Он остановился у дверей в квартиру номер 43, и тут уж я понял, что эта череда совпадений чересчур далеко зашла.
- Вам чего надо? - не очень-то дружелюбно поинтересовался паренек, когда я подошел ближе.
Ответить я не успел - дверь открылась.
- Брэндон, ну где ты пропадаешь? Ты же говорил, что закончишь в семь.
- Ну, задержался немного, - проворчал парень, оглядываясь на меня.
Хелен вышла на порог, и мы встретились с ней взглядом.
Меня не назовешь особо впечатлительным, но в этот момент я почувствовал, как сердце тяжело ворочается в груди, будто вместо крови ему приходится проталкивать вязкую пасту. В голове вертелся только один вопрос. Глупейший, по сути.
Сколько лет прошло? Сколько мы уже не виделись?
Хелен, похоже, тоже проняло. Мы секунд десять молча смотрели друг на друга, пока она, наконец, не выдавила тихо:
- Ты?
Стало быть, узнала. Уже неплохо. Я-то сам с трудом разглядел в ней знакомые черты. Понятно, что другая прическа, другой цвет волос... черт возьми, да все другое! Я вряд ли узнал бы её, если бы мы столкнулись где-нибудь на улице. Плюс, я не ожидал увидеть её такой... взрослой. Понимаю, глупо. Но у меня в памяти она так и осталась молодой девчонкой. А сейчас передо мной - уставшая раздраженная женщина, которой запросто можно дать лет сорок, если не больше.
А парень... У него глаза Лоры. И нос. И даже её фирменный прищур. Как я раньше-то этого не заметил?
Значит, в тот раз она все-таки оставила ребенка. И, похоже, воспитывает его одна. Черт возьми, полностью повторила судьбу матери.
- Что ты здесь делаешь? - спросила Хелен таким голосом, что мне показалось, будто за шиворот мне горсть снега забросили.
- Долго объяснять... Может, я войду?
- Нет, конечно! - отрезала она. - С чего ты вообще взял, что можешь так вот запросто заявиться ко мне?
- Кто это, мам?
- Неважно. Иди пока к себе. Мистер уже уходит.
Она красноречиво указала мне в сторону лифта.
- Хелен, ну зачем ты так? - вздохнул я. - Я поговорить хочу. До Лоры никак не могу дозвониться, и...
- Издеваешься?!
И парень, и Хелен посмотрели на меня так, что стало понятно - я снова где-то облажался.
- Мама умерла, - сухо сказала Хелен. - Полтора года назад. Я тебе даже присылала приглашение на похороны. Но ты, как обычно...
- Мне жаль. Хелен...
- Ни хрена тебе не жаль! - перебила она меня.
Я прислушался к себе и кивнул.
- А знаешь, ты права. Не буду врать.
Она лишь дернула плечами и скрестила руки на груди, наблюдая за мной с холодным любопытством.
- Зачем ты явился сюда, Шарп?
Я чуть помедлил с ответом. Чувствовал себя полнейшим болваном. Хотя, наверное, и поделом мне.
- Я вышел в отставку, - сказал я, наконец. - Решил переехать в более спокойный город. И... вспомнил о тебе. Захотел увидеть. Узнать, как ты.
- Ну, надо же! И двадцати лет не прошло!
Я пропустил ее сарказм мимо ушей. Просто выжидающе смотрел на нее, прислонившись плечом к косяку двери.
- Вы... тот самый Шарп? - спросил меня Брэндон, оглядывая меня так, будто двухголового теленка увидел.
- Тот самый, какой же еще, - язвительно отозвалась Хелен. - Все, как и говорила мама - о семье он вспомнит только на старости лет, когда станет никому не нужен.
- Мне от тебя ничего не надо, Хелен. Наоборот, думал, может, чем-нибудь смогу помочь.
- Поздновато спохватился! Мне от тебя тоже ничего не надо. Все, выметайся, пока я не вызвала полицию.
- Уверена?
Я бросил взгляд на Брэндона. Тот опустил глаза.
- Более чем, - жестко отозвалась Хелен. - К тому же, мы оба прекрасно знаем, что ты только создаешь проблемы, но уж никак не решаешь их.
Я помнил этот взгляд у Лоры. Дочь вся пошла в мать. Спорить бесполезно.
- Я остановился в гостинице возле аэропорта, - сказал я, отступая в коридор. - «Две сосны». Номер 512. Это на случай, если захочешь найти меня. Все свои контакты в Сети я обновил пару лет назад. В очередной раз. Так что... твоих сообщений я не получал.
- Это уже неважно, - упрямо качнула головой она. - Не приходи сюда больше.
Створки дверей с хлопком съехались прямо перед моим носом.
Я шумно выдохнул и пару раз стукнулся лбом о прохладный пластик.
Ну, а на что ты рассчитывал, Шарп? Что тебя встретят с распростертыми?
Я достал из внутреннего кармана плоскую фляжку и сделал изрядный глоток. Куда дальше? Время позднее, чужой город...
