Потом были длиннющие парящие в воздухе змеи - полупрозрачные, будто сотканные из тумана. И что-то вроде дикобразов, пуляющихся иглами размером с китайские палочки для еды. И бледные тощие девы с гладкими лицами без глаз, носа и рта, зато с десятидюймовыми когтями на пальцах.
А под конец - нечто совсем уж невообразимое, похожее на помесь кентавра, паука и огромной жирной бабищи с трехметровым липким языком, которым она пыталась ловить нас, как лягушка мух.
Многих чудовищ Брэндону удавалось отпугивать с помощью маски. В основном это касалось бесплотных созданий, которые были лишь частью тумана. Но тех, кто уже обрел плоть, приходилось изгонять более традиционными способами. После пары схваток я уже начал прикидывать, хватит ли нам патронов.
Во время боя с пауко-бабищей передо мной в воздухе всплыла полупрозрачная надпись и эмблема с перекрещенными револьверами. Невидимые трубы сыграли бодрый аккорд.
- Ну да. А что?
- Когда мы видели Профессора в последний раз, он всё вертел в руках какой-то шар. Я поначалу думала - просто игрушка. А это глаз. Жуткий такой, совсем как живой. С помощью этого глаза он как раз и управляет своим белым вороном.
- Ясно. Значит, как минимум одна вещь из сета у него уже есть. У каждого из этих артефактов - свои уникальные бонусы. Плюс, если собрать несколько вещей из комплекта - появится еще один, который будет усиливаться с каждой новой вещью.
- И что там за бонусы? - вмешался я.
- Я не знаю. В описании маски - только названия остальных артефактов. Когда выйдем из игры - попробую поискать инфу на форумах игроков. Но, судя по всему, сет редкий, и по нему вряд ли будут сведения в свободном доступе.
- Ну да, ну да. Я уже слышал, что разработчики не особо-то делятся информацией. Хотят, чтобы игроки сами во всем разбирались.
- Да. В Диких Землях информация - тоже ценный товар.
- Как и везде, старина. Ладно, будем добывать её сами. Но для начала нужно понять, как раздолбать эти чертовы штуковины. Наверняка должен быть какой-то простой способ... Ха! Да вот же он!
Это было похоже на огромный маятник - массивная конусовидная штуковина на цепи, подвешенная к потолку. Место крепления не удалось разглядеть в окутывающем все вокруг мороке. Но я попробовал слегка раскачать эту болванку, и стало понятно, что ее амплитуды вполне хватит, что повалить каменные чаши.
Однако ни Брэндон, ни девица не торопились мне помочь.
- Ну, чего встали-то?
- Одно дело - просто вам рассказать, как все было, - пожала плечами Сельма. - И совсем другое - напрямую помогать. Если Профессор узнает - он меня непросто из банды выгонит. Я стану изгоем. Проще сразу обнулять персонажа, менять имя и внешность... или вообще уходить из Диких Земель.
Вот ведь проклятье! Ублюдок, похоже, и правда запугал этих своих Леммингов до икоты. От одного упоминания о нем бледнеют. Впрочем, если это и правда тот самый Крысолов - то я не удивлен.
- Брэндон, ну а ты-то чего?
- У меня уже есть маска Осайе, - пожал он плечами. - Часть редкого сета, очень подходящего для меня. Было бы неплохо получить еще одну . В Диких землях вообще тяжело стать колдуном - как раз из-за того, что достойные магические артефакты хрен раздобудешь. А тут - такой шанс!
- А еще лучше - отдать и маску, и печатку Профессору, - поддакнула Сельма. - Ты зря затеял этот свой побег, Брэндон. Если хочешь и дальше играть здесь - то не надо наживать себе таких врагов. Тем более, Коул рассказывал, что он и Диксоны знают тебя и в реале...
Брэндон замешкался.
- Может, ты и права. Но назад все равно уже пути нет.
- Почему нет-то? Вернешь Профессору артефакты - и он тебя озолотит. Я так поняла, эти штуки для него очень важны, он уже не первый месяц за ними охотится.
- Да не слушай ее, Брэнд! - не выдержал я. - Ты же помнишь, о чем мы говорили! Хватит плясать под их дудку.
- Я еще ничего не решил! - огрызнулся он. - Но, в любом случае, я хочу забрать печатку. Мы столько всякого дерьма прошли, плутая по этим пещерам, что хочется какую-то весомую награду.
- Так и за очищение от тумана награда тоже будет! И, может, более весомая, чем какое-то там кольцо. Иначе почему бы все обычно выбирали светлую сторону?
Парень снова растерянно замолчал.
- Да и, к тому же, чтобы вызвать этого твоего Мефистофеля, нужна элайская монета. У тебя она есть?
- У меня есть! - отозвалась девица, демонстрируя серебряный восьмиугольник. - И хватит уже трепаться. Я хочу побыстрее выбраться отсюда!
