А я-то гадала, когда он покажет свое истинное лицо. И оно мне совершенно не нравится. Холодный змеиный взгляд и шипящие нотки в голосе. Был бы женщиной, сказала бы гадюка, а так… Удав, как есть удав.
— Вторник у меня посвящен молитвенному уединению, — сдерживая злорадный смешок, патетически возвела очи горе. — Молюсь за души усопших супругов.
— Весь день? — язвительно поинтересовался герцог.
— Весь день и всю ночь, — смахнула несуществующую слезинку с ресниц.
Думаю, все мои шесть погибших супругов разом в этот момент перевернулись в своих гробах. А тетушка подозрительно прижала к губам платочек и явно поперхнулась. Даже граф Дуэзский запнулся, рассказывая о том, какая жирная дичь водится в его владениях. Удержится ли в рамках приличий герцог Абиэйгл? Или предложит помолиться вместе, днем и ночью? Одним выстрелом да двух зайцев.
— Ну уж в среду у вас точно нет никаких дел? — спросил с нажимом герцог и в глазах его зажегся азартный огонек.
— Я буду рада видеть вас после обеда, и вашего друга капитана Торнскайна тоже, — спрятала насмешливую улыбку за раскрытым веером.
Такого ответа мужчина явно не ожидал и даже несколько растерялся. Он-то думал, что я найду десяток причин, чтобы еще пару недель его не видеть на пороге своего дома. И почему он решил, что я буду действовать столь предсказуемо? И кто ему сказал, что в среду я точно буду дома? А если и буду, то одна? Я ведь могу передумать, или осуществить одну забавную каверзу. И что-то я склоняюсь именно к ней. Будет смешно… Мне.
— Буду счастлив навестить вас в эту среду, как и Арни, — поклонился герцог и в глазах его мелькнуло что-то похожее на разочарование.
«Еще не вечер, милый друг», мысленно рассмеялась я. «Тебя ждет большой сюрприз».
— Более не смею отвлекать вас от такого интересного рассказа, — съязвил герцог, не выдержал и отошел, прежде поклонившись еще раз. — Герцогиня, баронесса. Был счастлив знакомству с вами.
— Мы так же очень счастливы, — пропела сладким голосом тетушка, а я манерно вздохнула и демонстративно отвернулась к продолжавшему вещать графу.
За раскрытым веером я скрывала довольное выражение лица и злую усмешку. Незачем кому-либо раньше времени иметь возможность догадаться о моих коварных планах. Капитан Арни Торнскайн ретировался вслед за другом, кинув мне на прощание загадочный взгляд. Я же никак не выдала собственной заинтересованности. Я же его не помню. А если и помню, то в качестве визитера моего сновидения. А, может, у меня каждую ночь мужики в постели меняются и всех я их в лицо не запоминаю? По версии сплетников все это происходит именно так.
Дальнейший вечер прошел томно. Мы с тетушкой дослушали пару историй графа, когда он замолк, улизнули. Герцог с другом успели уйти еще до того, как мы с баронессой решили покинуть вечер. Даже скучно как-то. Я думала, герцог будет настойчивей. Но, не стоит расслабляться раньше времени. Что-то мне подсказывает, что высока вероятность того, что он заявится раньше среды. Только ради того, чтобы мои слова проверить, к примеру. Или еще какой повод найдет. Значит в понедельник меня ждет прогулка за город, в компании с тетушкой. Устроим себе небольшой пикничок, отдохнем от города, побеседуем. Ладно, найду чем заняться. А во вторник приглашу жреца Триединых Богов. Будем распевать песнопения, весь день и всю ночь. Ядовито улыбнулась сама себе, благо в автомобиле мою улыбку могла видеть только баронесса Дориан. Точнее служки будут распевать, а жрец Ерелей с радостью продегустирует вино из подвалов моего отца. Надо придумать чем себя занять, пока Ерелей будет пить, а его служки петь… А на следующий день обязательно порасспросить Лору. Чего там в городе про ее сумасшедшую хозяйку говорят. Хоть и подозреваю, что большинство скажет, мол взялась за ум, душегубка, отмаливает свои грехи перед усопшими мужьями.
