пусть подготовкой занимаются более компетентные в этом деле люди. Комендант показался мне весьма адекватным руководителем, прекрасно знакомым и с военным делом, и с особенностями городских укреплений, а Глава городского совета, хоть и не военный ни разу и изрядно трусит, но, судя по тому что я успел увидеть, как хозяйственник — выше всяких похвал. Так что мои распоряжения скорее внесут сумятицу, чем как-то помогут подготовке к сражению. Поэтому — пусть все идет своим чередом.
Верховный маг империи усмехнулся в ответ:
— Вы постоянно удивляете меня, герцог. Редко можно увидеть, как человек вашего возраста и положения оказывается способен удержаться и не начинать командовать окружающими, пребывая в полной уверенности, что они не способны обойтись без его повелений и советов.
— У меня были хорошие учителя, друг мой, — усмехнулся герцог Арвендейл, — и, кстати, вы тоже входите в их число…
Орки появились у города, когда уже начало темнеть. В Сажегонте было место силы, хотя и не особенно мощное, так что Верховному магу удалось не только неплохо подлатать уже изрядно обветшавшие за мирные годы стены и восстановить артефакт осадного щита, но и подновить несколько плетений башенных артефактов. Впрочем, к какому-то серьезному усилению оборонительных возможностей это вряд ли привело. У орков не было осадных машин, так что несколько повысившаяся прочность стен не была способна помешать им как-то сильнее, чем сам факт их наличия. Что же касается осадного щита и башенных артефактов, то для более-менее эффективного их применения накопители подобных устройств обычно собирают запасы энергии годами. Так что то, что они успели накопить всего лишь за полдня работы, Кругу шаманов было на один клык. Впрочем, с другой стороны, если задумка Верховного мага сработает возможно, и они сумеют внести свою лепту. И кто знает, не окажется ли десяток-другой
разрядов, выданных свежевосстановленными башенными артефактами, той самой соломинкой, которая, как это говорится в древней притче, и переломит спину тяжело груженного верблюда…
— Как вы думаете, Ваше сиятельство, — осторожно обратился к Трою комендант, вместе с которым они наблюдали за обустройством огромного орочьего лагеря с площадки надвратной башни, — нам стоит опасаться ночной атаки?
Герцог Арвендейл на мгновение задумался, а затем отрицательно покачал головой.
— Ночной — вряд ли. Орки совершили довольно тяжелый марш, так что перед штурмом им нужно будет хотя бы немного восстановить силы. А вот утренней — вполне. Насколько нам удалось узнать от захваченных «языков», у отправленного к вашему городу отряда практически нет продуктов. Так что, скорее всего, они не будут особенно затягивать и прямо с утра попрут на штурм. Возможно, даже еще до рассвета. В темноте орки видят лучше людей, так что вожди вполне могут бросить Орду на штурм еще в предрассветных сумерках, чтобы обеспечить себе преимущество.
— Но… им же нужно подготовиться, сделать тараны, лестницы. Как же иначе штурмовать стены? — испуганно проблеял стоящий за его левым плечом Глава городского совета. Не то чтобы он был таким уж трусом (хотя и храбрецом его, конечно, тоже назвать было сложно), но Орда орков впечатляла.
— А вы прислушайтесь, уважаемый, — хмыкнул Трой, — слышите звук топоров? Они рубят деревья. Орочья осадная лестница — это толстый ствол дерева с обрубленными ветками, на котором вырублены грубые ступеньки. Люди такой ствол вряд ли бы даже подняли, а эти твари орудуют им куда ловчее, чем подготовленные штурмовики осадными лестницами. Да и вместо тарана у них чаще всего такой же ствол, который они просто несут в лапах. Стены таким, конечно, не расковыряешь, но ворота, да еще с поддержкой шаманов, — вполне. Причем, как я читал, перед воротами они еще и швыряют его вперед со всего размаха… Так что к рассвету у них все уже будет вполне готово к штурму.
— Но-о-о… а как же те, кто рубит? Они-то совсем не успеют отдохнуть и набраться сил.
