Охваченная ужасом, Руна наблюдала, как все тело Шейда замерцало, то исчезая, то вновь появляясь, и у нее появилось жуткое ощущение, что, если он признается ей в любви, все будет кончено. Понятно, почему братья хотели избавиться от нее.
— Это тогда ты обнаружил, что случилось с твоими сестрами, да? — спросил Рейт, пытаясь отвлечь Шейда от опасной темы.
— Да. — Голос Шейда дрогнул, а вместе с ним ее сердце. — Я вернулся в пещеру, где оставил их. Они все оказались мертвы. Все, кроме Скалк.
— Поэтому ты считаешь, что не можешь защитить женщин?
— Они не единственные, кого я не смог защитить. Свою мать тоже. А потом еще и Скалк…
— Перестань, — мягко сказала Руна. — Я слишком долго винила себя в смерти матери, да, я ужасная лицемерка, но ты ни в чем не виноват. Ты сделал все возможное. И, Шейд, ты ведь защитил меня. Ты вызволил меня из подземелья Роуга. А сегодня спас от него снова. Ты рассеял мрак, который окутывал мою душу из-за прошлого. Я никогда не чувствовала себя прекраснее. И теперь нам надо просто найти средство, как избавить тебя от этого проклятия.
— Такого средства нет, — сказал Эйдолон. — Из-за того, что он полю… В общем, средства нет. Проклятие может быть передано, но только кому-то близкому и любимому.
Руна почувствовала, как надежда по капле вытекает из нее. Потом накатил гнев: нет, черт возьми, она не потеряет его теперь. Должно быть какое-то средство.
— Где телефон?
Шейд нахмурился:
— Зачем он тебе?
— Я позвоню Эрику. Возможно, армия сможет найти то, что вы, парни, упустили.
Рейт фыркнул:
— Армия Соединенных Штатов? Да они не смогут отыскать даже прыщ у себя на зад…
— Рейт, — мягко перебил его Эйдолон, — мы должны принять любую помощь.
Рейтдичего не ответил, но принес Руне телефон. Она поблагодарила его и вновь повернулась к Шейду:
— Просто держись, хорошо?
— Хорошо.
Ради Руны он успокаивающе улыбнулся, но сам уже давно отказался от надежды.
Господи, как же ей хотелось обнять его, прижать к себе, любить до тех пор, пока все это не забудется, но ей необходимо держаться на расстоянии, если она не хочет ускорить проклятие.
Руна быстро оделась в джинсы и безрукавку и перешла в гостиную. Она надеялась, Эрик узнал что-нибудь об этом маленкуре. Меряя шагами комнату, набрала номер.
Эрик ответил, но было очень плохо слышно.
Тогда Руна вышла в потайную дверь пещеры. Вот так лучше. Не идеально, но она не может рисковать, слишком удаляясь от входа.
— Эрик, послушай, у меня есть кое-что для тебя. Маленкур, про который я просила тебя узнать, — это проклятие.
— Знаю. Но это все, что мне известно.
— Сделай все, что сможешь. Надо узнать больше, и как можно быстрее. Маденкур убивает Шейда. Это какое-то проклятие мщения, от которого жертва исчезает, если полюбит.
— Что ты хочешь сказать?
Слезы, которые ей удавалось сдерживать в присутствии Шейда, теперь побежали по щекам.
— Я люблю его.
— Сукин… он же демон, Руна!
— А я оборотень. Никто не идеален.
— Не время для шуток, сестричка. — Она услышала глухой стук, который подозрительно походил на удар кулака в стену. — Это неприемлемо. Я посылаю за тобой команду.
— Ты не сделаешь ничего подобного, — отрезала она. — Помнишь связь, о которой я упоминала? Если Шейд умрет, то и я умру.
— О Боже!
В такой ситуации совесть ведь ни при чем?!
— Да. Так что добудь сведения.
— Добуду, — выдохнул он. — И, Руна…
— Что?
— Я люблю тебя.
Руна слабо улыбнулась, потому что, как бы там ни было, Эрик всегда защищал и оберегал ее.
— Я тебя тоже.
Она нажала на «отбой», и внезапно дурацкий жук, оранжевый, с размахом крыльев как у летучей мыши, сел ей на шею. Она взвизгнула и смахнула его рукой. Насекомое улетело прочь, трепыхая крыльями, и Руна облегченно вздохнула.
Запахи, звуки… и звенящая тишина в лесу. Последний раз, когда такое случилось, Шейд явился из ниоткуда, под влиянием эсгенезиса глаза его горели красным.
