-Стойте. - Властно подняла руку моряна, останавливая ринувшегося в каюту капитана, - Будем ждать свидетелей.
-А вдруг там кто-то умирает и нужна срочная помощь, - попытался оттеснить женщину с дороги морской волк и озадаченно замер, не поверив собственным ощущениям.
Никогда и никому он не поверил бы, если не испытал сам, что у здорового мужика не хватило сил сдвинуть с места серебристую фигурку моряны.
-И еще, хочу предупредить, пока не пришли свидетели, - равным, безучастным голосом проговорила моряна, - ни я, старшая помощница повелительницы морян, ни сопровождающие меня лица, ни минуты не останемся на этом судне после подписания акта.
-Шлюпку не дам, она не отремонтирована, - сразу нашел предлог для отказа капитан, лихорадочно пытаясь сообразить, чем чревата для него порча взаимоотношений с морской повелительницей.
На первый взгляд выходило - не так и страшно, ничем они ему особо не помогают, зато сезонные взносы можно будет не платить. Прижимистый моряк успокоился и даже чуть повеселел, представив, как наглые красавчики поплывут к берегу, держась за зеленые волосы своей покровительницы.
Свидетелей было трое, все из тех пассажиров, что бдительно следили, чтоб пути блондинов и их молоденьких женушек не пересекались ни на миг.
Клоны, отстранив в сторону помощника и матросов, одного за другим извлекали из каюты пленников и выставляли на обозрение проверяющих, а моряна очень быстро и ловко строчила что-то на листке дорогой бумаги, которую, как волшебник, вытащила буквально из ниоткуда. Ну не было, на взгляд двойников, у нее никаких карманов или кошелей, где можно было бы хранить все то, что иногда доставала, как по заказу, русалка.
-Все шестеро живы и здоровы, - холодно констатировала моряна, рассмотрев последнего матроса, - свидетели, распишитесь.
Против ожидания землян, пассажиры даже слова не сказали, покорно подписали и замерли в ожидании.
-Поскольку на моих сопровождавших было совершено нападение, - холодно и строго глядя на свидетелей, объявила свое решение моряна, - а чуть позже капитан пытался подстроить убийство одного из членов команды, чтобы обвинить в этом подданных морской королевы, официально сообщаю, что я не намерена оставаться на этом судне ни одной минуты сверх того, что потребуются для сбора багажа.
-А шлюпку я не дам, - все услышали, как злобно скрипнули зубы капитана.
-Вы это уже сообщали, - развернулась к выходу моряна.
-Да она же просто врет! - посчитав все происходящее примитивным шантажом, презрительно выкрикнул помощник капитана, - Как могут быть эти молокососы морскими подданными?
-Покажите руки, - решился на последний шанс переиграть судьбу капитан, - я слышал, что все моряне носят знак... его нельзя подделать.
Блондины едко ухмыльнулись и синхронно подняли вверх левые руки.
Мелькнули синеватым отблеском одинаковые камушки, непостижимым образом вживленные в кожу на внутренней стороне предплечий, вызывая у ошеломленных зрителей бурю эмоций, от страха до зависти.
И только аура капитана цвела неподдельным ужасом. Да и смотрел он не на камни, скользнув по ним мимолетным взглядом, а выше, на посверкивающую алыми глазками агатовую змейку, обвивавшую запястье старшего, из обретенных им врагов.
Шлюпку он все же дал, и не из жалости или какого другого несвойственного ему человеческого чувства. Просто вовремя вспомнил, что слухи об этом происшествии очень быстро распространятся по всем портам, и если в них будет мелькать такая жуткая подробность, как вышвыривание пассажиров прямо в море за тридцать лиг до берега - больше никогда не видать ему состоятельных и знатных клиентов.
-Мы поставим ее в порту, - холодно сказала моряна, ожидая, пока погрузятся все ее спутники, блондины, молоденькая морянка, девочка-служанка и огромный тан-габирец, - и я готова засчитать стоимость проката шлюпки за те деньги, которые вы обязаны были вручить нам за освободившиеся каюты и неполученные ужин и завтрак.
