До вечера я ходила в расстроенных чувствах, не в силах себе простить легкомысленное «да». Чем больше проходило времени, тем сильнее корила себя за необдуманный поступок. Зачем согласилась? Зачем? Ну и что, что герцог наблюдал. И не переломилась бы, ответь графу при нем «нет». Зато тогда мучиться угрызениями совести не пришлось бы. Когда начало смеркаться, в гостиную, в которой предавалась самобичеванию, вплыл торжественный и вместе с тем, несколько растерянный, дворецкий.
— Ваша Светлость, — начал он неуверенно, дрожащим голосом. — Тут пришел герцог Абиэйгл. Вы велели его не пускать. Но я не могу… Я не знаю как поступить… Ваша Светлость, не увольняйте меня…
— Уриан, объяснитесь толком! — меня поразило странное поведение вышколенного дворецкого настолько сильно, что подскочила с кресла и вытаращилась на слугу в удивлении.
— А что тут объяснять, — небрежно вышел из-за спины Уриана герцог Абиэйгл. — Ваш отец обещал мне вашу руку. Как официальный жених имею полное право нанести визит и порадовать невесту новостью. В среду наша с вами помолвка, Тьяна, — мило улыбнулся мне зеленоглазый мужчина. — О чем я бесконечно рад вам сообщить.
— Уриан! Выйдите! — рявкнула, нашаривая на столе забытую книгу.
Как только дворецкий выскользнул за дверь, замахнулась и запустила тяжеленный том в герцога. Мужчина увернулся и сказал:
— Мы это уже проходили, герцогиня.
— Попробуем еще раз пройти, — прошипела в ответ и схватила памятный пуфик, который чудом выжил в прошлой баталии. — Повторение — мать ученья!
— Тьяна, поставьте пуфик на место, — с укоризной попросил гость.
— И не подумаю! — воскликнула и швырнула в него мебелью.
— Тьяна, вы так темпераментны! — увернулся и в этот раз герцог. — Я предвкушаю наши с вами жаркие ночи!
— Ночи?! — озверела и кинулась в угол, за тяжелой вазой. — Будут вам ночи и дни!
Очередной снаряд полетел в сторону гостя, который легко ушел с его траектории. В этот раз герцог не пытался меня поймать, просто уворачивался от предметов, внимательно наблюдая за тем, что делаю. А я перекидала три вазы, которые разбились вдребезги от такого обращения. Еще в сторону герцога полетели пару стульев, и вот когда взялась за столик и поняла, что хватаю ношу не по плечу, осела на пол и разревелась как последняя дура:
— За что? — только и спросила у герцога.
— Тьяна, — мужчина сделал несколько шагов ко мне и тоже опустился на пол, рядом со мной. — Не плачьте. Я же не настолько ужасен, чтобы так расстраиваться.
— Вы хуже, — поведала ему сквозь всхлипы и закрыла лицо руками. — И вы все врете. Отец не мог вам пообещать мою руку. Я графу да сказала, — вспомнила о своем главном контраргументе и убрала руки, собираясь бороться за себя.
— Ох, Тьяна, — покачал головой герцог и улыбнулся, вглядываясь в мое заплаканное лицо. — И дался вам этот граф? Я лучше.
— Да? — ядовито отозвалась, приблизив лицо к лицу герцога и прищурив глаза. — Это он на меня спорил?
— Он, — уверенно ответил герцог. — Он был вторым участником спора. И позавчера я ему сообщил, что спор проигран. Мне понадобится время, чтобы собрать деньги. Но все это неважно. Важнее успеть разослать приглашения за сегодня. Ваш батюшка обещал завтра приехать вместе с вашим братом и матушкой. И не смотрите на меня такими сердитыми глазами, — закончил он шепотом. — А то я за себя не отвечаю.
— И что вы сделаете? — презрительно фыркнула, собираясь отстраниться.
Но герцог сделать этого мне не дал. Сердце ухнуло куда-то вниз, а руки предали меня, сами собой обвившись вокруг шеи паршивца. Что можно сказать? Герцог определенно умеет целоваться. Опыт не пропьешь.
— Больше не будете кидаться в меня предметами? — отстранился мужчина.
— Буду, — с трудом пришла в себя и ответила дрожащим голосом. — Обязательно буду. Вы подумали о том, что вам может грозить опасность?
