Меридит грустно подперла голову рукой. Тот ее единственный бал практически истерся из ее памяти. Она помнила огни осветительных шаров, широкие красивые платья девушек, в таком количестве, что невозможно вспомнить какое-то конкретное, только то, что их было невыносимо много разных фасонов и расцветок. И еще помнила этих дурацких птичек.
- А что вам запомнилось на том балу?- Вновь весело спросил Роланд.
Меридит покраснела, почему-то она вспомнила тот танец с Винсентом, она тогда совсем его не знала, он был таким отстраненным, практически не разговаривал с ней. Хотя, он и сейчас не отличался особой болтливостью. За весь вечер он не произнес и пары слов.
- Я помню птичек в клетках. - Наконец произнесла девушка. И было много девушек в красивых платьях.
- Вам, наверное, очень понравился тот бал.- Молодой человек пододвинул к ней тарелку со сладкими пирожками.
Меридит не любила осквернять себя ложью, поэтому поскорее затолкала пирожок в рот и промычала что-то нечленораздельное.
Тот бал навсегда изменил ее жизнь, и она не могла сказать, что он ей сильно понравился. До сих пор, она со стыдом вспоминала то ужасное платье и свои неловкие движения во время танца.
- О! Это, наверное, волшебно, тысячи прекрасных девушек в бальных платьях,- мечтательно закатил глаза Роланд,- тысячи предупредительных кавалеров... как бы я хотел там побывать!
- Это не так радужно, как ты представляешь себе.- Заметил тихо Винсент. Но брат, не услышав, продолжил фантазировать об этом прекрасном времяпровождении.
- А я могу пригласить вас на наши танцы?- Спросил девушку Роланд.
Меридит робко оглянулась на тетушку, та радостно закивала, и девушке не осталось ничего другого, кроме как дать свое согласие.
Роланд испустил радостный вопль, отчего Винсент недовольно поморщился. А может быть он был не рад обществу девушки на предстоящих танцах.
Весь оставшийся вечер офицер был тих и задумчив, а его брат напротив так и сыпал шутками. Тетушка улыбалась, но глаза ее были более чем задумчивыми.
***
После того как гости все же ушли, Меридит, засыпая на ходу, принялась убирать со стола. Тетушка рассеянно катала по столу чашку, задумчиво глядя на дно, где чаинки сбивались в причудливые узоры.
- Как тебе Роланд?- Неожиданно спросила тетушка.
- Он очень хорошо улыбается.- Ответила Меридит, хотя вопрос и показался ей странным.
- Да, это правда.- Сказала женщина, и опять повернула кружку.- Все так складывается.
- Что?- Переспросила девушка.
- А?- Тетушка еще раз перевернула кружку.- Нет, нет, не обращай на меня внимания, мне просто не нравится расклад.
Меридит обнаружила, что закончилась ключевая вода и, хотя уже давно стемнело, решила прогуляться к источнику. В дом была подведена вода, но тетушка готовить предпочитала исключительно на воде из источника. Девушка взяла два ведра и отправилась за водой. Тетушка осталась сидеть за столом, и по всякому вертя кружку и бурча под нос.
На улице было свежо, дул легкий ветерок и дорогу отлично освещали звезды. Идти было не далеко, и уже через несколько минут девушка наполнила первое ведро.
- Что ты делаешь?- Винсент возник из темноты так неожиданно, что Меридит вздрогнула.
- За водой пошла.- Пожала плечами девушка.
- Как тебя отпустила тетушка?- Продолжал сердиться офицер.
- Почему ты все время на меня сердишься?- не выдержала девушка.- Ты все время мной недоволен.
- Да, прости.- Потер рукой лоб Винсент.- Я неправ. Я просто волнуюсь за тебя. Давай сюда свои ведра, я помогу.
- Не стоит волноваться больше необходимого.- Меридит подумала и все же отдала оба ведра.- Или у тебя есть какие-то дополнительные поводы волноваться?
- Нет, никаких других. Но я все еще не убил маркиза Джозефа.
- Зачем его убивать?- Удивилась девушка.- Бог сам покарает его.
- Лучше бы он сделал это побыстрее.- Мрачно буркнул Винсент поднимаясь по ступенькам и занося ведра на кухню.- Спокойной ночи, Меридит, спокойной ночи, тетушка.- Офицер поцеловал тетушку в охотно подставленную щечку, прикоснулся губами к руке девушки и растворился в ночи.
