Потом ее грубо подняли и закинули на лошадь, накинув на голову мешок. Дышать стало гораздо тяжелее, но Меридит решила, что протестовать пока рано. Поездка не была долгой, но ей казалось, что прошла целая вечность. Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка считала про себя, но постоянно сбивалась.
Грубо сдернув ее с лошади, похитители протащили куда-то и бросили на деревянный, но холодный пол. Громко потопав башмаками, они удалились. Хлопнула дверь, засов проскрежетал по пазам.
Меридит еще некоторое время полежала, но вокруг ничего не происходило. Тогда она рискнула приподняться и сесть. Ощупала руками пространство вокруг себя, и с трудом стащила мешок с головы.
Она находилась в темном маленьком деревянном помещении, похожим на сарай, из которого недавно вынесли весь сельскохозяйственный инструмент. Окон здесь не было, а свет проникал через неплотно пригнанные доски. В углу на полу лежал небольшой клок соломы, но такой грязный и мокрый, что девушка не решилась пересесть на него. Собственно больше ничего в этом помещении не было. Платье ее было безнадежно испорчено. Лежание на полу и катание на лошади в виде поклажи не пошли ему на пользу. Было очень обидно, и, разглаживая рукой испорченную ткань, страх девушки немного уменьшился, вместо него появилась обида и злость.
Единственная дверь была заперта на засов с той стороны, а поверх него еще висел навесной замок. Меридит осторожно выглянула в щелочку. В пределах видимости никого не было. Впрочем, до этого похитители так сильно шумели, а сейчас вокруг было тихо, из чего девушка сделала вывод, что рядом и правда никого нет.
Садиться обратно на грязный пол не хотелось, конечно, платье и так испорчено, но пачкать его еще сильнее было жалко, и, к тому же, было очень холодно. Меридит походила по каморке, поприседала, помахала руками, но ей становилось все холоднее и холоднее.
Когда за ней придут, а в том, что за ней придут Меридит почему-то совсем не сомневалась, она собиралась не жалея платья, лечь обратно и снова притвориться мертвой, но дверь распахнулась быстро, без предупреждения, и, вместо того, чтобы вновь растянуться на полу, девушка во все глаза уставилась на вошедшего мужчину. Он был представительным, высоким, с едва наметившимся брюшком из-под обтягивающего голубого камзола.
Меридит закатила глаза и собралась красиво упасть в обморок, у нее была надежда, что незнакомец подхватит ее на руки и вынесет на свежий воздух, ну или на худой конец, снова запрет ее здесь. По крайней мере, в книге было так написано. Но реальность в очередной раз обманула ее ожидания. Вместо этого она чувствительно приложилась копчиком о пол и подвернула щиколотку. Мужчина и не подумал ее подхватывать, или хоть как-то облегчать ее участь. Впрочем, и уходить он не собирался.
- Ну и долго ты собираешься так лежать?- Голос у мужчины тоже подстать внешнему виду: глубокий, звучный.
Меридит продолжила лежать не двигаясь.
- Меридит! Лежать на полу вредно для женского здоровья!- Мужчина и не думал предлагать ей помощь.
- А Вы собственно кто?- Меридит, не теряя собственного достоинства, поднялась и расправила юбку.
- Зови меня Джозеф. Я представитель антидраконьей коалиции.- Мужчина ехидно сощурился.
- А я могу вам чем-то помочь?- Меридит уставилась на него, пошире распахнув глаза.
- Я вижу, что у вас нет никакого желания выходить замуж за дракона.- Вкрадчиво начал Джозеф, Меридит вспомнила, что видела его на том балу, и он, кажется, был маркизом.
Меридит повела плечиком, никак не прокомментировав это замечание.
- Я могу предложить вам альтернативу.- Мужчина, не дождавшись от нее внятной реакции на свои слова, продолжил.
Девушка удивленно приподняла бровь, продолжая смотреть на маркиза.
- Я предлагаю вам выйти замуж за меня!- Произнес Джозеф, не сомневаясь, что его предложение будет с радостью принято.
- А какой у вас титул?- Спросила Меридит.
- Я - маркиз.- Гордо произнес Джозеф. Меридит подивилась тому, что угадала.
- А звание лорда Дракона равняется герцогскому. - Мечтательно произнесла Меридит, закатывая глаза.