— Какая? Умереть от восхищения вами? Я этой опасности не боюсь, — рассмеялся мой жених. — Потому что такая смерть совсем не страшна. Что может быть приятней, чем умереть восхищаясь?
— Какой же вы краснобай! — сердито заметила я. — А то, что мои мужья умирают, это вы помните?
— Вместе мы справимся со всем. Поверьте мне, Тьяна. Есть пока смутные сведения о том, что могло бы послужить причиной смертей. Надеюсь, за две недели, оставшиеся до свадьбы…
— Сколько, сколько осталось до свадьбы? — подобралась, пытаясь нащупать за спиной что-нибудь подходящее, чтобы швырнуть в наглеца.
— Две недели, — невинно ответил мужчина, рассматривая смеющимися глазами возмущенную меня.
— Вы подумали о том, что скажет свет? Меня же посчитают…, — тут я смутилась и замолчала.
Почему-то в присутствии герцога Абиэйгла, мне так легко не давались разговоры на подобные темы. Если с графом я завершала предложения, то сейчас за меня это сделал герцог:
— Ждущей ребенка, — непринужденно усмехнулся мужчина. — Какая вам разница до мнения этих людей? Вы и я, знаем правду. Я даже готов пообещать вам, что и пальцем вас не коснусь, если не пожелаете. Это предупреждая ваши мысли о побеге. Что-то мне подсказывает, что вы не смиритесь с ситуацией и попытаетесь что-нибудь выкинуть. Так вот, вы будете под постоянным наблюдением. Я позаботился об этом. Не хотелось бы, решив жениться, оказаться у алтаря в одиночестве.
— Что вы сделали? — нехорошо прищурилась я. — Хотите меня в золотую клетку посадить?
— Не злитесь, Тьяна. Хоть вы и невероятно хороши, когда злитесь… Но от злости морщинки появляются, — неожиданно завершил свою речь он.
— Смените набор комплиментов, Ваша Светлость, — взвилась в ответ и буквально, и фигурально — вскочив. — Он слишком потрепан.
— Для вас придумаю новые. Мне ничего не жаль для будущей жены, — откровенно потешаясь надо мной, рассмеялся герцог.
— Вы! Вы! — не нашлась с достойным ответом я. — Как бы вам не пришлось пожалеть о том, что решили жениться!
— И не подумаю жалеть. Хотя бы вам на зло, — вредно ответил он и тоже поднялся с ковра. — Снова будете чем-нибудь швыряться?
— Не дождетесь! — обиженно сказала я, с удивлением поняв, что давно забыла про слезы и огорчения.
— Это радует. Не хотелось бы щеголять синяками на собственной свадьбе, — Его Светлость направился к дверям. — Приглашения уже рассылает маг. И на помолвку, и на свадьбу. Вы извините, меня, герцогиня. Но граф Валовски не получит приглашения. Мне кажется, что он будет лишним человеком на этих торжествах. Подготовку к помолвке я полностью беру на себя. Не доверяю я вам, Тьяна. Устроите еще из этого приема балаган. Не хотелось бы потом извиняться перед гостями. Со свадьбой обсудим, если вы готовы пообещать, что будете вести себя как взрослый человек, а не как ребенок. Выбор платья я оставляю за вами. Но одобрение моей матушкой вашего свадебного наряда, считаю обязательным. Во избежание, так сказать… Пожалуй все. Я откланиваюсь на сегодня. Вам могу только посоветовать готовиться к празднику и ни о чем плохом не думать. Я не такой уж и плохой вариант в качестве мужа, Ваша Светлость. В титуле вы точно не потеряете.
И был таков. А я осталась разинув рот, как рыба, выброшенная на берег. Потрясенная до глубины души, только хлопала ресницами и пыталась понять, что это такое только что было. У Его Светлости прорезался характер и мозги? Как такое может быть? И еще я готова была взвыть от отчаяния. Меня ждала впереди очередная бессонная ночь. После таких вестей точно не засну. Правда, сначала проверю все то, что мне наплел герцог-ловелас. Придется вызывать мага, слать весточку родне и ждать ответа. А потом думать, как жить дальше.
Но проверять не пришлось. Весточка от родни нашла меня раньше, чем я успела послать за магом. С тихим шуршанием в мои руки из воздуха опустился конверт. С трепетом и плохим предчувствием распечатала его. И долго, долго, до боли в глазах, вчитывалась в короткие строчки:
«Завтра будем все.
