Клава помогла учительнице собрать нужные бумаги. Они отнесли их на квартиру к Анне Павловне, сложили в деревянный сундучок, окованный железом, и закопали на огороде.
С первого же дня Клава вошла в жизнь батальона. Проверяла посты у моста, у складов, у хлебозавода, вместе с комсомольцами занималась военной подготовкой — училась в считанные минуты окапываться, маскировать стрелковую ячейку, делать перебежки, переползать по-пластунски.
Эвакуация города между тем продолжалась. Уезжали женщины, дети, старики. На грузовиках и на подводах они двигались на Псков, на Порхов, на Старую Руссу.
Клава уже несколько раз говорила матери, что ей надо бы уехать из Острова, хотя бы в деревню к родственникам. Всё же там спокойнее, безопаснее, не надо каждый день прятаться от бомбёжки в подвал.
— Куда я пойду… С моими-то ногами, да ещё одна, — отказывалась Евдокия Фёдоровна. — Вот если бы с тобой…
— Мне, мама, нельзя. Дела в городе, — говорила Клава, не в силах признаться матери, что она, так же как и Лёля, вскоре может уйти в армию.
— Так я подожду, — соглашалась Евдокия Фёдоровна. — Жить ещё можно. Управляйся со своими делами.
Как-то вечером, когда Клава находилась в школе, ей сообщили, что её хочет видеть отец Саши Бондарина. Клава вышла на улицу. Опираясь на палку, навстречу ей шагнул пожилой грузный мужчина.
— Хочу с вами насчёт Саши поговорить, — сказал старший Бондарин.
Клава не удивилась: родители частенько останавливали её на улицах или заходили в школу, чтобы посоветоваться о своих ребятах.
— Слушаю, Иван Сергеевич.
Бондарин заговорил о том, что его Саша вот уж девятые сутки ночует в школе, дома почти не бывает и считает себя мобилизованным бойцом истребительного батальона. А дома у них больная мать, и её надо вывезти из города. Но без провожатого больная мать выехать, конечно, не может.
— Посодействуйте, Клаша, повлияйте на сына. Пусть он с матерью едет — за ней уход нужен… И на руках поднести потребуется.
— А вы сами с Сашей говорили?
— Начинал, — сказал Иван Сергеевич. — Только парень слушать ничего не хочет: «Не могу, я мобилизованный боец-истребитель».
— Но он ведь действительно мобилизован, — подтвердила Клава. — Как комсомолец.
— Понимаю… Сам добровольцем на гражданской был, — вздохнул Иван Сергеевич. — И Саша никуда от армии не денется. Сейчас о матери надо подумать.
— Хорошо. Я поговорю, — согласилась Клава.
Вернувшись в школу, она отыскала Сашу Бондарина и передала ему разговор с отцом.
— Так и знал, — с досадой сказал Саша. — Я же ему сколько раз объяснял: не могу уехать. А он опять за своё. Ребята в батальоне, Федька Сушков в военном училище, а я в тыл забирайся. Ну уж нет…
— А как же мама? — напомнила Клава.
Саша нахмурился: с матерью действительно положение тяжёлое.
— А если так, — подумав, заговорил он, — пусть с матерью отец уезжает. Он инвалид, возраст у него не призывной. А я здесь останусь. Отец и твою маму может захватить.
Сашино предложение показалось Клаве заманчивым, и она решила переговорить с Иваном Сергеевичем.
С утра за Великой усилилась орудийная канонада, и первые снаряды упали на окраину города.
Клава побежала к Ивану Сергеевичу. Дома его не было, он ушёл на работу. Тогда Клава отправилась в продмаг за рекой, которым заведовал Сашин отец. Магазин был открыт, и за прилавком стоял сам Иван Сергеевич.
— Вот, один остался, — растерянно пояснил он. — Все мои продавцы сбежали… И покупателей никого.
— Какая уж теперь торговля! — сказала Клава. — Весь город снимается… Слышите — немцы из орудий бьют. Уезжайте и вы.
Иван Сергеевич окинул взглядом полки, заставленные пачками сахара, соли, крупы, бутылками с вином.
— Команды нет, — хрипло выговорил он. — Куда я всё это добро подеваю? Пятнадцать лет в кооперации служу. На копейку просчёта не имел. И вдруг бросить всё псу под хвост! Что потом про Бондарина скажут… Нет, не могу… Совесть не позволяет.