- Иди спать, деточка. Я сама здесь приберусь.- Тетушка поднялась и наконец-то отставила чашку. Меридит попробовала протестовать, но женщина была настроена решительно, и ей пришлось уступить.
***
Утром, выйдя на крыльцо, Меридит уткнулась носом в огромный букет цветов. Букет был выдержан в красно-зеленой гамме, и, в общем-то, был более чем неплох, но с недавних пор девушка относилась к цветам без должного восторга. За букетом прятался Роланд. Видимо, Меридит не смогла изобразить полагающуюся гамму радостных чувств, потому что молодой человек нахмурился и спросил, какие цветы она любит. Девушка постаралась улыбнуться и как можно вежливее ответила, что все цветы прекрасны.
Она вежливо пригласила его в дом, чем Роланд незамедлил воспользоваться. Он по-хозяйски устроился на кухне и с интересом наблюдал, как Меридит растапливала печь и разогревала кашу. В середине трапезы спустилась тетушка.
- О, Роланд, а разве у тебя сейчас не должна быть тренировка?- Удивилась она, торопливо запахивая халат. Сегодня тетушка выглядела не очень хорошо, под глазами залегли круги, прическа была растрепана, а халат помят.- Меридит, солнышко, завари мне, будь так добра, того чайку, что мы пьем.
Роланд торопливо попрощался и ушел. Тетушка размазывала кашу по тарелке и прихлебывала лечебный чай. Меридит решила развести тесто на блины. Но нигде не смогла найти ведра с водой, которые вчера принесла.
- А, вода? Я ее вчера вылила. Я суп варила, кашу и остатки пролила.- Рассеянно ответила тетушка.- Ты уж прости меня. Я что-то устала.
- Я сейчас схожу, принесу.- Улыбнулась Меридит.- Отдыхайте.
- Да-да!- Покивала тетушка.- Я, пожалуй, пойду немного посплю еще.
- Конечно, конечно.- Девушка подхватила ведра и вновь пошла к источнику.
Меридит наклонилась, чтобы перелить из общего ведра в свои, а когда начала подниматься, прямо в лицо ей уткнулся букет цветов. Он состоял из тюльпанов и нарциссов, и был маленьким и весьма милым.
- А ты разве не на тренировку ушел?- Удивилась девушка, вновь увидев Роланда.
- Успеется.- Он вновь улыбнулся.
Меридит подхватила ведра, а молодой человек пошел рядом, помахивая цветами.
- Что ты планируешь сейчас делать?- Спросил он ее.
- Сейчас постряпаю блины, потом мне надо прочитать книгу по лечебным травам. Я ее уже неделю не могу дочитать.- Ответила Меридит, одно ведро оказалось каким-то неудобным, и все время выскальзывало и било по ноге. Девушка старалась идти помедленнее, но все равно выходило как-то неловко.
- А, да, эта твоя дурацкая учеба.- Ухмыльнулся Роланд.- Бедняжка, у тетки не забалуешь.
- Почему дурацкая?- Удивилась девушка.- Учиться - это очень полезно.
- Ерунда, бессмысленная трата времени. Девушка должна быть милой, ждать мужа и варить обеды, или вот, как ты, стряпать блинчики, а не бегать по всей Долине и лечить поносы да прочую гадость.
- Но ведь и люди и драконы иногда болеют, кто-то же должен им помогать.- Вновь возразила Меридит.
- Ты рассуждаешь как тетушка.- Покачал головой Роланд.- У тебя просто нет собственного мнения. Так она считает, потому что ее тоже в свое время так научили.
- Но она же дракон.- Удивилась Меридит.
- Ну и что, легко отмахнулся молодой человек.- Она - глупый дракон, зеленый.
Меридит промолчала, на крыльце она поставила ведра, поблагодарила за помощь и взяла цветы.
Блины сегодня никак не получались, они прилипали к сковородке, сбивались в комочки и их приходилось выбрасывать. Выкинув и седьмой по счету блин, девушка была близко к тому, чтобы заплакать.
В дверь постучались.
- Простите, я к Маргарет.- На пороге стоял молодой мужчина в строгом камзоле. Его светлая бородка была аккуратно подстрижена и волосы собраны в низкий хвостик.