Поздравляю.
Герцог Абиэйгл будет тебе хорошим мужем.
Барон Файран»
В стиле моего отца, вполне. Вот так вот взять и поставить перед фактом. Еще и письмом, еще и в нескольких словах.
— Я с самого начала болела за герцога, — в дверях появилась тетушка и отвлекла меня от осмысливания послания.
— Баронесса, — сказала холодно я, заметив родственницу. — Вы подслушивали?
— Да, подслушивала, — ничуть не стесняясь заявила она.
— Это ни в какие ворота не лезет! — начала заводиться я. — Баронесса, не заставляйте меня жалеть о том, что я не попросила вас уехать, как только узнала, что вы играете не на моей стороне.
— А почему ты решила, что не на твоей? — изумилась тетушка.
— А кто продал меня герцогу на балу? Я? — разозлилась окончательно.
— Ну, не герцогу, а графу. И не продала, а выполнила просьбу. За просто так. Граф показался таким милым человеком и так беспокоился о том, что герцог тебе проходу не дает…
— Вы заврались, баронесса, — заметила ледяным тоном и сложила руки на груди, враждебно разглядывая родственницу. — Вы не находите? То вы герцогу помогли, потому что он милый… То графу. Что-то не сходится, на мой взгляд.
— Ну хорошо. Если я скажу, что твой отец приложил руку к тому, чтобы я к тебе переехала и проследила за тобой, ты поверишь? — тетушка явно наслаждалась ситуацией и нисколько себя виноватой не чувствовала.
Пожилая дама довольно улыбалась, щурила глаза как сытая кошка и чуть ли не мурлыкала.
— Это вполне вероятно. И больше похоже на правду, — усмехнулась я, глядя на родственницу свысока. — Но это не значит, что я поверю вам.
— Я должна была проследить, чтобы ты вышла замуж за графа, не сбежав и не взбрыкнув в последний момент. Твой батюшка очень мечтал видеть его зятем. Даже векселей поднакопил, чтобы зять не сбежал раньше времени. Ты знаешь, что граф разорен? Этот спор и благородство герцога, желающего заплатить не смотря ни на что, ему очень на руку. Как кстати все случилось, правда?
— Что-то я ничего не понимаю, — обескураженно заметила я, расцепила руки и села напротив тетушки в кресло. — Вы же должны проследить, чтобы я вышла замуж за графа. К чему тогда эти обличительные речи?
— Власть сменилась, дорогая, — мягко сказала баронесса Дориан. — Твой отец передумал и все-таки выбрал герцога. Мне незачем теперь молчать о том, кто подговорил меня к тому, чтобы заманить тебя в ловушку. Памятуя о желании твоего батюшки, я помогла графу. А тот преследовал свои цели. Наверное, хотел выглядеть в твоих глазах героем, вытащившим из компрометирующей ситуации и предложившим тебе руку и сердце для спасения репутации. Впрочем, он именно этого и добился, пусть несколько позднее, чем рассчитывал.
— Как все любопытно в этом мире, — протянула, лихорадочно обдумывая сведения, выданные тетушкой. — И почему я должна вам верить?
— Ты можешь мне не верить, детонька, — звонко рассмеялась баронесса. — Но факты такая упрямая штука… Твой отец отдал другое распоряжения, — письмо, судя по всему, получила не только я. — Теперь я должна проследить за тем, чтобы ты не сбежала от герцога. И это поручение мне больше пришлось по душе. Ты знаешь, герцог просто прелесть и всегда мне нравился… Он не чета этому Валовски. Кстати, что ты будешь делать с тем поручением, которое я выполняла для тебя? По мне, теперь оно несколько неуместно, в свете-то последних событий. Подкладывать такую свинью будущему мужу — бросить тень и на саму себя и дать ход сплетням, с которыми придется иметь дело и тебе, дорогая.
— Это-то я понимаю, — сказала с досадой, чем дальше, тем больше мне хотелось устроить герцогу какую-нибудь пакость. — Но, деньги, думаю, потрачены не зря, тетушка. Вы готовы сыграть на моей стороне?
— Что нужно будет сделать? — с предвкушением спросила баронесса.
— Использовать заготовленное, но для другого человека. Догадаетесь для кого? — внимательно следила за реакцией родственницы, как-то она воспримет мое предложение?