Клава с невольным уважением взглянула на грузного, одутловатого, со взмокшей лысиной Ивана Сергеевича. Как часто ребята поддразнивали Сашу, называя его «кооператором», «продавцом» из-за того, что его отец работает в магазине. А вот Иван Сергеевич, оказывается, какой продавец!
— Вы всё команды ждёте, с дисциплиной считаетесь, — заговорила Клава. — А от Саши требуете, чтобы он из города уехал. А ведь ему тоже команды нет. — И она принялась уговаривать Ивана Сергеевича увезти из города свою больную жену и заодно захватить её мать.
— Вот оно как, — удивился Иван Сергеевич. — Значит, вы, молодёжь, за нас всё уже решили. Тогда вот что. Постой тут за прилавком, я до потребсоюза сбегаю. Чего там наше начальство не чухается…
— Я… за прилавком?! — опешила Клава. Ни в жизнь не торговала.
— А ты не торгуй. Побудь только, присмотри. Я в момент управлюсь. — Иван Сергеевич, скинув белый халат, поспешно вышел из магазина.
Усмехаясь столь неожиданному поручению, Клаша прошла за прилавок, оглядела лари с крупой, мешки с сахаром, бидоны с льняным маслом. Сколько же добра может пропасть!
Неожиданно в магазин ввалился высокий узколицый парень с раздвоенной заячьей губой. Это был Оська Бородулин, первый островский дебошир и гуляка.
Недоучившись в школе, он поступил в сапожную артель, и за какие-то тёмные махинации в артели он был осуждён на два года тюрьмы. Вернувшись в Остров, он занимался тем, что тайно спекулировал на базаре рижскими модными туфлями и отрезами на костюмы. Сейчас он был навеселе.
— Назарова! Кланя! — осклабился он, наваливаясь на прилавок. — Бутончик мой, огонёк! Ты что это, в торговую сеть перешла? Одобряю, губа у тебя не дура! Работёнка, как говорят, не пыльная, да калымная…
— Не торгую… И вообще магазин закрыт! — с неприязнью ответила Клава.
— Ну нет! Раз за прилавком стоишь, обязана обслуживать. Пять бутылок шнапса Бородулину…
— Чего? — не поняла Клава.
— Шнапса, говорю. Не понимаешь? Ничего, немец придёт — обучишься.
— Немец придёт! — Клава в упор посмотрела на Оську. — Уж ты не встречать ли его собрался?
— А почему бы и нет? — нагло ухмыльнулся Бородулин. — Они наш шнапс обожают. Давай, давай белую головку. — И он, перегнувшись через прилавок, потянулся за бутылкой.
— Не смей! — крикнула Клава. — Здесь для тебя шнапса нет.
— Ну, ну… — Бородулин угрожающе повёл плечами и двинулся за прилавок. — Могу и сам взять. По дешёвке. Теперь всё равно кооперации хана…
— Ах ты гнида! — выругалась Клава. — Уже и мародёрствует! — Не помня себя, она схватила двухкилограммовую гирю и двинулась на парня. — Вон отсюда!..
В глазах Бородулина блеснул недобрый огонёк. Но не успел он ничего сказать, как послышались голоса и на пороге магазина показался Бондарин.
Бородулин поспешил выскользнуть за дверь.
— Что у вас тут? — недоумевая, спросил Иван Сергеевич.
— Шнапса ему захотелось… для немцев, — с трудом переводя дыхание, пробормотала Клава. — Я бы ему показала шнапс.
— Эге! Вороньё уже закружилось, — догадался Бондарин и, отобрав у Клавы из рук гирю, заглянул ей в лицо и покачал головой. — Э-э, так, Клаша, не годится. Дело ещё в самом начале, а ты уже полыхаешь, как костёр из сушняка. Так и сгореть не долго…
Клава только вздохнула. Это верно, она никогда не умела сдерживать себя, когда видела обман, предательство, подлость. И как ей можно было оставаться спокойной перед этим наглецом Бородулиным?
— Как с отъездом? — спросила Клава.
Иван Сергеевич сказал, что магазин ему разрешено закрыть. Скоро придут подводы, он погрузит на них продукты и двинется в сторону Старой Руссы. Вместе с ним поедет его жена, найдётся на подводе место и для Клашиной матери.
Иван Сергеевич задумался.
— Ну, а Саша, что ж… пусть остаётся, раз такое дело. Сам молодым был, понимаю. — Он умоляюще посмотрел на Клаву. — Тебе сына доверяю. Присматривай за парнем, если можешь… будь тут за старшую.
