— Ладно, знаю, что все равно до меня доберетесь. Дай-ка мне с девушкой поговорить, а то, может, вы ее уже того.., на тот свет отправили.
— После наговоришься, — заворчал голос, — неохота мне...
— А тогда пошли вы все на хрен! — заорал Маркиз. — Это я твоему хозяину зачем-то нужен, а не он мне.
— Ладно, не кипятись, — примирительно заговорили на том конце линии, — сейчас поговоришь...
В трубке установилась относительная тишина, очевидно, ее просто положили, не отключая. Вдалеке слышался неясный говор, хлопнула дверь.
«Это за Лолой кто-то пошел, — сообразил Маркиз, — значит, они держат ее где-то рядом, чтобы под рукой была в случае чего...»
Маркиз прислушался и уловил вдруг какие-то посторонние звуки. Как будто колокол начал бить гулко и громко.
«Да ведь это же часы! — догадался Маркиз. Где-то неподалеку от того места бьют башенные часы».
Он машинально поглядел на свои наручные часы и усмехнулся: те, городские, спешили на три минуты.
Через некоторое время в трубке послышался голос Лолы.
— Ленечка... — Она всхлипнула. — Спаси меня.
— Доигралась, — не выдержал он, — доигралась в своем театре!
— Ну, знаешь! — Маркиз просто увидел, как высохли слезы у нее на щеках. — Я, конечно, виновата, но ты тоже вел себя как собака на сене!
— Хватит! — В трубке послышалась возня. — После будете отношения выяснять! Если доживете, конечно...
— Леня, спаси меня! — истошно крикнула Лола. — Они меня убьют! Я стану трупом, как бедный Йорик!
— Ах ты, сука! — заорали в трубке. — Еще кусается!
Послышался звук удара, и телефон отключился.
«Совсем от страха ума лишилась, — Маркиз пожал плечами, — какую-то чушь театральную несет...»
Он тяжело вздохнул и убрал в тайник вещи. Придется вступать в контакт с бандитами. Девчонка, конечно, идиотка и сама во всем виновата, но втравил-то ее в это дело он, Маркиз! Если бы в свое время он не вытащил ее из «Синего попугая», кем бы она была? Мелкой мошенницей, обирающей таких же, как она, жуликов. Зарабатывала бы понемножку на хлеб с маслом и на тряпки, играла бы в своем театре. Ну когда-нибудь поймали бы на месте, отлупили как следует, но не убили. А он взял ее в напарницы, втравил в серьезные операции.
Теперь Лоле грозит ужасная смерть.
Маркиз, в общем, был противником насилия, оттого и выбрал такую бескровную профессию. Он прекрасно знал, что проявляет сейчас недопустимую слабость, но решил поглядеть, как будут дальше развиваться события. А там, глядишь, придет в голову какая-нибудь мысль, как спасти Лолу.
На станции метро «Невский проспект»
Маркиз уселся внизу на скамейке, и тотчас же к нему подошел мужчина делового вида, очень прилично одетый — модный плащ, галстук, очки в позолоченной оправе.
— Мне поручено вести с вами переговоры, — приветливо произнес он.
Он достал из кожаного кейса буклет, такой же Маркиз уже видел у Кузьмича.
— Выставку привезут через два дня. Вот номер рейса компании «Люфтганза». Отвечать за безопасность экспонатов будет некий Макс Белофф, русский эмигрант, давно живущий в Германии. Статуэтка львиноголовой Ламашту — небольшая, длиной двадцать пять сантиметров. Она будет находиться в самом маленьком ящике. У вас уже есть план операции?
— План операции я всегда разрабатываю сам и никого в него не посвящаю, — твердо ответил Маркиз.
— Допустим, — протянул молодой человек. — Надеюсь, вы знаете, чем вам грозит малейшая оплошность. Патрон не прощает ошибок, вам будет очень трудно доказать свою профессиональную пригодность. — Он выразительно посмотрел на своего собеседника.
— Еще один важный вопрос, — не моргнув глазом, продолжал Маркиз, — а после займемся выяснением деталей. Вопрос же касается оплаты.
— Вот как? — Молодой человек поднял брови. — А разве спасение вашей девушки не является достаточной платой?
— Ну-ну, вы слишком хорошо обо мне думаете, — вздохнул Маркиз, — я с большим удивлением открыл в себе некоторый альтруизм, но не до такой же степени... Статуэтка львиноголовой Ламашту — очень ценная вещь! Так, навскидку, я определил бы цену в десятки миллионов долларов.
