На параллельном экране вы видите, как Бурш прицеливается, чтобы поток не прошел мимо и притормаживает движение лавы, чтобы насладится зрелищем. Его это очень возбуждает, если вы заметили. Я даю крупный план, чтобы вы видели, что сейчас происходит с девушкой… Ах, какая нервная публика в зале. Этим двум дамам справа в последнем ряду явно нужна медицинская помощь. Вероятно, им не часто приходится видеть, как человек обугливается заживо.
А вот, кстати, сработала еще одна ловушка. Камень под ногой юноши переворачивается, юноша падает в расселину, и длинный ствол бамбука пронзает его насквозь. Кошмар. Но, он еще жив… Впрочем, это не надолго, поскольку в игру снова вступает представитель парламентской этики. Из трещин в окружающих камнях ударяют потоки раскаленных газов… А господину во втором ряду нужна помощь, и это уже серьезно. Судя по лицу у него что-то с сердцем. Впрочем, я не медик…
Тем временем, у нас остаются в живых всего двое. Юноша и девушка. Красивая пара, несмотря на то, что они сильно ободраны колючками… Напрасно юноша прыгнул на этот валун. Его устойчивость обманчива. Валун едет под углом к обрыву и попадает точно в середину небольшого лавового озера. Юноша старается перебраться к центру валуна, где жар чуть меньше. Но, к сожалению, сам валун постепенно прогревается, превращаясь в огромную сковороду… Очень в духе проповедей преподобного Каннока, который, как вы можете заметить, испытывает от этого зрелища полноценный оргазм… В отличие от дамы в четвертом ряду. У нее эта иллюстрация к библейским проповедям почему-то вызвала обморок. Надеюсь, она не очень сильно ушиблась, когда падала со стула…
Но вернемся к действию. Итак девушка осталась в одиночестве… Неужели, она тоже обречена? Она в отчаянии воздевает руки к небу, в ее глазах мольба и немой вопрос: неужели нет в мире никакой силы, способной прекратить этот кошмар?… — Энджел выдержал эффектную паузу, — Вообще-то, согласно первоначальному сценарию, такой силы не существует. Но в каждом мире есть место чуду. Смотрите, небо откликнулось! Тело девушки становится сверкающе-прозрачным и она, взлетает как птица… Легкое движение ее руки, и море повинуется. Вы видите, от самого горизонта поднимается волна.
Я даю вид с высоты птичьего полета. Ощутите мощь этого грозного явления природы. Высота гребня никак не меньше полутора километров, а длина около ста километров Любители считать в уме могут убедиться, что общий вес такой волны составляет около триллиона тонн… Тут я хочу отметить труд специалистов из исследовательского центра computer science при международном астрономическом агентстве. Волна создана на основе их модели развития катастрофы при падении в океан астероида 10-километрового диаметра.
А что игроки? Они обескуражены. Они не могут понять, что же происходит. Как вредно в таких случаях пренебрегать верой в провидение, которое представляю в этом мире я, за отсутствием других активных претендентов….
Смотрите-ка, гребень волны вздымается над вершиной атолла, закрывая солнце… Какой удар! Стотонные каменные глыбы взлетают в воздух, как теннисные мячики. Широкие трещины рассекают атолл от основания до вершины, миллионы тонн воды врываются в них, соприкасаясь с раскаленной лавой и вскипая… Взрыв! Пар разрывает атолл на куски. Совершилась, как сказал бы преподобный Каннок, великая битва чистой воды с адским пламенем преисподней… Сколь это поэтично и символично, с учетом того, что все игроки зарекомендовали себя образцовыми прихожанами… Как они поживают, кстати? Похоже, у них переломаны кости, но они еще дышат… До чего же отчаянно эти негодяи цепляются за свою грязную и никчемную жизнь… Проходит 10 секунд… 20… Мерзавцы мертвы, и, на мой взгляд, они получили по заслугам. А вы как думаете?… Ладно, об этом поговорим как-нибудь в другой раз, а сегодня у меня другие дела, так что пока прощаюсь с вами…
ВЕЧЕР 1-го ДНЯ
7. Новый Вавилон, погружающийся в бездну…
Дома Лейв рухнул в кресло прямо в холле и закрыл глаза.