Осада. День второй
Ночью спала плохо и день для меня начался поздно. Встала только ближе к полудню. Тетушка поднялась раньше и успела даже в храм сбегать, помолиться. За кого интересно? Уж не за мое ли здравие? Учитывая то, как она в молодости любила мужчин и не стесняясь особо наставляла рога своему покойному супругу, скорее за здравие Дэрта Абиэйгла. Он должен был прийтись ей по вкусу. Надеюсь, это ей не помешает блюсти мою честь. Впрочем, о чем это я? Думаю, она прекрасно понимает, кто платит за все. Достаточно умна для этого.
Вот и поехать со мной на прогулку не отказалась. Кухарка собрала нам корзинку со снедью, Леон довез до речки за городом и там мы смогли вполне пристойно провести день. Не знаю как тетушка, а я не скучала. Лежать на покрывале и смотреть на облака в небе мне не надоест никогда. Разве что в старости ревматизм помешает или радикулит. Купаться жалко рано. Вода еще холодная, так бы я поплавала с удовольствием.
Тетушка читала книгу, я любовалась облаками, гуляла и думала. Результатом этих размышлений стала любопытная идея, которую я решила претворить в жизнь. Как только вернемся, обязательно этим займусь. Что-то мне подсказывает, что свою репутацию герцог не на пустом месте заработал, поэтому не стоит его недооценивать. Лучше подстелить соломки везде, где только можно. Интересно, что будет его следующим шагом, и удастся ли его предугадать? Было бы не плохо, если бы получилось.
Еще меня очень волновал вопрос. Кто такой этот капитан Торнскайн? И что он делал в моей спальне? Разведывал подходы? Или его привел ко мне все-таки случай? В среду стоит попробовать порасспросить его. Или не стоит? Чем мне будет грозить подобный интерес к его личности? Его загадочное ранение и не менее загадочное исчезновение из моей спальни, не могло не взбудоражить мое любопытство. И то, как мы пересеклись и как он был смущен. Что же все-таки за всем этим стоит?
Ох уж эти мужчины! Вечно они что-то странное затевают. А если эти мужчины маги, то лучше вообще спрятаться и носу не высовывать из своей норы, пока не разберутся. Но наше, женское, любопытство не дает нам отсиживаться в углу, так и тянет сунуть нос в их дела и узнать все, все, все.
Поздно вечером мы с баронессой вернулись домой. Дворецкий прямо с порога порадовал нас своим недовольным видом и новостью, что герцог Дэрт Абиэйгл спрашивал меня. Предусмотрительно было с моей стороны уехать. Дворецкому даже врать не пришлось, что хозяйки нет. Кроме новости меня дожидалась огромная коробка конфет. Что же герцог помелочился? Завалил бы меня шоколадом, глядишь, я сделала бы состояние на его перепродаже. Надо подкинуть эту идею герцогу или его другу. Намекнуть, что обожаю шоколад и готова продать за него маму родную. С моей-то репутацией в такую чушь они поверят сразу.
По приезду, позволила себе понежиться в ванной. Маги и здесь постарались на славу, а я, как поклонник прогресса, все их новинки предпочитаю опробовать на себе. Вот как только придумали подачу и слив воды нужной температуры прямо в купальню, так сразу же я эту прелесть у себя и завела. Обошлось в баснословную сумму, но не все же отцу должно сходить с рук. Раз продал меня шесть раз за дорого, последний раз только продешевил, то пусть оплачивает все мои капризы. Что, впрочем, он и делал безо всяких проблем. То ли совесть замучила (что просто невозможно при его-то характере), то ли (что гораздо больше похоже на истину) еще надеется пару раз сбыть меня выгодно замуж.
В ванной я задержалась, уж очень напряжена была, хотелось расслабиться. И расслабилась, притом так, что даже немного вздремнуть успела. Из полудремы меня вырвал женский крик. Вскочила как ошпаренная и, не вызывая служанку, вытерлась да быстро облачилась в пеньюар. Влетела маленьким ураганом в свою спальню и окаменела. Слуги столпились на входе, пришлось их расталкивать. Не сразу до них дошло, что хозяйка собственной персоной мчится. Когда и я разглядела то, на что они пялились, поняла почему они так растеряны.
Посмотреть было на что. Театр потерял в лице моей тетушки великолепную актрису. Ночная рубашка с кокетливыми кружавчиками была приспущена с плеча, наивные глаза полны слез и при этом баронесса все еще оскорбленно вопила.