— Здесь, — Трой мотнул подбородком в сторону буквально ковра из огней разгорающихся костров, — около пятидесяти тысяч орков. Во всяком случае было, когда они вышли из Эл-Северина… А у нас, — он мотнул головой в сторону погруженного в настороженную тьму города, — всего чуть больше одиннадцати тысяч. Так что у них хватит бойцов для штурма, даже если все лесорубы, закончив с подготовкой, улягутся спать. Но это вряд ли. Орки — твари жутко выносливые. И воинственные. Так что даже лесорубы вряд ли усидят на месте…
Однако, несмотря на все предположения Троя, рассвет осажденный город встретил вполне спокойно. Более того, орки не беспокоили их практически до полудня. По некоторым косвенным признакам Элиот Пантиопет сделал вывод, что виновными в этой затяжке были шаманы. Причем, скорее всего, дело было не в том, что те так сильно устали, что не были способны быстро собрать малый Круг, а в том, что, похоже, во время марша между шаманами и походным вождем произошел какой-то конфликт. Вот они сейчас и ставили на место «зарвавшегося выскочку», оттягивая момент его, как он считал, неминуемого триумфа. По словам Верховного мага, подобные ситуации не были среди орков чем-то таким уж необычным… А в том, что касается орков, Элиот Пантиопет мог считаться настоящим авторитетом. Насколько Трою было известно, тот в молодости почти десять лет провел на границе со степью, где не только воевал, но еще и старался в меру своих сил и возможностей изучать орков, собирая всю доступную информацию, записывая рассказы ветеранов и допрашивая пленных. Так что в империи в настоящий момент можно было по пальцам одной руки пересчитать людей, которые разбирались в жизни орков на том же уровне, что и Элиот Пантиопет… Но эта задержка никого не расстроила. Поскольку была им только на руку. Ведь чем позже орки начнут штурм, тем меньше им надо будет продержаться до подхода помощи. И тем больше энергии наберут накопители.
Орки раскачались только к полудню. Когда под стенами Сажегонта выстроилась вся огромная толпа со свежесрубленными бревнами наперевес, Элиот Пантиопет покачал головой и брезгливо произнес:
— Да уж, убогое зрелище…
— Убогое?! — удивленно развернулся к нему Глава городского совета, меняющий уже третий платок, которыми он вытирал свою обильно потеющую физиономию, потом снова покосился на огромную орочью массу и осторожно спросил: — Не сказал бы… А почему вы так считаете?
— Потому что это — толпа, а не Орда, — хмыкнул Верховный маг, кивая подбородком в сторону орков. — Они даже сейчас стоят кучками, то есть разрозненно, по родам и стойбищам, а не так, как надо для штурма. Вон, смотрите, левее центра стоят две группы, вооруженные дротиками, а потом почти на две сотни шагов никого с метательным оружием нет — только топоры, ятаганы и готендаги, и только еще левее снова группа с метательными топорами. То есть они стоят вперемешку, а не в выстроенном для штурма боевом порядке. А сие показывает, что либо этой Ордой управляет полный идиот, либо… либо ей вообще никто особенно не управляет. Да еще и это затягивание с началом штурма… И это означает, что они до сих пор грызутся из-за старшинства и иерархия подчиненности у них до сих пор не отстроена, — он на мгновение задумался, а затем усмехнулся: — Похоже, со штурмом Эл-Северина все будет несколько легче, чем я раньше предполагал, — тут он покосился на заметно воспрянувшего духом Главу городского совета и добавил: — Конечно, если сможем сегодня устоять…
Ахныуг, старший шаман племени «Криволапых», окинул придирчивым взглядом линию тотемов и, обернувшись к остальным, величественно кивнул. Тахмыб, его бывший ученик, ныне подвизающийся в шаманах младшего рода Скальной жабы, гулко сглотнул и, с присвистом втянув в себя воздух, завыл:
— Эхмаг-га!! — этот вопль почти сразу же был подхвачен двумя дюжинами луженых глоток остальных шаманов, из которых состоял собранный Малый круг.
— Эхмаг-га!
Ахныуг брезгливо вздернул верхнюю губу, обнажая желтые, кривоватые клыки. Ур-р-роды! Специально ведь вопят вразнобой, сбивая ритм… Все еще считают, что именно, виноват в том, что эта сволочь Сыхгаг со своими сородичами покинул войско. Этим идиотам даже в голову не могло прийти, что хитромудрый шаман «Однолапых» специально спровоцировал конфликт между ними. А ведь Ахныуг об этом почти сразу догадался. Потому и сдерживался сколько