- Девка, дурная! Тут стоит вопрос о твоей никчемной жизни!- Потерял терпение маркиз.- А она званиями меряется.
- Так вы так сразу бы и сказали.- Девушка вновь пожала плечами.- Тогда надо разорвать помолвку с лордом Драконом и выйти замуж за вас.
- Вот сразу бы так. Готовься к свадьбе, дорогая. Уже завтра мы сможем слиться в объятиях друг друга.- Мужчина подмигнул ей и вышел, вновь закрыв дверь.
- Постойте!- Меридит торопливо прокричала в щель между досками, вслед уходящему мужчине.- А мне как готовиться к свадьбе? Я бы хотела принять ванну, выпить горячего шоколада...
- Да, ты, милая, шутница!- Рассмеялся Джозеф.- Пока советую тебе радоваться тому, что я не отдал тебя мужикам на забаву.
Меридит все же подвернула юбку в несколько раз, села на середине помещения и начала активно радоваться, что все еще живая и относительно здоровая. Для начала, она помолилась, потом помолилась еще раз, а потом молитвы, которые она знала наизусть, закончились, и она стала вспоминать завтрак и обед. Почему-то именно в этот момент ей вспомнились щи тетушки Абель, незаслуженно обиженные ею буквально вчера. Не важно, что вчера ей не хотелось кушать, зато сейчас, когда до смерти осталось, возможно, всего ничего, ей захотелось именно тех прозрачных наваристых щей.
Постепенно света, проникающего в щели, стало меньше, ноги у Меридит давно уже затекли, а то место, из которого они растут, замерзло, не смотря на подстеленную юбку. Пришлось встать и попытаться размять хоть как-то. Девушка ходила по маленькому помещению, пока не закружилась голова. Она заглядывала во все щели, и просмотрела все углы, в надежде на подкоп. Но пол был деревянным, все доски, хоть и были старыми, но к отрыванию голыми руками не были приспособлены. Ни при первом рассмотрении, ни при втором, ни при третьем, здесь не было ничего, что могло бы облегчить ее участь. Даже повеситься на собственной косе было негде. Меридит читала когда-то книгу, где главная героиня, дабы не выходить замуж за нелюбимого, повесилась в спальне на своей косе. К справедливости сказать, своего мужа девушка тоже не любила и более того никогда в глаза не видела. Все выходят замуж, сказала ей в свое время старшая сестра. И сейчас Меридит предстояло просто сменить одного мужа на другого. Этого она хотя бы видела.
Но все логические доводы не помогали. Становилось все холоднее и холоднее. Вскоре у девушки застучали зубы, она вновь принялась ходить по каморке и как нельзя кстати пришлись рассказы об узниках, которые годами сидели в главной королевской темнице, где было темно и холодно. И, если раньше, Меридит было их совсем не жаль, нечего нарушать закон, то теперь ей подумалось, что даже преступники не заслуживают подобной пожизненной муки.
Когда стемнело окончательно, она поняла, что сегодня ее кормить никто не собирается. Может быть и к лучшему. Новые знакомые не внушали Меридит доверия. Она ходила и ходила, пока кровь в ногах не разошлась, потом снова сидела, пока не замерзли пальцы на ногах. А потом она начала скрестись в дверь, придумывая способы побега. Она даже нашла шпильку у себя в волосах, хотя думала, что все они потерялись по дороге.
И после долгих ковыряний в щель, засов был отодвинут. Вот только толку от этого не было, потому что навесной замок никуда не делся. Меридит даже подумала о том, чтобы вновь задвинуть засов, но выполнить этого не смогла. Отодвинуть его оказалось гораздо проще, чем задвинуть обратно. Какое-то время она надеялась на офицеров, что они придут и спасут ее. Но чем больше времени проходило, тем призрачнее была эта надежда. А потом она стала их жалеть, ведь если бы они были живы, то обязательно пришли бы. Значит, они все умерли. От мыслей об этом слезы сами полились из глаз. Она вновь и вновь вспоминала как Винсент заботился о ней. И на фоне того, что они все умерли, ее собственная судьба казалась еще страшнее.
Так и прошла ночь. Девушке казалось, что это самая длинная ночь в ее жизни.
