— Это будет классный кадр, — решил фотограф.
Заведение было пропитано особым морским духом, наполнено множеством забавных мелочей. В бассейне-аквариуме без устали плавали живые девушки-рыбки в золотых и серебряных коротких хитончиках. Не было ни одного посетителя, который не задержался бы у стеклянной стены аквариума. А стоящий на гигантском закрытом аквариуме с двумя акулами прозрачный пол в стрипбаре? Даже зная, что от хищниц его отделяет сверхпрочное стекло, посетитель все же непроизвольно нервничал, сидя на стуле, под которым плавали эти недружелюбные существа. Акулы и танцы стриптизерш у шеста добавляли адреналина в кровь. А потом клиенты устремлялись в бар к татуированному с головы до ног боцману-бармену, чтобы утолить жажду крепкими напитками.
Еще один хитрый трюк подстерегал веселящихся в «Титанике»: в разгар вечеринки в данс-зале пол внезапно накренялся и уходил из-под ног. Начиналась настоящая качка, как на хлипком суденышке в море. Общую картину катаклизма дополняла брызгавшая на публику из иллюминаторов вода. Народ, натурально, пугался, женщины поднимали визг, мужчины успокаивали своих партнерш, но и те и другие инстинктивно торопились к выходу. Только оказавшись в коридоре (а самые прыткие, бывало, спохватывались лишь на улице), все убеждались в твердости почвы и вспоминали, что находятся на суше, в центре Европы, в самой Одессе-маме. На смену страху приходило безудержное веселье, ночь снова превращалась в праздник. Завсегдатаи клуба даже ждали момента качки и всеобщей паники, с чувством превосходства наблюдая за новичками.
Компания «Океанимпэкс» отмечала свой десятый год рождения с достаточным размахом и фантазией. Кроме сотни служащих украинских офисов, прибыли представители европейских филиалов, было приглашено множество гостей и друзей холдинга. Все получили изысканный именной пригласительный в виде рыбки.
Из одного текста Стас собирался наштамповать еще три варианта и разместить в разных городских СМИ. Начальник отдела маркетинга и рекламы Константин Бойко за это хорошо платит, такого клиента нужно ублажать. Стаса вновь толкнул под локоть коллега. Рот фотографа был занят бутербродом с икрой, и он молча ткнул пальцем в сторону бара. Там толпился народ вокруг известной пары телеведущих, Саши и Маши. Точно! Нужно запечатлеть известные лица и упомянуть их в заметке, молодец Тарас. Кто еще здесь тусуется из звезд? Стас Чернобаев по-охотничьи оглядел зал. Ага, в сторонке наслаждается рыбными деликатесами известный актер Коля Дьяк, огромный толстяк, он постоянно снимается в сериалах и ведет телепередачу «Сам себе оператор». А вот другая звезда балета — Игорь Воронцов, скульптор-авангардист с лицом простака, хитрым взглядом крестьянина и богатырской статью штангиста. Сегодня он в паре со своим другом, не менее известным художником Тимофеем Ярковым. Оба сейчас надирались у стойки бара, оба были большие любители эпатажа и хулиганы. Если подождать развития событий, непременно будет о чем написать еще и в бульварные издания.
Возле столов с рыбной снедью толпились журналисты столичных изданий и местной прессы. Еще бы! Такой грандиозный корпоративный гудеж, да на шару! Подобно теории «чистого искусства», то есть искусства ради искусства, «шара» как явление и образ жизни не имеет ни в чем ограничений. Дармовое угощение пользуется особой популярностью среди журналистов, и не только среди них. Можно не уметь делать решительно ничего, но обладать способностью чуять, где и когда будут что-нибудь раздавать «на шару». Редкое качество, почти талант!
Оба журналиста без устали пили водку и жадно глотали тарталетки с черной икрой, по очереди отпуская невнятные циничные замечания о присутствующих. Стас Чернобаев слегка замедленно спросил, кивнув на высокую роскошную девушку:
— Это что за существо с такими бедрами? Почему до сих пор не знаком? Вечер без женского тела — диагноз «девственник»!
Из уст невысокого плюгавого Стаса, похожего на копченого угря благодаря своим кожаным лосинам и кожаному обтягивающему пиджачку, такие откровения звучали странно.
