- Ну, что, я вижу, ты пришла в себя.- Прозвучал над ней чей-то гнусавый голос. Когда девушка смогла проморгаться, то увидела и обладателя голоса. Им оказался непотребно заросший черной клочковатой бородой мужик, когда он открыл рот, оттуда донесся такой смрад, что Меридит опять затошнило. Она принялась часто дышать, а надежде унять тошноту, правда это все равно не помогло, потому что мужик и не думала молчать, и с каждым словом источая на девушку все новые и новые миазмы.
Лежать в собственной рвоте было противно, и Меридит предприняла попытку отползти. Больших результатов она не достигла, потому что руки ее оказались связанны за спиной. Правда, перелечь щекой на чистый кусок пола получилось.
Мужик немного отошел от нее, но продолжал вещать издалека. Но сосредоточиться на словах не получалось, комната по-прежнему плыла перед глазами, единственное, что смогла понять Меридит, это то, что комната ее же, в лечебнице.
- Ты вообще слушаешь?- Возмутился мужик.
- Извините, меня рвало, я не все поняла.- Прохрипела Меридит.
- Я вижу.- Слегка смутился мужик.
- Если вас не затруднит, повторите, пожалуйста. Только не подходите.- Торопливо добавила девушка, заметив, что он сделал шаг в ее строну.
- Чё это?- Глупо спросил мужик.- А как я тебя буду убивать? Не подходя-то?
- Ну, когда начнете убивать, тогда и подойдете. А то от вас дурно пахнет, и меня рвет, а когда меня рвет, я не понимаю, что вы мне говорите.- Как можно любезнее пояснила девушка.
- Вот ты, швабра!- Восхитился мужик.- Теперь я понимаю причины моего господина.- Я бы тебя и без денег зарезал, языкастую.
- Ку-ку!- Раздалось от окна.- С этого места можно поподробнее.
Винсент легко спрыгнул с подоконника, и Меридит порадовалась, что не успела закрыть окно. Хотя, возможно, успей она, мужик бы тоже не пролез.
- Так кто там тебе заплатил за то, чтоб зарезать мою подопечную?- Винсент говорил очень ласково, а двигался так и вовсе бесшумно. Если бы он изредка не подвал голос, то Меридит вообще бы не знала что происходит в комнате. Он попыталась отползти, но наткнулась на какое-то препятствие и затихла, стараясь даже дышать через раз. Впрочем, долго ей страдать не пришлось. Дурнопахнущий мужик пару раз потопал своими сапожищами, а потом раздался короткий вскрик и шум падающего тела.
- Меридит, ты в порядке?- Винсент торопливо принялся распутывать веревки на ее руках.
Ей было слегка не по себе, что офицер застал ее в таком неприглядном виде, но с другой стороны было радостно, что ее не зарезали.
- А что с ним?- Спросила она, имея в виду неудачного убийцу.
- Он упал из твоего окна.- Голос у Винсента был сух.- Упал, кажется, неудачно.
- Я, надеюсь, он свернул себе шею?- Как можно более светским тоном уточнила девушка?
- Увы, он сломал обе ноги.- Покачал головой офицер.- Я был так неловок.
- Пойдет. Без ног ему лучше.- Поморщилась девушка, пытаясь принять вертикальное положение.- Помогите мне дойти до душа. Мне нужно привести себя в порядок.
- Как он смог проникнуть к тебе?- Меридит только сейчас сообразила, что они давно уже на ты.
- Кто-то настойчиво открывал в моей комнате окна.- Пожала плечами девушка, прислонившись к стене.- И, чтоб ты знал, я не очень люблю цветы. Не стоит мне их носить в таком количестве.
- Какие цветы?- Непонимающе нахмурился Винсент. Потом отпустил девушку и, наклонившись, подняла вазу с пола. - Это что за...- Он добавил слово, в значении которого Меридит была не уверена.
Он выглянул в коридор и, поставив вазу на подоконник, позвал дежурную по этажу, велел ей помочь девушке и куда-то ушел.
Дежурная тетушка сегодня была другая, маленькая старушка в накрахмаленном чепце, таком большом, что ее голова казалась просто огромной. Она развила вокруг девушки такую бурную деятельность, что уже скоро та была вымыта, переодета и со всеми удобствами устроена в ставшей уже привычной кровати. Окно на сей раз, было плотно закрыто, занавеска задернута и никаких цветов на тумбочке.
