– Больно?
– Нет. Я имела в виду, что обязательно скажу. Пока не больно, но ощущения очень странные.
Энтони сдержал улыбку и, нагнув голову, поцеловал кончик ее носа.
– Не знал, что когда-нибудь мои ласки назовут странными.
Кейт растерянно прикусила губу, словно боялась, что оскорбит мужа. Но он слегка улыбнулся.
– Может, ты ласкал не тех женщин? – предположила она.
– Вполне вероятно, – согласился он, продвигаясь еще на дюйм.
– Хочешь, открою тебе секрет? – внезапно спросила Кейт.
– Разумеется, – ответил Энтони, подавшись вперед.
– Когда я впервые увидела тебя… сегодня вечером…
– Во всем моем величии? – поддразнил он, высоко вскинув брови.
Она очаровательно нахмурилась:
– Я подумала, что у нас ничего не получится.
Еще один дюйм… Он был близок, так близок к тому, чтобы полностью войти в нее.
– Хочешь, открою тебе секрет? – повторил Энтони.
– Разумеется.
– Твой секрет… – Один маленький выпад, и он уперся в доказательство ее невинности. – …вовсе не секрет.
Кейт вопросительно уставилась на него.
– Все было написано на твоем лице, – хмыкнул он.
Она опять нахмурилась, отчего Энтони так и подмывалоразразиться смехом.
– Но теперь, – продолжал он с абсолютно серьезным лицом, – у меня есть вопрос.
Кейт терпеливо выжидала.
Он коснулся губами ее уха и прошептал:
– О чем ты сейчас думаешь?
Кейт помолчала, очевидно, не сразу поняв смысл его слов.
– Значит, все кончилось? – неверяще спросила она наконец.
На этот раз он все-таки расхохотался.
– Далеко не все, дорогая жена, – выдохнул он, вытирая глаза. – Далеко, далеко не все!
И тут же став серьезным, предупредил:
– Сейчас будет немного больно, Кейт. Но обещаю, боль никогда больше не повторится.
– Н-наверное, – пролепетала она, но Энтони ощутил, как напряглось ее тело.
– Не нужно напрягаться, дорогая, – проворковал он. – Расслабься.
– Я расслабилась, – заверила Кейт, зажмурившись. Он радовался, что она не видит его улыбки.
– Ты никоим образом не расслабилась.
Глаза Кейт широко распахнулись.
– Ничего подобного!
– Поверить не могу! – воскликнул Энтони, словно обращаясь к незримому собеседнику. – Она спорит со мной в нашу брачную ночь!
– Я…
– Боишься щекотки? – внезапно перебил он.
– Боюсь ли я щекотки?!
– Именно, – кивнул он.
Кейт подозрительно прищурилась:
– А в чем дело?
– Значит, боишься, – уверенно заключил он.
– Вовсе нет… Ооооой!!! – взвизгнула она, когда его пальцы нашли особенно чувствительное местечко под мышкой. – Энтони, прекрати! – охнула Кейт, отчаянно извиваясь. – Я этого не выношу. Я…
Он сделал резкий выпад.
– О! – выдохнула она. – О Гос…
Энтони застонал, не в силах поверить собственным ощущениям. Он и представить не мог, как это чудесно: до конца погрузиться в лоно Кейт.
– Ты права, это настоящий рай.
– Но ведь ничего еще не кончилось, верно?
Энтони медленно покачал головой, начиная древний, как мир, танец любви.
– Еще и не начиналось, – заверил он, завладев ее губами и принимаясь ласкать грудь.
Кейт, уловив ритм, стала бессознательно поднимать бедра, встречая выпады Энтони. Сначала нерешительно, потом – с энергией, подстегнутой нарастающей страстью.
Ее дыхание все учащалось, и он все больше воспламенялся. Он хотел владеть ею, обладать, придавить своим телом и больше никогда не выпускать. И с каждым выпадом становилось все труднее думать о ее желаниях. Внутренний голос буквально вопил, что это ее первый раз и нужно быть бережным. Но тело требовало разрядки.
Сверхъестественным усилием воли Энтони вынудил себя остановиться и отдышаться.
– Кейт? – позвал он, едва узнавая собственный голос, звучавший хрипло, глухо, отчаянно. – Ты так прекрасна, так невероятно… Кейт?
Она оцепенела под ним, и вовсе не от наслаждения. Энтони замер.