— Руна.
Она круто развернулась, когда Шейд появился из кустов, одетый, как всегда, в черную кожу. И был весь плотный. Совсем никакой прозрачности. Это не Шейд.
Сердце ударилось о ребра, словно подталкивая ко входу в пещеру. Он был всего в трех ярдах, но с таким же успехом мог находиться на расстоянии мили. Она бросилась к нему. Не-Шейд метнулся вперед, схватил ее за горло, и Руна придушенно вскрикнула.
Телефон выпал из ее пальцев. Она вцепилась ногтями ему в руку, брыкалась, но он просто стоял, сжимая руку, с горящей в глазах ненавистью.
Черты его начали расплываться, искаженные красными пятнами у нее перед глазами. Последним, что Руна увидела, прежде чем тьма поглотила ее, было лицо Роуга.
— Возьми меня за руку.
Шейд воззрился на Рейта, когда тот опустился с ним рядом.
— Зачем?
Рейт вложил ладонь Шейда в свою.
— А теперь повторяй за мной: Соламия, Орентус, Крактузе.
— Что это?
— Просто повторяй, и все.
Шейд выдернул руку и, все еще сидя на полу, натянул джинсы.
— Скажи зачем.
— У меня не было возможности объяснить все в кабинете, потому что ты накинулся на меня.
— Рейт, — вмешался Эйдолон, — что это значит?
— Я подхожу к этому. — Рейт нетерпеливо отбросил прядь волос с лица. — Я отыскал одну колдунью, старую подругу. Вообще-то она враг, но это уже позади. — Эйдолон прочистил горло, и Рейт закатил глаза. — Ну ладно, ладно. Итак, мы знаем, что маленкур можно передать тому, кого любишь, но не знаем как. Она рассказала мне, как это сделать.
— Это слова которые ты только что произнес? — спросил Шейд.
— Ну да. Передай его мне. — Он протянул руку. — Мы должны соприкасаться. Рад, что ты надел штаны.
Шейд отполз назад, жалея о собственной слабости и мечтая вскочить на ноги и убежать.
— Ты в своем уме? Я не передам это тебе!
Он все пятился, но Рейт надвигался на него.
— Нет, передашь, братишка.
— Пошел к черту.
— Я никогда не влюблюсь, Шейд. Проклятие на меня не подействует. Давай, сделай как я говорю.
Шейд так решительно тряхнул головой, что волосы хлестнули по лицу.
— Черт бы тебя побрал, Шейд. — Голос Рейта был не громче шепота. — Ты столько раз спасал мне жизнь. Дай же и мне что-то сделать для тебя.
— Нет, я…
Шейд оборвал себя, когда смутное чувство тревоги сосредоточилось в груди. Зло сотнями иголок пробежало по коже и сдавило шею петлей.
— Руна, — ахнул он, — где она?
Он вскочил на ноги и схватил Эйдолона за руку, когда волка головокружение чуть не бросила его на колени.
— Наверное, еще разговаривает с братом, — предположил Рейт.
Шейд чертыхнулся, голова шла кругом.
— Она снаружи. Что-то случилось.
Эйдолон встретился с ним взглядом.
— Карцерисы.
— Может, на нее напал ягуар, — высказал очередное предположение Рейт, не слишком-то обнадеживающее, но по крайней мере он снова стал самим собой.
Эй метнул в Рейта сердитый взгляд, потом повернулся к Шейду:
— Оставайся здесь. Мы с Рейтом разберемся.
— Черта с два! — прорычал Шейд.
Удушье отступило, но Руну он теперь не чувствовал. Он ощущал лишь ее близость, но смутно.
Вместе с Рейтом и Эйдолоном Шейд выскочил на тропинку с южной стороны скал, где водопад переходил в озеро. Впереди на земле лежала Руна, съежившись возле дерева.
— Ах ты, сукин…
Что-то ударило его по голове, и боль взорвалась в черепе. Он развернулся туда, откуда получил удар, — к мерзкому демону-дреку с дубинкой в руках.
Рейт ударил дрека хлыстом, прихваченным в пещере. Лицо демона украсил устрашающего размера рубец, кровь и зубы брызнули в стороны.
Из кустов выскочили еще какие-то твари, но Шейд, тараня их, устремился к Руне.
Почти добежал. Почти…
Какое-то огромное четырехкрылое существо опустилось перед ним. Демон, которого он никогда раньше не видел, — мерзкая черная тварь, которая воняла и выглядела как гниющая плоть. Голова ее была немногим больше разверзнувшейся пасти, усеянной рядами острых как бритва зубов.