— Хотите, я сварю вам кофе? — осведомился голос Эвридики.
— Черт! — буркнул Ледфилд, — как к этому можно привыкнуть?
— К чему, Лейв?
— К тому, что вы обитаете в моем домашнем кибере.
— Строго говоря, я в нем не обитаю, я в него загружена. Если хотите, я сменю голос на стандартный «mechanic».
— Нет смысла, — сказал он, — все равно я буду знать, что это вы.
— Я плохо справляюсь с бытовыми функциями? — спросила она.
— Нет, вы превосходно справляетесь, — возразил он, снимая ботинки, — просто в этом есть что-то двусмысленное. Это понятно?
— Вы подсознательно воспринимаете меня не как программу, а как женщину? Вы это хотели сказать?
— Нет. Я вас совершенно сознательно воспринимаю, как женщину…
— Вас это смущает?
— Что?
— То, что я иногда вижу вас голым и так далее…
Ледфилд от души рассмеялся.
— Что вы, в этом смысле я ни капли не стеснителен. Меня смущает, что вы выполняете работу кибера. Я, видите ли, воспитан в духе уважения к правам личности и неприятия любой дискриминации.
— Лейв, вы не учитываете того, что я в данное время являюсь мастер-программой вашего кибера, так что все нормально.
Он вздохнул:
— Эвридика, вы сейчас являетесь занудой. Вам это не идет. Я вас воспринимаю так, как воспринимаю. Просто примите это, как данность, ОК?
— ОК, Лейв. Так сварить вам кофе?
— Да, если вам не трудно. Без сливок и с одним кусочком сахара. А я пока приму душ. Денечек выдался, однако…
Он скинул одежду, босиком прошлепал в ванную и залез под обжигающе — горячий душ, затем переключил на контрастный режим, а затем на теплый. Когда он вышел из ванной, накинув на себя любимый легкий черно-желтый халат-кимоно, то уже чувствовал себя почти по-человечески.
— Куда подать ваш кофе?
— В кабинет. Хочу посмотреть, что пишет пресса.
— У вас усталые глаза, — заметила она.
— И что?
— Я могла бы вам почитать в режиме дайджеста, — пояснила она.
— Да? Неплохая идея. Тогда лучше принесите кофе в гостиную. И сигару заодно. И рюмку бренди. Буду слушать и блаженствовать.
С этими словами он прошел в гостиную и растянулся на диване, заложив руки за голову.
Через несколько минут, катя перед собой сервировочный столик, бесшумно появился похожий на большого игрушечного зеленого муравья бытовой робот-универсал.
— Я порезала вам лайм к бренди, — сказал робот голосом Эвридики, — не знаю, как это сочетается с кофе, в справочнике написано, что это вопрос вкуса. Кстати, вы не ужинали.
— Ну и что? — спросил он, закуривая сигару.
— Я могла бы приготовить вам что-нибудь.
— Только не сейчас. Сейчас меня интересует пресса.
— Как угодно. Начнем с серьезных вечерних газет?
— Да, — подтвердил Ледфилд, отхлебнув кофе, — спасибо, очень вкусно… значит, сначала серьезные аналитические издания, потом консервативные для бюргеров и домохозяек, потом желтизна и таблоиды.
— Так, — сказала Эвридика, — «Инфо-Лента» пишет: Начался суд над Лейвом Ледфилдом, владельцем компании Цезарь, продающей виртуальный секс. Ледфилд обвиняется в серийных убийствах с целью присвоения денег клиентов. Речь обвинителя пропускаю… Присяжные оказались в шоке от показаний потребителей секс-экстрима, изобилующих описаниями изуверских казней и каннибализма. Ледфилд утверждает, что его услуги совершенно безопасны, а несчастные случаи вызваны неправильным поведением клиентов. Глядя на клиентов — свидетелей обвинения, не скажешь, что их поведение вообще может быть правильным. От их брутальных откровений журналисты-стрингеры пришли в восторг, а слушателям в зале суда стало дурно. Пятерым оказана медицинская помощь на месте, двое госпитализированы. Завтра заседание продолжится.