– Что случилось, милая? – прошептал он. И увидел, как лицо на миг исказилось гримасой боли, но не физической, а душевной. Правда, она тут же постаралась растянуть губы в деланной улыбке:
– Ничего.
– Неправда, – тихо возразил он, напрягая руки, чтобы не упасть на нее, но не замечая усталости, потому что всеми фибрами души страдал за эту женщину, лицо которой выглядело измученным и страдающим, несмотря на все попытки это скрыть.
– Ты назвал меня прекрасной, – прошептала она.
Энтони молча уставился на нее. Даже под угрозой смерти он не понял бы, что тут плохого. Впрочем, виконт уже давно отчаялся понять женскую логику. И сначала решил, что следовало бы просто подтвердить свое мнение и еще раз заверить, что она действительно прекрасна. Но что-то подсказало ему, что делать это ни в коем случае не следует. Что сейчас один из тех моментов, когда никакие уговоры не подействуют. Значит, ступать по тонкому льду следует очень-очень осторожно. Поэтому он снова пробормотал ее имя, рассудив, что это – единственное слово, которое уж точно не заведет его в беду.
– Я не прекрасна, – выдохнула она, глядя ему в глаза. Он снова отметил, что сейчас она похожа на увядший цветок, но прежде чем успел возразить, Кейт вдруг спросила: – Кого ты представлял?
– Н-не понимаю, – удивился Энтони.
– Кого ты сейчас представлял на моем месте?
Энтони дернулся как от пощечины и шумно выдохнул.
– Кейт, – медленно выговорил он, – ты сошла с ума, ты…
– Я знаю, что мужчина способен найти наслаждение с любой женщиной, даже если не желает ее! – выкрикнула она.
– Ты вообразила, что я не желаю тебя? – выдавил он. Боже милостивый, он боится в любую минуту взорваться в ней, хотя эти несколько минут даже не шевельнулся.
Губы Кейт дрогнули. На шее забилась жилка.
– Ты… ты думал об Эдвине?
– Да как я могу спутать вас? – окончательно растерялся Энтони.
Кейт ощутила, как жалко сморщилось ее лицо, как горячие слезы жгут глаза. Она не хотела плакать перед ним, только не сейчас, но сердце болело так, что, казалось, вот-вот разорвется, и…
Его ладони с поразительной быстротой сжали ее щеки, вынуждая смотреть прямо на него.
– Выслушай меня, – тихо, напряженно заговорил он, – и выслушай внимательно, потому что повторять я не стану. Я желаю тебя. Сгораю от жажды обладать тобой, и это желание не дает мне спать по ночам. Даже когда мы были врагами, я вожделел тебя. Да, это сводит меня с ума, терзает хуже всякой пытки, но так оно и есть. И если я услышу от тебя хотя бы еще одну глупость в этом роде, клянусь, привяжу к чертовой кровати и сделаю с тобой все, что хочу, сотней различных способов, пока не вобьешь в свою дурную голову, что для меня ты самая прекрасная и желанная женщина во всей Англии, а если остальные этого не видят, они просто проклятые идиоты!
Кейт от изумления открыла рот.
– Надеюсь, тебе понятно? – надменно осведомился Энтони, вздернув темную бровь.
Но Кейт тупо глазела на него не в состоянии что-то ответить.
Он нагнулся, почти коснувшись ее носа своим.
– Тебе понятно? – еще суше повторил он.
– Д-да, – пролепетала она.
– Прекрасно, – проворчал Энтони, и прежде, чем она успела опомниться, смял ее губы поцелуем, таким яростным, что Кейт судорожно вцепилась в простыню, пытаясь сдержать крик. Он с силой вдавился в нее бедрами, вонзаясь, гладя, входя все глубже, пока она не испугалась, что сейчас растает. Но прильнула к нему, сама не понимая, пытается удержать его или оттолкнуть.
– Не могу больше, – простонала она в полной уверенности, что сейчас разобьется, как тонкий фарфор. Ее мышцы словно заледенели, и дышать становилось труднее и труднее.
Но он словно не слышал ее. Лицо превратилось в застывшую маску, на лбу выступил пот.
– Энтони! – повторила она. – Я не…
Его рука опустилась вниз и коснулась какого-то чувствительного местечка, о существовании которого Кейт раньше не подозревала. Она вскрикнула. Он вонзился в нее в последний раз, и окружающий мир просто перестал существовать. Кейт затрясло. Она вдруг поняла, что летит куда-то и не может выдохнуть, не может даже втянуть в себя воздух. Горло, должно быть, перехватило, спина выгнулась, а пальцы впились в край кровати с силой, которой она раньше за собой не знала.
