— Вот в чем дело! — воскликнул Вася. — А мы-то думали, что это просто шутка!
— Никогда в жизни не смеялся над детьми, — возразил ученый.
Вася уже раскрыл рот, чтобы извиниться, но вдруг услышал какой-то странный звук. Он укоризненно покосился на Валерия, но тот ответил ему недоумевающим взглядом. Звук, похожий на слабый писк, повторился, и Вася, опасаясь, что ученый заподозрит их в шалости, заерзал на своем стуле.
— Успокойтесь, — сказал Гавриил Адрианович. — Вы тут абсолютно ни при чем. Вот… Полюбуйтесь.
Он кивнул под стол, где стояла корзинка для бумаги. Дети поочередно заглянули в корзинку. В ней копошились еще слепые серые котята. Гавриил Адрианович добродушно рассмеялся.
— Моя кошка оказала мне высший знак доверия, — пошутил он. — Перетащила в мой кабинет своих котят. Меня это тронуло. Я очень люблю животных. Мои знакомые это знают и часто дарят то голубей, то, например, подарили вот эту собаку. Хотя я, право, не знаю, что с ней делать. Она охотничья, а я никогда не охотился даже на уток.
— Чудесный пес, — с чувством сказал Вася, поглаживая подошедшего к нему Дозора.
— Возьмите его, если хотите, так сказать, на память о нашем знакомстве. Мне просто жаль, что его таланты зря пропадают.
— Вы это… серьезно? — обрадовался Вася.
— Конечно, конечно… Помоему, он с вами уже подружился. Да я вам и поводок дам на всякий случай.
Вася, как и все матайские ребята, был страстным охотником и даже имел собственное ружьецо, подаренное отцом. Но собаки у него не было, и он был очень рад подарку.
— Хорошо, — сказал Вася, немного подумав. — Пусть это будет подарком от вас не только мне, но и всему нашему отряду.
— Ну и прекрасно. А теперь уж извините. Через полчаса я должен читать лекцию. Сейчас за мной пришлют машину.
— А о ваших открытиях? — разочарованно протянула Кюльжан.
— Я уверен, что мы с вами еще встретимся и тогда поговорим подробнее о планете Марс. Пока же рекомендую еще раз: не отвлекайтесь от своей задачи — подойти к открытию таинственного пока для вас закона. Итак! До свиданья, друзья мои. С вами я очень хорошо отдохнул.
Раскрасневшиеся, со сверкающими от возбуждения глазами, ребята вышли из домика, где жил и работал Гавриил Адрианович. Дозор нетерпеливо натягивал поводок и всем своим видом показывал, что прогулка ему весьма правится. Спустить собаку с поводка Вася пока не решался. Пусть сперва привыкнет к новым хозяевам. Так они перешли мостик Головного арыка. Дозор рванулся к воде.
— Наверное, он хочет пить, — догадалась Кюльжан. Они свернули в сторону и, выбрав более отлогое место, спустились к арыку.
— Подержи собаку, сестренка, — сказал Вася. Мы с Валериком должны смыть грязь со штанов. Нельзя же идти по городу в таком виде.
Торжественно вручив девочке конец ременного поводка, мальчики принялись приводить в порядок свои костюмы.
Видно, собака действительно хотела пить. Вдоволь налакавшись, она растянулась на траве у ног Кюльжан.
— Я рад, что Дозор угомонился, — сказал Вася, в свою очередь устраиваясь на траве. — Нам ведь нужно еще обсохнуть, прежде чем двигаться дальше. Хорошо было питекантропам! Ведь у них не было никакой одежды. Искупался, встряхнулся и все.
— А зимой как же?
— Так ведь они жили в тропическом климате! Какая у них зима! Так… Дожди только… Очень бы мне хотелось хоть на пару дней перенестись в те времена, посмотреть, как там жили эти питекантропы, какие в то время были растения, звери, птицы…
— Мне тоже этого хотелось бы, — сказала девочка. Там, наверное, и цветы и насекомые даже были совсем какие-нибудь особенные.
— Ой-ой-ой!!! — завопил вдруг Валерик. — Меня кто-то укусил!
Вася поспешно обернулся к товарищу. Вокруг него с непонятным жужжанием носились какие-то крупные насекомые. Валерий не переставал кричать, отчаянно размахивая руками.
