— Охранники на улице были? — с пониманием спросила тетушка. — Вот так и проник… Надо проверить, закрыли ли горе наемники дверь, после выхода в люди.
— Распорядитесь, тетушка? — обессиленно провела рукой по лбу. — Мне еще нужно выбрать комнату для сна. Не хочу я здесь оставаться…
— Иди, девочка, ложись. И выпей снотворного. Иначе не уснешь и завтра на балу будешь очень плохо себя чувствовать. Еще одной бессонной ночи ты не выдержишь, — сказала с сочувствием баронесса и направилась к двери.
— Спасибо, тетушка, — поблагодарила родственницу и добавила тихо. — За все. Проклятый герцог!
Баронесса Дориан права, еще одной бессонной ночи я не выдержу, тем более что она будет снова по вине герцога. Хватит уже ходить полумертвым полутрупом а ля «томная бледность». Иначе меня скоро начнут пугаться на улицах и даже мама родная не признает в этом привидении родную дочь.
Штурм. День шестой
Поднялась я снова к полудню. Встала с кровати разбитой и очень вялой. Прием снотворного сказался неблагоприятным образом на моем самочувствии и мировоззрении. Я тихо ненавидела весь мир и в первую очередь герцога. Во вторую очередь раздражала меня я сама. Бесила собственная слабость и желание уступить, наконец, наглецу, чтоб уж наверняка отвязаться… А заодно узнать, как это — быть с ним, быть его… Вот только это состояние продлится недолго. Бретер аристократ, как получит то, что хотел, тут же забудет о моем существовании. И все-таки, во сколько он меня оценил? Надеюсь, достаточно дорого, чтобы мне не было обидно, если организм все-таки подведет в самый неподходящий момент и сдаст все бастионы без сопротивления.
Позволила себе ленивый завтрак тире обед в обществе тетушки, прежде отдав распоряжение собрать мои вещи. Приятно поговорить с умным человеком, когда есть что обсудить. К окончанию завтрака вспомнила то, о чем так и не успела порасспросить баронессу ранее. Столько событий происходит за день и так регулярно, что многое забывается. Вот и я, вспомнила о том, что герцог как-то сбежал от невестушек и явился ко мне, а я так и не знаю, как он это провернул. Отставила в сторону чашку с чаем, отложила булочку и заинтересованно спросила:
— Тетушка, вы так и не рассказали мне, что же произошло позапрошлым вечером, когда вы ездили в храм. Меня снедает любопытство, как герцогу удалось улизнуть из ловушки?
— Тогда я потребую с тебя ответной любезности, Тьяна, — улыбнулась тетушка и отхлебнула сока из стакана и закусила его рассыпчатым печеньем. — Ты так и не рассказала, что произошло тем вечером. Слуги были в недоумении, когда я вернулась. Гостиная разгромлена. Кровь за диваном… Что там произошло?
Томить родственницу не стала и в красках поведала, что да как было. Баронесса только качала головой и ахала, да охала и подвела итог моего рассказа репликой:
— Изобретательный мальчик. Мне он нравится.
— Тетушка! — возмущенно воскликнула я. — Вы на его стороне?
— Нет, дорогая, что ты, — баронесса поставила стакан на стол и возмущенно махнула на меня рукой. — Мне очень не нравится то, что он поспорил на тебя… Но его находчивость меня восхищает. Не каждый мужчина способен так активно добиваться женщину. Жаль, что для него побудительный мотив, деньги. Было бы много лучше, если бы мотивом была ты сама. Из вас получилась бы красивая пара. Вы вечно бы выясняли отношения. Ты била бы сервизы, а он бы ломал мебель… Но жить вам было бы интересно.
— Тетушка, — недовольно протянула я и нахмурила брови. — Это невозможный вариант. Вы знаете это. Даже если бы герцог вел себя идеально и ухаживал по всей форме… И тогда бы я не вышла бы за него замуж. Слишком высок риск того, что ему пришлось бы за женитьбу на мне расплачиваться жизнью.
— Что за настрой, Тьяна? — сердито фыркнула тетушка. — Ты не должна каркать самой себе такую судьбу. Смотришь, все повернется иначе и проживете вы долго и счастливо.
— Тетушка, — не менее сердито стукнула по столу ладонью. — Вы вслушайтесь в то, что вы говорите! Вы уже нас поженили! — и остывая, добавила. — Вы так и не рассказали, как герцог сбежал.