А утром, вновь вернулся Джозеф.
- Ты скучала, дорогая?- Спросил он издалека. Потом увидел отодвинутый засов, ворвался в чулан, схватил девушку за волосы, приподнял до своего лица.- Ты пыталась сбежать! Тварь!- Удар пришелся в лицо, по которому сразу же потекло что-то горячее и липкое.
Меридит замотала головой.
- Нет, я сидела. Я замерзла.- Слезы помимо ее воли вновь покатились из глаз, хотя ей казалось, что ночью она выплакала их все.
- Действительно, как бы ты смогла отодвинуть засов с этой стороны.- Джозеф успокоился так же неожиданно, как и вспылил. Он брезгливо оттолкнул ее от себя.- Вытрись, на тебя противно смотреть. Надеюсь, я скоро стану вдовцом.
Он вновь поднял ее за волосы:
- Советую тебе меня не сердить. Дольше проживешь свою короткую жизнь.
Меридит опустила глаза. Он вновь оттолкнул ее.
- А теперь выходи и умойся. Ты такая противная, что мне хочется тебя убить прямо сейчас, не дожидаясь свадьбы.
Глава 6. Имущество Дракона.
Меридит умылась над бочкой с водой. Вода была дождевая, но дождей давненько не было, поэтому она была уже застоявшаяся, липкая, с неприятным запахом. Да и тянуться до нее было далековато. Не сказать, что гигиенические процедуры сильно ее освежили, но на улице светило солнце, и после затхлого запаха сарая, дышалось легче. Платью, к сожалению, помочь не удалось. Но Меридит было все равно, в каком виде выходить замуж еще раз. Тем более, что ее мнения и на этот раз никто не спрашивал.
Джозеф подкрался со спины, когда девушка наклонилась, пытаясь хоть чуть-чуть отчистить юбку.
- Ты готова?- Он с удовольствием посмеялся, когда она вздрогнула.- Пока можешь не бояться. В храме я тебя не трону.
Не сказать, что это сильно обрадовало девушку.
- Если готова, то пойдем.- Джозеф схватил ее за руку. Идти за ним было тяжело, шаг его был размашистый и он совершенно не следил - поспевает девушка за своей натянутой рукой или нет. Благо идти было не далеко. Оказалось, что все это время она сидела в хозяйственной постройке при храме. Так что стоило обойти пару кустов по посыпанным гравием дорожкам, как показался храм во всей красе. Он был сложен из серого шершавого камня, с узкими окнами, забранными витражами. Внутри было холодно, пахло затхлостью, и, Меридит показалось, что безысходностью.
Священник казалось, куда-то торопится, потому что слова службы звучали неразборчиво, и он как-то странно косился на маркиза. Когда он дошел до вопроса, не состояли ли брачующиеся, ранее в браке, то Меридит уже открыла рот, чтобы ответить, что она замужем, но Джозеф так сжал ее локоть, что девушка только ойкнула. И сам ответил за нее, что не состояли, не участвовали, невеста согласна, разве священник сам не видит безграничного счастья на ее лице. Священник ничего не видел, но он и не старался присматриваться.
- Теперь можете обменяться браслетами.- Равнодушно произнес священник, захлопывая книгу, и собираясь уходить. Маркиз торопливо достал приготовленные браслеты. Меридит замешкалась, и тогда он сам задрал рукав ее платья.
Разумеется, драконий браслет никуда не делся. Тонкий, белого и желтого золота, он прилегал к руке очень плотно, при этом совсем не мешая. Меридит быстро забыла про него, просто прикрыла краем рукава и все.
- Вы солгали!- Священник даже как-то раздулся, и стал похож на индюка.- Женщина замужем. И, судя по брачному браслету, замужем за Драконом. Брак не может считаться действительным. И расторгается. Виновные во лжи должны понести наказание. Женщина за многомужество будет казнена. Мужчина должен заплатить храму сто золотых монет.
- Уверяю, вас, я не знал, что она замужем!- Маркиз отпустил руку Меридит и отпрянул от нее, как от прокаженной.- Она меня обманула.
Джозеф размахнулся и со всей силы ударил девушку по лицу. Вернее собирался ударить, но Меридит на сей раз никто не держал и она испуганно отшатнулась. Это привело маркиза в бешенство, и он принялся осыпать ее градом ударов.