Энтони на какое-то время замер неподвижно, а потом, открыв рот в безмолвном вопле, присоединился к ее экстазу. Наконец он рухнул на перину всей тяжестью.
– О Боже, – прошептал он. – Никогда… никогда… так хорошо… никогда еще не было так хорошо.
Кейт, у которой было чуть больше времени, чтобы прийти в себя, улыбнулась и пригладила его волосы. И тут ей в голову пришла коварная мысль, абсолютно коварная…
– Энтони, – шепнула она.
Он так и не понял, как сумел поднять голову, потому что потребовалось поистине геркулесово усилие, чтобы открыть глаза и что-то пробормотать в ответ.
Кейт медленно улыбнулась и с чисто женской обольстительностью, которой научилась всего несколько минут до этого, провела по его щеке указательным пальцем.
– Мы уже закончили?
Энтони некоторое время молчал, затем расплылся в улыбке.
– Ненадолго, – хрипло пообещал он, перекатываясь на бок и увлекая Кейт за собой. – Совсем ненадолго.
Глава 18
Хотя сплетни о чересчур поспешной свадьбе лорда и леди Бриджертон, урожденной мисс Кэтрин Шеффилд, по-прежнему не утихают, автор придерживается твердого мнения, что это брак по любви. И хотя виконт Бриджертон далеко не во всех случаях сопровождает жену, – да и какой муж это делает? – стоит им оказаться рядом, нельзя не заметить, что он вечно нашептывает что-то на ушко леди, и это что-то неизменно заставляет ее краснеть и улыбаться.
Более того, он всегда танцует с ней чаще, чем позволяют приличия. Учитывая тот факт, сколько мужей терпеть не могут танцевать с женами, согласитесь, это весьма романтично.
«Светская хроника леди Уистлдаун». 10 июня 1814 года
Следующие несколько недель пролетели в лихорадочной суматохе. После короткого путешествия в деревню новобрачные вернулись в Лондон, где сезон был в полном разгаре.
Кейт надеялась возобновить уроки игры на флейте, но быстро обнаружила, что пользуется огромным успехом. Отныне ее дни были заполнены визитами, поездками по магазинам с родными и редкими прогулками в парке. Вечера превратились в водоворот балов и приемов.
Зато ночи принадлежали только Энтони.
Кейт решила, что их брак ничто не может омрачить. Правда, она виделась с Энтони реже, чем хотелось бы, но понимала и смирилась с тем, что он очень занятой человек. Обязанности, как в парламенте, так и в многочисленных поместьях, отнимали большую часть его времени. Но по ночам, возвращаясь домой и ложась рядом с ней в постель (никаких отдельных спален для лорда и леди Бриджертон!), он был неизменно внимателен: спрашивал, как прошел день, рассказывал о своих делах и любил ее едва не до рассвета.
Он даже выкроил полчаса, чтобы послушать ее упражнения на флейте. Она все-таки умудрилась нанять учителя и договориться об уроках два раза в неделю по утрам.
Жизнь Кейт была прекрасной, гораздо лучше, чем у большинства женщин ее положения. Если муж и не любил ее, если даже никогда не полюбит, то делал по крайней мере все, чтобы она чувствовала себя счастливой и желанной.
И если днем он казался каким-то отстраненным, то по ночам их близость была безраздельной.
Однако все общество, и особенно Эдвина, вбило себе, в головы, что лорд и леди Бриджертон поженились по любви. Эдвина привыкла навещать ее каждый день, и сегодняшний не был исключением. Сестры сидели в гостиной, наслаждаясь чаем с печеньем и редкими моментами уединения, тем более что Кейт уже успела распрощаться с ежедневным потоком визитеров. Казалось, все непременно хотели узнать, как поживает новая виконтесса.
Ньютон прыгнул на диван рядом с Эдвиной. Лениво поглаживая его густой мех, она объявила:
– Все только о тебе и говорят!
Кейт спокойно поднесла чашку к губам.
– Похоже, больше им делать нечего, – пожала она плечами. – Ничего, скоро найдут другую тему.
– Вряд ли, пока твой муж будет смотреть на тебя такими глазами, как вчера вечером.
Кейт почувствовала, как стало жарко щекам.