— Герцог, какая встреча, — с трудом удержалась в рамках взятой на себя роли ледяной стервы, так хотелось язвить. — Вы решили скомпрометировать мою тетушку? Вам это удалось. Наверное, стоит позвать жрецов, чтобы репутацию моей родственницы не полоскали на каждом углу, — мысленно я себе аплодировала за предусмотрительность. — Вы же знаете, как поступают в таком случае благородные люди?
Вовремя догадалась баронессу Дориан переселить к себе в комнату. Что-то подобное я от герцога и ожидала. Как он предсказуем, даже скучно. Мужчины, не мыслите шаблонно, глядишь больше везти будет. Тетушка, наконец, замолчала и кинула мне довольный взгляд. Свои похвалы я оставила на потом, сейчас не стоит давать понять герцогу, что все это спланировано заранее.
— Герцогиня, — гримаса на его лице, думаю, должна обозначать приветливую улыбку.
— Вы хотите сказать, что ошиблись окном? — невинно спросила я, не собираясь упускать такой случай поиздеваться над ненавистным мне дуэлянтом. — Или не ошиблись? Как бы там ни было, честь моей тетушки пострадала. Этот вопрос можно решить только женитьбой. Свидетелей достает. Уриан, пригласите жрецов, будьте так любезны, — обратилась к дворецкому.
— Герцогиня, нам стоит поговорить наедине, — герцог с трудом держал себя в руках.
Его зеленые глаза метали молнии, но, стоит отдать ему честь, полу-расстегнутую рубашку он застегнуть не пытался. Другой бы на его месте, застигнутый в такой ситуации, принялся бы лихорадочно приводить одежду в порядок, метался бы… А этот как ни в чем не бывало стоит на месте, не двигается и резче обозначившиеся скулы да горящие яростью глаза выдают его напряжение.
— Герцог, — укоризненно покачала головой я. — Не думаете ли вы, что я спешу выйти за вас замуж? Возможно, вы удивитесь, но не спешу. Поэтому разговор будет происходить при свидетелях. Мой дворецкий и баронесса Дориан. Если это вас не устраивает, можно пригласить жрецов или моего поверенного. Можно и вашего вдобавок, для комплекта.
И добавила мысленно: «Или позовем ваших друзей, которые ждут на улице?». Уверена свидетелей привел, чтобы уж наверняка от моей жалкой репутации ни клочка не уцелело.
— Меня устраивает вариант с дворецким и баронессой, — процедил сквозь зубы мужчина.
— Все свободны, кроме тебя, Уриан, — милостиво кивнула головой пожилому мужчине, который не знал куда себя деть.
Не нравилась старому слуге моя затея. Понимаю его, для него нормы приличия — стиль жизни. А я их и так чуть ли не ежедневно попираю. Сейчас же вообще все выходит за грань разумного.
— Герцог, хотелось бы, чтобы вы понимали, — начала первой, указав незваному гостю на удобное кресло. — Если вы вылезете через окно, о моей тетушке и вас будут ходить странные слухи. Если вы выйдете через дверь в это время, в том виде, в каком явились…Слухи будут ходить о вас и обо мне. Как вы понимаете, меня не устраивает ни один из вариантов. Как и вас, думаю. Я даже готова поверить в то, что вы ошиблись окном, когда навещали ночью заболевшего друга. Верю в самое чистое и лучшее в людях, знаете ли, — мило улыбнулась, внутренне желая только одного, убить этого человека. — Как и в честь аристократа и Черного рыцаря, который не станет компрометировать даму, хвастаясь своими победами, — да, да, да, это камень в его огород, вон как дернулся, проняло. — Остается только одно, сделать как-то так, чтобы ничье доброе имя не пострадало и сегодняшнее недоразумение не стало достоянием общественности.
— Вам ли, сударыня…, — начал он обличительную речь, но тут же замолчал, сжав кулаки.
Правильно, что бы ни говорили обо мне, какие бы слухи не ходили, но он сейчас в положении попавшей в капкан дичи, не время показывать зубы. Он их потом покажет, во всей своей красе. Не сомневаюсь в его змеиной натуре.