Капитан кисло скривил рот, но торговаться не стал, памятуя о толпе пассажиров, наблюдавших за небывалым происшествием с открытыми ртами.
-И еще... мы расторгаем с вами сезонный договор о помощи. И, поскольку вы еще не внесли платы за этот сезон, считаем, что работы по очистке руля и днища проделаны по ошибке. И потому возвращаем все снятое на место.
Выговорив эти слова, моряна с ловкостью бывалого матроса скользнула в лодку по веревочной лестнице, и полуорк одним взмахом внушительного кинжала перерубил канат.
-Что за бред? - оторопело оглянулся капитан на помощника, - как это - вернут?!
Встречный ветерок, обдувавший лица пассажиров, резко стих, хоть паруса и не потеряли своей упругости. А через минуту многие заметили, что судно как-то нехорошо наклонилась и ощутимо просело.
-Капитан! - тревожный крик рулевого ударил как пожарный набат, - судно не слушается руля!
-Как... ведь ты же говорил, что заплатил?! - начиная прозревать, обернулся капитан к помощнику, но увидел только его спину, нырнувшую за ближайший угол.
-Господин капитан, - капризный голос одной из самых привередливых пассажирок, только что выбравшейся из каюты, особенно громко прозвучал среди примолкшей толпы, - а когда будет ужин? И еще, вы обещали нам сюрприз?!
-Увы, госпожа Балсуфи, - с ехидной печалью вздохнул один из пассажиров второго класса, - сюрприз вы, к сожалению, проспали. Зато ужин на этом судне, судя по скорости, у нас сегодня определенно не последний.
Шлюпка мягко покачивалась на легкой волне, устроившиеся на скамьях путешественники молча наблюдали не столько за удаляющимся судном, сколько за действиями моряны. Едва оказавшись в лодке, русалка опустила в воду конец тонкого серебряного жезла, и начала быстро постукивать по замысловатым завиткам и выступам навершия, маленькой, серебряной же, указкой.
Сами путешественники никаким образом не могли помочь ни моряне, ни самим себе, при ближайшем осмотре шлюпки оказалось, что оба весла, валявшихся на дне, сломаны.
-Как мы теперь доберемся до берега? - покопавшись в прихваченной корзинке с фруктами, Конс вручил Майке с Атикой по яблоку, и повернулся к клону.
-Быстро, - хитро усмехнулся тот, - а точнее не знаю, все зависит от того, какой тхипп будет. Но во всяком случае побыстрее, чем на этой "чайке".
-Тхиппа повелительница послала своего, - теперь моряна опустила в воду руку и к чему-то прислушивалась, - сейчас вернет дну судна полипов и придет.
-Я думал, ты их просто припугнуть хотела, - уважительно хмыкнул Конс, - не представлял, что можно так быстро что-то прилепить к днищу.
-Да это и невозможно, - неожиданно засмеялась моряна, - просто нужно хорошо знать, какие бывают полипы. Есть твердые, те, что растут долго и пристают к судам на мелководье и стоянках, а бывают такие, что давно проросли в днище сотнями тончайших нитей. Их убрать окончательно невозможно, но можно промазать дно особым зельем... вытяжкой из желудка некоторых рыб. Тогда они сбрасывают наружные тела и засыпают. Но если сбрызнуть днище другим снадобьем, питательным, полипы сразу просыпаются и начинают быстро расти, всасывая воду со снадобьем. Не успеет судно пройти и лиги, как все дно будет покрыто толстым слоем полипов. В нашем мире мы использовали этот метод для быстрого затопления жилищ, когда наступал сезон сильных штормов.
Вспомнив про свой мир, моряна поскучнела и смолкла, молчали и клоны, прекрасно понимая, что творится у нее в душе. У них еще есть, пусть и призрачная, возможность вернуться назад, именно в ту жизнь, к какой они привыкли, а у морян ее нет. И уже никогда не будет, даже если они вернутся.
-Моряна, - поглядывая на заходящее солнце, спросил вдруг Конс, - а наша... сестра... она где?
-Тут, в Дилле, - кивнула в сторону берега моряна, - а подробностей я не знаю.