Боевое крещение
Расставшись с Иваном Сергеевичем, Клава прибежала домой и сказала матери, чтобы та срочно готовилась к отъезду.
— Куда ж я без тебя-то, дочка? — Евдокия Фёдоровна вновь принялась жаловаться на больные ноги, на старость.
— Что делать, мама… так надо… — уговаривала Клава. — Ты же не одна поедешь, с Бондариными.
Наказав матери, что ей надо в дорогу, Клава направилась к хлебозаводу, где группа комсомольцев несла охрану. Среди них были Саша Бондарин и Дима Петровский. Одни ребята с винтовками за плечами ходили вокруг завода, другие проверяли пропуска у машин, въезжающих в ворота.
— Ну, как отец? — нетерпеливо спросил Саша.
— Молодец у тебя батька… всё понимает, — сказала Клава. — Согласился он, с матерью уезжает. Ты поди простись с ними.
— Сменюсь, обязательно зайду, — пообещал Саша. — Это хорошо, что они уезжают.
— А что с нами будет? — спросил Дима Петровский. — Говорят, фашисты совсем близко от Острова. Послали бы нас в окопы. Мы бы уж их встретили… — Он посмотрел на свою винтовку. — А то держат около завода! А зачем?
— Значит, надо. Приказ такой, — возразил ему Саша. — До последнего стоять будем.
— Стоять, стоять, а сами ни одного выстрела не сделали, — недовольно буркнул Дима. — Какая же это война — у завода торчать?
Неожиданно на шоссе показалось четверо мотоциклистов. В серых пропылённых гимнастёрках, в надвинутых на глаза стальных шлемах, они с оглушительным треском мчались к хлебозаводу.
— Ребята, а может, это… — сдавленным голосом крикнул один из истребителей. Он не договорил, но все поняли, кого он имел в виду.
Ребята переглянулись и вопросительно посмотрели на Клаву.
Та не сводила глаз с мотоциклистов. А вдруг это и в самом деле фашисты, какой-нибудь их передовой отряд? Сейчас они дадут очередь из автоматов, сомнут ребят и ворвутся в город…
Забыв снять винтовки с плеч, истребители всё ещё растерянно топтались на шоссе. И Клава вновь почувствовала себя вожатой, которая без промедления должна найти выход, принять решение.
— Ложись! К бою готовьсь! — скомандовала она.
Ребята сорвали с плеч винтовки и плашмя упали на землю — кто за придорожный камень, кто за бугор, кто за груду кирпича. Щёлкнули затворы.
Мотоциклисты приближались. Клава схватила булыжник и, взмахнув им, как ручной гранатой, выбежала на дорогу.
— Стой! Пропуск!
Мотоциклисты, резко затормозив, замедлили ход и остановились в нескольких шагах от Клавы. Пыль рассеялась, и она увидела красноармейские гимнастёрки, пилотки со звёздочками, обветренные лица.
— Ого! Храбрая дивчина! — улыбнулся один из мотоциклистов.
— Граната у неё хороша! — поддержал его второй. — Последнего образца…
— Пропуск! — с деланной строгостью потребовала Клава, хотя ей тоже хотелось широко и доверчиво улыбнуться.
Первый мотоциклист показал пропуск. Облегчённо вздохнув, Клава подала знак комсомольцам. Те поднялись из-за укрытий и окружили мотоциклистов.
— Как там? — спросила Клаша, кивая за реку, на запад, откуда доносилось глухое урчание орудий.
Улыбки сошли с лиц мотоциклистов.
— Жмёт! — коротко бросил первый мотоциклист и спросил, где найти райком партии.
Клава объяснила. Мотоциклисты помчались к городу. Лишь один из них, широколобый, с мягким округлым подбородком, задержался на минутку и, подозвав Клаву ближе к себе, вполголоса сказал:
— Вы, я вижу, за старшую тут… Уходили бы, пока не поздно… Немец-то вот он… наседает… Жди с часу на час.
— Приказа нет, — покосившись на ребят, так же вполголоса ответила Клава.
— Комсомол, значит? — Мотоциклист посмотрел на ребят, вздохнул, поправил шлем. — Понимаю… Ну, будьте здоровы!
И он, дав сильный газ, помчался за остальными.
* * *
Во второй половине дня обстрел города усилился. Снаряды рвались в центре. Были повреждены торговые ряды, здание горсовета, несколько жилых домов. Начались пожары.