А это «Дейли Репорт»: Обвиняемый в серии убийств торговец виртуальным экстримом Лейв Ледфилд выдвинул встречные обвинения в адрес полиции. Он заявил, что причиной трагедий стала неэффективная борьба с сетевыми пиратами. По его версии, именно они сбывали жертвам, в том числе четверым погибшим политическим деятелям, смертельно-опасный виртуальный продукт. Ледфилд говорит, что услуги его фирмы легальны, безопасны и даже обладают лечебным эффектом. Это подтверждают и некоторые свидетели, среди которых патриарх строительного бизнеса, знаменитый архитектор Томас Рандорф. Дав показания, он сказал обвиняемому: «держись, сынок, я в тебя верю».
И еще «Рантайм»: Серия смертей, вызванная сетевыми услугами секс-экстрим, стала предметом судебного разбирательства. Среди жертв есть влиятельные политики, в частности, сенатор Лунг и парламентарий-консерватор Кэнрой. Обвиняемый Лейв Ледфилд заявил, что опасные услуги его фирмой не рекламировались и не продавались, а пострадавшие приобрели их нелегально, на виртуальном черном рынке. Суд оказался психологически не готов к столкновению со спецификой экстремального сетевого бизнеса. Когда дошло до свидетельских показаний и документальных материалов, состав суда был выбит из колеи. Трудно сказать, что больше шокировало суд, сцены садистских виртуальных извращений или имена политиков, которые играли в эти сомнительные игры. Так или иначе, заседание превратилось в бедлам, государственный прокурор впал в ступор, а кое-кому из публики потребовалась срочная медицинская помощь. Судья проявил выдержку и перенес продолжение заседания на завтра.
— Понятно, — сказал Лейв, — а что у консерваторов?
— Консерваторы, — эхом откликнулась Эвридика, — «Город сегодня» пишет: На скамье подсудимых серийный убийца Лейв Ледфилд, который сбывал через сеть смертоносные услуги «секс-экстрим». На суде была показана гремучая смесь кровавого насилия и извращений, которой жрецы киберсексуальной революции пичкают современное общество. На этом кошмарном фоне торговец смертью откровенно занимался рекламой своего постыдного бизнеса. Ему помогали владелец притона, который даже в суде не мог воздержаться от сквернословия, и плутократ, смотревший на присяжных, как на холопов.
А это «Народная трибуна». В начале приведена ваша перепалка с прокурором, а потом они пишут: такие люди, как Ледфилд, виновны независимо от того, убивают они свои жертвы сразу, или медленно растлевают, превращая в живых мертвецов, смердящих похотью. Пока блюстители закона этого не поймут, наше общество будет и дальше превращаться в новый Вавилон, погружающийся в бездну порока и насилия.
— Сильно завернули, — заметил Лейв, — новый Вавилон, погружающийся в бездну… А что у нас в желтом секторе?
— Там круто! — сообщила Эвридика, — читаю заголовки: виртуальный Джек-потрошитель, любовник смерти. Оргазм среди моря крови, леденящие душу откровения монстра. Оргии каннибалов стали реальностью. Ужасы новой эпохи: секс с обезглавленной!
— Это что, про меня?
— Нет, Лейв, это все про Рамсена. А про вас вот: Ледфилд-палач в лучах кровавой славы. Калигула виртуального Рима. Избежит ли эшафота торговец сладкой смертью?
— Как-то однообразно, — пожаловался Ледфилд, — нет чего-нибудь повеселее?
— Сколько угодно. Плутократы-извращенцы получили по заслугам! Столпы морали захлебнулись собственной спермой! Лейв-искуситель: партия консерваторов в дерьме!
— О ля-ля! Кажется, я нажил себе целую кучу врагов.
— А вы в этом сомневались? — спросила она, — хотите, я сварю вам еще кофе?
— Да нет, пожалуй. Я что-то засыпаю.
— Тогда вам лучше лечь в кровать. Если хотите, я могу спеть вам колыбельную.
— Колыбельную? — переспросил он, — Эвридика, вы прелесть, но… Лучше в другой раз.