— Ничего особенно интересного в этом не было. Герцог попросил остановить автомобиль, — она прервалась и стала делать уточнения. — Герцог, я и капитан ехали в автомобиле. Остальные в своих экипажах. Эти девицы хотели бы ехать с нами, но мамашам все-таки хватило благоразумия этого не допустить. Мне, конечно, приятно было наблюдать за тем, как кисли милые мальчики… Но терпеть болтовню этих невыносимых сорок… Ты даже не представляешь, Тьяна, что они только не несли. Какого только мусора нет в головках современных барышень. Кто только на этих глупышках женится?
— Он попросил остановить автомобиль, а дальше? Вы позволили ему выйти? — с нетерпением спросила я, не в силах дальше ждать, когда тетушка перечислит все свои претензии к современным девушкам.
— А как бы я его задержала? Странный вопрос, Тьяна, — укоризненно покачала головой тетушка и взяла стакан с недопитым соком, отхлебнула, задумчиво прищурила глаза, глядя куда-то вдаль. — Он просто вышел и не вернулся. Ждать долго мы его не стали. Не одни же были, целая компания озабоченных дурочек собралась. Капитану Торнскайну пришлось очень туго. Девчонки в храме к нему так и льнули, так и щебетали, так и ненароком прикасались, пока мамаши не видели.
— Вполне достойная плата за то, что держал нож у моего горла, — мстительно припомнила я и скривила презрительную рожицу.
— Ты не рассказывала. Когда? — оживилась родственница и снова забыла про сок.
Вздохнув, принялась за этот рассказ. На распитие чая и сока, да поедание булочек, его хватило. Закончили разговор мы много позже полудня. А там незаметно и время для сборов на Бал подошло. До последнего момента я мысленно металась между: «Пойду» и «Не пойду». В результате махнула рукой, фыркнула про себя: «Все равно завтра уезжаю!» и пошла собираться. В комнаты и в сад соваться в одиночестве не буду. А в бальном зале герцог просто не посмеет вести себя чересчур нагло. Пару танцев я с ним переживу и это только в том случае, если не найду достойного повода для отказа. Можно вообще не танцевать и отказывать всем партнерам, тогда вообще не придерется.
Настроение после прошедшей ночи было не очень веселым и даже болтовня с тетушкой не выправила его. Как-то устала я, руки опустились и злиться уже не злилась так, как тогда, когда только о споре узнала. Домик у моря виделся мне идеальным выходом из положения. Уеду из города так, что никто не будет знать где я, кроме управляющего и Лоры, которую возьму с собой. Тихая жизнь в спокойном городке, в котором сезон еще не начался. Самое подходящее для меня место в настоящий момент. Придется срочно отказаться от тех приглашений, на которые уже ответила согласием… Но это не страшно, переживут как-нибудь мое отсутствие светские гостиные. Плохо, что мой отъезд будут связывать с назойливым ухаживанием герцога. Но мне уже все равно. Через полгода все забудется и можно будет вернуться. А до тех пор буду ходить в простых платьицах и называться другим именем. А прежде хорошенько замету следы. Пущу слух, что уехала к родственникам. И еще один, что уехала в другую страну. Чтобы запутать погоню, если таковая будет.
Даже красное платье, которое выбрала еще пару недель назад для этого мероприятия, уже не грело душу своим вызывающим цветом. Красные перья в тон платью, в прическе. Белые перчатки длиной выше локтя. Красный веер из пушистых, крашеных перьев. Этот наряд был обдуман тщательно, в надежде на то, чтобы эпатировать публику и заставить позеленеть некоторых дам от зависти. Но сейчас мне не хотелось лишний раз вызывать новый виток злословий по поводу меня и моей личной жизни. Шепотоков за спиной сегодня услышу в несколько раз больше и красное платье будет дополнительным раздражающим фактором.
Гордо вздернула подбородок, любуясь на собственное отражение. Ну и пусть говорят! Пусть обсуждают, ночевал ли герцог в моей постели или нет. Пусть гадают, делают ставки… Вряд ли настырное ухаживание известного всем ловеласа осталось незамеченным. Одни цветы чего стоили. Горько усмехнулась и произнесла, глядя самой себе в глаза:
— Не впервой!