Шейд упал на спину и заехал ногой по одной костлявой лодыжке мерзкой твари. Та рухнула на землю, но тут же вскочила. Тогда он ударил в брюхо. Губчатая мягкая плоть засосала его руку почти по локоть. Фу, ну и гадость!
Шейд отскочил, заехав ногой твари между ног. Та взвизгнула и ударила его тяжелым крылом по плечам. Шейд увернулся, приняв лишь скользящий удар, но взрыв боли и запах крови говорили об ощутимом уроне. Еще одна тварь приземлилась рядом с ним, подняв своими крыльями такой ветер, что листья деревьев и кустов отчаянно затрепыхались. Что-то ударило его в спину, и сила удара на мгновение оглушила его.
Что, черт возьми, происходит? Это не операция Карцерисов, если только за последние годы они не сменили свои методы.
— Кроух!
Это слово, выкрикнутое на шеольском языке демонов, означало «назад» и могло бы вызвать облегчение, если б не было произнесено искаженным, скрипучим голосом Роуга.
Крылатые монстры попятились в стороны. Роуг вышел из-за одной из тварей, держа на руках Руну, которая была без сознания. На одной руке у него виднелось что-то вроде скоб — длинные, жуткого вида железные крючья, похожие на когти Фредди Крюгера, заменявшие ему отсутствующие пальцы.
— Оставайся на месте, — приказал Роуг, поднеся острия к горлу Руны, — или она умрет.
— Это будет последнее, что ты сделаешь в своей поганой жизни.
Роуг вскинул брови — клочкастые, отросшие после пожара лишь местами.
— Ты не в том положении, чтобы угрожать. — Он кивнул на Рейта и Эя, которых одолевали превосходящие силы противника. — Скажи им; чтобы остановились.
Для выразительности своего приказа он чиркнул острием по щеке Руны. Она слегка дернулась, но благодаря связи Шейд знал, что она в слишком глубокой отключке, чтобы почувствовать боль.
— Будь ты проклят.
Шейд старался сохранять голос низким и ровным, в то время как ему хотелось кричать.
— Ну!
Еще один взмах лезвия, и следующий порез оказался в опасной близости от яремной вены Руны.
Запах крови Руны наполнил Шейда горькой, острой яростью. Ему хотелось превратиться во что-то ужасное и откусить Роугу голову к чертовой матери. Но он не мог рисковать Руной, и даже если ему удастся убить Роуга, армия монстров, которых он привел с собой, вероятно, прикончит их всех.
— Рейт! Эйдолон! — прокричал он братьям, не сводя глаз с Руны. — Прекратите!
— Ни за что, брат.
Слова прозвучали невнятно, булькающе, и Шейд заподозрил, что Рейт говорит сквозь рассеченные губы и рот, полный крови. Что означает ее вкус у него на языке, а если прибавить к этому боль, то наверняка его обуяла вампирская жажда крови.
Проклятие!
— Останови его, — предостерег Роуг, вонзив острия в ее нежную кожу между щеей и скулой.
Сердце Шейда застучало как молот, на лбу выступил холодный пот.
— Эй! Останови Рейта. Быстро!
Разрываясь между потребностью оставаться как можно ближе к Руне и необходимостью помочь Эю утихомирить Рейта, Шейд заколебался, но, услышав, как Рейт молотит Эйдолона, принял решение и рванул к ним. Он схватил Рейта сзади, пригвоздив его руки к бокам, но только на секунду. Рейт всегда имел преимущество, но вкупе с жаждой крови делался просто невменяемым.
Они покатились по земле, но Рейт был сильным и злым как черт, и судя по тому, как горели красным его глаза и вытянулись клыки, Шейд сомневался, что Рейт соображает, с кем дерется.
Эйдолон придавил Рейта всей своей тяжестью, чтобы удержать, в то время как Шейд воспользовался своим даром, чтобы замедлить сердцебиение и дыхание Рейта, затем проник глубже, отсекая приток адреналина.
— Спокойно, брат. Расслабься, — пробормотал Шейд, оглядываясь через плечо, дабы убедиться, что с Руной все в порядке и никто из приспешников Роуга не собирается неожиданно напасть.
Обуздание Рейта было таким мучительно-медленным и скорее всего тщетным. Как только они отпустят его, он, вероятно, кинется на демонов снова.
— Очень, очень хорошо, — сказал Роуг. — Хотя убийство Рейта сделало бы вашу жизнь намного спокойнее.
