Не знаю, как долго я простояла, час или всего несколько минут, когда в дверях возникла тень. Ее очертания расплывались, я никак не могла разглядеть, кто это. Помедлив, неизвестный подбежал ко мне, коснулся рукой.
— Меган, — шепнул голос, — Это я.
Даже в предсмертном бреду сердце радостно дрогнуло. Сквозь прозрачную стену на меня смотрел Ясень. Глаза у него были живые и яркие, как всегда. Его лицо исказила такая мука, что мне стало страшно. Как будто это он задыхался и не мог вдохнуть.
— Потерпи, — сказал он, прислонив лоб к ледяной корке, — Я тебя вытащу.
Он отодвинулся, приложил обе руки к поверхности и закрыл глаза. Холодный панцирь дрогнул, по нему паутинками побежали трещины. Лед со звоном разлетелся на осколки, точно битое стекло. Как ни странно, меня даже не поцарапаю. Колени подогнулись. Я упала, отплевываясь и кашляя. Ясень опустился рядом, и я прильнула к нему, с жадностью хватая ртом воздух. Перед глазами все поплыло.
Какое счастье — снова дышать! Но как ни кружилась у меня голова, я все-таки заметила, что Ясень тоже обнимает меня. Он прижимался щекой к моим влажным волосам. Я слушала стук его сердца, и, как ни странно, это меня немного успокоило.
Счастье было недолгим. Ясень накинул мне на плечи свое черное пальто, и я благодарно запахнулась в него, дрожа.
— Идти можешь? — спросил он тревожным шепотом. — Надо поскорее бежать отсюда.
— А к-куд-да? — У меня зуб на зуб не попадал.
Он молча поднял меня на ноги, настороженно огляделся и потащил к дверям.
— Ясень, — выдохнула я, — погоди!
Он даже шага не замедлил. Мне это не понравилось. Я уперлась изо всех сил и вырвала у него руку. Принц повернулся, прищурил глаза. И тут я вспомнила, как он говорил Явору, что верно служит королеве. Я попятилась.
— Куда ты меня ведешь?
Принц запустил руку в волосы. Таким нетерпеливым и нервным я его еще не видела.
— Обратно в Летнюю страну. — Он потянулся, чтобы снова взять меня за руку. — Тебе нельзя тут оставаться. Скоро война. Я тайком отведу тебя к светлым, вот и все.
Мне будто пощечину дали. В сердце вспыхнули страх, злость и глупое желание отомстить.
— А почему я должна тебе верить? — прорычала я, швыряя в него слова, будто камни.
Я прекрасно понимала, что веду себя как полная дура и нужно уходить, пока никто нас не увидел. Просто слова вылетали сами, будто я опять съела выболтень.
— Ты с самого начата меня обманывал. Что бы ты ни говорил, что бы мы ни делали, все это были уловки. Ты заманивал меня в Зимнее королевство. С первой минуты водил за нос.
— Меган...
— Да заткнись ты! Ненавижу тебя!
Я не могла остановиться. Приятно было видеть, как Ясень вздрогнул, будто я его ударила.
— Ты даже не представляешь, как ты мне противен. Значит, любишь поиграть? Вскружить голову смертной девчонке, а потом смеяться, глядя на ее мучения? Ты знал, что задумал Явор, и не остановил его!
— Конечно нет! — Он так разозлился, что я оторопела. — Ты представляешь, что сделал бы Явор, если бы пронюхал обо всем? А королева? Мне пришлось притворяться, будто мне все равно, иначе они бы тебя разорвали.
Он вздохнул и грустно посмотрел на меня.
— Здесь презирают чувства. Зимние фейри охотятся на слабаков. Они стали бы тебя мучить, чтобы задеть меня, — Он протянул мне руку, и на этот раз я не сопротивлялась, — Идем, пока не стало поздно.
— Кажется, уже стало, — протянул знакомый надменный голос.
Сердце у меня ушло в пятки. Ясень вздрогнул и быстро встал передо мной. В зал вошел Явор, улыбаясь, точно довольный кот.
—
Вы опоздали.
5
БРАТЬЯ
— Привет, Ясень!
Явор злорадно ухмыльнулся и неторопливо вошел в тронный зал. Поймав мой взгляд, принц насмешливо вскинул бровь.