— Красотка работает в «Океане», — пояснил Тарас, для краткости сокращая название холдинга. — Только вряд ли тебе обломится.
— Почему же? — презрительно сощурил глазки и выпятил губу Чернобаев, считавший себя неотразимым сердцеедом. — Она что, лесба?
— Не-а, — равнодушно объяснил Рябоконь. — Хуже. Она карьеристка. Я уже пробовал.
— Так это ж самая легкая категория! — Чернобаев расплылся в сальной улыбке, не сводя глаз с предмета разговора.
— Что значит «легкая»? — не понял Тарас.
— Ты не врубился? Ну, что непонятного? Красотка хочет сделать карьеру, так?
— Ну и что, мы-то при чем?
— А мы ей в этом деле помогаем! Пишем статейки, какой она преданный холдингу работник и а-ба-лденный спец! — Журналист поднял указательный палец. — Но это при условии, что она будет хорошей девочкой, послушной. Панимаишь ты! — Чернобаев весело расхохотался.
— А если не будет послушной? — Рябоконь с сомнением покрутил головой.
— Тем хуже для нее.
— Чем это для нее может быть хуже? — пуская кольца Дыма, спросил молодой и менее опытный Тарас.
— Статейку ведь можно накропать и совсем в другом ключе. Дескать, компания работала бы еще лучше, если б не отдельные нерадивые сотрудники! Получится «честный» материал. Нам за него Костя еще в ножки поклонится.
— По-твоему выходит, Стас, что бы ты ни написал, будешь все равно в выигрыше?
— Есессинна! — произнес Чернобаев, приступая к копченой семге.
«Акулы пера» разговаривали громко, не стесняясь никого, в том числе и обсуждаемой девицы. Если бы кто-то хотел прислушаться к их развязной болтовне, он мог это сделать свободно, ничем не привлекая внимания. Да их и слышали, собственно, многие сотрудники фирмы, но одни были на том же градусе горячительного и не фильтровали вообще уже ничего, другие поморщились и тут же забыли. Только один парень подошел к журналистам. Это был крепыш небольшого роста, с круглыми плечами тяжеловеса и широкой шеей, совсем бы похожий на типичного «качка», если бы не длинная, собранная сзади в хвост темная грива волос.
— Эй вы, уроды, — сказал он хмуро. — Объясните, плыз, вы на «Океан» работаете или поперек?
— Не парься, Артем, — осклабился Стас. — Что тебя так конкретно подбросило? Сам, что ли, на нее стойку сделал?..
Артем замахнулся и саданул Стаса кулаком в зубы. Тот, мотнув башкой, ногой в ботинке с рифленой подошвой изо всех сил ударил Артема куда-то в бедро. Рядом закричали, заметались, и уже совсем стало казаться, что восхитительная в своей бессмысленности пьяная драка завертит, сомнет праздник. Но дерущихся ловко и быстро растащила охрана мероприятия. Парням поправили одежду, крепко прошептали что-то в ухо и отпустили, не спуская с них внимательных глаз. Кто был подальше, ничего и не заметил, волны музыки накатывали и накрывали людей.
Артем повернулся к испуганному фотографу, закрывавшему локтями свою технику:
— Тарас, смотри, не вздумай фотки нашей со Стасом «беседы» налево продать. Увижу — ты меня знаешь.
За двоих ответил Стас, все время улыбавшийся как будто приклеенной улыбочкой:
— У тебя офигительный дар убеждения, парень! Не боись!
Танцы, песни, громыхание музыки… Праздник продолжал бушевать. Между приглашенными сновала рыжая девица на высоченных каблуках, с минимумом одежды на теле и микрофоном в руке, который она настырно совала всем под нос: «А вот еще один наш гость хочет поздравить «Океанимпэкс»!» Некоторые вежливо поздравляли, кое-кто отворачивался. По стилю поведения Стас узнал ее, она вела на одном затрапезном телеканале передачу «Вот так», где освещались все местные тусовки. Ее фирменным журналистским стилем были вопросы такого рода: «А что вы здесь делаете?», «А какие у вас отношения с хозяевами вечера?», «А что это у вас за шляпа (пиджак, юбка, галстук)?»
На этот раз рядом с девицей оператора не было, значит, догадался Стас, она просто подрабатывает на презентации в качестве ведущей.