— Шейд? — Голос Руны звучал тихо, но твердо, и гордость переполнила сердце Шейда. Он не ощущал ее страха, напротив, ее сила пропитывала воздух. — Прости.
— Все хорошо, лирша.
Роуг фыркнул:
— Ты же исчезаешь. Какое, к черту, «хорошо»?
Глубокий низкий рык заклокотал в горле Руны. Пульс Шейда лихорадочно заколотился в панике.
— Руна, нет!
Она ударила. Двойной удар — ногой по голени и кулаком в лицо. Ударная волна энергии поразила Шейда: она пытается превратиться.
— Ах ты, сучка! — прошипел Роуг и вонзил одно из своих лезвий ей в плечо. Ее крик рассек воздух. — Лезвие из чистого серебра. Ты не сможешь превратиться.
Красная пелена застлала Шейду глаза. Он прыгнул вперед, чтобы вцепиться в горло Роугу. Что-то воткнулось ему в шею. Наверняка дротик, смазанный какой-то дрянью. Шейд так тяжело рухнул на землю, что выбил весь воздух из легких. Охваченный решимостью добраться до Руны, он выдернул дротик из кожи. Гневные возгласы Рейта и Эйдолона сказали ему, что братьев постигла та же участь.
Последнее, что он услышал, прежде чем потерял сознание, был душераздирающий вопль Руны.
Глава 19
Кайнан стоял на пороге квартиры Джем. Его мутило, а голова плохо соображала после полдюжины порций жидкой храбрости, которые он хлопнул перед приходом сюда. До смерти Лори Кай не был любителем, выпить, но в последнее время одиночество все чаще толкало его в одурманивающие алкогольные объятия.
Хотя обычно он не падал в эти объятия до полудня.
Но сегодня утром начал рано, после того как позвонил Эрику и убедился, что армия знает о его работе в подземной больнице. Кай ясно дал понять, что не предаст Эйдолона или больницу, и Эрик, похоже, воспринял это спокойно. Они немного поговорили, поделились друг с другом кое-какими новостями, и эго пробудило в нем ностальгические чувства по прошлому.
Дверь открылась, и перед ним предстала Джем, удивленная и невозможно возбуждающая в черной майке с глубоким вырезом, в котором чуть-чуть виднелся малиновый лифчик. Ее обтягивающая черная мини-юбка была такой короткой, что ему захотелось узнать, такого ли цвета ее трусики, что и лифчик.
— Кайнан. Какой сюрприз!
— Могу я войти?
Джем прищурилась, но отошла в сторону. Ее нежный цитрусовый запах донесся до него, когда он проходил мимо, и его слегка качнуло. Это все алкоголь.
Может, и так, но не от алкоголя его дружок сделал стойку. Кайнан вошел в маленькую гостиную и повернулся к ней.
— Ты собиралась куда-то пойти?
— Пойти? — Джем взглянула на свою одежду. — А, да нет. Никуда особенно я не собиралась. Всего лишь в бакалею. Возбуждающе, правда?
Его плоть дернулась, потому что, да, это выглядело возбуждающе. Проклятие!
Он прокашлялся. Потер затылок. Сглотнул ком, чтобы сказать то, что должен сказать.
— Э-э… послушай, Джем. Думаю, нам надо поговорить.
— Я тоже так считаю.
Она оперлась бедром о спинку дивана из черной кожи, как вся ее мебель. В сущности, все в ее гостиной было либо черным, либо белоснежным; Никаких полутонов.
— Мы могли бы начать с того, почему ты все еще терзаешь себя, — напрямик сказала она. — Лори уже год как умерла.
Кайнан не ожидал этого, и удивление быстро переросло в оборонительный гнев.
— А разве у горя есть временные границы? — огрызнулся он. — У вас, демонов, так, да?
— Почему всегда все сводится к этому? Я могу сказать, что считаю облака красивыми, и ты ответишь, будто они красивы только в глазах демонов.
То, что она была права, еще больше разозлило его.
— А чего ты ждала? Я столько лет боролся с ними. Терял из-за них друзей. Потерял из-за них жену.
— И тем не менее ты здесь, в жилище демона.
— Я не собираюсь здесь оставаться.
Джем скрестила руки на груди.
— Тогда зачем пришел?
— Чтобы извиниться. В тот вечер я вел себя по-свински. Мне не следовало вводить тебя в заблуждение. Я использовал тебя, а это нечестно. Больше я этого не сделаю.