— Ну уж это вы загнули, — усмехнулся молодой человек, — здесь, в России, можно говорить только о реальной цене...
— Итак? — настойчиво спросил Маркиз.
— Назовите сами реальную цену, — быстро проговорил его собеседник.
— Двести тысяч долларов плюс возмещение всех расходов на операцию, — четко выговорил Маркиз.
— Думаю, что мы договоримся, — немного помедлив, ответил его собеседник.
Они еще некоторое время уточняли мелкие детали, после чего Маркиз кивнул молодому человеку в очках и скрылся в вагоне поезда. Его собеседник закрыл кейс и направился в сторону эскалатора. Поднявшись, он сказал в мобильный телефон несколько слов. Услышав ответ, убрал мобильник и устремился к поставленной перед ним только что цели.
* * *
Кузьмич посмотрел в глазок. На площадке перед дверью стоял аккуратный молодой человек очень делового вида. Плащ, галстук, очки золоченые, чемоданчик кожаный в руке. Посмотрел на часы: ценит, паскуда, каждую минуту. Пришел ровно в десять, хоть часы по нему проверяй.
Кузьмич загремел замками, отворил свою бронебойную дверь. Делец вошел, вежливо поздоровался. Старик отвернулся, побрел к себе в кабинет, шаркая стоптанными тапками, косясь на гостя. Тот осторожно шел следом, перешагивая через завалы хлама, которыми квартира скупщика была знаменита, поглядывая брезгливо на ободранные обои, морщась от кошачьего запаха. Тут и сам кот выскочил из-за угла, с диким мявом бросился гостю под ноги. Гость вздрогнул, отбросил кота ногой.
Кузьмич оглянулся, недовольно проворчал:
— Не обижай животное. Оно за себя постоять не может.
Молодой человек скривился, но промолчал.
Вошли в кабинет, Кузьмич сел за стол, потер руки. Старый, невзрачный, вязаная старушечья кофта поверх тельняшки, цепкий осторожный взгляд. Выдвинул ящик стола, достал мешочек из черной замши, развязал и выложил на стол живое сверкание, пригоршню света — бриллиантовое колье.
— Вот, — промолвил с грустью скрипучим стариковским голосом, — передайте Анатолию Ивановичу с моим крайним уважением. Поздравляю — хорошая вещь.
Напоследок подержал колье в руках, повернул разными сторонами к свету, пуская яркие искры. Бриллианты высверкивали чистым сиянием. С сожалением опустил колье обратно в мешочек, затянул шнурок, подал гостю. Тот осторожно взял мешочек рукой в желтой кожаной перчатке.
Кузьмич посмотрел на эту перчатку настороженно: что это он — отпечатки пальцев оставить боится? Брезгует, что грязно у старика в квартире, или...
На всякий случай скупщик незаметно вытащил из ящика «вальтер», сжал под столом в левой руке. Гость медлил, неторопливо расстегивая замки «дипломата», чтобы спрятать туда колье.
— Ну что, — угодливо усмехаясь, поинтересовался Кузьмич, — поймали Маркиза-то?
Молодой человек поднял на старика удивленные глаза.
— Нас с вами это, кажется, не должно интересовать.
В переводе на человеческий — куда, блин, нос суешь, не твоего ума дело!
— Да нет, я так только, — промямлил Кузьмич, — поинтересовался...
Гость открыл наконец чемоданчик, осторожно спрятал в него мешочек с колье, поднял на старика серые спокойные глаза, проговорил:
— Анатолий Иванович просил меня поблагодарить вас за то, что вы так быстро нашли и вернули его вещь.
«Поблагодарить, — подумал старик, — небось с Лейбовича все деньги содрал! И получается, что колье ему досталось совершенно даром! Неплохо устроился господин Зарудный! За моральный ущерб — двадцать тысяч баксов получил! А мне хоть бы что-нибудь отстегнул за хлопоты!» — но вслух сказал совсем другое:
— Всегда рад хорошему человеку услужить. Передайте ему...
Что он хотел передать Зарудному, осталось неизвестным, потому что его молодой гость спокойным и быстрым движением достал из кейса маленький голубой баллончик и выпустил в лицо скупщика струю густого серебристого тумана.