Окинула придирчивым взглядом глубокое декольте и вздохнула. Менять наряд для бала уже поздно, хоть вырез поскромнее теперь и не помешал бы. Мысленно перебрала свой гардероб и еще раз вздохнула. То, чем могла бы заменить сей наряд, уже было выгуляно на других балах и приемах. А заказанные на смену вещи, еще не сшиты. В воскресенье собиралась забрать готовое. Ну и ладно! Даже если мое декольте герцог воспримет на свой счет, переживу как-нибудь. Сегодня этого человека увижу последний раз. Больше мы не встретимся, я все для этого сделаю. И пусть думает что хочет и делает все, что угодно…
Тетушка зашла за мной в начале девятого. Самое подходящее время, чтобы выехать из дома. Первыми не приедем, появимся как раз в самый удачный момент, когда танцы уже начнутся. А дальше мне нужно придумать, как избежать общения с герцогом.
— Едем? — спросила баронесса оправляя оборки желтого, изящного платья.
Того самого, о котором я говорила когда-то герцогу. Как же давно это было, по моим ощущениям, а ведь на самом деле совсем недавно.
— Да, тетушка, пора, — криво улыбнулась в ответ, окинула родственницу взглядом. — Это платье действительно прелестно.
— О да, я его выбрала с вполне определенными целями, — прыснула тетушка в раскрытый веер. — Герцог должен оценить намек по достоинству.
— Вы прелесть, баронесса, — рассмеялась и взяла тетушку под руку. — Вашему оптимизму можно только позавидовать.
— Моя дорогая, — легко погладила меня по плечу немолодая уже женщина. — Запомни одно, мужчины нас завоевывают, пытаются взять штурмом, заполучить желаемое… Но решаем, давать им это или нет, только мы. Это мы их выбираем, а не они нас.
— О да, только решение принять зачастую непросто, — передернула обнаженными плечами и потянула тетушку на выход.
— Разве? — изумилась баронесса. — По мне выбор всегда прост. Мужчина это такое приятное дополнение к скучной и однотонной жизни. Но не муж, не путай, пожалуйста.
— Вы предлагаете мне завести любовника? — игриво приподняла одну бровь, остановившись и обернувшись к собеседнице.
— Почему бы и нет, дорогая? — пожала плечами тетушка. — Женщине одиноко одной. А любовник делает жизнь полнее и интересней. Два любовника делают ее интересней вдвойне.
— А три втройне, — язвительно отозвалась я. — Наверное, это просто не для меня. Да и мысль, что очередной мужчина может умереть по моей вине, отравит удовольствие. Так что, оставим эти рассуждения в области теории и не будем применять на практике.
— Выбирать все равно тебе, племянница, — теперь тетушка потянула меня за руку, заставляя двигаться к выходу.
Плащи мы накидывали уже в прихожей, дворецкий проводил нас до автомобиля, а шофер помог забраться в салон. В молчании мы доехали до Травера — Большого Королевского Дворца — постояли в очереди на въезд. Потом пешком дошли до парадной лестницы. Королевский распорядитель балами, исполнявший роль хозяина на Большом Балу, в сопровождении помощников встречал гостей на входе. На пролет ниже, располагалась охрана, проверявшая пригласительные билеты. Впрочем, охрана была не только на этом пролете. Вдоль перил, через равные промежутки стояли парадно одетые воины, бдительно следившие за порядком. Военных доставало и среди гостей. Синие, парадные мундиры офицеров мелькали там и тут.
Множество цветов, яркое, магическое освещение, зеркала, натертый паркет, стены, затянутые роскошной тканью… Многоцветье нарядов, мерный гул голосов, звуки музыки с трудом — даже с магическим усилением — перекрывающие глухой шум… Блеск драгоценностей, движения вееров, шарканье ног танцующих… Духота, прохладительные напитки и толкотня… Это и был Большой Бал. На этом торжестве я была второй раз за свою жизнь. Первый когда мне было шестнадцать. В дальнейшем из-за постоянных трауров, мои выходы в свет длились недолго перед каждым замужеством. И эти выходы в люди как-то не приходились на тот период, когда проводился Большой Бал. Я только этот год выхожу в свет постоянно. Отец пока больше не сподвигся выдать меня замуж. И пусть больше не сподвигнется.