- Она сегодня не принимает.- Покачала головой девушка.- Она приболела.
- Может быть, тогда вы сможете мне помочь, милая девушка?- Улыбнулся мужчина.
- А что у вас произошло?- Меридит сильно сомневалась, что она сможет кому-то помочь, но вежливость не позволила ей просто так захлопнуть дверь перед лицом гостя.
- У меня ужасно болит голова.- Пожаловался мужчина.- Я страдаю третий день, и вся моя надежда была только на Маргарет.
- Я попробую. - Вздохнула девушка.- Присядьте пока.
Мужчина прошел на кухню и занял высокий табурет у стены. Меридит пару раз вздохнула, вымыла руки, и поднесла указательные пальцы к его вискам. К ее удивлению, зеленые искорки возникли сразу и лицо мужчины посветлело.
- Вы моя спасительница!- Бухнулся он перед ней на колени.- Скажите же, о, прекрасная дева, кто же вы?
- Я ученица Маргарет...- начала девушка, но мужчина ее перебил, он неожиданно вскочил с колен, и кинулся прочь из кухни.
Меридит рассеянно смотрела в окно, как он бежит вприпрыжку по огороду. Ей было радостно, что она сама смогла кому-то помочь.
Настроение ее поднялось, и она с новыми силами взялась за блины. На удивление, в этот раз они пеклись идеально ровными. В дверь вновь постучали.
На пороге стоял тот же самый мужчина, на сей раз с огромным букетом цветов, некоторые из них были вырваны с корнями.
- Спасибо вам, моя волшебница. Вы буквально спасли меня от ужасной смерти.- Он легко поднялся с колен, вручил ей цветы и по-хозяйски прошел на кухню, откуда уже тянуло подгоревшим блином.
Меридит кинулась спасать блины. Один сгоревший пришлось выбросить и почистить сковороду.
- Ох, простите, я забыл представиться. Я- Джори, какой-то там брат Роланда.
- В смысле?- Удивилась Меридит.
- Ну, наши прабабки были сестрами, я забыл, кем мы приходимся, какие-то братья.- Улыбнулся мужчина и схватил горячий блинчик. Меридит не оставалось ничего, кроме как пододвинуть ему всю тарелку и достать варенье.
Джори весело болтал, не забывая о блинах, которые стремительно уменьшались.
Глава 3. Танцы.
- О! Ты, что тут делаешь?- Тетушка по своей давней привычке, подкралась незаметно. Даже Меридит, более-менее привычная к ее повадкам, вздрогнула. Что уж говорить о несчастном Джори?! Он вздрогнул и уронил блинчик в чай, после чего закашлялся, и тетушке даже пришлось его похлопать по спине. Девушка поморщилась, рука у тетушки была тяжелая.
- У меня болела голова.- Откашлявшись, сказал молодой человек.
- И что?- Подбочинилась тетушка,- для этого надо отвлекать мою ученицу от учебы и работы? Ты съел еду, которая принадлежала мне.
- Простите, Маргарет, простите. Я действительно увлекся.- Вскочил Джори.
- Голова-то хоть прошла?- Все еще ворчливо спросила тетушка.
- О, ваша ученица просто волшебница!- Джори не стремился присаживаться обратно, вместо этого он прижал руки к груди и принялся расхваливать девушку.
Тетушка нагребла на тарелку стопку блинов и пододвинула к себе вазочку с медом и вареньем. Постепенно ее лицо разглаживалось.
- Что вскочил-то? Садись уже.- Наконец махнула она рукой. Джори робко присел на краешек табуретки.- Значит, говоришь, помогло тебе?
Молодой человек усиленно закивал.
- И сколько же тебе понадобилось настойки болиголова выпить?- В этот момент тетушка отправила в рот очередной блинчик, и вопрос прозвучал невнятно.
- Я? Да как вы могли такое подумать?- Джори опять вскочил.
- Кого ты обманываешь, мальчик.- Тетушка укоризненно покачала головой.
- Нет, я, правда, не лгу. - Джори был убедителен, но тетушка только фыркнула. Он покраснел.
- И чья это была идея?- Маргарет была по-прежнему настроена скептически.
- У меня правда болела голова.- Снова начал молодой человек.
- В это я как раз верю, после стакана болиголова у кого угодно заболит. Вопрос только зачем?