— А что, позволь спросить, ты делаешь в компании полукровки? Неужели устроил ей побег? Да ведь это предательство! Наверняка Маб в тебе очень разочаруется.
Ясень промолчал, только сильнее сжал мою руку. Явор засмеялся, кружа рядом, точно голодная акула. Ясень поворачивался, стараясь все время быть между мной и братом.
— Вот интересно, — рассуждал тот с любопытством, — что заставило тебя так рисковать из-за нашей капризной принцессы.
Ясень молчал, и Явор пощелкал языком.
— Не упрямься, малыш. Расскажи мне, прежде чем королева тебя прикончит и вышвырнет из Тир-на-Ног. Чем полукровка платит за твою верность? Ты заключил с ней договор? Дал клятву? Что эта оборванка пообещала тебе за предательство всего двора?
— Ничего, — спокойно ответил Ясень, но я все-таки расслышала в его голосе затаенную дрожь.
Явор, видимо, тоже ее заметил, потому что вскинул брови, удивленно раскрыл рот и вдруг расхохотался, запрокинув голову.
— Невероятно, — прошептал он, с недоверием глядя на брата. — Ты влюбился в летнюю девчонку!
Ясень молчал, и Явор опять зашелся визгливым смехом.
— Ой, мамочки! Это великолепно! Даже слишком. Я-то думал, что полукровка — дура, которая сохнет по недоступному ледяному принцу, а вышло наоборот. Ты водил всех за нос!
Ясень задрожал, но мою руку не выпустил.
— Я отведу ее назад в Аркадию. Прочь с дороги!
Явор мгновенно посерьезнел.
— Ничего не выйдет, братец. — Он улыбнулся, но это была холодная улыбка, смертоносная, как острие меча, — Когда Маб узнает правду, вы украсите своими статуями двор. Может быть, она сжалится и заморозит вас вместе. Так больше трагизма, как думаете?
Я содрогнулась. Невозможно было даже представить это ледяное удушье, смерть без конца. Ни за что! Лучше пусть сразу меня убьют. А мысль о том, что Ясеню придется сотни лет терпеть со мной пытку, испугала меня еще больше. Я стиснула его руку, прижалась щекой к плечу и с ненавистью смотрела на Явора.
Тот почесал подбородок.
— Конечно, ты всегда можешь попросить прощения. Отдай полукровку Маб и останешься любимчиком королевы. Да, — продолжал он, щелкнув пальцами, — Если ты поступишь так, я ни слова не скажу о том, что видел.
Даже не пикну, клянусь. Ну же, братец. — Явор прислонился к дверному косяку и скрестил руки, — Так будет лучше. У тебя только два выхода: отдать нам принцессу или погибнуть вместе с ней.
Ясень наконец вздрогнул, будто очнулся.
— Нет, — произнес он горько, приняв какое-то ужасное решение. — Есть еще один.
Он выпустил мою руку и шагнул вперед, вытаскивая из ножен меч. Явор вытаращил глаза, увидев нацеленное на него оружие. Вокруг клинка зыбилась ледяная дымка. В зале воцарилась тишина.
— С дороги! — прорычал Ясень, — Иначе убью.
Явор мигом переменился. На месте надменного, самодовольного принца, который глядит на всех свысока, возник жуткий незнакомец. В его глазах сверкнула хищная жажда крови. Он оттолкнулся от косяка и медленно вытащил клинок. По залу прошелестело эхо. Лезвие меча было тонкое и зазубренное.
— Ты хорошо подумал, братец? — проникновенно спросил Явор, поводя оружием из стороны в сторону, — Решил всех предать ради нее? Двор, королеву, родных? Пути назад не будет.
— Меган, — сказал Ясень почти неслышно, — отойди. И не пытайся мне помочь.
— Ясень...
Я понимала, нужно сказать что-нибудь, предотвратить битву, но в то же время знала — Явор не даст нам уйти. Ясень тоже это видел. Он совсем не хотел драться с братом. И не стал бы, если бы не я.
Они замерли, как статуи. Каждый ждал, что противник нападет первым. Ясень принял боевую стойку. В его глазах смешались решимость и сожаление. Явор стоял, опустив меч, и с усмешкой смотрел на младшего брата. Мне показалось, что оба затаили дыхание.
Явор оскалился, точно зверь, и молниеносно взмахнул мечом.