Она шагнула к ближайшей чаше, явно намереваясь бросить в нее монету.
- Стоять!
Одновременно с возгласом я выхватил револьвер и направил на нее, принимая отточенную коповскую стойку - пистолет в вытянутой правой руке, локоть чуть согнут, основание рукоятки придерживается левой ладонью. Прицел - точно в лоб.
Девица - надо отдать ей должное - не оробела. Замерла, глядя мне в глаза. Монету по-прежнему держала в руке, на уровне лица. Но, судя по напряженной позе, готова была метнуться в сторону.
- Стоять, я сказал!
- Эй, вы чего?! - опешил Брэндон.
- Угомони своего мистера Шарпа, Брэнд, - натянуто улыбнулась девица. - Он тебе одни проблемы создает, начиная с Фоллинг-Рок. Если бы не он...
- Заткнись, соплячка! - рявкнул я. - И убери свою чертову монету куда подальше. Лучше брось на пол. Бросай, я сказал!
- Уберите револьвер, мистер Шарп!
Скай, как всегда, безошибочно считывая настроение хозяина, угрожающе зарычал.
- Мы не будем вызывать никаких демонов, Брэндон. Мы разобьем эти гребаные чаши и оставим Профессора с носом! Окей?
- Да я и так не собирался отдавать ему печатку!
- Надеюсь. Но будет надежнее, если эта хреновина вообще никому не достанется. В ближайшие семь недель.
- Да какая разница?!
- Большая! Послушай...
- Да нет, это вы меня послушайте! - Брэндон тоже выхватил пушку и направил ее на меня. - Уберите чертов револьвер!
- И что, правда будешь стрелять в меня, старина? - усмехнулся я.
- Если потребуется!
А ведь, судя по виду - будет. Похоже, эта девчонка для него значит куда больше, чем я предполагал.
Да и сама девчонка оказалась не промах. Храбрая. Или просто дура - тут уж с какой стороны посмотреть. Увидев, что я на секунду отвлекся, она метнулась в сторону, пытаясь одним прыжком добраться до ближайшей каменной чаши и укрыться за ней.
Дальше я особо не размышлял. Чистые рефлексы. Три выстрела подряд в девчонку, с небольшим упреждением. Та падает, как изломанная в суставах кукла, глухо ударяясь головой о чашу. Туман скрывает ее, как трясина.
Сам я, открывая огонь, тоже падаю на бок, так, чтобы массивная болванка маятника оказалась между мной и Брэндоном. Ныряю с головой в туман, прокатываюсь чуть в сторону, выныриваю снова... И останавливаюсь в самый последний момент.
Брэндон даже не пытался в меня стрелять - рука его с револьвером бессильно опустилась. Но в глазах его застыл такой ужас, будто я только что младенца бензопилой покромсал.
- Вы... Что вы наделали?!
- У меня не было выбора, старина. Она дернулась, и я... Зря она меня не послушалась.
- Мы ведь, кажется, договорились, мистер Шарп... - неожиданно жестко процедил он. - Еще там, в Фоллинг-Рок...
- Да, да! Я виноват, старик. Но в этот раз - особый случай. Я не мог ей позволить бросить монету в чашу. Если Профессору так нужен этот артефакт - лучше сделать так, чтобы он вообще никому не достался. Поверь мне. У меня с ним свои счеты.
- А кроме как о себе, вы о ком-нибудь думать можете? - огрызнулся Брэндон.
Я вздохнул и подошел к нему. Положил руку на плечо.
- Не сердись. Я тебе все объясню. Но это долгая история, давай сначала выберемся отсюда. Давай, помоги мне раскачать этот долбаный маятник!
Он стряхнул мою руку и отвернулся.
Настырный. Ну, что ж теперь. Не дожидаясь его, я уперся обеими руками в маятник.
Брэндон еще долго стоял, нахмурившись, и наблюдал, как я корячусь в одиночку. Похоже, упрямство у нас - фамильная черта. Но у меня еще и стаж побольше, так что у молодого не было шансов.
Чаши от ударов маятника крошились в мелкие осколки, будто были сделаны из стекла, а не из камня. Туман, льющийся из них, взвивался огромным грибообразным облаком. Стоило нам разрушить последнюю, на пещеру обрушилась тьма. Разом, будто кто-то щелкнул невидимым рубильником. А потом почва ушла из-под ног. Я едва сдержался, чтобы не заорать в голос, потому что ощущения были такие, будто просто падаешь с огромной высоты. Вот только непонятно, с какой скоростью - темень вокруг, без единого пятнышка света.
Ну прямо, мать её, Алиса, падающая в гребаную кроличью нору! Впрочем, местная сказка оказалась еще более наркоманской.
Светлое пятно появилось чуть позже и развернулось в очередное системное сообщение - белыми буквами по черному фону.