Город спешно эвакуировался. Сменившись с поста, Клава и Саша Бондарин побежали по своим домам. Саша помог отцу положить больную мать на подводу, потом Бондарины поехали к Назаровым за Евдокией Фёдоровной.
Клава уложила на подводу вещи и обнялась с матерью.
Простился со своими родителями и Саша. Старые женщины переглянулись и вдруг навзрыд заплакали.
— Да будет вам, матери! — взмолился Иван Сергеевич. — И без того лихо…
— Да что ж это такое!.. Жили, детей растили, — запричитала Евдокия Фёдоровна. — А теперь уезжай невесть куда, на горе да на разлуку. Никуда мы без вас не поедем… Слышь, Клаша?
— Садись с нами, сыночек, — упрашивала Сашу мать. — Куда ж я без тебя-то…
Клава принялась уверять, что батальон, наверное, скоро получит приказ оставить город и они с Сашей непременно нагонят подводу.
Но матери продолжали стоять на своём: без детей они никуда не поедут.
Клава выразительно посмотрела на Ивана Сергеевича.
— Цыц! — прикрикнул тот на женщин. — Чего вы им души травите? Не могут они пока уехать, и всё тут.
Он сердито хлестнул лошадь, и подвода загремела по мостовой.
С тяжёлым сердцем Клава и Саша вернулись в школу.
В сумерки истребительный батальон подняли по тревоге и вывели за город, к железнодорожной станции. Бойцам было сообщено, что ожидается высадка вражеского воздушного десанта. Развернувшись цепью, истребители залегли на луговине, поросшей мелким кустарником.
Командир батальона и Клава обошли всех бойцов и ещё раз объяснили, что надо внимательно следить за воздухом и при появлении вражеских самолётов открывать огонь по снижающимся парашютистам.
Клава внимательно вглядывалась в лица ребят. Давно ли они вот на этой же луговине проводили военную игру: ползали, бегали, кричали «ура», катили фанерные пулемёты, «вели огонь» из трещоток. И всё это сопровождалось шутками, мальчишеским озорством, смехом. А сейчас уже было не до шуток. Как-то ребята поведут себя в первом бою?
— Видишь, как всё обернулось, — обратился к Клаве Василий Николаевич. — Никто и не предполагал, что ребятам так скоро боевое крещение принять придётся. Немец как оглашенный прёт. Сегодня весь городской актив под ружьё поставили.
Угрюмо и сосредоточенно следил за небом Саша Бондарин, судорожно сжимал приклад винтовки Дима Петровский, деловито изготовился к стрельбе Володя Аржанцев.
Сумерки сгущались. Время тянулось медленно. Наконец на большой высоте глухо заурчал мотор самолёта. Истребители легли на спины, лицом к небу. Самолёт сделал круг, видно, присматривался к местности, потом от него отделились чёрные комочки, и вскоре в воздухе один за другим стали открываться смутно белеющие зонты парашютов.
Передали команду открыть огонь.
Захлопали выстрелы. Сначала редкие, одиночные, а потом когда второй и третий самолёты сбросили новые партии десантников, выстрелы зазвучали чаще.
Клава лежала в цепи рядом с ребятами и, целясь чуть ниже парашюта, нажимала на спусковой крючок. Если бы только знать, куда попадают её пули? Ведь не так-то просто угодить в стремительно движущуюся цель.
— Бей их! — возбуждённо выкрикивал с каждым выстрелом Дима Петровский.
— Про упреждение не забывайте, — напоминал ребятам Аржанцев, старательно ловя цель на мушку. — На уток с лёту приходилось охотиться? Вот так и стреляйте.
Откуда-то с другой стороны луговины застрочил пулемёт, начали бить автоматы: как видно, спустившиеся десантники заняли оборону.
Потом в воздухе что-то завизжало, и перед цепью истребителей, поднимая фонтанчики земли, начали рваться мины.
Истребители сделали стремительную перебежку и вновь залегли.
А в небе, не унимаясь, гудели самолёты, и оттуда, как и прорвы, сыпались всё новые и новые парашютисты.
Бой разгорался. У многих истребителей кончились патроны. Обстрел из миномётов усилился. С визгом проносились над головами ребят осколки.
По цепи передали команду отходить к кладбищу. Короткими перебежками истребители начали отступать. Выпустив последний патрон, Клава, пригнувшись, побежала вслед за ребятами. Неожиданно она услышала тихий, прерывистый стон. Заглянула в кусты. Там кто-то лежал. Клава наклонилась и узнала Сашу Бондарина.