Кузьмич закашлялся, хотел было выстрелить из-под стола, да руки не слушались, и все стало как-то безразлично. Он сомлел, откинувшись на спинку стула. Нижняя челюсть свесилась на грудь, по подбородку протянулась ниточка слюны. Молодой гость неторопливо отставил «дипломат», достал пластмассовую коробочку с заранее подготовленным шприцем, осторожно поднял безвольно повисшую руку старика и, отвернув манжет, сделал укол.
Тело Кузьмича передернула короткая судорога, и он опять затих — на этот раз навеки. Гость наклонился над ним, на всякий случай проверил пульс, хотя понимал, что это лишнее. Достал из кармана старушечьей кофты связку ключей. Поднял свой «дипломат», спрятал в него использованный шприц.
Внимательно огляделся по сторонам — не оставил ли чего ненароком. В коридоре ему снова попался под ноги кот, но, кажется, уже другой. Сейчас, не сдерживая своей неприязни, гость сильным ударом ноги отшвырнул кота, поморщился на царящий в квартире беспорядок. Таких, как этот Кузьмич, следовало уничтожать просто из гигиенических соображений, как уничтожают переносчиков болезнетворных микробов, но его устранили не за это. Просто бизнес.
Гость вышел из квартиры, запер бронированную дверь и выбросил ключи в мусоропровод. Взглянул на часы — было четверть одиннадцатого. Вся операция заняла пятнадцать минут.
* * *
Макс негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание барона.
У старика была такая неприятная манера: вызвать человека к себе в кабинет и долго не замечать его присутствия, углубившись в какой-нибудь драный манускрипт или ветхую инкунабулу. Вот и сейчас он сидел, разглядывая сквозь увеличительное стекло старинную монету, и делал вид, что не замечает Макса.
Услышав кашель, барон поднял удивленные глаза и воскликнул:
— О, дорогой мой, вы уже здесь? А я увлекся и ничего не вижу... Взгляните, какая прелесть!
Макс подошел к столу, взял лупу и уставился на золотой кругляшок. Профиль надменного старика в венке, по кругу — надпись: «Веспасиан принцепс».
Ничего особенного. Вежливо улыбнулся, посмотрел на барона. Тот, видимо, ожидал восторгов.
— Очень мило. — На большее Макс не был способен.
— Вся прелесть этой монеты, — обиженным и одновременно менторским тоном начал барон свою очередную лекцию, — в том, что буква "Е" в имени императора несколько повернута. Эта-то не правильность и делает монету уникальной. Не правильности придают разнообразие жизни, мелкие врожденные особенности создают своеобразие человеческой внешности и даже человеческого характера. Вот вы, например, — рыжий, и это делает вас своеобразным...
«А вы — зануда и болтун, но это не добавляет вам обаяния», — подумал Макс, но развивать эту мысль не стал: барон хорошо платил и за это вполне можно было потерпеть его болтовню.
— Что ж, это не имеет отношения к нашему сегодняшнему разговору. — Как будто прочтя мысли Макса, барон убрал монету в футляр и откинулся на спинку кресла. — Вы знаете, дорогой мой, я посылаю часть своей коллекции в Россию. Выставка будет проходить в петербургском Эрмитаже. Конечно, я дополнительно застраховал коллекцию на время поездки — Россия считается у страховщиков зоной повышенного риска, и полис обошелся в копеечку.
Но тем не менее я хочу, чтобы вы сопровождали эти вещи. Я очень верю, дорогой мой, что под вашим присмотром ни один предмет не пострадает. Вы как-никак знаете эту страну...
Еще бы Максу не знать страну, в которой он родился и вырос, страну, из которой он бежал пятнадцать лет назад на лыжах через финский лес, оглядываясь на бегу, вслушиваясь в отдаленный собачий лай и глотая снег, чтобы утолить жажду и выровнять дыхание.
— Да, господин барон, — вежливо кивнул Макс, — но за время моего отсутствия эта страна очень переменилась.
— Это не страшно, дорогой мой, — барон взглянул на него слегка насмешливо, — вы сможете найти там людей, которые за умеренную плату расскажут вам об этих переменах.
— Да, господин барон. — Макс снова кивнул. — Можно мне полюбопытствовать, какую именно часть коллекции мне предстоит сопровождать?
— Можно. — Барон выложил на стол большой, роскошно изданный каталог. — Это будет «Ассирийское наследство».
Макс присвистнул: даже в знаменитой коллекции древностей и произведений искусства барона фон Гагенау «Ассирийское наследство» было подлинной жемчужиной.