Но Джори стоял насмерть, и тетушке пришлось отступить. Правда и тетушку переубедить в своих бескорыстных намерениях ему не удалось.
- Ну, раз ты чудесным образом исцелился, и даже поел, то хватит тут сидеть. Тебя, небось, уже заждались!- Немного ворчливо заявила Маргарет, и Джори поспешил откланяться.
Меридит молча мыла посуду, а тетушка прихлебывала чай из своей любимой большой кружки, по бокам которой были изображены весело бегущие барашки.
- Будь, деточка, осторожнее с этими чертовыми парнями.- Неожиданно заключила тетушка, с грохотом ставя чашку на стол. Меридит удивленно приподняла бровь.- Это все пока не точно, но тебе вскоре предстоит нелегкий выбор и из-за него жизнь может круто измениться.
- Откуда вы знаете?- Меридит поставила на специальную подставочку последнюю чистую тарелку, и потянулась, чтобы налить чаю и себе.
- Тебе еще пока рано гадать. Сможешь после того как родишь ребенка, в это время обычно просыпается этот дар.- Тетушка помолчала и добавила.- Думаю, ты сможешь смотреть будущее. - Тетушка покивала своим мыслям.
- То есть мне все равно придется выйти замуж?- Удивилась Меридит.- Я бы не хотела.
- Это тебе сейчас так кажется.- Усмехнулась тетушка.- В замужестве есть много приятных моментов.- Она мечтательно закатила глаза, но не стала продолжать свою мысль.
- Мне что сварить на обед?- Попыталась перевести разговор девушка.
- Думаю, ничего. Я вчера много приготовила.- Тетушка поднялась и, помыв, убрала кружку.- На сегодня у тебя другая задача- надо прочитать книгу по лечебным травам. Вечером мы будем тренироваться варить лечебные зелья.
- Да, конечно, мне осталось немного.- Меридит с энтузиазмом закивала. Ей нравилось учиться.
- Вечером будут танцы. Рекомендую сходить.- Сказала тетушка, уже поднимаясь по лестнице.
Девушка промолчала. Она не хотела никуда идти, но решила не спорить с тетушкой.
В ее комнате было тихо. Книга по травам лежала на столе, заложенная на той странице, где девушка остановилась в прошлый раз. Рядом лежала толстая тетрадь, куда девушка делала выписки из книги. Тетрадь уже была исписана больше половины.
Меридит подвинула книгу ближе к себе и погрузилась в чтение.
Ближе к обеду к ней заглянула Маргарет. Она позвала девушку обедать, а заодно во время обеда спрашивала о прочитанном. Тетушка благосклонно улыбалась, и содержимое книги легко вспоминалось. Закончив обед и перемыв всю посуду, дамы приступили к практическим занятиям прямо на том же самом столе.
С практикой у Меридит определенно не сложилось. Вначале ее настойка закипела, хотя тетушка строго проговорила, что отвар надо довести до кипения, но, ни в коем случае не кипятить, но все произошло так быстро, что ей только и оставалось, что смотреть, как жидкость, булькая, ползет, переливаясь через край. Маргарет грустно вздохнула, и выдала новую кастрюльку.
Второй вариант удалось не прокипятить, но во время вливания спиртовой настойки в варево, рука девушки дернулась, и состав вышел не два к двум, как планировалось, а все четыре к двум. Меридит была близка к тому, чтобы расплакаться, но тетушка усмехнулась и плеснула из своей кастрюли. Она помешала ложкой получившуюся смесь, и осторожно попробовала с краешка ложки.
- В целом я бы сказала, что неплохо. Только, учти, это ни в коем случае, нельзя давать беременным.- Тетушка успокоено присела на табурет, пока Меридит перемывала всю бывшую в употреблении тару.
- Я испортила целую гору ингредиентов.- Вздохнула девушка.
- Ерунда. Это неизбежный процесс. Иначе и не научиться.- Тетушка снисходительно глянула на нее.- Меня пугают люди, у которых с первого раза все получается. Кстати, тебе пора идти готовиться к танцам.
- Я не пойду.- Покачала головой Меридит.
- Нет, идти надо обязательно.- Тетушка даже опешила и не сразу смогла подобрать нужные слова.- Нельзя же просидеть в четырех стенах всю жизнь.