Впрочем, для меня любой город - чужой. Разницы никакой. Разве что в кабаках Нью-Йорка у барменов частенько знакомые физиономии.
Я через НКИ посмотрел план города. Ближайшая стоянка кибертакси - в подземном этаже этого здания. Вроде бы и два свободных авто как раз имеется.
Вернусь в гостиницу, завалюсь спать. А там... Утро вечера мудренее.
На подземной парковке было безлюдно и практически темно. НКИ услужливо подсветил бледно-зелеными контурами колонны и припаркованные машины. Судя по плану, мне нужно было пройти направо, потом повернуть и отыскать места В14 и В17.
Было тихо. Щелканье моих каблуков по бетонном полу разносилось далеко, отдавалось эхом, как в пещере. Окрик, раздавшийся позади, тоже прозвучал гулко, будто в старинный рупор.
- Эй, папаша!
Несколько темных силуэтов. Один - на полголовы выше остальных. Судя по голосу - тот самый верзила из кафе.
Да чтоб тебя! Вот ведь угораздило меня связаться с этими сопляками!
Я прибавил шагу, но впереди, в конце ряда припаркованных машин, увидел еще целую толпу. Человек шесть-восемь, не меньше. У двоих в руках, кажется, биты. Куда ж без них. Популярность бейсбола за последние годы упала в разы, но объемы продаж этого инвентаря по-прежнему стабильны.
Рука привычно потянулась к кобуре.
Ч-чёрт, я же без оружия!
Снова оглянулся назад. Долговязый неторопливо приближался, с ним полдюжины дружков.
Я протиснулся между двумя здоровенными фургонами, выбираясь в другой ряд. На ходу изучал высвеченный НКИ план парковки. Путь к лифтам мне отрезали, значит, надо прорываться к одному из выездов.
Гулкое пространство парковки наполнилось издевательскими выкриками и топотом множества ног. Сколько же здесь этой шпаны? Человек двадцать собралось, не меньше. Потихоньку окружают.
Страха не было. Да и вряд ли эти малолетки настроены на что-то серьезное. Пугают. Но отметелить могут так, что месяц в больнице буду отлеживаться. Обидно будет. И унизительно.
Я, рванув вперед, добежал до прохода, ведущего в соседнюю секцию парковки. По правой стороне на плане были обозначены двери в какие-то подсобки. Но они, конечно же, оказались заперты. А толпа позади меня уже приближалась, злорадно улюлюкая и выкрикивая оскорбления.
И, что самое поганое, в дальнем конце прохода показалось еще человек пять.
Я выругался и, прижавшись к стене, вытянул ремень. Намотал его на кулак, пряжкой наружу. Ну, что ж, побрыкаемся напоследок.
Слева зашипели раскрывающиеся двери.
- Мистер Шарп, сюда!
Я заскочил в темный проем, двери захлопнулись, отсекая доносящиеся снаружи крики.
Точно, какая-то подсобка. Похоже, что-то вроде кладовок для жильцов дома. Куча дверей, прикрытых стальными рольставнями, на каждой - номер.
Впустил меня тот самый официант из кафе. Сын Хелен.
Почему-то назвать его внуком у меня язык не поворачивался. Видимо, к этой мысли надо немного привыкнуть. Все-таки новость не из тех, что сыплются на голову каждый день.
- Тебя ведь Брэндон зовут?
- Угу, - буркнул парень, исподлобья наблюдая за мной.
А парень, и правда, очень похож на Лору. Даже больше, чем на мать. Её темно-карие, почти черные глаза, её нос, её изгиб бровей. Я пытался найти и свои черты, но тщетно. Хотя, может, это и к лучшему.
Ну, вроде пацан как пацан. Разве что хлипковат. Но они нынче все здоровьем особо не блещут.
В дверь, через которую я вошел, заколотили чем-то тяжелым. Я обернулся.
- Не беспокойтесь, они сюда не войдут. Эти кладовки только для жильцов.
Преследователи, и правда, быстро отступили.
- Ну, что ж, спасибо. Выручил. А другой выход наружу есть?
- Вон там, правее - пожарная лестница.
Парень, не отрываясь, смотрел на меня, будто ожидая от меня чего-то. Я, откровенно говоря, и без этого чувствовал себя не в своей тарелке.
- Я слышал ваш разговор там, в кафе, - сказал я, решив не тянуть кота за хвост. - Не стал говорить об этом при Хелен. У тебя какие-то проблемы? Связался с наркотой?
Брэндон замотал головой.
- Да нет, вы чего?
- Ну, я же слышал. Про дозы, про варку...
Он рассмеялся.
- Да просто поцапались немного с Коулом. Он обещал меня взять в банду в Диких землях. И что-то вроде испытания задал - сварить для них полсотни зелий. Боец-то из меня пока не очень, я дух прокачиваю. Но знахари им тоже нужны.
- Чего-чего?
Вид у меня, видимо, был такой обескураженный, что Брэндон снова захихикал.
- Паблик такой есть в Эйдосе, называется Дикие Земли. Ролевая игра про первопроходцев. Неужели не слышали? У вас ведь вон, и НКИ есть.
