– Палочкой по подоконнику… Стой, а Генриетта почему не пришла?
– Ой, бедненький… – Отличница только сейчас увидела страдающего домового эльфа. – Неужели им всем так плохо? Все, я бегу…
Битали еще немного посидел рядом с несчастным существом, потом пообещал:
– Мы что-нибудь придумаем, – забрал с постели подушку и тоже отступил к окну.
Мгновение спустя он уже входил в бывший кабинет профессора Налоби. Как Кро и ожидал, тут нашлись сразу четверо скрючившихся домовых. В отличие от Батану, они даже потеряли способность отводить глаза и развоплощаться. Просто лежали и скулили, как беспомощные котята. Битали превратил свою подушку в длинный матрац, раскинул вдоль шкафов, перенес несчастных на него. Затем тщательно обыскал кабинет, пытаясь обнаружить остатки трапезы или яда. И, увы, не обнаружил ни того, ни другого. Чистенькие миски находились на своем месте, вся еда до последней крошки была убрана, а что до яда – молодой чародей все равно не знал, как он должен выглядеть. Но подозрительного ничего не заметил.
Вскоре примчался Цивик, сразу мотнул головой:
– Нет директора. Ни в кабинете, ни вообще. В смысле, не отзывается.
Потом с похожим результатом вернулся недоморф:
– Мадам изволила обозвать меня олухом, – сообщил он. – Потребовала впредь не отвлекать во внерабочее время. Про домовых же не знает вовсе ничего, кроме того, что те плохо вытирают пыль в ее сундуке. Слушай, я все же думаю, что это крапива. Если домовые ее так боятся, что не ступают на коврики из нее и не касаются, то представляешь, если они ее проглотят?
– Как они могут ее проглотить, если так не выносят, что даже не касаются? – не поверил Кро.
– А если было совсем чуть-чуть?
– Чуть-чуть на всех – это нужно специально отраву делать, – сказал Цивик. – Случайно проглотил бы только один. Ну, может, двое.
– А ты подумай: мы делаем веревку из крапивы, а потом…
Стена издала треск, внутрь вошла рыжая отличница, теперь уже не в спортивном костюме, а в брюках для верховой езды и в синем свитере крупной вязки. Она опустила на пол стопку пустых мисок и сообщила:
– На огороде никто не пострадал. Не жаловались, посуду принесли.
– Это может быть крапива, Анита? – тут же ткнул в нее пальцем недоморф. – Ну, крапивой домовые отравиться могли?
Девушка ненадолго задумалась… Кивнула:
– Для духов дома она крайне неприятна, гномы же садовые встречаются с ней часто. Выпалывают, убирают. На них такой яд может и не подействовать.
– Вот и я про то! – торжествующе заявил Надодух. – Странное совпадение, если сперва мы крапиву тут чистим, мнем, вычесываем, а потом ею же…
– А мусор после прочесывания кто убирал? – перебил его Битали. – Где он?
– Убирал Ларак, – вспомнил Цивик. – То есть он убирал, уносила сор Генриетта.
– Генриетта… А где она? – спохватился недоморф.
– Этого не может быть, – покачал головой Кро.
– Почему? Вред ведь не тебе, а домовым. Клятва допускает.
– Но зачем?! Ей ведь это не нужно!
– Ты кое-что забываешь, сосед… – многозначительно произнес Надодух. – Возьми хоть последний раз. Колдовать уговаривались с нею, а получилось с Анитой. Могла обидеться.
– Из-за такого пустяка? Да и мусор она выбрасывала за два дня до того, как с колдовством не получилось.
– Что у нас с мусором делают? – спросил Цивик. – К смертным на помойки, думаю, не отвозят.
– Объедки в зверинец, прочее жгут в печи, когда холодно, – пожал плечами недоморф и вдруг напрягся, словно пес в охотничьей стойке: – А ведь крапива должна быть еще там, если Генриетта ее действительно выбросила!
– Я с тобой! – кратко ответил Битали, и они тут же сорвались с места.
Выскочив из кабинета, молодые люди пронеслись по коридору, сдув с места какого-то одинокого призрака, выскочили на лестницу, загрохотали по ней вниз.
– Забыл? – оглянулся на Битали недоморф. – Забыл, как целовался с ней на скамеечке?
– Когда это было!
– Вот именно, что когда… – Надодух проскочил сквозь стену, повернул налево по коридору. – Что тем все и кончилось. Женщины из ревности еще не то сотворить способны!