Среди публики появилось новое лицо — женщина в черном вечернем платье, стройная, как терракотовая статуэтка, несмотря на вполне женственные формы. Рыжекудрая ведущая подскочила было к ней, но тут вдруг рядом оказался сам президент рыбного холдинга. Он решительно забрал микрофон у оторопевшей ведущей и сказал в него несколько теплых слов о госпоже Вере Алексеевне Лученко, психотерапевте и бизнес-тренерер, которая стояла у истоков «Океанимпэкса» и заслуженно считается другом компании. Затем, церемонно поклонившись, передал слово объявленной Лученко.
— Друзья, — просто сказала Вера Алексеевна, и ее усиленный техникой голос разнесся по всему залу, заглушив музыку. — Маленькая когда-то рыбка превратилась в акулу бизнеса всем нам на радость. Желаю «Океанимпэксу» забрасывать свои сети все дальше и ловить в них нас — любителей рыбных блюд. Ура!
Народ дружно захлопал в ладоши, заговорил, зашумел. Двое журналистов все еще смотрели на Лученко, когда она присела за столик рядом с широколицым мужчиной. Тот насмешливо сказал:
— «Госпожа Вера Алексеевна Лученко!» С каких пор ты стала госпожой? Как известно, господа все в Париже. Почему вы еще не там, пани Вера? Что вы делаете на этом празднике рыбы?
— Хватит паясничать. Если тебе здесь не нравится, оставался бы дома. Мог и не тащиться за мной в Одессу, никто тебя силой не тянул! — Женщина отвернулась, приятное выражение ее лица застыло.
«Bay, опять назревает скандальчик», — обрадовался Чернобаев. Теперь-то уж он своего не упустит! Журналисты подошли поближе, чтобы не пропустить ни слова из этой «милой» беседы. А муж взял из рук жены пригласительный и, наслаждаясь собственным сарказмом, с выражением прочел:
— «Мы рады пригласить Вас на праздник десятилетия компании «Океанимпэкс»! Мы помним всех друзей компании, которые помогали становлению нашего бизнеса, осуществляя движение к намеченной цели шаг за шагом.
Сегодня нам есть чем гордиться! И мы бы хотели, чтобы Вы разделили нашу радость. Празднование состоится в клубе «Титаник». Пригласительный на две персоны». Как мило с их стороны! — Юрий разорвал пригласительный и бросил обрывки на столик.
Вере не часто приходилось бывать на таких больших корпоративных праздниках. А уж тем более выезжать по приглашению. И сама презентация в таком известном городе, и билеты на поезд, и забронированный на ее имя номер — все это было не только неожиданно, но и очень своевременно. Как целебный обезболивающий препарат. Обезболивающий эффект усиливался простым женским приемом — наконец-то надеть единственное вечернее платье. Маленькое черное платьице в стиле великой Коко провисело в шкафу два года. Вера сшила его на шестнадцатилетие дочери и с тех пор ни разу не надевала. А еще новая прическа и руки с модным френч-маникюром… И все это сейчас стремительно летело к чертям, потому что Юрий — жлоб и хам. А ведь как уговаривал ее, что они должны ехать вместе, как старался доказать, что появляться одной на такой вечеринке просто неприлично! Вот в этом весь Лученко. Сначала напросится на чужой праздник, к которому не имеет ни малейшего отношения, а потом испортит настроение.
Вера не сдержалась и коротко глянула мужу в глаза одним из тех взглядов, которые она называла «стоп-скандал». Тот отшатнулся, мороз пробежал вдоль его позвоночника, а на затылке и шее волосы встали дыбом.
— Ты мне надоел, — сказала она совершенно спокойно. — Убирайся домой.
«Настоящая ведьма», — подумал опомнившийся и присмиревший муж. Такое случалось крайне редко, лишь когда он ее особенно донимал. И всегда он, распаляясь, забывал о том, что его жена — женщина не рядовая, способная за себя постоять. Или не хотел помнить? Какого черта он потащился за ней на этот шабаш капиталистов! Никуда она и так не денется… Лучше, действительно, убраться от греха. Вот только доесть и допить, сколько влезет. Да еще почему бы стриптиз не посмотреть на шару!