Я вздохнул. Потрогал ребристую пластину нейрокомпьютерного интерфейса на виске. Про Эйдос я, конечно, в курсе. Это новая навороченная система виртуальной реальности. Сейчас по ней все с ума сходят. Но сам не совался ни разу. А НКИ использовал для куда более практичных вещей.
- Неа, не слышал.
Я вспомнил про ремень, намотанный на кулак, и начал заправлять его на место.
- Зря. Я думаю, вам бы там понравилось. Ну, исходя из того, что я о вас слышал.
- И что ты обо мне слышал?
- Ну... всякое, - замялся он. - Ваше имя частенько поминали в нашей семье. В основном, правда, с ругательной интонацией. Зачем вы все-таки приехали?
- Да я уже и сам не знаю. Кажется, это было дурацкой затеей.
- По-моему, дурацкие затеи - это у нас семейное, - вздохнул он.
- А этот твой Коул и вся его банда бешеных хомячков...
- Леммингов.
- Да не суть. Уверен, что тебе с ними по пути? Мне они показались какими-то гниловатыми ребятами.
Брэндон помрачнел.
- Выбора-то особого нет. У нас небольшой городок. Колледж и вовсе один. А в колледже, если ты не с Леммингами... то против них.
- Стало быть, банда?
- Да вы не подумайте, они, в общем-то, неплохие ребята... Многие из них. И ничего серьезного за ними не водится. Так, по мелочи.
- Все с чего-то начинают. Но тебе-то это на хрена?
Я видел, что парень занервничал. Замялся. Нужно надавить слегка, и расколется.
- Наркота?
- Да нет, я же сказал!
- Задолжал? Шантажируют чем-то?
Он мотнул головой.
- Нет. Ну, если не считать того задания в игре...
- Так что тогда? Из-за девчонки, что ли?
- Да вы прям детектив! - усмехнулся он.
- Ладно, понял, отстал, - отмахнулся я. - Но ты точно в порядке? Может, я могу чем-то помочь?
- Вы-то? Чем? Да и вообще... Мать будет против. Учтите - она и правда может на вас в полицию заявить. Судебный запрет все еще в силе.
- Но зачем-то ты пошел за мной? И матери об этом наверняка не сказал.
Я заглянул ему в глаза.
- Колись уже, Брэндон! Ты куда-то влип?
Он кивнул, но тут же, будто опомнившись, затараторил:
- Да я сам пока толком ничего не понимаю, но... Что-то назревает. Доказательств у меня нет. В полицию тоже идти нет смысла. Но я вижу, что Лемминги к чему-то готовятся. И это не сюрприз-вечеринка. Если вы понимаете, о чем я.
- А кто рулит-то? Коул?
- Да нет. Он так, мелкий хулиган. Он даже не главарь.
- Кто тогда?
- Братья Диксоны. Но и они, мне кажется, только пешки. За ними стоит кто-то посерьезнее. Причем и в Диких Землях, и здесь, в реале. Тут все взаимосвязано. Но я пока не могу понять, как. Вот и решил... вроде как внедриться в банду, чтобы выяснить хоть что-нибудь... Чего вы ржете?
- Да так... Вот, наконец, и разглядел я общие черты. Мы ведь с тобой, как-никак, родственники.
Со стороны лестницы вдруг донесся топот множества ног по железным ступеням.
- Вот ч-чёрт! - зашипел Брэндон. - Все-таки выбрались на пожарку! Уходить надо!
Он потянул меня вперед по коридору. Мы пробежали метров двадцать, свернули за угол, и я остановил его.
- Разделимся. Они же меня ищут. Тебе незачем подставляться.
- Но...
- Иди, я сказал! Справлюсь.
Он недоверчиво покачал головой, но перечить не стал.
- Я найду тебя чуть позже, - пообещал я. - И попробуем разобраться с этими твоими Дикими Землями. Если ты не против, конечно.
- Если честно, напарник мне, конечно, не помешает. Но... вы? Зачем это вам?
- Я же уже сказал твоей матери. Я в отставке. А чем еще заниматься на пенсии, как не возней с внуками?
Брэндон криво усмехнулся.
- Как-то пока слабо это представляю. Но можно попробовать.
Из коридора послышался топот и выкрики преследователей.
- Ладно, болтать некогда, - встрепенулся Брэндон. - Я наверх, выйду к лифтам. А вы попробуйте выбраться через парковку. Двери во-он там.
- Понял. Всё, беги. Созвонимся.
- Угу.
Он бросился прочь, но на ходу оглянулся через плечо.
- И, это... Рад был познакомиться, мистер Шарп!
Я молча кивнул.
Внук, стало быть... Да уж, это надо немного обмозговать. Но пока - не до рефлексии. Шпана, севшая мне на хвост, совсем близко.
Рука на бегу снова дернулась в сторону несуществующей кобуры. Я чертыхнулся. Надо уже привыкать к тому, что я теперь без оружия. А заодно избавляться от привычки влипать повсюду в неприятности.
Хотя, похоже, есть вещи, которые никогда не меняются.