— Что ж, будь по-твоему. Думаю, мне даже понравится.
Он бросился на Ясеня. Зазубренный клинок мелькнул размытым пятном. Ясень вскинул руку, мечи со звоном сшиблись, и в стороны полетели ледяные искры. Явор зарычал и стал яростно теснить брата, нанося ему удар
за
ударом. Он метил в голову. Ясень блокировал, приседал и вдруг сделал выпад, целясь в горло. Явор ловко ушел от удара. Его клинок пропал из виду, возник опять. Ясень развернулся быстрее ветра. Он рассек бы старшего брата пополам, если бы тот не отпрыгнул.
Явор с улыбкой поднял меч, и у меня перехватило дыхание. Сверкающее лезвие окрасилось алым.
— Первая кровь — мне, братец, — поддразнил он.
По правому плечу Ясеня скользнула красная струйка, капли упали на пол.
— Еще не поздно. Отдай нам принцессу и попроси прощения у Маб. И у меня.
— Ты не знаешь, что такое прощение, — прорычал Ясень и снова бросился на него.
На этот раз оба они двигались невероятно быстро — прыгали, уворачивались, взмахивали мечами. Бой стал похож на танец, только в ускоренной перемотке. Сыпались искры, звон мечей эхом отражался от стен. Теперь кровью окрасились оба клинка, на полу вокруг принцев темнели красные пятна, но я не могла понять, кто побеждает.
Явор отбил удар и вдруг вскинул руку, метнув прямо в лицо Ясеню зазубренное ледяное копье. Тот отпрыгнул, перекатился, встал на колени. Явор сделал выпад. Я в ужасе взвизгнула, но Ясень уклонился, и лезвие прошло мимо, чуть не задев его. Он схватил брата за руку и швырнул на пол. Старший принц стукнулся головой об лед, испуганно ахнул, затем быстро, как змея, перевернулся. Он выставил оружие перед собой, но меч Ясеня уже уперся ему в горло.
Лицо Явора исказила гримаса ненависти и боли. Он яростно уставился на брата. Они тяжело дышали, истекая кровью, но все-таки рука Ясеня не дрогнула.
Явор усмехнулся и плюнул ему в лицо.
— Давай, братец. Продолжай! — с вызовом сказал он. Ясень поморщился, но не отступил. — Сделай это. Ты предал свою королеву,
переметнулся
на сторону врага, поднял оружие на родного брата. Почему бы не добавить убийство? А потом беги со своей полукровкой, воплощай идиотские мечты. Интересно, что сказала бы Ариэлла, узнав, как легко ты нашел ей замену?
— Не смей упоминать ее! — зарычал Ясень и поднял меч повыше, будто и правда собирался проткнуть Явора, — Ариэллы больше нет. Не было дня, чтобы я о ней не вспоминал, но она погибла, и с этим ничего не поделать.
Он глубоко вздохнул, не скрывая горя. Меня душили слезы, я отвернулась и поморгала, прогоняя их. Как бы сильно я ни любила этого прекрасного Темного принца, мне никогда не сравниться с той, кого он потерял.
Явор зло рассмеялся, прищурив глаза.
— Ариэлла была для тебя слишком хороша, — прошипел он, приподнимаясь. — Она погибла из-за тебя. Если бы ты правда ее любил, она была бы здесь.
Ясень вздрогнул, будто его ударили. Явор продолжал давить.
— Ты не понимал, какое сокровище тебе досталось, — Ясень отступил на шаг, а Явор сел, — Она мертва, потому что ты не смог ее защитить! А теперь замарал память о ней связью с этой гадиной.
Ясень побледнел и посмотрел на меня. Я не сразу заметила, что рука старшего принца шевельнулась.
— Берегись! — крикнула я.
Явор с необычайным проворством вскочил и рванулся к брату. Тот среагировал мгновенно. Отточенное мастерство работало, даже когда его мысли блуждали где-то далеко. Он отпрянул как раз в тот момент, когда Явор замахнулся на него кинжалом, возникшим неизвестно откуда. Старший принц с размаху налетел на меч брата.
Оба замерли, и я закусила губу, сдерживая крик. Время остановилось. Явор поморгал, взглянул на меч у себя в животе, удивленно раскрыл глаза. Ясень в ужасе смотрел на свою руку.