Они пробежали под просторной аркой, свернули в узкий коридор, идущий по самой границе двора.
– Тут котлы, – буркнул недоморф, но к чему относились его слова, было не ясно.
Вскоре Битали и сам почувствовал запах сальной застарелой гари, и через несколько шагов они выскочили в широкий подвал из красного кирпича с большими печными дверцами с одной стороны и внушительной грудой бумаги, картона, тряпья, реек и пакетов – с другой. Две статуи циклопов с дубинами из полированного розового гранита разделяли помещение пополам. Надодух замедлил шаг:
– Странно. Их тут никогда не было.
– Берегись!
Кро, еще не успев ничего заметить, каким-то нутряным чутьем почувствовал опасность и оттолкнул соседа в сторону. И уже через мгновенье в то место, где только что стоял его друг, опустилась тяжелая дубина.
Битали привычно скользнул руками к амулету, в ладони мигом прыгнули длинные египетские ножи. Он поднырнул под смертоносную, но неуклюжую дубину второго циклопа и стремительно рубанул его по животу сразу двумя клинками. Длинные снопы искр высеклись из брюха и посыпались на пол. Дубина же опять взметнулась к потолку.
– Големы! – охнул Кро и, прикрывшись бемгишами, отвел направленный в голову удар.
Скользнув по клинкам, дубина вколотила один из валунов, выстилающих пол, на ладонь в глубину. Битали понял, что схватка ведется всерьез. Недоморф, крича и ругаясь, носился от стены к стене, уворачиваясь от циклопа. В отличие от соседа по комнате, наследник древнего рода боевого амулета не имел.
– Помогите-е!!! – непонятно кому кричал он.
Над Битали опять взметнулась дубина. Пользуясь этими мгновениями, юноша рванулся вперед, голему под руки, за спину, подрубил противнику ноги – без успеха, но заставив на миг потерять равновесие, кинулся к другу, ударил его циклопа клинками по спине, а пока тот поворачивался, упал и подкатился вперед и за спину, стараясь остаться вне его поля зрения и пряча клинки обратно в амулет. Пока голем ворочал головой, он успел достать палочку и направить врагу в грудь:
– Маррртилло!!!
Еще никогда он не вкладывал в дробящее заклинание столько воли и страсти, и каменный голем буквально взорвался облаком мельчайшей каменной пыли.
– Мартилло! – выбросил он палочку снова. Второй гранитный враг покрылся трещинами и начал разваливаться.
– Это была западня, – выдохнул недоморф. – Бежим скорее, пока еще какая гадость не появилась.
– А крапива? – напомнил Битали.
– Она здесь, я запах чувствую. Давай со всех ног благородно отступать, сосед, у меня сегодня подвиги не планировались!
Битали второго приглашения не потребовалось – вслед за товарищем он, держа наготове палочку, вполоборота отступил в коридор, после чего перешел на трусцу и снова заговорил с недоморфом уже у лестницы:
– Из цепного Гроссера получится великий пророк. Вечером сказал о моей близкой смерти, ночью уже попытались убить.
– Это была засада, Битали! Кто-то ожидал, что мы придем на помойку, и выставил там големов.
– Вот только Генриетте, согласись, подобная магия неизвестна, – ответил Кро. – Такое мог сотворить только очень сильный и умелый чародей. Нужно спросить Гроссера, откуда он знал, что на меня готовится покушение? Надо же, под землей сидит, а про каждый чих в курсе!
– Это да, – признал недоморф. – Совпадение почище крапивного. Завтра во время обеда к нему можно сбегать.
К кабинету они подошли уже шагом, миновали стену. Дубус, вскочив, тут же сообщил:
– Мадам Кардо поставила нам всем зачеты! За полугодие. По десять баллов каждому!
– А Карл Пепелет послал меня к директору. Но его нет на месте, – сообщил Ларак.
– Даже не поговорил, – добавил от себя Комби.
– Ну и болотный упырь ему на шею, – отмахнулся Битали. – Что Эджени Кардо сказала про отравление?!
– Сказала, про лечение домовых известно мало, можно сделать только хуже. Но дала сонного зелья… – Дубус предъявил крохотную бутылочку из мутного стекла. – Сказала, десять капель на кувшин молока и дать каждому по глотку. Уснут на сутки точно, а когда очнутся, будут уже здоровы. В общем, чтобы они от боли хотя бы не мучились.