— Я понимаю, герцогиня, что ситуация сложилась двусмысленная, — вот теперь полностью взял себя в руки и говорит вежливо, и учтиво. — Вы правы, я несколько перепутал адрес. Друга навещал, как вы справедливо заметили. И это полностью моя вина. Надеюсь, это недоразумение не помешает нам с вами продолжить знакомство. И вы дадите мне шанс принести свои извинения в более подходящей обстановке.
На среду намекает. А мне его присутствие на обеде очень даже пригодится, поэтому буду милостива. Еще бы дельный выход из положения предложил. Но раз его фантазия не хочет работать, поработает придуманный на сегодняшней прогулке план.
— Что ж, я рада, что мы с вами поняли друг друга, — нежно ответила я. — Из этой ситуации есть только один безболезненный выход.
Подошла к столику, взяла колокольчик и позвонила. Когда служанка пришла, сказала:
— Лора, принеси самое большое платье из одежды для прислуги. И плащ не забудь.
Девушка удивилась, но промолчала, стрельнула глазами в красавчика герцога и вышла вон. Требуемое нашлось не скоро — незачем герцогу подозревать нас в том, что платье было заранее приготовлено, пришлось постараться так запрятать, чтобы слуги сразу не нашли, но при этом обнаружили бы обязательно.
Служанку я выставила, а дворецкого попросила помочь герцогу облачиться в предложенную одежду. Уриан подчинился неохотно. Но не нам же с тетушкой помогать герцогу с туалетом? Вот и пришлось дворецкому поработать немного камердинером.
Скрывая улыбку осмотрела получившуюся рослую девицу. Если накинуть капюшон и не сильно приглядываться, в темноте сойдет за служанку. А большего нам и не надо.
— Уриан, проводи герцога до пересечения Ливневого переулка и улицы Красного заката. Да проследи, чтобы никто не разоблачил этот маскарад, — отдала распоряжение и вернулась к рассматриванию получившейся служанки.
— Герцогиня, — вымученно улыбнулся мужчина. — Спасибо за понимание ситуации. Надеюсь увидеться с вами в среду.
В глубине его глаз таилась зловещая тень не остывшей еще ярости. Внутренне содрогнулась, у меня теперь есть смертельный враг. Впрочем, этот человек, поспорив на меня, точно другом мне никогда не стал бы.
— Я буду рада видеть вас, — указала рукой на дверь. — Вам пора уходить, герцог.
— Спокойных вам снов, герцогиня, — сказал со скрытой угрозой, но внешне смиренно мужчина.
— Вам того же, — ответила в том же духе и оставила последнее слово все же за собой. — Я не люблю шоколад, герцог.
Он обернулся в дверях, сверкнул зелеными глазами и прошептал:
— Я учту, герцогиня…
Пожала плечами и отвернулась от него. Смутное сожаление скользнуло где-то там, по краешку души. Но я не позволила себе слабости. Если бы я не предусмотрела такое развитие событий, герцог не пожалел бы меня… Ему было бы плевать на то, как бы я входила в гостиные, что бы чувствовала при этом. Так почему я должна сожалеть о том, что поступила с ним жестоко? И разве это жестоко? Вот если бы жреца Ерелея пригласила — была такая мысль, каюсь — тогда да, герцог попал бы в гораздо более сложную ситуацию. А так, всего лишь мое слово, моей тетушки и слуг. Эффект неожиданности сработал, как и нежелание герцога идти на конфликт. Ему же нужна моя благосклонность, а ее не заработаешь спорами об уместности подобного явления сиятельства перед народом.
Очередная бессонная ночь, с такими-то муками совести, мне обеспечена. Проклятый Дэрт Абиэйгл. А мне завтра еще песнопения жрецов организовывать. Придется попросить служек петь ночью потише, чтобы хоть немного выспаться. Скоро совсем забуду про здоровый и спокойный сон. Еще один пункт в моей ненависти к дуэлянту.
Осада. День третий
Подняться пришлось пораньше. Надо успеть застать жреца Ерелея еще до начала утренних молитв. Записку о том, что у меня к нему важный разговор, я посылала еще днем раньше. Вот только не догадалась вчера, до того, как ехать за город, поговорить со жрецом. Оставила на потом. Кто же знал, что герцог так быстро перейдет к столь прямолинейным действиям? Думала, что он еще пару дней поломает зубы о мой бастион. А он сразу атаку в лоб провернул. Не реализуй я сразу идею переселить тетушку к себе в комнату, уже сейчас бы герцог праздновал победу.