Явор отшатнулся, выронил кинжал и привалился к стене, зажимая рану. Между пальцами сочилась кровь, белая ткань окрасилась алым.
— Поздравляю, братец, — Говорил он с трудом, хотя глаза не потухли, остались чистыми.
Явор кивнул остолбеневшему Ясеню.
— Ты все-таки меня прикончил.
В коридоре послышатся топот, до нас долетели крики. Я подбежала к Ясеню. Тот по-прежнему сокрушенно глядел на брата.
— Сюда идут! — Я схватила принца за руку, и он вздрогнул.
— Да. Беги со своей полукровкой, — прокашлял Явор. Изо рта у него вытекла струйка крови, — Беги, пока Маб не увидела, что младший сын потерян для нее. Вряд ли ты придумаешь более гнусное предательство.
Голоса звучали все ближе. Ясень кинул на брата горестный, полный сожаления взгляд, схватил меня за руку, и мы бросились к дверям.
Даже не знаю, как мы смогли ускользнуть. Ясень, точно сумасшедший, летел по каким-то коридорам. Повсюду раздавались топот и вопли. Мы только чудом никого не встретили. А может, и не чудом, ведь принц, судя по всему, точно знал, куда бежать. Дважды он рывком утаскивал меня в угол, прижимал к стене и шепотом приказывал молчать и не двигаться. В первый раз мимо пронеслась шайка Красных колпаков, рыча и размахивая ножами. Во второй — проплыла бледная женщина в окровавленном платье. Сердце у меня билось так оглушительно, что его непременно должны были услышать, но она ничего не заметила.
Мы побежали по холодному пустому коридору. На потолке, точно люстры, мерцали голубые сосульки. Наконец Ясень втолкнул меня в какую-то дверь с изображением белого дерева. За ней оказалась небольшая комната с высоким стеллажом и черным полированным комодом. На дальней стене висела богатая коллекция ножей и кинжалов, угол занимала простая, аккуратно застланная кровать. Очевидно, на нее лет сто никто не ложился. Все было чисто и скромно, по-спартански. Совсем не похоже на спальню принца.
Ясень вздохнул, выпустил мою руку и, запрокинув голову, прислонился к стене. Его рубашку пропитала кровь, на черной ткани темнели пятна. У меня сердце сжалось.
— Надо тебя перевязать. Есть бинты?
Ясень застывшим взглядом смотрел прямо перед собой — сказывалось потрясение. Преодолев страх, я шагнула к нему и постаралась говорить спокойно и рассудительно.
— У тебя есть какие-нибудь тряпки или полотенца? Чем можно остановить кровь?
Секунду он смотрел на меня, ничего не понимая, затем тряхнул головой и кивнул в угол.
— Комод, — Я еще никогда не слышала в его голосе такой усталости — В верхнем ящике мазь. Она... держала на всякий случай.
Я не поняла, о чем он, но подошла и открыла ящик. Чего там только не было: сухие цветы, голубая шелковая лента, стеклянный кинжальчик с костяной рукоятью, украшенной затейливой резьбой. Я порылась и отыскала баночку с кремом, пахнущим целебными травами. Его осталось совсем немного. Мазь стояла на старом, заляпанном кровью клочке ткани, а в углу ящика лежало что-то вроде бинта из тонких, как паутинки, нитей.
Я вытащила мазь и бинт. На пол упала серебряная цепочка, на которой висели два кольца, одно большое, другое — поменьше. До меня наконец дошли слова Ясеня.
Все эти вещи когда-то принадлежали Ариэлле. В ящике принц хранил все, что о ней напоминало. Ее кинжал, ее ленту. А изящные кольца, украшенные серебряными и золотыми листочками, были обручальными.
Я положила цепочку на место и закрыла ящик. Сердце сжалось в холодный комок. Ясень по-прежнему любит Ариэллу. Какие еще нужны доказательства?
К глазам подступили слезы. Я разозлилась и сморгнула их. Некогда ревновать. Он смотрел на меня унылым, погасшим взглядом. Я глубоко вздохнула.
— Надо раздеться.
Ясень послушно стянул рубашку. Там, где он раньше стоял, на стене остался красный размазанный след. Принц бросил рубаху на пол и повернулся ко мне. Я старательно отводилаг
лаза от его мускулистой груди. Во рту пересохло, щеки горели огнем.