— Это не пчелы и не осы, — сказал Вася, рассматривая мелькавший перед его глазами рой. — Валерик! Стой смирно, а то они хуже обозлятся. Сестренка! Окажи ему первую помощь.
Девочка не слышала. Она восхищенно созерцала неожиданно обнаруженный ею диковинный цветок. Это было действительно странное растение, и Вася удивился, как они могли не заметить его раньше? Он как бы рос прямо из ствола ближнего к ним дерева. Белесые чешуйчатые листья окаймляли цветок в форме тарелки, диаметром чуть не в метр. Лепестки, или, вернее, лопасти цветка были краснобурого цвета[1].
— Какой огромный! — восхищалась вслух Кюльжан. — Обязательно надо взять с него семян для уголка природы в нашем классе.
Валерик уже чуть не плакал. На носу у него красовался огромный красный волдырь.
— Кюльжан, — укоризненно сказал Вася. — Помоги же человеку. Ты ведь член санитарной комиссии.
Девочка подошла к Валерику и стала критически рассматривать его пострадавший нос.
— Что же я могу сделать, — вздохнула она. — Санитарной сумки у меня с собой нет… Пусть пока приложит мокрой земли, а чтобы не свалилась, я привяжу ее тряпочкой.
И Кюльжан оторвала полоску от своего носового платка. — Вася! Я все-таки сорву этот интересный цветок, — сказала девочка, оказав товарищу необходимую помощь.
Она решительно направилась к странному растению, склонилась над цветком и вдруг поспешно отпрянула назад. Недоумение и отвращение исказили ее хорошенькое личико.
— Наверное, около цветка змея! — мелькнуло в мыслях у Васи. И он, схватив первую попавшуюся ему под руку ветку, поспешил на выручку.
— Не подходи… Не подходи сюда! — воскликнула Кюльжан, поспешно идя навстречу Васе. — Этот цветок… Он пахнет хуже дохлой кошки!
Усомнившись в ее словах, мальчик все же подошел поближе. Невыносимый, тошнотворный запах падали исходил именно от цветка, облепленного насекомыми, одно из которых укусило Валерика.
— Это что-то вроде навозных мух, — подумал Вася. — Наверное, их привлекает к цветку именно тот трупный запах. Может быть, при помощи этих насекомых происходит опыление цветка. В природе ничего без причины не бывает.
— Ну что же, — сказал он вслух, посмеиваясь над сконфуженной девочкой. — Может быть, ты все же хочешь посадить эту «прелесть» около нашей школы?
— Около школы?.. — повторила девочка, растерянно оглядываясь по сторонам. И вдруг она громко воскликнула:
— Мальчики! Я ничего не понимаю!!! Где мы?!
ПРИКЛЮЧЕНИЯ В НЕВЕДОМОЙ СТРАНЕ
Где? Вася и Валерик сами не могли этого понять.
Мальчики увидели, что они стоят на небольшой лужайке, покрытой сочной, чуть не в их рост травой. Перед ними вместо узкого арыка неслись воды какой-то довольно широкой реки. Под ослепительным светом солнца она сверкала и переливалась тысячами искр. Берег окаймляла густая чаща кустарника с крупными листьями и яркими цветами. Тут были душистые белые цветы бегонии и крупные желтые цветки ядовитой полигалы и еще много других, которым Вася не знал и названий. Взгляд ласкали коралловокрасные, собранные в метелки соцветия одних и ярко-оранжевые венчики, окаймленные ослепительно белыми чашелистиками других. Третьи привлекали глаза своей лазурной синевой.
Огромные мотыльки, то шоколадно-коричневые с васильковой каймой на крыльях, то ярко-оранжевые с черно-бархатными обводами, порхали меж цветов, временами совсем сливаясь с ними. Крупные стрекозы сверкали и переливались в лучах солнца, как хрустальные.
— Никак не пойму, где мы находимся, — сказал Вася после долгого молчания. — Все здесь вдруг совершенно изменилось. Не знаю, куда и идти…
— Что же мы будем делать? — испуганно спросил Валерик. — Думайте скорее, а то нас эти мухи до смерти закусают.
— Пойдемте куда-нибудь наугад, — предложила Кюльжан. Может быть, эти насекомые отстанут от нас. А потом мы осмотримся и решим, что делать. Ой! Я упустила Дозора!
Мальчики испуганно ахнули, но тут же успокоились. Собака, услышав свою кличку, вынырнула из густой травы и вопросительно взглянула на своих новых хозяев.