Меридит какое-то время лежала, бессмысленно глядя в потолок, а потом сама не заметила, как уснула.
На этот раз пробуждение было более приятным. Хотя голова продолжала болеть, больше никаких неприятных ощущений не было. Рядом на стуле клевал носом Винсент. Но стоило девушке сделать попытку встать с кровати, как он встрепенулся.
- Стой! Как ты себя чувствуешь?
- Да, нормально вроде бы. А ты не мог бы отвернуться? А еще лучше выйти, чтобы я могла одеться.- Меридит не смотря на присутствие мужчины, пошатываясь, встала.
- Ты притягиваешь к себе неприятности.- Офицер все же отвернулся, но уйти и не подумал.- Я теперь боюсь тебя отпускать одну даже в туалет.
- А что случилось на этот раз?- В голове немного шумело, но девушка уверенно попала в платье, и теперь пошатываясь, стояла возле кровати.
- Не считая того, что тебя в очередной раз хотели убить, то ничего не случилось.- Издевательски произнес Винсент.
- Нет, я имела в виду подробности.- Отмахнулась Меридит.
- Ну, цветы тебе носила матушка Акселл, ее об этом попросил какой-то красивый дворянин. И она не смогла ему отказать. А сами цветы были опрысканы очень редким составом.- Винсент вздохнул.- И я опять не смог тебя защитить.
- Я становлюсь чрезвычайно популярной. - Улыбнулась Меридит.
- Я рад, что твоя психика не пострадала, и ты все еще можешь шутить.- Серьезно произнес Винсент, поднимаясь со стула и подхватывая девушку под локоток.
- Слушай.- Меридит послушно передвигала ноги.- А раз я теперь уродина, может быть Дракон не захочет на мне жениться?
- Кто тебе сказал глупость про твое уродство?- Хотя Винсент говорил вроде бы уверенно, но девушке казалось, что нотка сомнения проскользнула в его голосе.
- Я сама видела.- Смысла спорить Меридит не видела.
- Ты уже послезавтра не узнаешь себя.- Так уверенно ответил Винсент, что девушка решила поверить ему.
Меж тем, офицер привел ее все в ту же столовую. Меридит даже начала думать, что у него навязчивая идея закормить ее до смерти. Где, со всеми почестями усадил ее за стол и принес целый поднос еды. Но есть ей не хотелось. По-прежнему болела голова и подташнивало.
Но Винсент и слышать не хотел о том, что она не голодна, и продолжал подкладывать ей с его точки зрения самые лакомые кусочки. Неожиданно тишину столовой нарушил горестный вопль, и в ноги девушки бросилась матушка Акселл.
- Прости меня, деточка! Бес попутал не иначе. Если б только знать могла, что своими руками толкаю тебя в лапы душегубцу!- Голосила она на всю столовую. Постепенно к месту действия стал стекаться и другой персонал.
- Успокойтесь, пожалуйста!- Умоляла ее Меридит, тоже сев на корточки перед столом. Винсент невозмутимо продолжал орудовать ложкой. - Я бы тому дворянину и сама не отказала.- Пыталась урезонить она матушку.- И цветочки бы передала, и стрихнину в тарелку подсыпала.- Девушка старалась, чтоб ее голос звучал как можно убедительнее, но матушку было не остановить. Она рвала на себе волосы, причитала, и пыталась поцеловать ноги, причем офицеру тоже перепала пара поцелуев.
- Как я могла? Где мои глазоньки были?- Вопила матушка Акселл.
- Может, она того?- Шепотом спросила Меридит у своего спутника. Тот после поцелуев тоже был уже не так благодушно настроен.- Тронулась?
- Все может быть!- Так же шепотом ответил Винсент.
Меридит попыталась встать, но матушка крепко держала ее за подол, поэтому девушка невольно покачнулась, зацепилась рукавом за край стола и неловко упала.
- Убилась!- Пронесся крик по столовой.- Божечки! Как есть убилась!
Глава 9. Письмо.
- Ну, голубушка, по-моему, вы в полном порядке, и больше вам не нужно находиться в стенах нашей лечебницы.- Доктор Пти был жизнерадостно настроен, он ласково погладил Меридит по голове и дал ей зеркало.
Меридит с удивлением рассматривала свое лицо в ровной поверхности зеркала. Лицо было бледным, так что веснушки были практически невидны, сильно похудевшим, и с синяками под глазами. Но не было и следа от шрамов, что она видела в луже. В целом не было ничего ужасного. Девушка несколько раз ощупала лицо, потом руки и даже приспустила рубашку с плеч и рассматривала шею и плечи. Но там была обычная бледная кожа. Это было удивительно.