Окинула взглядом танцующих, выискивая знакомые лица. Нескольких светских «друзей» нашла. Герцога среди них не было. Как и капитана Торнскайна. Но расслабляться пока рано. Вечер еще только начался. Вместе с тетушкой мы прошли к столам с прохладительными напитками и закусками. Вино решила не брать, хватит обычного лимонада. Можно будет потом еще перекусить мороженным и фруктами. Но пока мне ничего не хотелось, только пить. Даже маги не могут справиться с этой духотой. А открыть окна — иметь дело с недовольными гостями, которые слягут после бала с простудой. Придется потерпеть.
— Ваша Светлость, — раздался голос за моей спиной. — Вы просто изумительны сегодня вечером.
Обернулась к его обладателю. Лейтенант Форэн стоял передо мной и мило улыбался.
— Герцогиня, позвольте пригласить вас на следующий танец, — склонился в поклоне молодой человек.
Светлые волосы, темные глаза и бесшабашная улыбка. Так легко поверить, что в этом очаровательном сорванце, с ямочками на щеках, даже намека никогда на плохие мысли не было. Колебалась всего мгновение и все-таки решила принять приглашение. У меня было к лейтенанту пару конфиденциальных вопросов. За танцем можно будет поговорить.
— С удовольствием приму ваше приглашение, — склонила голову и блеснула ответной улыбкой.
— Герцогиня, — многозначительно улыбнулся он мне и склонился снова, теперь уже целуя пальцы поданной мною руки.
— Решила танцевать? — догадливо спросила тетушка. — Тогда будет сложнее герцогу отказать.
— Придумаю что-нибудь, — вздохнула я, наблюдая за тем, как лейтенант здоровается с кем-то из знакомых неподалеку.
— Герцога пока не видно, — скосила на меня насмешливый глаз баронесса.
— И лучше бы, если бы он не появился вообще, — скорчила гримаску в ответ, прикрывшись веером.
— Танец заканчивается, твой выход, дорогая, — ответила тетушка, хитро улыбаясь.
— Осталось дождаться кавалера, — передернула обнаженными плечами.
— А он и идет, — усмехнулась баронесса. — И с ним очень симпатичный молодой человек, дорогая. Помнится я его видела недавно…
— Виконт, — прошипела в ответ. — Вы давно не выезжали, тетушка. Иначе бы знали, что кроется за маской симпатичного человека.
— Так плохо? — нахмурилась моя собеседница.
— Даже хуже, — скривилась я.
— А производит такое приятное впечатление. Даже я, с моим опытом, сразу его не раскусила, — покачала она головой и замолчала, кавалеры подошли к нам.
— Герцогиня, баронесса, — поклонился виконт. — Рад видеть вас на этом балу. Герцогиня, я слышал, что, к моему глубочайшему разочарованию, следующий танец уже занят моим другом. Не откажите мне в любезности протанцевать со мной вальс.
— Конечно, виконт, — ответила любезной улыбкой, проклиная про себя нарисовавшегося поклонника.
И ведь не откажешь. Знает уже, что согласилась танцевать с лейтенантом. И не получится сказать, что с кем-то танцую вальс, он легко может уличить меня во лжи после. Не появлюсь ведь ни с кем в кругу танцующих.
Лейтенант протянул мне руку, я отдала веер тетушке и приняла ее. Молодой человек оказался неплохим партнером. Не путал фигуры, двигался точно в ритм и подстраховывал меня. Хороший у него был учитель танцев. Разговор начала первой, приняв тон недалекой дурочки:
— Вы не представляете, как я была рада вчерашнему нашему знакомству, лейтенант! Вы так вовремя появились с друзьями! — и хлоп, хлоп, хлоп ресницами.
— О! А как был рад я! Столько всего слышал о вас, противоречивого. А вы оказались столь милы и прекрасны, герцогиня, что я сразу же отдал вам свое сердце! — мальчик не растерялся и тут же принял все на свой счет.
— Вы всем дамам это говорите? — и снова хлоп, хлоп, хлоп ресницами. — Просто вчера герцог Абиэйгл был невыносим и скучен. А тут такая потрясающая встреча с его близкими друзьями. Вы ведь друзья, да?
— Скорее хорошие знакомые, — несколько подрастерял свой пыл молодой человек. — Если бы виконт Лиель не настоял на утренней прогулке, я просто не имел бы счастья быть представленным вам. Теперь же я мечтаю только об одном. О вашем благосклонном взгляде. Улыбнитесь, герцогиня. Ваша улыбка сражает меня наповал.