— Ну, кажется, Дозор от нас удрать не собирается, — обрадовался Вася. — А вот город куда-то исчез. Прямо наваждение какое-то. Может быть, мы спим, и все это нам снится?
— Во сне или наяву, но эти мухи ужасно кусаются, — жалобно ответил Валерик. Пойдемте скорее отсюда.
С трудом продвигаясь сквозь заросли высокой травы, разрывая ногами плети каких-то цепких вьющихся растений, дети вышли на тропу, ведущую в лес. Но какой лес? Он поразил ребят своей пышностью.
Многочисленные вьющиеся растения почти закрывали стволы деревьев, проникали в их крону, спускались вниз змеевидными спиралями или красивыми фестонами. Оригинальный папоротник, похожий на птичье гнездо, прикрепившись к стволам деревьев, заполнял все промежутки. Высокие пальмы, тиковые и фикусовые деревья, бамбуки… Все ошеломляло непривычный взор.
— Такой лес я видела только в кино, — восхищенно сказала Кюльжан.
Валерик, кося глазами из-за мешавшей ему повязки на носу, тоже с любопытством присматривался к незнакомому миру, который так неприветливо его встретил.
— Голуби! Вася! Смотри! Это же голуби! — воскликнул он. Тихое воркование подтвердило эту догадку. Но таких голубей мальчики еще не видели. В пестро окрашенных пернатых с ожерельем из узких ярких перьев, или с алым пятном на зобу, трудно было признать эту птицу, любимую всеми народами мира.
Но не только необыкновенные голуби поразили детей. Мимо них порхали изумруднозеленые, величиной с соловья, калиптомены, солидно пролетел дятелм-ельник, весь в мелких белых крапинках, как будто напудренный. У ребят разбегались глаза.
— А лес-то здесь трехэтажный, — прервал молчание Вася. В самом деле: под главным пологом листвы пятидесятиметровых великанов-деревьев расположился второй ярус, или этаж, как выразился мальчик, из деревьев пониже. Под ним был еще третий из папоротников, карликовых пальм и травянистых растений. У некоторых деревьев цветы были не только в кроне, но покрывали и поверхность стволов.
— Посмотрите, мальчики… Это обезьянки! — воскликнула Кюльжан. Стайка пепельно-серых обезьянок, несшаяся по деревьям, вдруг остановилась, рассматривая невиданных посетителей леса. Наиболее любопытные спустились совсем низко и корчили такие уморительные гримасы, что дети невольно расхохотались.
— Они совсем, как ручные, — сказала Кюльжан. — Вася! Достань мне одну… Пожалуйста, достань.
Вася с готовностью протянул руку к ближайшему зверьку, но обезьянка поспешно отпрыгнула в сторону.
— Сейчас я сниму ее с дерева, — вызвался Валерик и, схватив ветку, ловко швырнул ею в зверька. Обезьянка, отскочив еще дальше, что-то обиженно залопотала, и тут же на оторопевших от неожиданности путешественников посыпался целый град сучьев и листьев.
— Ой, ой, ой!!! — закричал Валерик, тщетно стараясь защитить голову. — Перестаньте! Я больше не буду!..
— Так тебе и надо, — сердито сказала Кюльжан. — Кто тебя просил бросать в обезьянок палкой?
— Сама же просила достать обезьянку, — оправдывался Валерик.
— Достать ведь, а не причинять им боль. Уйдемте отсюда скорее.
Но не прошли они и нескольких шагов, как Валерик заголосил снова.
— Смотрите! Черт! Честное пионерское, черт!
Вася и Кюльжан быстро оглянулись. Перед ними качался на ветке странный обезьяноподобный зверек. Огромные выпученные глазищи занимали у него чуть не четверть лица. Тонкие, костлявые, растопыренные пальцы рук и нижних конечностей, длинный голый хвост с кисточкой на конце, действительно придавали зверьку странный, зловещий вид[2].
— Правда, похож на черта, — сказал Вася, с отвращением разглядывая зверька. Но ведь чертей не бывает. Наверное, это просто такая порода обезьян. Пойдемте дальше, а то кто его знает? Может быть, он на людей кидается.
Дети углубились в лес. Впереди, настороженно нюхая воздух, мелкой рысцой семенил Дозор, а за ним шествовал Вася, по пятам за ним — Кюльжан. Шествие замыкал Валерик. Ребята уже изрядно проголодались и внимательно осматривались вокруг в надежде найти какие-нибудь плоды или ягоды.