- Как вы это сделали? Это магия?- Не смогла удержаться она от вопроса.
- Глупости какие!- Улыбнулся Ивес.- Это просто травки, и мази... и да, немного волшебства. Желаю вам удачи, и постарайтесь больше не падать.
Он еще раз улыбнулся на прощание и закрыл за Меридит дверь.
Вчерашнее падение обошлось без последствий. Возле самого пола ее подхватил Винсент, потом аккуратно отобрал из цепких пальчиков матушки Акселл край платья, и успокоил всех присутствующих. Проводил девушку в ее комнату, пожелал спокойной ночи и самолично проверил, как запирается окно и дверь, и ушел, пожелав спокойной ночи. И ночью никто ее не побеспокоил.
А утром все произошедшее показалось страшным сном. Словно и не было ничего плохого.
- Я привез твое платье.- Винсент протянул ей сверток.
Платье было другое. Наверное, очень красивое, но, то все равно было очень жалко. Новое платье было бледно-голубым, украшенным вышивкой.
Винсент помог ей устроиться в карете. Карета тоже была другая, поскромнее, но все равно комфортная. Сам офицер на сей раз тоже сел внутрь.
- Извини, но книг здесь нет. Но нам осталось ехать не очень долго. Я надеюсь, что сегодня мы сможем достигнуть долины. Правда в саму долину попадем, скорее всего, завтра или послезавтра. Наше путешествие несколько затянулось.- Виновато проговорил офицер.
- Ничего страшного. Я все равно не хочу читать.- Меридит постаралась поудобнее устроиться на скамейке. Вроде бы она была достаточно мягкая, но сидеть на ней было почему-то не слишком удобно. Впрочем, как следует, поерзав, она нашла более-менее нормальное положение.
Город скоро остался позади. И карета покатилась по разбитой проселочной дороге. Мимо тянулись поля и редкие перелески. Начал накрапывать мелкий дождик.
- Начинать дорогу в дождь - хорошая примета.- Задумчиво произнес Винсент.
- Разве?- Удивилась Меридит.- Но ведь карета может увязнуть.
- Это кажется человеческая примета.- Пожал плечами офицер.- Разве нет?
- Не знаю.- Вздохнула Меридит, в очередной раз ерзая.- Я слышу ее в первый раз.
- Не переживай. Наша карета не увязнет.- Подбодрил ее Винсент.- Даже если начнется гроза тебе нечего бояться.
- Я не боюсь грозы.- Уверенно ответила девушка.
- Разве? Я думал, что все девушки боятся грозы.
- Я, правда, не боюсь.- Ответила Меридит.- Тем более, что сейчас пока не идет речи о грозе, пока просто мелкий моросящий дождик.
Винсент пожал плечами и уставился в окно.
- Мне кажется, что без грозы сегодня не обойдется.- После молчания все же заметил он.- Скажи, а ты не скучаешь по дому?
Меридит задумалась.
- Ты знаешь, скучаю.- Наконец сказала она.- Я скучаю по сестрам, братику, по отцу, и даже по тетке. Хотя она меня никогда не любила.
- Но она была очень недобра к тебе.- Сказал офицер.
- С чего ты взял?- Удивилась девушка.- Она была строга, это да, но детей нельзя баловать. И она нас готовила к взрослой жизни.
- Она морила тебя голодом.- Возразил ей Винсент.
- Глупости какие.- Покачала головой Меридит.- Она никогда не мучила ни меня, ни сестер.
- То есть, когда она давала тебе еду, раз в день, это не считается морить голодом?- Удивленно поднял на нее глаза офицер.
- Конечно, нет. Я получала необходимую пищу, но без чревоугодия.- Уверенно возразила ему девушка.
- Но твоего брата она не ограничивала в чревоугодии.- Возмутился такой нелогичностью Винсент.
- Мой брат - будущий мужчина. Ему нужны силы, чтобы вырасти. В то время, как женщине пристало смирять плоть и не потакать собственным желаниям. - Меридит говорила уверенно.
- Но это, же неправильно. Заморенная голодом в детстве женщина, не сможет потом родить здоровых детей.- Винсент нахмурился.
Меридит нахмурилась.
- То есть я не смогу родить детей?- Спросила она.
- Я этого не говорил.