-Подробности расскажу я, - рядом со шлюпкой над водой взметнулся фонтан воды, мгновенно превратился в клубок толстых зеленых змей, крепко обвивавших фигурку моряны.
В следующую секунду путешественники с замиранием сердца следили, как змеи бережно опускают моряну на свободную скамью и обертывают лоскутом невесомой, как паутина, ткани. Затем змеи, оказавшиеся всего-навсего щупальцами неведомого чудища, ловко растянули дымчатое облако той же ткани над всей шлюпкой.
-Здорово, - восторженно выдохнул Конс, сообразивший, что все они в мгновение ока исчезли из виду публики, следившей за передвижением бунтарей.
А потом шлюпка вдруг приподнялась над водой, как катер на подводных крыльях и почти с такой же скоростью понеслась в сторону берега, старательно забирая левее точки, куда тяжело двигалась "Быстрая чайка".
-Только не здесь, а когда прибудем на берег, - невозмутимо продолжила свою речь повелительница, внимательно рассмотрев клонов, - но обещаю, что вы увидитесь с нею еще до полуночи.
-Что-то произошло, - уверенно сообщил тот из блондинов, что носил на голове копну кудряшек, - и ты... вы... не хотите сейчас говорить.
-Когда вокруг нет чужих, меня можно звать на ты, в нашей стране не принято другое обращение. И имен у нас нет, мы распознаем друг друга по другим признакам. Только когда живем на других континентах, берем простенькие короткие имена. Люди официально называют меня повелительницей, иногда королевой, а принявшие наше подданство -старшей матерью. Моих помощниц можно звать старшие сестры.
-Ясно, старшая мать, - вежливо кивнул Стан, отлично понявший намек.
Главная моряна очень не хотела ничего рассказывать прямо тут, и неизвестно, новости были настолько секретные, что даже посреди пустынного моря могли стать достоянием чьих-то чужих ушей или имелись еще какие-то, но, несомненно, очень весомые причины.
Приблизившись к берегу, шлюпка некоторое время двигалась параллельно полоске прибоя, затем свернула к нему, чтобы, пройдя насквозь, оказаться в русле довольно широкой речки. Здесь было тесновато от различных по величине и предназначению лодок. Разноцветных прогулочных, с тентами над усыпанными мягкими подушками диванчиками, и одетыми в огромные шляпы гребцами, серых - рыбаков, возвращавшихся с ловли, и полосатых, принадлежащих торговцам напитками и закусками.
Тхипп с завидной легкостью уклонялся от встречи со всеми лодками, даже торговыми, резко меняющими направление по знаку пожелавших купить кувшин сока богатых пассажиров, неуклонно поднимаясь вверх по течению. Клоны с любопытством вглядывались в дома, становившиеся по мере удаления от моря все выше и роскошнее. Столичная знать жила небедно, домишки, чем дальше, тем больше походили на дворцы. Совершенно отличавшиеся по архитектуре от тех строений, что двойники видели в Хедуле и других городах Хамшира. Тут дома тянулись вверх, обрастали многочисленными террасами, балконами, эркерами и галереями, стараясь сохранить таким образом в своей глубине вожделенную прохладу.
День стремительно угасал, лодочки и причалы осветились сотнями всевозможных фонариков, протянувших по ровной глади реки разноцветные дорожки.
-Как красиво, - тихонько выдохнула Майка и испуганно прижалась к мужу, по негласному правилу все хранили во время путешествия по реке полное молчание.
-Не бойся, - ласково глянула на таджерку моряна, - никто не поймет, откуда звук.
И действительно со всех сторон несся смех, обрывки разговоров, крики предлагающих товар торговцев и музыка.
Тхипп свернул в узкий рукотворный канал, ведший мимо густых кустов к маленькому причалу в тот момент, когда солнце окончательно погрузилось во мрак и над миром воцарились густые обманчивые сумерки. Попутно снял уже ненужную паутинку, протиснулся к причалу и за полминуты пересадил ошеломленных таким напором пассажиров на еще хранящие дневное тепло доски.