– Ларак, доставай грелки, Цивик, сделай из мисок семь бутылок.
– Молоко уже все выпили, сосед! – напомнил Надодух.
– Доставай веревку, на бутылку сейчас как-нибудь нацедим. Анита, готовься.
– Нам выходить? – спросил Комби, но от него только отмахнулись.
Пока Кро и Надодух привязывали веревку, Ирри достал и уменьшил грелку. Потом передал ее Битали, молодой человек просунул разлохмаченный кончик прямо в горлышко, и внутрь быстро закапало молоко. В кабинете повисла тишина. Спустя минуту Кро почувствовал неладное, поднял голову:
– Вы чего?
– Битали, – очень тихо сообщила девушка. – Веревки я еще и не коснулась, а молоко у тебя уже бежит…
– Да? – Юный маг опустил взгляд, и белая струйка мгновенно пересохла. – Наверное, это и есть тот случай, когда молоко течет с потолка даже без желания ведьмы.
– Скорее всего, твоей силы хватает, чтобы вытягивать молоко с помощью готового заклятия без посторонней помощи… Или потому, что ты коловертыш? – задумчиво сказала отличница.
Но у Битали не было сейчас времени на рассуждения:
– Дубус, капай!
Он дождался, пока паренек нацедит сонного зелья, хорошенько взболтал грелку, после чего разлил молоко по подставленным Цивиком бутылочкам, взял одну, присел возле страдающего у шкафа домового:
– Вот, выпей. Выпей, тебе станет легче.
Маленькое существо, хоть и мучаясь отравлением, от молока отказываться не стало. Сделало пару глотков и притихло, тяжело дыша. Битали передвинулся к другому, дал снотворного ему, потом указал пальцем на Цивика:
– Ребята, берите бутылки, идите по этажам. Зовите домовых, ищите. Кого найдете, по паре глотков каждому. Надодух, загляни к нам, Батану напои. И возвращайся. Мы с тобой пойдем проверять подвал.
– Там же… – Надодух запнулся, потом махнул рукой: – Как знаешь. Я из комнаты чего-нибудь прихвачу.
Из башни недоморф принес палицу на шестигранной рукояти с каменным набалдашником, сделанную, похоже, из карандаша и наскоро выковырянного из стены куска раствора. Палица была столь весома, что держать ее приходилось двумя руками – а потому бутылку с молоком взял Битали, из оружия ограничившись только палочкой. Но все приготовления оказались излишни – никаких опасностей в недрах замка друзья больше не встретили. Даже на помойке возле старой печи новых големов взамен уничтоженных не появилось. Недоморф, осторожно прокравшись к мусорному завалу, повел носом, кивнул:
– Точно здесь! Вот тут крапива лежит, – указал он на ворох мятых сальных бумажек, но рыться в них не стал. – Интересно, это печь топят, когда холодно становится, или профессор Бронте холод нагоняет, если мусор сжечь пора?
– Не знаю, – озираясь, ответил Кро. – Домовых тут нет, пошли дальше.
За пару часов блужданий они обнаружили всего двух отравленных низших духов, которых сперва напоили молоком, а потом, благо нетрудно, отнесли в кабинет и уложили на мягкую подстилку. Остальные члены братства обходили корпуса куда дольше и закончили свое лечебное дело только далеко за полночь. К счастью, тоже без происшествий.
Новым днем, с нетерпением дождавшись обеда, недоморф и Битали помчались вниз по бесконечной северной лестнице замка, в глубокое узилище преподавателя истории. На полпути они встретили вереницу озабоченных, перешептывающихся второкурсников. Судя по разговорам впервые в жизни услышавших о Пророчествах. Разумеется, к тому моменту, как друзья вошли в аудиторию, здесь было уже пусто.
В первый миг Кро подумал, что попал на улицу: здесь тихо шелестел ветер, вдалеке перекрякивались жабы, шелестела листва, а черный ночной небосвод был густо усыпан звездами, в центре сливающимися в белесую пелену. Но уже через мгновение Битали сообразил, что сейчас полдень, а в следующую секунду наваждение исчезло, и пещера приняла свой привычный, обыденный вид: овальная в длину, с ровной полусферой монолитного каменного потолка.
– Какая неожиданная встреча! – Преподаватель поднялся с дивана, перешел в центр своего закутка и, звякнув цепью, присел на край стола. – Мсье Сенусерт, мсье Кро. Не ошибусь, если скажу, что здесь собрались самые знатные обитатели замка славного маркиза де Гуяка. А я ожидал всего лишь обеда из трех блюд и рюмочки кальвадоса.