- Хватит!- Мрачную темноту храма прорезал луч света от открывшейся двери. Джозеф не обращая внимания на вошедших, продолжал бить Меридит. Священник прижимал к пузу свой талмуд, и, кажется, вообще не воспринимал происходящее.
- Хватит, я сказал!- Винсент одной рукой поднял здорового маркиза за воротник. Воротник затрещал, но выдержал, даже, когда офицер энергично его потряс.
Едва Винсент его отпустил, как Джозеф одернул камзол и вновь преисполнился самоуверенности.
- Я клянусь, что ничего не знал, о том, что девка замужем. Она соблазнила меня и я, как честный человек, собирался на ней жениться.
- Вы готовы поклясться на пламени Дракона?- Винсент подобрался.
- Ради какой-то замухрышки тревожить древний амулет или самого Лорда Дракона?- Маркиз закатил глаза.- Стоит ли?
Несмотря на кажущуюся браваду, Меридит показалось, что глаза Джозефа забегали. Но он был опытным политиком, и умел проигрывать.
- Стоит! Вы, маркиз, сейчас в присутствии свидетелей оскорбили жену Лорда Дракона, и, обвинив ее в неверности, вы очернили само имя Дракона. И сейчас дело чести провести полное расследование. За клевету вам полагается смерть.
Винсент, продолжая говорить, поднял Меридит с пола. Джозеф ненавидяще смотрел на них.
- Из-за какой-то девки, которую я даже пальцем не тронул, вы оборвете дворянскую ветвь?
- Из-за женщины- нет! А за оскорбления Дракона вполне.- Винсент бережно усадил девушку на ближайшую скамью. - Так вы готовы клясться?
- Нет! Я приношу свои извинения Лорду Дракону! Я возжелал его жену, будучи сражен ее красотой. Она, ведьма, и околдовала меня. Но я был готов, как честный человек, жениться на ней. Я раскаиваюсь, и готов искупить свою вину любым доступным способом.- Маркиз поклонился Винсенту.
- Меня больше устроил бы вариант клятвы и ваша казнь.- Честно сказал офицер.- Но пока и так пойдет.
- Отлично!- Джозеф злорадно улыбнулся.- Святой отец, когда состоится казнь женщины?
- Завтра на рассвете. Ночь дается для очистительной молитвы.- Священник пожал плечами.
- Но это незаконно!- Возразил Винсент.
- Женщина обманула священнослужителя.- Сам священник был очень не раз, что оказался между Драконами и маркизом. Сейчас он бы предпочел даже переписывать древние тексты, нежели находиться между гневом двух влиятельных сил королевства.
- Она действовала под принуждением.- Твердо возразил офицер.
- Разве? - Усмехнулся маркиз.- Разве она стоит тут в цепях и с кляпом во рту? Она, по крайней мере, могла сообщить о том, что замужем, но она обманула меня, а потом и священника.
- А плачевное состояние женщины разве не является доказательством, ее несогласия?- Удивился Винсент.
- Это все произошло после обнародования того факта, что брак не может быть свершен.- Ответил маркиз.- Признаюсь, я немного вспылил, но кто бы, ни рассердился на моем месте?
- Святой отец! Разве вы не видели, что женщина вошла сюда со следами побоев?- Спросил офицер.
- Видеть-то я видел,- осторожно начал священник,- но ведь женщины часто падают ни с того ни с сего. Мало ли где она могла разбить лицо до этого?
- Хм...- Винсент сунул руку в карман камзола и достал какой-то камень.- Что ж, у меня не осталось иного выхода.
- Готовы ли вы свидетельствовать, маркиз, что не принуждали эту женщину к браку и не избивали ее до входа в храм?- Камень засветился красным светом. Джозеф тяжело сглотнул.
- Я, я, как бы, избивал.- Он вздохнул.- Она разозлила меня утром, и я ударил ее.
- Добровольно ли ты, Меридит пришла в этот храм? Готова ли ты была выйти замуж за маркиза?- Винсент повернулся к девушке.
- Нет, я не давала согласия на брак. - Меридит твердо посмотрела на Джозефа.- Я говорила маркизу, что замужем за лордом Драконом. Я не соблазняла маркиза, и между нами не было близости.