— Стойте! — скомандовал вдруг Вася. — Вон на том дереве я вижу что-то вроде бананов.
Он быстро вскарабкался на дерево, привлекшее его внимание. Оно было похоже на пальму, с листьями длиной около четырех метров, которые росли пучками.
— Сестренка! — весело крикнул Вася. — Подставляй свой фартук. — И с дерева полетели желтые, изогнутые в форме серпа плоды.
— Похожи на дыню, только не такие сладкие, — определил Валерик, с аппетитом уничтожая сочный плод. Кюльжан, разломив банан, сперва внимательно его осмотрела.
— Где же у них семена? — недоумевала она. — Хорошо бы принести их в школу.
— Прежде надо подумать о том, куда мы попали и как отсюда выбраться, — охладил ее пыл Валерик. — Ой! Посмотрите! Что делается с Дозором!
Пес глухо рычал. Шерсть на его спине стала дыбом.
— Может быть, он сердится, что мы его не накормили? — предположил Вася. — Дозор! На! Ешь! Больше у нас ничего нет.
Но собака, не обращая внимания на протянутый ни плод, продолжала рычать, дрожа всем телом.
— Дозор чует какого-то большого зверя, — тихо сказал Вася. Кюльжан вскочила на ноги. У Валерика из рук посыпались собранные им плоды. Гдето в глубине леса слышался треск, усиливающийся с каждой минутой.
— Ребята! Лезьте скорее на дерево, — не теряя присутствия духа, предложил Вася.
Но на Валерика, видно, от испуга напал столбняк. Он стоял, вытянувшись, как палка, лицо его побледнело. Взгляд был совершенно бессмыслен. Вася и Кюльжан схватили его за руки и потащил к дереву. Валерий механически, как заводная кукла, еле переставлял ноги.
— Сестренка, на дерево! — торопливо повторил Вася, обвязывая Валерика поперек туловища свесившимся концом лианы. Забравшись вслед за девочкой на дерево, Вася покрепче охватил ногами толстую ветку и потянул Валерия к себе. Кюльжан помогала ему изо всех сил. Оторвавшись от земли, Валерик пришел в себя и с поразительной прытью сам полез наверх.
Шум и треск в глубине леса все усиливались. Дозор метался вокруг дерева, жалобно повизгивая. Наконец Вася увидел высунувшиеся из чащи длинные пологие бивни. Затем показалась большая серая голова с болтающимися, как тряпки ушами и длинным хоботом, а потом и вся туша.
— Да это слон! — ахнул Вася. Только какойто странный слон[3].
— Он гораздо меньше, чем мы видели в зоологическом саду.
Но Дозору слон, видимо, показался достаточно большим. Он отчаянно взвыл и, метнувшись в сторону, скрылся в лесу.
Медленно и важно слои направился в сторону реки. Дети со своего дерева видели, как он, войдя в воду, загнул вверх хобот и протяжно затрубил. Тогда из леса вышла слониха со слоненком. Слоненок был так забавен и так понравился Кюльжан, что она позабыла всякую осторожность. Ей захотелось поиграть с этим малышом, который, как нарочно, отстав от своих родителей, подбирал бананы, брошенные у дерева.
Убедившись, что слон и слониха увлеклись купанием в речке, Кюльжан быстро спустилась с дерева. Увидя девочку, слоненок вытаращил на нее маленькие глупые глазенки и перестал жевать.
— Бяша… Бяша… — умильно сказала Кюльжан, подвигаясь ближе к слоненку. Тот не двигался с места. Осмелев, девочка осторожно погладила кончик протянутого ей навстречу хобота. В ответ на это приветствие слоненок схватил край фартучка Кюльжан и потащил себе в рот.
— Пусти, глупый, — встревожилась Кюльжан. — Это же совсем несъедобное. — И она слегка ударила слоненка по хоботу. Тот хлопнул ушами, но фартука не отпустил. Вася соскользнул с дерева, сломал на ходу ветку и ударил ею слоненка. Малыш выпустил фартук и жалобно затрубил.
— Скорей на дерево! — крикнул, побледнев, Вася.
Грозный рев оглушил детей. На защиту детеныша мчалась слониха. Ее вид был так страшен, что Кюльжан, еле успевшая с помощью Васи забраться на дерево, зажмурилась и обеими руками вцепилась в ветки.