— Графа ждет беспокойный денек, — усмехнулась тетушка и проницательно глянула мне в глаза. — Ну как, Тьяна? Перемирие? Я играю на твоей стороне в меру своих скромных сил и если это не идет в разрез с указаниями твоего отца. У него и на меня векселя имеются.
— Хорошо, мир. Но верить теперь вам так, как ранее, я не смогу. Так что, мир ровно в рамках вашей работы лично на меня, а не на моего отца, — ответила жестко я.
— Постараюсь сделать все, чтобы эти интересы не пересекались, — серьезно ответила она и поднялась с кресла. — Завтра у тебя сложный день, Тьяна. Жди визитов от любопытных. Еще и герцог зайдет, наверняка. Он же даже не сказал во сколько и где будет проходить помолвка. Думаю, это он завтра сообщит лично. Тянет его к тебе, вон как часто приходит в гости, даже без приглашения.
— Интересно, почему он решил жениться на мне? — задала мучивший меня вопрос.
— Я тоже думаю об этом и пока эта загадка никак не решается. Могу предположить только одно — он влюбился. Таких умных и самостоятельных женщин как ты, в его жизни точно не было.
— Не льстите мне, тетушка. Помните, я теперь вам не верю. Ни единому вашему слову, — легко улыбнулась ей, хоть камень на душе как лежал, так и продолжил лежать.
— И это просто замечательно, девонька. Растешь и умнеешь не по дням, а по часам, — едко ответила родственница и вышла за дверь, прежде заметив. — Пойду распоряжусь насчет графа. Не передумаешь?
— Нет, — твердо ответила я. — И мне хотелось бы место в партере.
— Попробую организовать. Знали бы люди, раскупили бы билеты на это представление заранее, — хитро улыбнулась тетушка, вернувшись обратно.
— Идите уже, родственница, — фыркнула на нее, улыбаясь.
Запланированная гадость грела душу. Граф оказался не тем, кем я его считала… Что же, его доля неприятностей только началась. Что там у нас завтра из приемов назначено?
День десятый
День закрутился суматошный. Как и предупреждала тетушка. И снова я не выспалась. Сыпала про себя уже без особого энтузиазма проклятиями в адрес герцога, давилась зевками и пыталась улыбаться, изображая радость от раннего визита графини Талейн. Анна решила отметиться у меня первой. И начала она, входя в гостиную — еле успела проглотить пару булочек и запить их молоком до ее появления — не с приветствия, а с потрясенного восклицания:
— Дорогая! Это просто невероятно! Я глазам своим не поверила, когда увидела приглашение. Как тебе это удалось? Герцог Абиэйгл такой ловелас и ветреник!
— Секрет, — кокетливо хлопнула ресницами я, злорадно наблюдая за разочарованием главной сплетницы столицы.
— Какая ты, Тьяна! — укоризненно всплеснула руками графиня и интимным шепотом поведала. — Я так рада, что все разрешилось и эти ужасные сплетни оказались неправдой. Буду рада как прежде видеть тебя у себя в любое время. Завтра я устраиваю прием, заглянешь?
— А кто будет из гостей? — поинтересовалась я, прикидывая все варианты.
— О, все самые интересные люди столицы. Я приглашаю знаменитого художника, он обещал написать мой портрет. Представляешь? Ты слышала о Литоре Хлойкардэ. Он так популярен сейчас! Или ты интересуешься кем-то определенным? — хитро спросила она.
— Так, просто любопытно, кто будет из знакомых, — не стала раскрывать ей карты, у меня есть способ узнать это иным способом. — Как ты знаешь, готовлюсь к скорой помолвке. Времени будет мало, но я загляну на часочек. Развеюсь, а то голова кругом от всего.
— Буду рада. Очень рада, — прочувствованно сказала Анна.
А я усмехнулась про себя. Моя месть и ее захватит. Скандалище должен получиться знатный. Осталось только тетушку предупредить и выдать финансы на дополнительный подкуп слуг. Попасть в дом графини постороннему человеку будет очень сложно. Но возможно. Главное, чтобы ничего не сорвалось.
Дальнейшая наша беседа текла в привычном русле. Графине перемывала косточки всем знакомым и пыталась вытащить сведения из меня. Я напускала таинственный вид, смущалась и лепетала о том, что герцог такая прелесть, такая прелесть, что прямо дар речи теряю. Так и уехала сплетница не солоно хлебавши.