Карету тряхнуло на какой-то кочке так сильно, что Меридит подпрыгнула. За окошком дождь все усиливался. Капли стали крупнее, и застучали чаще. Потом где-то вдалеке громыхнуло. Винсент торопливо закрыл окошко и задернул шторку. Стало темно и как-то душно.
- Первая гроза в этом году.- Задумчиво сказала девушка.- Теперь пришла настоящая весна.
- Какие цветы ты любишь?- Неожиданно спросил Винсент.
- Эм... - Меридит удивилась.- Не знаю. Любые.
Она задумалась.
- Хотя, знаешь, с недавних пор я не очень люблю цветы.
Винсент виновато вздохнул.
- Я бы хотел тебе пообещать, что смогу защитить от него, но он не успокоится.
Меридит вздрогнула.
- Мне иногда жаль, что я не мужчина.- Вырвалось у нее.
- А как же судьба женщины терпеть и не роптать и все такое?- Подколол ее Винсент.
- Увы,- вздохнула девушка,- я нередко получала от тетушки за недостаточную скромность. Если бы я могла я бы многое изменила.
- Ты мыслишь и рассуждаешь как ребенок.- Не смог сдержаться Винсент.
Меридит нахмурилась.
- То есть?
- Что бы ты изменила?- Наклонился к ней офицер.- Произвела революцию и захватила власть и законодательно разрешила женщинам, ну, не знаю даже что...
- Ну, например, да!- Прямо взглянула ему в глаза Меридит.
Винсент вздохнул.
- Это ничего бы не изменило. И сколько людей, в том числе невинных пострадало бы. Менять надо близких. Помогать тем, кто рядом.
Девушка вздохнула.
- Сейчас ты думаешь, что ты ничего не можешь, но на самом деле ты можешь многое.- офицер махнул рукой. - Впрочем, забудь. Я немного увлекся.
Громыхнуло совсем рядом. Испуганно заржали кони.
- Подожди здесь, и ничего не бойся.- Кивнул ей Винсент и распахнул дверь кареты. Девушка испуганно ахнула, когда он спрыгнул на полном ходу.
Карета начала постепенно замедлять ход, а потом повернула. Дверь вновь распахнулась.
- Нам придется переждать грозу.- Вновь заскочил внутрь офицер. Его камзол был насквозь мокрым.- Продолжать путь сейчас действительно слишком опасно. Поэтому я прошу тебя побыть гостьей в моем доме.
***
Куда она приехала Меридит не смогла толком рассмотреть. К тому времени, когда пришла пора вылезти из кареты, дождь уже лил сплошной стеной. Поэтому, как только кареты остановилась, придерживаемая за локоток, девушка торопливо прошмыгнула в спасительное тепло дома.
Там ее встретила молодая стройная девушка.
- Это моя управляющая.- Представил ее офицер.- К сожалению, я не часто бываю дома, поэтому не уверен, что смогу обеспечить тебя должным комфортом.- Серьезно повинился он.- Впрочем, тебе все равно необходимо смиряться и все такое.
Девушка прыснула, впрочем, торопливо прикрывшись ладошкой.
- Пойдемте, леди, я покажу вам комнату. Ужин будет через час.
- Ах, да, это Лизи. Что она управляющая я уже сказал. Располагайтесь.- Винсент совершенно спокойно вновь вышел под дождь, оставив Меридит в руках смешливой управляющей.
Та осторожно потянула ее за рукав.
- Пойдем. Тебе точно нужна горячая ванна. Ибо выглядишь ты - краше в гроб кладут.
Меридит опешила. Конечно, она не требовала к себе какого-то особого обращения, но сразу же переходить на ты оказалась не готова.
Продолжая весело болтать, девушка провела ее по всему второму этажу, мимоходом показывая достопримечательности, коих, впрочем, оказалось не много.
- Вот, это гостевая комната. Я тут все подготовила, надеюсь, тебе понравится.- Весело протарахтела Лизи.- Тут ванная комната, я бы тебе посоветовала полежать в ванне с полчасика, тут есть специальные лечебные соли на полочках. Давай я тебе сама все приготовлю. - Девушка быстро помогла Меридит стянуть верхнее платье и принялась готовить ванну, что-то напевая себе под нос.- Все, можешь располагаться, сейчас вода быстро наберется. Тут на самом деле внизу горячий источник, так, что нам даже не пришлось организовывать котельную. Сейчас я тебе горячий чай еще принесу. Выпей обязательно.