В тот же момент из тени выступило с десяток морян всех рангов и возрастов, расхватали багаж, вежливо подхватили под руки гостей и энергично повели по скрытой между кустов и деревьев дорожке, не освещенной ни одним фонариком. Хозяева явно желали, чтобы прибытия гостей не заметил ни один посторонний взгляд.
И никто бы, даже Стан, внимательно следивший за аурами, в такой толчее не заметил, что повелительница осталась на причале. Вот только Чудик, почему-то молчавший все время путешествия, торопливо выскользнул из-за пазухи землянина и перепорхнул на ближайшее дерево.
Его хозяин мгновенно насторожился и, словно ненароком, убавил шаг. А еще через несколько метров и вовсе остановился, решительно отцепил от себя моряну и подтолкнул ее вперед.
-Иди, я догоню, - полюбовался расцветающим в ауре недоумением и насмешливо шепнул, - ну что ж ты такая непонятливая, рыбка моя? Нужно мне... беги, я не заблужусь.
Морянка, точно знавшая, что люди, носящие камень первого класса, имеют право приказывать и действовать так, как им вздумается, успокоилась, закивала и помчалась догонять остальных.
-Чудик, картинку, - нырнув вглубь кустов, приказал Стан, и в мозгу немедленно вспыхнуло изображение, записанное в памяти унса.
-Зачем ты следуешь за моими друзьями? - моряна говорила тихо, но жестко, с такой властной непреклонностью, какой Стан еще никогда не слышал в мягких голосах морян.
-Один из них нарушил закон, - глухо ответило совершенно пустое место, - они могут быть опасны.
-Это не они нарушили, а их соотечественник, вы же его забрали?! А они ему даже не друзья.
-Они из одного места, и были знакомы. У них может быть одинаковый стереотип мышления. Мне проще проследить за ними, чем ждать отчет. Ты же в курсе, каким путем он до нас доходит?
-Я ручаюсь за них, - королева не желала переходить на дружеский тон, - и предупрежу, чтоб не ступили на этот путь. Мое слово еще имеет силу?!
-Пока имеет,- неохотно согласился невидимка, - но в последнее время ты тоже играешь очень рискованно.
-Чудик, - мысленно взмолился Стан, - как ты его засек?
-У него почти отсутствует тепловое излучение, и стоят мощные щиты на эмоциональной ауре, - в пояснениях унса Косте послышалась гордость за собранную информацию, - зато повышен радиоактивный фон. И еще -он испускает ультразвуковые сигналы.
-Черт... а ты не мог бы всё это трансформировать в понятную мне картинку?!
-Чудик понял... задание выполнено.
В транслируемой унсом темноте вдруг проступила вполне человеческая фигура, стоящая напротив моряны. Ее почти скрывал длинный плащ, оставляющий только щели для поблескивающих огоньками глаз.
-Согласна, - вдруг как-то по-бабьи вздохнула моряна, - рискую. Так ведь, и цена вопроса неимоверна высока.
-Но у вас же есть... чем их остановить?!
-Есть... но не хочется действовать силой. Я еще не потеряла надежду, что все удастся решить путем переговоров.
-Ты просто не хочешь, чтоб они раньше времени поняли... что выросло у них под боком, - в бесстрастном голосе незнакомца не прозвучало даже намека на насмешку, - но я согласен... если ты берешь на себя всю ответственность, я уйду. А то один из твоих друзей и так слишком много узнал.
-Беру, - почти торжественно произнесла моряна, - под мое честное слово.
-Договорились, - Странная фигура стремительно и бесшумно метнулась в кусты и уже через несколько секунд растаяла бесследно.
-Ты ничего не собираешься спросить? - когда хотела, королева умела передвигаться очень быстро.
-Нет. Пока нет, спрошу чуть позже, - поправляя устраивающийся за пазухой инкубатор, задумчиво отказался Стан, и вернулся на тропинку - сейчас у нас другая задача... как я понимаю, с Тиной что-то случилось?
Моряна молчала несколько минут, прежде чем ответить, и у парня с каждым шагом все росла в душе тревога.
-Нет... - наконец вздохнула она, - пока ничего плохого не случилось. Но давай я объясню все после ужина... я жду новостей, возможно, ситуация изменится.