Чернобаев тем временем кивнул коллеге. Тарас вскинул камеру, но щелкнуть не успел. Женщина оттолкнула стул, обошла своего коренастого спутника и шагнула к журналистам. Со стороны это выглядело так: психотерапевт Лученко, «друг компании», весело болтает с двумя ребятишками. У одного в руке диктофон, у другого фотокамера — значит, дает интервью. Обычное дело. Кругом пили, шумели, трепались и танцевали под грохот музыки, и никто не обращал внимания на Стаса и Тараса, двух работников древнейшей профессии, которые оказались вдруг сидящими в сторонке на диванчике, в компании элегантной женщины. Доктор Вера Алексеевна поговорила с ними, встала и направилась к своему столу.
Стас встряхнулся, как собака, мотнул головой. Он же хотел задать пару вопросов вон той, с каштановыми волосами… Забыл, как ее зовут. Собственно, а кто она такая, чтобы с ней говорить? «Вот черт, опять перебрал, пора на воздух», — сплюнул Чернобаев. Сидящий рядом с ним Рябоконь деловито запихивал камеру в рюкзачок.
— Ты кого-то хотел сейчас снять? — спросил его Стас.
— Вроде хотел, — замер на секунду фотограф. — Только не помню кого. Пошли подышим, а? Я, кажется, выпил пару лишних рюмок.
Двое журналистов вывалились из дверей «Титаника» в тепло и тишину вечернего города. Они шли вдоль берега моря по набережной, болтали заплетающимися языками, жестикулировали, хохотали, не подозревая, что время их жизни спрессовано в минуты. Пройдя еще пару шагов, один из них остановился прикурить у другого. Именно в эту секунду наблюдатель решил, что пора убивать. Разогнавшись, огромный «лендровер» ударил в людей и размазал их по чугунной решетке. Решетка издала старческий хрип и повалилась в черную морскую воду. Вместе с ней обрушилось вниз то, что несколько секунд назад было двумя живыми существами.
На камне осталась лежать прикуренная журналистом сигарета. Еще какое-то время огонек тлел с едва слышным потрескиванием, пока хорошая дорогая сигарета не догорела до самого фильтра. Тогда огонек погас, остался только столбик пепла.
3. ЧЕРНЫЕ ПТИЦЫ, ПРЕДВЕСТНИКИ СМЕРТИ
Вера Лученко потягивала сок манго, задумавшись и не обращая внимания на хмурого мужа. Вот ведь нахальные журналисты! Она терпеть не могла, когда ее пытались использовать, а намерения бойких пиарщиков стали ясны, когда Юрий повел себя в привычном для него духе. Поэтому Вера подошла к парням и сделала так, что они напрочь забыли о намерении сделать из семейных неурядиц «клубничку». Единственное, что ее всерьез обеспокоило во время обработки журналистов — быстрый промельк черных птиц в уголках глаз. Когда с ней случались такие видения, это значило только одно: человек скоро умрет. Вера нахмурилась, еще раз взглянула в сторону бредущих к выходу молодых парней. Даже если она точно знает, что им грозит смертельная опасность, как ее предотвратить? Остановить? Невозможно это. Как всегда, невозможно, и только горечь остается, тяжесть знания и горечь. Господи, за что!.. Она не может даже сказать, от чего они погибнут. Несчастный случай? Неизлечимая болезнь? Пьяная драка?.. И что она должна сделать? Догнать их и сказать: «Ребятки! Будьте осторожны»? Они посмотрят на нее как на полную идиотку, да еще тиснут потом статейку под искрометным заголовком: «У психотерапевта сорвало крышу». Нет уж, она не станет мешать судьбе распоряжаться по собственному усмотрению.
Подошло несколько участников тусовки, и Вера торопливо сделала приветливое лицо.
— Вера Алексеевна, здравствуйте! — сказал один из подошедших. — Приятно видеть вас на нашем междусобойчике. Вы меня помните?
— Лицо помню. А имя… Артем. Артем Сирик, — догадалась Вера. Юрий, к счастью, молчал, отрешившись от разговора. — Вспомнила, вы работали водителем, развозили рыбную продукцию по точкам.
— Ну и память у вас, Вера Алексеевна! — восхитился Артем. — Я теперь уже дорос до клиент-менеджера, делаю карьеру. Помните, вы мне тогда сказали, что работа водителем — это для меня лишь первая ступенька по карьерной лестнице. Так оно и получилось.