НЕТИХАЯ НОЧЬ
8. Опасная работа ниндзя
Человек в свободном сером плаще огляделся. Улица была пуста. Он свернул в боковой проезд. Никого. Ни одно окно не горит. 3.30 утра, «собачья вахта». Человек с легкостью перепрыгнул невысокую изгородь и оказался на заднем дворе таунхауса. Здесь он снял плащ. Под плащом была десантная жилетка — «разгрузка» с множеством карманов и страховочный пояс, на котором с одной стороны висел небольшой пружинный самострел и миниатюрная электрическая лебедка, а с другой — длинноствольный автоматический пистолет с глушителем. Человек взял самострел, взвел пружину, прицелился… Чуть слышное «дзинь» и стрела — «кошка» с тонким капроновым тросом намертво вцепилась в ограждение балкона третьего этажа. Одно нажатие кнопки, и человек, бесшумно отталкиваясь от стены, взлетел на балкон. Легонько тронул дверь. Не заперта. Это хорошо, можно сэкономить секунд 20. Человек извлек из кармана массивные очки, надел их, проверил видимость — отлично. Отстегнул пистолет и снял с предохранителя. Бесшумно открыл дверь и шагнул в гостиную. Никого. Как, впрочем, и должно быть. Клиент живет один, семьи нет, прислугу не держит, о ночной охране не заботится.
Человек уверенно прошел через холл и осторожно приоткрыл дверь в спальню. Прислушался секунду, а затем мягко проскользнул внутрь. Никого, если не считать мирно спящего клиента. Рядом с кроватью стоит элегантный металлический сервировочный столик, на нем бутылка бренди и тетрапак с каким-то соком. На полу между столиком и тапочками, застыл робот-универсал. Тускло мерцает зеленый индикатор: «готов к работе, жду указаний»… Расслабься, не будет тебе указаний. По крайней мере, от этого хозяина… Человек поднимает пистолет, аккуратно прицеливается в голову спящему…
Когда палец еще только нажимает на спусковой крючок, происходит сразу множество событий. Манипулятор робота подбрасывает в воздух сервировочный столик и, в момент выстрела, наклоненная под острым углом к линии огня металлическая поверхность отражает пулю в сторону окна. Кувыркающийся кусочек металла вдребезги разбивает стекло. Осколки начинают падать, электронная сигнализация включает сирену и отправляет сообщение на пульт полицейского участка, а летящий столик ударяет человека по ногам. Тот взмахивает руками, стараясь удержать равновесие. Робот уже рядом, в манипуляторе тихо жужжит вибролезвие для разделки овощей. Мгновение, и левая нога человека отрезана до самого колена. Он падает, и лезвие рассекает его тело в районе поясницы, перерезая позвоночник. Манипулятор разворачивается к окну. Щелчок. Отработанное лезвие улетает в ночь…
Обмен сообщениями в эфире:
Восьмой рапортует третьему: Нападение на объект по месту. Нарушитель применил огнестрельное оружие, один выстрел. Объект защищен. Нарушитель ликвидирован.
Полиция в движении по вызову автоматической сигнализации. Отправляю AV файл с полным протоколом.
Третий — восьмому: Объект наблюдал ликвидацию?
Восьмой — третьему: Объект спал.
Третий — восьмому: Состояние объекта?
Восьмой — третьему: Просыпается.
Третий — восьмому: Переходите к плану «тишина».
— Что за черт!
Это проснулся Ледфилд. Он спросонья протер глаза и спросил:
— Эвридика! Какой кретин включил сирену?
— Вам лучше одеться, Лейв, — ответил динамик интеркома, — через три минуты тут будет полиция.
Ледфид коснулся сенсорного выключателя. Вспыхнул свет…
— Мать твою… это кто?
— Не знаю. Он не представился.
Нащупав босыми ногами тапочки, Лейв встал, накинул халат и в полном недоумении посмотрел на расчлененное тело, вокруг которого расползлась огромная темная с бардовым оттенком лужа.
— Что за чертовщина здесь вообще происходит?
— Полагаю, это проблемы полиции. Лейв, я выключила робота, чтобы он не начал убирать в комнате и не затруднил работу криминалистам. Но лучше будет сказать, что это вы его выключили. Иначе лишние вопросы…