– Он не сделал ничего сверхъестественного.
– Кейт, он положительно пылал!
Ньютон перевернулся на спину и заскулил, давая понять, что следовало бы почесать ему брюшко.
– Я сама видела, как он оттолкнул лорда Хавериджа, спеша поскорее добраться до тебя.
– Мы приехали порознь, – спокойно пояснила Кейт, хотя в сердце росла и ширилась тайная и скорее всего глупая радость. – Ему наверняка что-то нужно было мне сказать.
– И он сказал? – с сомнением пробормотала Эдвина.
– Что именно?
– Сказал тебе что-то? – с деланной вежливостью поинтересовалась сестра. – Ты только что пояснила, что ему нужно было что-то тебе сказать. Если так, неужели он промолчал? Тогда откуда тебе известны столь интересные подробности?
Кейт моргнула и схватилась за лоб:
– Эдвина, у меня голова кружится от твоих расспросов.
– Ты ужасно скрытная! Не хочешь ни в чем признаваться! – расстроилась Эдвина.
– Эдвина, мне не в чем признаваться, – рассердилась Кейт, хватая с блюда печенье и откусывая сразу половину, чтобы не отвечать с набитым ртом. Да и какую тайну она должна открыть сестре? Что еще до брака муж хладнокровно и прямо заявил, что никогда ее не полюбит?!
Ничего не скажешь, самая очаровательная тема для беседы за чаем с печеньем.
– Собственно говоря, – объявила Эдвина, дождавшись, пока Кейт прожует, – у меня другая причина для приезда сюда. Мне нужно что-то тебе сказать.
Кейт облегченно вздохнула.
– Правда?
Эдвина кивнула и залилась краской.
– Что с тобой? – удивилась Кейт, глотнув чая. Во рту ужасно пересохло после жирного печенья.
– Кажется, я влюбилась.
Кейт поперхнулась чаем:
– В кого?
– В мистера Бэгуэлла.
Кейт долго ломала голову, безуспешно пытаясь припомнить, кто такой мистер Бэгуэлл.
– Он ученый, – мечтательно вздохнула Эдвина. – Мы познакомились на вечеринке в сельском доме леди Бриджертон.
– По-моему, мы с ним не встречались, – задумчиво протянула Кейт.
– Ты была слишком занята, – с иронической улыбкой напомнила Эдвина. – Романом с виконтом, помолвкой и всем остальным.
Кейт состроила сестре ужасающую гримасу.
– Лучше расскажи о мистере Бэгуэлле.
Глаза Эдвины загорелись.
– Боюсь, он всего лишь второй сын, так что больших доходов ждать не приходится. Но поскольку ты так удачно вышла замуж, нет нужды беспокоиться по этому поводу.
Глаза Кейт неожиданно наполнились слезами. До этой минуты она не представляла, под каким давлением жила Эдвина все последние месяцы. Конечно, и Кейт, и Мэри старались заверить ее, что она должна выйти замуж по своему выбору, но все трое прекрасно знали, каково состояние их финансов. И разумеется, недаром подшучивали насчет того, как легко влюбиться в богатого мужчину. Почти так же легко, как в бедного!
Стоило взглянуть на Эдвину, чтобы понять, какая неимоверная тяжесть свалилась с ее плеч.
– Я рада, что ты нашла свою любовь, – пробормотала Кейт.
– О, он прекрасный человек! Знаю, что у нас не слишком много денег, но, честно говоря, не нуждаюсь в шелках и драгоценностях! – выпалила она и, случайно взглянув на бриллиант, сверкавший на руке Кейт, побагровела, как свекла. – Конечно, и ты тоже, – поспешила заверить она. – Просто…
– Просто теперь все устроилось, и больше не нужно мучиться мыслями о том, как помочь матери и сестре, – мягко перебила Кейт.
– Верно! – с громким вздохом подтвердила Эдвина. Кейт дотянулась до руки сестры:
– Теперь тебе нечего тревожиться за меня, и я уверена, что мы с Энтони всегда поддержим Мэри, если ей понадобится наша помощь.
Губы Эдвины дрогнули в несмелой улыбке.
– А ты должна хоть раз в жизни подумать о себе, – продолжала Кейт. – И принимать решения, основываясь на собственных желаниях, а не на том, чего хотят родные.
Эдвина отняла руку, чтобы смахнуть слезу со щеки.
– Но я действительно люблю его, – прошептала она.