– Славного? – удивился Битали. – Я думал, вы его ненавидите.
– Хороший вопрос… – зачесал в затылке историк, и цепь мелодично зазвенела. – На самом деле мы были добрыми товарищами и стремились к одной цели. Просто у нас возникла размолвка в способах ее достижения… Когда кольцо начинает натирать мне шею, маркиз, конечно, перестает мне нравиться. Если дела отвлекают меня от моего незадачливого положения, то я вспоминаю его как отличного парня.
– Что это было? – вскинул руки к потолку Надодух. – Я чувствовал запахи и ветер.
– Что вас удивляет, юноша? Я скучаю. Скучаю по земле, небу, ветру. Вот и пытаюсь иногда развлечь себя такой иллюзией. По памяти. Как считаете, получилось похоже?
– Ваши звезды находятся не на своих местах, мсье Гроссер.
– Это не удивительно. Разве их все упомнишь! К тому же они все двигаются, вращаются, перемещаются.
– Однако вы все равно даете по ним самый верный прогноз из всех возможных. Стоило вам вчера упомянуть, что Битали грозит скорая смерть, и уже через несколько часов его попытались вколотить в землю два голема.
– Ай-я-яй, мсье Кро, до чего же вы невнимательны! – улыбнулся историк. – У вас слишком быстро выветрилось очень важное из названных мною условий. Сперва вы должны познать любовь, а уже потом умереть. И ни часом раньше. Вы влюблены, мсье Кро?
Вопрос застал Битали врасплох. В голове его промелькнули последние годы и месяцы, друзья и знакомые. Мимолетным воспоминанием вспыхнул на губах и тут же сгинул первый поцелуй. Любовь… Это ведь должно быть что-то особенное! Но никаких особенных отношений ни с кем из девушек его раньше не связывало. Здесь же он и вовсе был близок только с двумя. Генриетта? Пьянящая сладость их первых свиданий растаяла в прошлом, когда Вантенуа стала требовать этого очарования, как своей собственности. Анита? Ее нежная красота, голос, ее горячее дыхание и шепот, ее близость в колдовских объятиях манили, но…
– Вы слишком долго думаете для влюбленного юноши, мсье Кро, – засмеялся историк. – Пока подобный вопрос будет ставить вас в тупик, вы в полной безопасности.
– Но ведь нападение было!
– Пустяки, мсье Сенусерт. Мелкие неурядицы.
– Вы бы видели, какие дубины были в руках у этих «неурядиц»!!! – горячо воскликнул недоморф, потом что-то вспомнил и закончил: – Кстати, мсье Гроссер, у вас ведь нет волшебной палочки. Как вы смогли сделать всю эту… звездную ночь?
– Не все ограничивается палочкой, молодой человек. Колдовство, например, ее не требует. Есть некоторые другие обряды… – Историк говорил преувеличенно бодро, и это означало, что вопрос его все-таки смутил. – К тому же подобные мелочи для такого старого и опытного человека, как я… сущие пустяки, практически не требующие магии. Вам же, мсье Кро, в ближайшее время бояться совершенно нечего. Вы знаете, как сгинул Темный Лорд? У него была странная, непростительная слабость. Он слишком верил своим друзьям. Доверял им целиком и полностью. В результате именно самый близкий друг его и угробил. Извел, убрал, истребил, сжил со свету. Именно верный, честный и преданный друг.
Надодух и Битали переглянулись.
– Не может быть! – сказали они практически одновременно.
– Может, юноша, может… – Гроссер подергал цепь, встал со стола. – Я могу точно сказать вам, мсье Кро, кто вас убьет. Объявить с полной достоверностью. Это будет человек, которому вы целиком и полностью доверяете. Это ваша судьба, юноша. Всякого рода големов, упырей и людоедов можете не опасаться. Вы рождены не для них.
Преподаватель опять зло дернул цепь:
– Что сегодня за день? Завтрак не принесли, обеда тоже до сих пор не спустили. Скоро занятие начнется!
– Кто вам носит еду, мсье Гроссер? – поинтересовался Надодух.
– Кто-то из домовых прибегает. У меня же после каждого урока прибрать нужно, к новому занятию аудиторию приготовить. Я этого не могу сделать, даже если очень захочется.